四個月後
盛夏驕陽似火，而在茶樓酒肆、行宮會館廣為傳播的四季樓「棋藝花娘」行將掛牌迎客的消息更似火中添油，把整個京城燒得愈加火辣辣起來。
得知這個消息的俞子靈立刻帶著丫鬟湊熱鬧來了。
「嬤嬤，小夏姑娘是怎麼回事？」
炎炎烈日中的「四季樓」絲毫沒有酷暑之氣，習習輕風涼爽宜人，可是從側門匆匆奔進來的俞子靈對此毫無反應，只是情急地問正在專心閱帳的四季夫人。
「是小姐來啦？」艷光照人的鴇姊兒一見是她，立刻放下帳簿起身讓坐，再招呼侍女奉上香茶，抿嘴一笑。「這事剛開始做，小姐消息可真靈通。」
「在茶樓聽說的。」子靈解釋道。「你真的調教出琴棋書畫四大名妓了嗎？」她早就從哥哥們偶爾的笑語戲言中知道四季夫人的宏偉抱負，一直以為那不過是說說而已的空話，如今卻聽說四季樓真的有了棋藝花娘，她怎會不驚奇呢？
「暫時還不好說。」得知消息已經傳開，四季夫人心頭一樂，習慣性地揮舞著手中的絲帕，頗為自得地說：「小夏姑娘是從江南剛買回來的，三日後正式開場子接客，試試能否頂事。」
「喵──」一隻花貓歡叫著繞到子靈腳下。
「哦，小美人，好久沒見囉，你想我嗎？」她欣喜地彎腰抱起這只四季夫人養了多年的肥貓。
貓咪用嬌懶的叫聲回應著她，又伸出舌頭頻頻舔她的手，子靈樂不可支地趴在軟籐椅子上跟小貓玩了起來。
四季夫人用世故又欣賞的目光打量著她，驚訝這個女孩怎麼每次見面都比上一次見到時更漂亮了。
「小姐十六歲了吧？」
「還十六呢，上月滿十七了。」子靈抓起貓咪的前爪嘻嘻笑著說。
「喔，十七了。」夫人感慨地說：「日子過得真快啊，記得初次見到小姐時，小姐還坐在老東家膝上看棋呢。」
聽她提起下棋，子靈想起自己來此的目的，趕緊坐起身把貓咪抱在腿上。「對了，光顧著跟貓玩，差點兒忘了正事。」
「什麼事？」
子靈興致高昂地問：「聽說小夏姑娘棋技高超，是真的嗎？」
夫人笑得眉眼兒彎彎。「沒錯，正是因為她在江南以棋藝冠絕群芳，我們才不惜高價買她回來，如今有了她，當是四季樓的福氣。」
子靈聞言頓時雙目熠熠生輝，小臉因興奮而散發出迷人的光彩。「太好了，讓我現在去跟她下盤棋，行不行？」
一聽小姐要跟新買來的花娘較技，四季夫人自然高興。身為替俞家打理青樓多年的老鴇，她早聽說俞老爺自年輕時候起就酷愛弈棋，雖說技藝平平卻常在閒暇時邀坊間高手到家中下棋。自從子靈出生後，只要下棋，他就喜歡將女兒抱在膝上，而她也總能安安靜靜地坐個一日半日不喊累。就這樣耳濡目染，小小年紀的她愛上了黑白棋子，憑藉著獨特的天分，六歲時就會下棋了。
聽說有一次俞老爺與人對弈，照舊把小子靈放在腿上坐著。下到半場時，她竟捂著爹爹的耳朵悄悄告訴他應在哪兒投一子主動進攻。俞老爺開始不信，覺得她一個小丫頭片子懂什麼棋藝，可她竟用手擰爹爹的耳朵，迫使他不得不照她的意思投子，結果真的贏了棋。
俞家兄妹雖說都受其父影響會下棋，可是只有子靈悟性最高，棋藝最精。如今她想跟自己樓裡即將登場的棋藝花娘對弈，正是她求之不得的事。一來可幫她試試小夏的棋藝，讓她多幾分信心；二來，她也一直想親眼看看小姐的棋藝究竟如何。
只是，想到東家向來不許小姐與青樓女子來往的規定，四季夫人期待中又多了幾分擔心，因此回答時顯得很猶豫。「小姐想跟小夏對弈，我當然沒問題，可是若東家那裡知道……」
