閻九戒才踏進自家府邸，門房就一臉激動地朝裡面喊：「九爺回來啦！爺回來了！」
他不理會僕人的大驚小怪，筆直走進內院，回到自己居住的院落。果然沒多久，總管就在其他僕人的通報下跑來了。
「九爺，您可回來啦！」總管舒了口氣，無限安慰的樣子。
「涅東呢？」他坐下來，自己倒了杯茶，三兩口喝乾。
「夏護衛？剛剛……還在的。」總管皺起眉頭，因為回答不出來而苦惱。
其實夏護衛的行蹤可不是他們能掌握的，通常他都跟著九爺出去，但不跟著九爺時都去了哪裡，這還真的沒人知道。夏涅東簡直是抹黑色的影子，沒人能理解之外，也只有九爺支使得動他。
「算了，你到庫房拿點銀子給我，呃，不要銀票，我要七十五兩現銀，然後讓廚房給我弄隻雞、蹄膀什麼的，準備一些吃的，我要帶走。」閻九戒忙著下令，打算準備點肉給沈家那小丫頭，他可不想腿邊跟著個老想吃他肉的丫頭。
「是，小的馬上去辦。」總管恭敬地說，隨即又想起什麼，臉色又嚴肅了起來。「爺，您昨兒個沒回來，皇上召您進宮，我已經回宮裡人說爺不在了，那麼爺是不是要進宮一趟？」
「找我進宮？今天早上還來找過嗎？」閻九戒微微瞇起眼，神情還是慵懶的。
「回爺的話，沒有。」總管趕緊回答。
「嗯哼，顯然不是很急，別理了。去去去，我要的東西快去給我弄來。」他說著就起身，準備換套衣服，等等就回沈家去。
人才起身換掉衣服，再走出寢室時，夏涅東已經坐在桌前喝茶了。
「你出現得真是時候，昨兒個我被困在城外，身上半兩銀子也沒有，怎麼就不見你出現？」閻九戒沒好氣地說。
夏涅東唇邊泛起一個張揚的笑。「我有盡責地暗中保護你，不過，等我辦完事回頭時，你已經被綁在床上了。不過你放心好了，如果你掉進茅房，沈姑娘沒辦法拉你時，我會去幫忙的。」
他都看到了？閻九戒聞言猛然抬起頭來。
「你……」他咬牙瞪了夏涅東一眼。「既然看到了，不能現身幫忙嗎？明知道我身上沒銀子，還袖手旁觀。」
「難得有人敢把定王爺捆成粽子，我讓你享受一下樂趣。放心，我不會把你被繩子綁著牽去上茅房的事情說出來的，我嘴巴很緊。」夏涅東說著還忍不住哈哈笑了起來。
下一刻一顆花生米掃過夏涅東的臉頰，要不是他閃得快，可能已經彈進他嘴裡了。
「動手了？」夏涅東好玩地看他一眼，覺得閻九戒看起來跟平常不大一樣。「你不是很能開玩笑的嗎？看來這姑娘真整到你了。」
閻九戒瞪他一眼，什麼也不肯透露。
在王爺府大家都以為夏涅東是閻九戒的護衛，但其實這兩個男人是認識多年的摯友。多年前閻九戒在戰場上救了夏涅東一命，此後他就時常出現在閻九戒身邊，後來閻九戒從戰場回京，歷經了家破人亡的慘劇，夏涅東就沒再離開他身邊了。
夏涅東說是要報救命之恩，但閻九戒知道，這幾年想暗算他的人太多了，夏涅東救他的次數已經遠遠超過他當年援手之助了。而夏涅東至今還沒離開，莫非是怕哪天他這個定王爺真的被人給害死了？閻九戒不知道，但他喜歡身邊有個朋友在，不然他連個說知己話的人都沒了。
「聽說昨兒個小皇帝找過你？西北要起戰事了？」夏涅東神色一整。
「嗯。跟我們預料的差不多，也該得到一點消息了，否則這小皇帝還真的沒什麼長進。」閻九戒淡然地說。
「那你要進宮嗎？」
「還不到插手的時候，今天既然沒有一早就找來，可見得情況尚未危急，過陣子再說。至於兵器流向的問題，可能你要多注意了。我懷疑過陣子朝中肯定有人蠢動，戰爭可是陞官發財的好時機，那些人不會放過的。」閻九戒冷哼。
