寧靜午後，鄰近朱雀大街的「逢春堂」後院，傳來一主一僕的對話。
「小姐，憋住！千萬要憋住喔！」
「我、我可不可以不要……」
「不行！馬上就好，忍著。」抹掉額角的汗，小丫鬟貴香語氣十分堅定。
「呃，可是……我快喘不過氣了……」
腰上的感覺好緊、好緊，緊到讓朱若沅不禁懷疑，比她瘦弱的貼身丫鬟究竟由哪生來的神力，可以有這麼大的氣力將她緊緊圈住。
「不夠、不夠，再深吸一口氣。」跟著主子呼吸的節奏，貴香催促著。
為什麼要這麼痛苦？朱若沅極度壓抑的嗓音，由喉嚨深處痛苦擠出。「呃——我真的快沒氣了……」
貴香看著繞在主子粗腰上的裹腰帶，順利讓腰圍束小了一點，興奮地開口。「不行、不行，忍著。」
「呃……」紅嫩唇瓣逸出痛苦的呻吟。
「小姐，再一圈、再一圈就成了。」
束腰上的緊繃，迫使朱若沅圓臉上染著薄薄紅暈。「貴香……我不行、真的不行……」
「小姐，你忍住——千萬要忍住！」小丫鬟使出吃奶的力，使勁扯著圈在主子腰間的裹腰帶，用力地開口。
朱若沅拚命晃頭。「不行啊！」
「小姐，忍住——」貴香話才剛說完，朱若沅卻再也憋不住地吐了一口長氣。
頓時，新鮮的空氣進入肺裡，朱若沅跟著鬆了口氣。同時間，好不容易才纏上的裹腰帶，也因為她的吐氣，啪啪啪啪地繃開，掉落一地。
貴香也因為腳步一個不穩，咚地往後跌坐在那堆裹腰帶上。
「嗚……小姐，前功盡棄了啦！」盯著長長的裹腰帶，貴香淚眼汪汪地瞅著體態豐腴盈美的主子，無法接受眼前的事實。
今日可是身為大夫的朱家老爺宴請「逢春堂」大客戶——「水顏坊」主人的大日子啊。
由於「水顏坊」主人楚寒洢是長安美女的典範，因此朱夫人半點也不敢馬虎，半個月前便差人幫女兒裁製新衣。
誰知道，新衣裳拿了回來，他們才發現，這量衣的師傅老眼昏花，竟將尺寸漏了半寸。
時間緊迫，朱夫人只得讓貴香無論如何也要為主子穿上新衣！
貴香攢眉，完全沒辦法接受。只差一點點，就差那麼一點點，主子就可以把新衣裳給穿上了。
「對不起嘛！」朱若沅露出尷尬的笑容，一臉愧疚。
「再忍一下下，就可以穿新衣裳了。」貴香一臉沮喪，表情懊惱極了。
秋菊色的四尺寬大袖對襟紗羅衫、內搭水紅色的軟質長裙，以及準備好的金翠花鈿，全都是適合皮膚白皙的主子的打扮。更何況新衣裳的樣式與花色，是朱夫人親自挑選的。
這下是沒希望看主子穿上新衣裳了。唉，夫人鐵定失望極了。
貴香重歎了口氣，因為未能完成使命，深深自責。
溫柔拉起小丫頭，朱若沅沒好氣地說：「就算真的穿上又如何？難保我不會在眾人面前把衣裳繃壞了？」
自從六歲那年，生了一場險些要了她小命的重病後，她的身體便虛弱得有如風中殘燭。所幸身為大夫的爹爹，特別研發了一味名喚「美人笑」的食膳藥方，再佐以名喚「美人糖」的特製中藥甜糖，讓她靠著飲食養壯身子。
果不其然，在眾人的細心呵護下，她的身體益發健康，就連原本纖瘦的身形，也有如灌風似地一點一滴增長至目前的體形。
看著身體健康、豐腴盈美的她，讓大家既安心又歡喜。
至於她自個兒也滿足極了。經歷過臥病在床的痛苦滋味讓她深信，健康的身子絕對比身材來得重要。
「繃壞是一回事，沒幫你穿上新衣裳，夫人鐵定會氣瘋了。」貴香歎了口氣，想起朱夫人強勢的模樣，禁不住打了個冷顫。
「娘也真是的，又不是跟湛夫人不熟，刻意打扮多矯情，不是嗎？」與「水顏坊」合作慣了，硬說是「宴請」實在隆重了些。
貴香瞧著主子臉上甜美的笑容，沒好氣地低喃。「我想小姐把這話對夫人說，效果會比較好。」
她再次歎氣，繼而開口道：「算了、算了！小姐還是先把『美人笑』喝了，奴婢幫你選套得體的衣裳，待會換上。」
朱若沅鬆了口氣，開開心心地點點頭。
爹爹的「美人笑」雖是中藥補湯，但卻沒有一丁點中藥味，再加上廚娘以中藥湯為底，日日翻新做法，滋味好得讓人恨不得多喝一盅。