「別擔心，跟人下棋，我爹爹和哥哥都不會說什麼，只要不影響到樓裡的生意就行。」子靈要她寬心。
聽她回答得乾脆，四季夫人放了心。「生意不會有影響，現在還早，客人們都在前面。如果小姐能指點小夏一二，那是最好不過的。來吧，咱們到後院去。」
說著，她興沖沖地為子靈引路，同時張羅著人去請小夏姑娘下來。
在後院的棋房內，子靈見到了美艷如花，嬌柔似水的美人兒小夏，當即讚歎地想，四季夫人慧眼識珠，找到這樣的可人兒，還怕生意競爭不過別的樓院？
而就在她盯著那位小夏姑娘看時，人家也正目不轉睛地上下打量著她，只是心裡的感覺略有不同。看著眼前這個漂亮清純又富有的女孩，小夏姑娘是欣賞中帶著嫉妒，羨慕中攙雜了自卑。然而，她仍有可以自傲的長處，那就是連男子都仰慕的棋藝，這點或多或少維護了她的自尊心。
可是當三盤棋下完後，兩個姑娘對對方的感覺又有了變化。
子靈在跟夏姑娘對弈三盤，每盤都很快就擊敗她後，心裡多少有點失望；而小夏雖竭盡全力想戰勝她以維護自己的自尊，但畢竟技不如人，不得不扼腕稱敗，因此在沮喪中又對對方多了種欽佩。
然而，受她們對弈結果影響最大的卻是四季夫人！
看到自己千辛萬苦花大錢買回來的小夏，連續三盤都走不過十數步就敗下陣來，她的雄心壯志受到了沉重打擊。
「依小姐看，小夏怎樣？」
回到廂房後，四季夫人將趴在她椅子上的肥貓抱起，憂慮地問子靈。
「她長得很美，而且棋藝應該說也是很不錯的。」子靈雖感失望，但想到自己遇到的棋手大多還不如她，便實事求是地說：「想贏她的人並不容易。」
「可是她連輸你三盤，如果三日後她遇到如小姐般的棋手，屢戰屢敗，那她的牌子，也是咱們四季樓『棋藝花娘』的牌子就要被砸了！」四季夫人陰鬱地說。「東家讓我們花了大筆銀子從江南買回她，可不是要她只干倚門賣笑的活兒。」
子靈明白四季夫人的擔憂，便安慰道：「嬤嬤不要想那麼多，也許是我的棋風不同於其他人，夏姑娘一時難適應。」
說到這兒，她的腦袋裡忽然靈光一閃，脫口而出：「要不，讓我來頂替小夏一陣子，先替四季樓的『棋藝花娘』造造勢？」
「你？！」她大膽的建議嚇得四季夫人面色一變。「不──」
「我怎麼啦？」子靈不服氣地打斷她的話，站起身原地轉了一圈，裙擺旋出美麗的弧形，單薄的夏裝勾勒出她曼妙動人的曲線。「我不夠美嗎？」
「不，小姐的美超過樓裡最紅的姑娘。」四季夫人由衷地說，深知小姐超越所有姑娘的美麗就在於她渾然天成的清純和靈氣。
「我棋藝不精嗎？」慧黠的黑瞳閃亮。
「小姐的棋藝沒人能比。」
「我沒有吸引力嗎？」豐潤的紅唇噘起。
「小姐的魅力無人能擋。」
「那，我為什麼不能頂替小夏呢？」俏皮的長睫毛頻頻扇動。
「這……」四季夫人無言，皺著眉頭消化著她乍然提出的建議，終於眉頭一鬆，興奮又擔憂地說：「小姐棋藝高超，絕對難逢敵手；而小夏又可藉小姐開場之機適應環境……只是，東家會同意嗎？」
子靈最初對這個隨口而出的想法只是覺得好玩，可進而一想，有何不可呢？
以她這大半年四處找人對弈的戰況來看，她自信自己棋技不差。雖說前來妓院尋歡作樂的人泰半是花花公子，棋力絕對不足為懼，但她知道一旦以棋技掛牌，來找她的人就不僅僅是尋花問柳的浪蕩客，還會有真正的棋壇高手，那她不是就可免除四處找人對弈的辛苦，又得到與高手對弈增進棋藝的機會？而且，還可以藉機探查商機，看看是否棋藝花娘真的能給妓院帶來好生意。