「沒問題，我可以處理。需要我陪你回沈家嗎？」夏涅東說著又笑了。
閻九戒一拳揮過去，堪堪從他鼻尖掃過。還好夏涅東躲得快，否則挺直的鼻樑可能要斷了。
正當兩個大男人準備練練拳腳時，總管從外面進來了。「九爺，您要的東西準備好了。」
閻九戒馬上收起拳腳，放棄繼續追打夏涅東，接過總管手裡的提籃。「我走了。」
「九爺，那萬一宮裡再來找，小的該怎麼回復？」總管趕緊追過去問。
「隨便你愛怎麼回復都行，總之爺我今天沒空進宮。」閻九戒隨意揮揮手，人就邁步走了。
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閻九戒穿過桃花林，抵達沈家位於溪邊的草屋時，只有沈家老二鈺晴站在院子裡曬菜乾。
「閻大哥，你回來啦？」沈釭晴恍若跟他很熟識似地打招呼。
「我路上帶了些東西給你們，希望合大家口味。」閻九戒也不吝嗇回以笑容，邊說著邊把手裡的提籃遞給她。
她一接過手，等不及就掀開籃子。「油雞？蹄膀？排骨？喔，好豐盛喔！閻大哥家裡拜拜嗎？怎麼這麼多好東西？」
閻九戒笑笑，若這樣的菜色叫做家裡拜拜，那他府裡大概天天都在拜拜。「你大姊呢？」
「大姊在酒房裡，現在我已經長大了，做飯的事情都由我負責，大姊只要專心釀酒就可以了。」沈鈺晴笑著說，想到手裡的食物，笑容忍不住更燦爛了。「余安跟鈺琳上學堂去了，等等回來肯定開心死了。」
他們家已經好久不知肉味了，通常都是久久才買一次肉打牙祭，哪有像這樣，又有雞又有豬的，簡直像在過年了。
「這樣啊，那午飯就麻煩你了。」閻九戒笑笑。「我去幫你大姊做事了。」他說著便往草屋旁的那間酒房走去。
還沒走進酒房，他就感覺到一股熱氣襲身。一進門，看到沈綾緋正蹲在大灶前努力地掮著風，那原本梳整光潔的髮絲有點凌亂，白皙的臉頰上還有抹不小心沾上的煙灰。
他瞧著她臉上的煙灰跟凌亂的發，竟覺得她帶點傻氣，那模樣可愛極了，讓他想走過去摸摸她的頭，再摸摸她的臉。還有她的唇，現下看來是那麼的紅嫩，讓人想要摸一摸，看是不是掐得出水來。
不過他要是真衝動地這麼做了，恐怕會被她直接踢出家門，以後再也沒機會見到她了。所以還是回神吧！他閻九戒雖是個出了名的狂人，目無法紀，但是面對這個姑娘，他卻不敢造次。
「這蒸籠裡蒸的是什麼？」他忍不住開口問。
沈綾緋沒發現他來，忽然聽到聲音時被嚇了一跳。「你……真的回來了？」
「難道你以為我會逃走？那你還放我走？」閻九戒對她驚詫的反應感到好笑。
她的眉頭皺起來。「七十五兩是筆大款子，我不知道你娘的玉珮對你來說值不值這錢。」
「那我若沒回來，你會把玉珮賣了嗎？」他反問。
沈綾緋聞言眉頭又皺了起來。「所以我才不想收你玉珮的，賣掉你的玉珮我會心不安，但不賣掉我又養不起家，釀酒也是需要本錢的，買材料相當耗錢，你瞧，光這米就得幾石几石的買。所以你這是在為難我！」她忍不住譴責他幾句。
「那真是對不住了，沈姑娘，我看我還是趕緊把銀子還你，以免你為難。」他說著掏出一袋銀子，放進她手裡。「你點一點，我來幫你顧著火。」
沈綾緋手裡的錢袋沉了沈，訝異地看他一眼，然後當真打開錢袋，開始數錢。果然點收後是七十五兩無誤。她收好錢袋，隨即掏出懷中的玉珮要還他。
可是閻九戒卻不收回去。「我還欠你呢，說好了做工賠你，等我做夠了工，你再還我吧！」