也或許因為這樣，她見證了藥膳療法的神奇效果，那些由爹爹身上學來的藥學常識，也讓她自創了不少具有食療效果的美食。
一天一盅「美人笑」喝下來，讓她現在的身子骨，可是好得可以上山打老虎了呢！
只是……可以預想得到，她今日沒穿上新衣裳，待宴會過後，娘親鐵定會衝到布行，把老師傅的布行給拆了吧！
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自從與前御用畫師湛剛的夫人楚寒洢所經營的「水顏坊」合作後，「逢春堂」的生意可說是水漲船高。
雖說「逢春堂」已成為「水顏坊」固定合作的藥鋪，但藥膳配方才是讓楚寒洢與朱家成為亦商亦友的主因。
流過一次胎的楚寒洢因為朱常春的藥膳配方，身子骨調養不到一年，便順利為湛家添了個壯丁。
這次，為了增購新藥草之事，楚寒洢特地帶著兒子到朱家作客。
「包包……」一瞧見由內堂走出的珠圓玉潤身影，在娘親懷裡、未滿兩歲的湛允日，興奮地揮動小手，咿咿呀呀地叫著。
「沒禮貌，要叫姊姊。」
「包包、包包、包包……」小男孩不理會娘親的輕斥，掙扎著要撲向那道身影。
「小日日。」朱若沅梳了高髻，發上簪著金鈿步搖，一瞧見可愛的小伙子，興奮地提起粉色紗裙朝他奔去。
「包包！」小男孩直接「變節」，投入對方那軟呼呼的懷抱。
楚寒洢沒好氣地掩唇輕笑，瞅著圓滾滾的朱若沅抱著同樣圓滾滾的湛允日，活似大肉球和小肉球，畫面忒是有趣。
說來奇怪，這朱大夫的掌上明珠和兒子格外投緣。每回見面，一大一小總開心地抱在一起玩耍。
「小日日，姊姊餵你喝湯湯好嗎？」
「湯湯、湯湯。」
「日兒很幸福喔！有湯湯可以喝。」要說兒子是朱若沅養胖的一點也不為過，每來朱家一回，兒子總是喝了一肚子的藥膳湯。許是如此，他身體甚好，極少染風寒，讓她少了點擔心。
放心把兒子交給朱若沅，楚寒洢喝著藥膳湯，一邊與朱家兩老聊著。
「對了，上回湛夫人說的草洛蠶，數量還是要那麼多嗎？」似乎已習慣如此談生意的方式，朱大夫問。
優雅地擱下湯匙，楚寒洢開口。「草洛蠶有不錯的美白效果，再不補貨，荊州廠會來不及趕製下一批水粉塊。」
「這可麻煩了，朱福半個月前才至遼寧取石柱參……」
楚寒洢蹙起眉，一臉憂心忡忡。「福叔到了遼寧，一來一回最快也得費上個把月，我沒法等那麼久。」
「好！若真無計可施，老夫就親自跑一趟九逸城。」朱大夫毅然決然地開口。
「草洛蠶」依附著冬蟲夏草而生，目前以長安城北方的馬城——九逸城產量最多，品質也最好。
雖然路程遙遠，但京城裡有諸多中藥鋪巴不得取代「逢春堂」與「水顏坊」合作，若真因為人手不足而放棄此次合作，實在可惜。
「老爺，藥鋪少不了你，讓朱義去不行嗎？就算朱義不成，還有朱遠啊！」朱夫人一聽到夫婿的決定，無可奈何地提醒。
「不成，朱義和朱遠功夫還不到家，我不放心。」
朱義和朱遠雖然在藥鋪見習了兩年，但草洛蠶和冬蟲夏草長得極像，若非專門採藥之人，恐怕沒辦法分辨兩者的不同。
楚寒洢見狀，也不敢為難。「如果真的沒辦法也無妨……」
「我可以去！」聽到長輩們的對話，朱若沅興奮地宣佈。
她早聽聞九逸城以產戰馬聞名，臨湖的九逸城更是以石巖堆砌而成，石城氣勢恢宏地矗立在蓊鬱秀麗的山林當中。
對渴望四處遊歷的朱若沅而言，若能有機會親眼目睹與長安截然不同的景致，必是人生一大樂事。
她的話一出口，眾人的目光全落在她身上。
氣氛沉滯了半晌，朱夫人忙不迭慌聲嚷道：「去什麼去？我們怎麼可能讓你一個大姑娘往北方去？」
「娘啊……」
朱夫人斬釘截鐵地堵住她的話。「你想都甭想。」
朱家就這麼個女兒，好不容易養得白白胖胖、肥肥嫩嫩，唯一的希望就是為她找個好歸宿，哪還捨得讓她餐風宿露，千里迢迢地到九逸城採藥呢！