於是她堅定地對四季夫人說：「我會去說服我爹娘，只要明白我沒有危險，他們是不會反對的。」
誰知才說完這番話，俞家專管茶樓妓院的少東家俞子泰聽說妹妹跑到妓院，便一路追來了。在得知妹妹的計劃後，立即表示反對，並訓斥道：「你是把自己當花娘了嗎？」
子靈立刻頂撞道：「亂說，你什麼都不知道！」
「我不知道？才一進門就聽說你找小夏比棋藝，現在又聽你的這個鬼計劃，你想都不要想！」說著，他的眼睛轉向吶吶無語的四季夫人。「你還是趕緊調教你的姑娘吧，子靈的這個主意行不通！」
面對為人一向嚴厲的少東家，四季夫人雖然對小姐的棋藝和建議都十分期待與動心，卻也不敢多說，只能點點頭，看著他把滿臉不悅的小姐帶走了。
「為何不行？我只是坐在那裡下棋，沒有人能贏我，也沒有人能傷害我！」子靈走在路上還努力地為自己爭取機會，可她的哥哥沒耐心聽她說完。
「我說不行就不行。」俞子泰乾脆地回絕她，對守在門口的丫鬟說：「芹芬，你坐小姐的車，小姐跟我走，咱們回去吧。」
馬車裡，俞子泰耐心地跟子靈講道理，可她根本沒聽他在說什麼，只是專心地想著自己的提議，而且越想越覺得那是一個好主意！
家人都知道她最喜歡的事就是下棋。可是因為是女人，要想求得高手跟她對弈都難如上青天。如今藉著「棋藝花娘」的名號開門迎客，終於有了坐等高手上門、在棋盤上力克群雄的好機會，她如何能夠放過？何況，她相信自己出馬應付客人，也能對家業有所幫助。
「小賴皮，我說了半天，你聽進去沒有？」俞子泰見自己對她私自跑來妓院一事說了半天，她卻始終不語，不由提高了音調。
「有，當然有。」雖然一個字都沒聽進去，子靈還是很肯定地點頭。
「但願如此。」俞子泰顯然不太相信她的話。他輕點她的腦門兒，皺眉道：「都不知道你這個小腦袋瓜子裡一天到晚都在琢磨什麼東西？」
「當然是琢磨好主意呀！」子靈秀氣的眉目一揚，快樂地回答他。
俞子泰扯扯她的髮辮。「除了餿主意，你能有什麼好主意？」
「等著瞧！」她神秘地笑笑，望向窗外。
這時，太陽的半張臉已經掩映在了山後，天邊一片晚霞將通惠河映照得五彩斑斕。
從記事起，她就愛圍棋，雖然最初爹爹總是隨著她的性子，讓她與受邀而來的客人對弈。可遺憾的是，隨著她棋藝的提高，願意到俞府下棋的人越來越少。想想看，能入俞府的棋手會是默默無聞的嗎？當然不是，因此這些棋藝不弱的棋手害怕輸給俞家十來歲的小丫頭壞了名聲，便都不再來了。
沒人來下棋，俞老爺和哥哥們無所謂，反正有他們可以陪她下棋，卻不知她與他們下棋越來越不過癮。跟棋藝差太遠的人下棋，就算贏了，她也沒太多樂趣。
為了尋找對手，她開始偷偷往外跑。家人發現她常出去一玩就是一天，每次查問她只說是去市集玩了，直到有一次車伕抵不住了，才說了實話。
當家人得知她居然是女扮男裝到別人的棋場下彩棋時，都是又驚又怒。可是經不住她的眼淚，最後俞老爺同意她可隨哥哥出去在自家茶樓內開設的棋場下棋，但規定她不得再易男裝，並不許收取任何綵頭。
得到出外弈棋許可的她什麼都答應。此後，在與人較量的過程中，她更加磨礪了棋技。可是，她最大的願望是能與皇帝身邊的「大內高手」一較高低，可惜身為平民女子，這樣的機會十分渺茫。
她知道四季樓的客人本來就不乏來自宮中的達官顯貴，如今小夏姑娘以棋技招攬生意，說不定真能將宮裡陪皇上下棋的高手請來！這樣能與高手一爭長短，又能幫助家裡招攬生意，家人怎麼可能阻止呢？
看著那片逐漸消褪的晚霞，她信心滿懷，她一定要說服家人，讓他們知道，不光他們有理想抱負，她，他們口中的小丫頭、小寶貝也有自己的理想和抱負，那就是會盡天下棋壇高手，讓自己的棋藝更上層樓！
不過，她不打算現在就把自己的想法說給三哥聽，她要等回到家，當著爹爹和所有哥哥們的面宣佈她的決定。
當馬車駛進高大的俞府時，天已經黑了。
克制著焦躁和激動的心情，子靈等到了晚飯後，看著哥哥們像往常那樣跟隨爹爹進了大書房，她對一直想跟她說話的娘和大嫂擺擺手，然後尾隨在哥哥們身後。
見她在門口探頭探腦，俞老爺笑著招呼她。「靈兒，進來吧。瞧你今晚都沒好好吃飯，是不是有心事？」
「是……是有心事。」爹爹的笑容給了她勇氣，她急忙說出自己的主意。
可沒等她把意思完全說明白，就遭到眾人一致地反對。
「胡鬧！我俞萬開的心肝寶貝去做青樓藝妓？簡直是胡鬧！」
爹爹的笑容消失了，還對她吹鬍子瞪眼，讓子靈僵立當場。
「難道你不知道四季樓是什麼地方嗎？」大哥溫柔但顯然不贊同地看著她。
二哥則走過來用手摸著她的額頭，連聲驚呼。「天哪，你是不是病了？怎麼說起這等胡話？」
「你瘋了，竟琢磨出這麼個餿主意？」三哥俞子泰也質疑她。
「都是你，幹嘛帶她去那種地方？」二哥立刻將責怪的目光掃向俞子泰。
「就是，那些地方就不該讓她去。」大哥也毫不含糊地埋怨三弟。似乎所有的過錯都不是出自小妹，而是因別人的失誤所造成。
俞子泰連忙辯解：「她的脾氣你們又不是不知道，連爹爹都由著她到處去。」
「爹爹，咱們得好好管管靈兒，她不小了。」
「夠了！」聽到哥哥們彷彿她不在似地議論著她，子靈氣極了，不由吼著：「你們誰都不許說話，聽我先說完！」
書房裡立刻安靜了，四雙她再熟悉不過的眼睛同時吃驚地看著她。這是她第一次對他們大吼大叫，看到這樣的效果，她既滿意也有點不安。
「大哥說的不錯，我不小了。」她放緩聲音，看著爹爹說：「我知道自己在做什麼，我沒有在胡鬧。」
俞萬開對兒女們說：「都坐下吧。」
子靈走到爹爹身旁的矮腳凳上坐下，雙手支在爹爹膝上說：「我要下棋，這次是個好機會，既可為四季樓贏得名利，也可讓我會會高手磨礪棋藝。」
「可那裡是妓院，客人進門不外為尋美色，你若去了誰知會發生什麼事呢？」俞萬開憂心忡忡地想說服她。「我們不讓你去，是想保護你啊，女兒！」
「我知道爹娘和哥哥們愛我，可是我喜歡下棋，小夏的場子是為棋局而開，客人定是為較量棋技而來，絕非為女色，否則他不必耗損心力應對棋局。再說要想佔我便宜就得贏了我的棋，爹爹難道對女兒的棋技沒有信心嗎？」
「那倒不是。」說到她的棋技，俞萬開臉上有了笑容。「爹爹相信你能贏。可是四季樓的生意得讓她們自己考慮……」
「不對，四季樓是咱們家的生意，得咱們自個兒考慮！」子靈打斷爹爹的話，竭力說服道。「如今京城裡的妓院多如過江之鯽，各樓各院都在想方設法留住客人，四藝花娘的點子不錯，當各位花娘掛牌之際，定會有文人雅士、各方高手慕名前來。可是，如果一開場小夏就有負眾望，那不僅四季夫人的初衷被毀，就連四季樓以往的好名聲也會受到牽連。乘興而來的客人中雖有寬厚之人，但也有挑剔之客。俗話說好事不出門，壞事傳千里，四季樓的生意只怕會一落千丈！」