朱若沅攢起眉，直接轉移目標。
「爹啊，您不是常說我比朱義和朱遠還要有本事，也希望我多接觸藥草，還要把一身的本領全傳授予我嗎？」
「是這樣沒錯……」
他膝下無子可傳承一身醫術，而女兒資質聰穎又好學，不但熟讀他所收藏的藥書，耳濡目染之下也產生興趣，研究了不少藥膳配方。
女兒漸長後，涉獵愈廣，在他有心教導下，目前已有看診的能力。
他私心想瞧瞧女兒究竟有幾分能力，倘若真找不到婆家，將來也可以繼承「逢春堂」。
知道夫婿的想法，朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一腳，轉向女兒道：「姑娘家再怎麼有本事，總歸是要嫁人的。」
朱若沅喃著。「那也是以後的事嘛！」
「什麼以後的事？西長安街大你幾歲的閔姑娘、順城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你還想拖到幾時？」
朱夫人一想到好姊妹的女兒紛紛出嫁，就忍不住開始為女兒的將來打算。
提及嫁人的話題，朱若沅氣得嘟起嘴，圓圓的臉龐因此顯得更加豐潤。「我還不想嫁人吶！」
朱夫人臉色為之丕變。「你說的是什麼傻話？」
「沒人會要個肥姑娘，嫁不嫁得出去還是個問題呢！」朱若沅咕噥著，語氣裡有說不出的懷疑。
雖說當朝福態美人不少，但她的食量不小、噸位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的資產，才養得起她。
「肥？是哪個瞎了狗眼的人說你肥來著？」朱夫人插著腰，頗有要將對方拉出來打一頓的氣勢。
眼見自己完全無法掌控娘親的情緒，朱若沅拚命對楚寒洢使著眼色求救，連朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尷尬的笑容。
接收到兩人的目光，楚寒洢笑臉吟吟地打了圓場：「夫人怎捨得這麼早把沅沅這麼好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁這段時間好好物色對象，到時要真有譜，再談也不遲啊。」
天下父母心，朱夫人聽楚寒洢這麼說，點頭如搗蒜地應和。「也是、也是。」
見娘親的情緒稍平撫，朱若沅不死心地問：「娘，你就讓女兒趁未嫁之前到外頭見見世面，也算幫了洢兒姊姊一個忙？」
朱大夫細思了一番，愈覺此法可行。「九逸城來回不過幾日，派幾個武功高強的護衛跟著，應該不成問題。」
朱若沅聞言，圓眸透著一絲光采。「可以、可以，只要能出城，派多少人跟著我都成。」
朱夫人覷了女兒一眼，她還沒出聲，夫婿便附在她耳邊低聲輕語。「這筆生意不小啊！你捨得讓銀子生了腳往別人家去？」
銀子！由眼前晃過的白花花銀錠，瞬間軟化了朱夫人一雙利眸。
捕捉到妻子的心緒，朱大夫下了劑猛藥地再度耳語。「銀子愈多，才能風風光光嫁女兒吶。」
朱夫人思及此，原本堅定的立場稍稍動搖。
好姊妹的女兒嫁的全是高官權貴，看著她們臉上喜不自勝的模樣，她心底可是欣羨極了。她也要自家閨女風光出閣！
諸多想法由朱夫人腦中掠過，朱若沅一顆心跟著高懸在那兒，只能靜候爹娘的決定。
好半晌，朱夫人才緩緩啟口。「好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找個穩重可靠、武功好、人品佳的護衛護送你到九逸城去。」
朱夫人開出的條件猶如嚴選女婿，明眼人都知曉她打啥主意。
唯獨朱若沅，因為完全沉浸在自己的思緒裡，渾然不覺自己已被親娘算計。
「哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？開不開心？」她肥嫩嫩的小手捉著湛允日的手，看起來好不開心。
似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也開心地不斷咯咯笑出聲。
朱夫人看著女兒開心的表情，心裡也很滿意。
只是此刻誰都沒料到，這個決定將改變朱若沅的一生。
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九逸城位於長安城北方，佔地幅員遼闊，由倫伏山至永紹平原皆為馬王石萬里所有。
因地處山城優勢，九逸城所產之馬匹長得高大壯碩、跑得飛快，被挑選上戰場之馬，更是駿逸不凡。因此國家所需戰馬，大多仰賴九逸城輸出。
這一日天氣甚好，石夫人與夫婿登樓北望，視察著馬匹放養的情況。
石萬里雙眸遠眺，看著倫伏山腳下流出的雪水，在九逸城外西邊收匯聚成伏永河，蘊養了一片大草原。
這片草原以及野生的冬蟲夏草、草洛蠶養壯石家的馬匹，帶起了石家的養馬事業，更讓石家馬業拓展為天下第一。
將眼前壯麗的風光納入眼底，石萬里心裡卻有無限的感慨與憂心。
感覺到夫婿的情緒，石夫人無助地輕語。「老爺，你說這可怎麼辦才好？」
這些年來兒子的病情起起落落，縱使家業發展得再好，到頭來或許也可能只是一場空。
重金懸賞各地名醫的告示，早就由九逸城推及四方張貼，無奈前來的大夫本領不濟，石天澈的病情依然毫無起色。
呼呼風聲掠過耳畔，氣氛沉滯了半刻，石萬里才語重心長地開口。「如果半年後澈兒的身體還是這樣，那石家馬業就交由仁於繼承……」
十指緊扣在石城堅硬的灰巖之上，石萬里心中因為這個萬般無奈的決定泛起微微的痛。
幾十年前，石老城主將九逸城馬業以世襲方式，交由長子石萬里管理。如今，石萬里的獨子石天澈將滿二十歲，該是繼承家業的年齡了。偏偏石天澈自小體弱多病，身子骨比石家的馬兒還差。
石天澈的狀況，讓石萬里的遠房堂弟石仁於掩不住對龐大家業的覬覦，直接就賴在石家堡長久做客。
說好聽點是「做客」，事實上石仁於心裡的盤算眾所皆知。
他所等的盼的，就是侄兒早早歸西，好讓他名正言順繼承石家產業。
石夫人感歎萬分。「他不務正業、貪酒好色，家業給了仁於，也就等於間接毀了九逸城。」
「我不會讓仁於毀了九逸城！」一想到夫妻倆費了多年苦心經營的馬業有可能毀於一旦，石萬里神色激動地走下城樓。
「老爺，你上哪去？」
「我不會讓上天絕我石家子嗣！」
原野茫茫，綠意盎然，他實在無法將見證了石家歷史的這片大草原，輕易地拱手讓人。
石夫人加快腳步追上夫婿。「老爺有什麼想法嗎？」
「不能讓澈兒再這麼繼續病下去，我立刻整裝出發至長安。」
他不願失去兒子，更不願失去苦心經營了大半輩子的心血。唯今之計，只能走一步算一步了。
「長安……」石夫人怔了怔，因為夫婿的話勾起了點回憶。
「我想長安人文薈萃，一定可以找到名醫治澈兒的病。」石萬里下了決定。
就在此刻，石夫人努力回想，由腦中擠出了三個字。「逢……逢春堂，是了，是逢春堂！」
石萬里不解地瞥向妻子，臉上儘是疑惑。「逢春堂？」
「老爺，你還記得十年前，帶著澈兒到長安與馬商洽談合作之事嗎？」
他點了點頭。「這事我當然還記得，由長安剛回來時，澈兒的身體好了許多，但……這個『逢春堂』與我這回上長安、尋名醫有何關聯？」
「這點我並不是很肯定，只是由長安城回來後，澈兒同我說過，有個小姑娘送他一種叫什麼……『美人糖』的，還說吃完了可以再到『逢春堂』配藥方，我還記得那段期間，澈兒的身體好多了。」
事隔多年，若不是夫婿提及此事，說不準她還想不起來呢！
「逢春堂……」霍地，石萬里心裡激出了希望的火光。
或許「逢春堂」會讓情況有所轉機。