她這番話雖說是為了達到她自己的目的，但也說中了俞家男人的隱憂。
四季樓是京城一流妓院，有門面有聲譽，其中花魁大都才貌俱佳。來往客人多是王公貴胄、文人騷客，就連朝廷要人也常來此聚會飲樂。如今以四藝花娘做綵頭吸引貴客上門，就得貨真價實，讓客人們來了能留，留了能滿足。可如果「四藝不藝」，名不符實，那四季樓的聲譽必將受到影響，這是他們都擔心的。
看出爹爹和哥哥們被自己說動了，子靈打鐵趁熱道：「讓我去，既可免除我四處找尋高手對弈的辛苦，還可以試試看是否有才藝的姑娘能為四季樓帶來好生意。要知道，四季樓後院還養著一班學藝的女孩呢。」
見她鐵了心要那麼做，俞家男人們都知道難以阻止，與其讓她私自去冒險，還不如在家人的關注下來安排。但俞萬開還是不放心。「可是你的身份……」
「我們不會讓人知道我的真實身份的，我就是小夏。」
「萬一有人認出你呢？」
「不會的，想想看到四季樓那樣的一流妓院尋歡作樂的人都是誰？絕對不會是平日出入茶樓棋場的士子遊客。」見爹爹仍在猶豫，她又說：「我通常進出宅子總是在馬車裡，出門也只逗留在哥哥們的店舖內，對弈時從不報家門，不留名姓，因此就算與曾經交過手的棋手相逢，對方也只會將我當作為了謀生而淪落風塵的棋藝花娘。再說，誰會將梳著雙垂髻、素面朝天的我，跟四季樓那個雲鬢翠鬟、塗脂抹粉的小夏姑娘看作同一人呢？所以，你們放心，絕對不會有人認出我。」
子靈將她十七年來最拿手的軟磨硬泡功夫發揮到了極致，對她的保護欲極強的父兄們終於被說服，同意她去玩幾天，不過七夕前必須回家。
見自己得到了十多天的弈棋機會，她爽快的同意了。七夕之夜按傳統，她必須跟隨家中女眷到御河橋畔點河燈，在月下燒香，求織女賜予聰慧的心和靈巧的手，她不想錯過那麼好玩的夜晚。
俞老爺叮嚀道：「靈兒，爹爹得跟你把話說明白，這是為了成全你想下棋的心願，可一旦發現有問題時，要立刻找你三哥和樓裡的嬤嬤管事們，知道嗎？」
「我保證不會出問題。」
「俞子泰，」老爺子嚴厲地交代三兒子。「你吩咐下去，要好好照顧靈兒。」
「知道了。」俞子泰連連點頭。
「郎世寧，這女子是誰？我皇兄的新妃嬪？」
清晨，挾著一卷畫軸走進御書房的郎世寧屁股還沒碰到椅子，就被一句劈頭而來的問話嚇了一跳，可隨即笑了。
「啊，是王爺來了嗎？」他轉身往發聲處望去。
當今這片天下，只有兩個人會這樣直呼他的名字，一個自然是當朝天子乾隆皇帝，另外一個就是此刻站在屏風前的這位特立獨行，桀驁不馴的和親王弘晝。
作為來自羅馬的天主教傳教士及被三代清朝天子供奉的宮廷畫家，郎世寧不僅受到康、雍、干三位皇帝的敬重，也備受貴族士大夫們的尊崇，可唯獨和親王對他表現得隨隨便便。儘管如此，他卻無法對這個年紀只有自己三分之一大的王爺產生反感，反而很欣賞他的率性與狂放。
「不，和親王猜錯了，她不是妃嬪，是四季樓的花魁。」看到他正注視著的自己剛完成的那張工筆畫，郎世寧笑著回答。
「花魁？你竟然去嫖妓？」弘晝眉梢一抖，投給他一個非常不贊同的眼神，隨即仰頭對天，微閉星目在胸口畫了個十字，認真地念道：「主啊，請赦免這位洋大人的淫罪吧，阿門！」
「不！王爺又錯了！」郎世寧急忙用生硬的華語抗議。「我沒有犯任何罪，不需要赦免，我去那裡是因為那位姑娘棋藝非凡，美麗絕倫，所以我要畫下她。」
「真的嗎？」弘晝轉回頭端詳掛在屏風上的畫。
畫裡的女子低著頭，露出部分秀雅的頸子，略微前傾的身子構成一種柔軟而富有韌性的弧形。一綹黑髮由額頭垂落，隱隱遮住她專注於棋盤上的眼睛。她身上穿的是兼具滿漢風格的長裙繡褂，紅色的衣料將她的肌膚映襯得晶瑩溫潤如玉，面頰淡淡的紅暈恰似天邊的薄曦，而她的嘴，那是張對男人最具吸引力的菱形小嘴，此刻那紅艷艷的雙唇緊閉，向前噘起，看起來像正在撒嬌的女孩……
「美麗絕倫？她真有這麼美嗎？」弘晝的眼睛離不開畫，卻為自己被這個畫上美女所吸引而生氣。他挑剔地說：「煙花女子多靠胭脂水粉裝扮，你的畫筆所畫出的只是一個虛構的美人。」
聽他如此說，郎世寧淡淡一笑。「王爺何不親自去瞧瞧呢？百聞不如一見，只怕我的筆難以畫出她三分的美麗，更何況她的棋藝超群，多日來無人能戰勝她，就連黃大人都敗在了她的手下，因羞愧而發誓從此不再弈棋。」
黃大新？弘晝一驚，那個被皇兄奉為國手的狂徒？那個自稱是一代棋聖過百齡徒孫的御用棋手？那個多次宣稱即使神仙下凡都可以讓三子的「棋壇一霸」？
他真的敗在了一個煙花女子手中？！這實在是太有趣了！
「哈哈哈──」他忍不住大笑起來。「我會去瞧瞧，但不是為她的美麗，而是為她的棋藝。」
「敗的何止黃大人？」郎世寧溫吞地瞅了他一眼，促狹地衝他擠眉弄眼道：「京城裡不知多少人想要摘下那朵美麗的花蕾，王爺去了，說不定能贏得頭彩，與佳人共度浪漫一夜。」
「洋鬼子胡說什麼？」弘晝隨意地罵著，眼睛卻又轉回屏風上的美人。
郎世寧順著他的視線踱到畫前，用逗趣的口吻說：「去吧，我的孩子，你們的老祖先說『窈窕淑女，君子好逑。』既然美人已經放言，每位應戰者有三次對弈機會，只要能贏她一回者，就可以與她共度一夜，得到她的開懷（注2）。如此良辰美景，王爺為何要放棄呢？」
開懷？這麼說那個花魁還是個沒開苞的清倌！
弘晝看著畫裡沉思的美女，無法否認自己懶惰得似乎早已不會再因任何人、任何事產生熱情的身體已經被她和她的初夜所喚醒。
「等著吧，我一定會贏！」他對著畫中女子發狠地說。
「那好，等王爺敗在小夏姑娘手下時，別忘記讓我知道，這樣我們又可以見見面笑一笑。」郎世寧快樂地提醒他。
「那麼你注定會失望，親愛的郎大人。因為本王不會輸，所以你也不會因此而見到我！」弘晝充滿自信地回答，並在洋畫家的笑聲中離開了御書房。
和親王確實充滿了信心。因為儘管郎世寧言之鑿鑿，說那女人戰勝了所有對手，甚至包括朝廷的御用棋手，但他無論如何都不相信一個花魁能有戰勝一流國手的棋力。在他看來，黃大新那樣的棋手之所以敗在她手下，只有一個可能，那就是她的美貌先擊潰了他的心！
男人面對美女時的種種醜態惡行，他最是熟悉不過。
「美麗？」他輕蔑地低笑，在他的生命中，美麗和醜陋正如同死亡與活力一樣沒有區別，因此他不會因美麗而心動。
可是，雖然不為心動，但他仍然聽見自己身上的血液「呼呼」的流動聲，那是一種迎戰的召喚，是必將獲得勝利的宣示！