「可是這東西這麼貴重，我怕弄丟了，這樣我很為難。」她又把手伸出去。
這回他接過那玉珮，但是卻是起身站到她面前，將玉珮套進她脖子。「這樣就不怕丟了，不是嗎？」
他退後一步欣賞，感覺到陪伴自己多年的玉珮垂靠在她胸前，竟有種滿足感。每次看到她嬌小的身子做事的模樣，彷彿有著無比的意志力，靠著她鋼鐵般的信念，認真地工作養家，他就覺得想替她做點什麼。
「這……」她的臉微微泛紅，他這舉動好像情人饋贈定情物似的，讓她腦子不由得想歪去了。
不過閻九戒已經蹲回去扇火，根本沒再看她了。她猶豫一下，只好暫時先收下了。
「不是要釀酒嗎？」閻九戒回頭問。
「你現在做的就是釀酒的步驟啊，蒸米。等米蒸熟了，要攤在那邊的桌上，不斷地翻弄，把米給攤涼。之後灑上酒麴混合，裝入缸中發酵五天，再加水調和，入缸，最後再用蒸煮的方法，才能萃取出少量的酒……」
「等等，怎麼這麼複雜？」閻九戒聽得頭昏腦脹。「然後就能喝了嗎？你是這樣釀出桃花醉的嗎？桃花都還沒開，現在就釀，哪來的桃花用？」
「蒸煮萃取的酒還得入窖收藏數月，等桃花開了，要摘取桃花，搭配數種香料醃製。接著將醃製好的材料入缸，埋入地底數月，最後才取出，濾出桃花酒，調上之前蒸好的米酒，還有一些香料，這才能製成桃花醉。這還是簡略地說了，真要細說，一時間可是說不清楚的。」她挑釁地看他一眼。
他被她瞪得有點氣虛。「好啦，是我不好，我現在知道桃花醉有多難釀了，一口氣喝掉五壇，莫怪你生氣了。」
「我生氣不只是因為桃花醉難釀，更是因為你胡來可能影響到我的商譽，要不是我還有庫存，這約好要給商家的酒不就交不出去了嗎？」她逮到機會又說他兩句，這男人真的很亂來，不賣他就偷喝，簡直像個娃兒一樣。
「好啦，我這不就正在賠罪了嗎？」他看到她熟練地將之前蒸好的米攤涼，忍不住好奇地問：「你釀酒多少年了？跟誰學的工夫？」
「我想想……算算都快五年了。原本我爹是個小小縣令，雖然是個兩袖清風的地方官，倒也還過得去。但是我爹娘雙雙去世後，只留下三個弟妹，當時余安也才三歲。因為我娘親的娘家是釀酒的，出嫁前都在家裡幫忙，所以對於釀酒的技術很熟悉，在我爹病死後，我娘教了我釀酒的方法後也跟著走了，此後我就用這手本事帶大幾個弟妹。」
她說話時唇邊含著一抹平靜的笑容，淡淡地，不知怎地，那笑卻讓他覺得惆悵，讓他覺得心酸。這女子面對自己沉重的生命負擔，也是用這種淡然的笑容面對嗎？所以她身上才能有這種能穩定人心的平靜氣質嗎？因為如此，他在她身邊時才會感覺到比平時都要安詳嗎？
「你……不累嗎？」他語調放得極輕。
她一愣，然後露出一抹苦笑。「有時候容不得你一直往後看，當精力只夠往前時，就不要把心神耗費在過往。我不敢回頭，不敢想累不累，怕想了就走不下去了。就像走一條長遠的路一樣，不敢隨便歇下，怕一坐下，起身便覺腿軟，沒辦法再往下走了。」
當精力只夠一個人往前時，就不要把心神耗費在過往？
這句話無意間撞進了他的心窩。
那麼他是因為沒有往前的目標，所以才會擺脫不了過去嗎？換言之，他有太多的時間去回憶，所以都過了這麼多年，他的夢魘還不時侵襲著他每個清醒的時刻？
他陷入了沉思，而她轉頭看他，看到他臉上浮現的苦澀跟濃重的哀愁感，那寂寥的氛圍正是當初她被他吸引的地方。這個閻九戒看似爽朗，但是無意間就會散發出一種極為深沉的孤寂感。
「我說完了我家的故事，那你呢？你到這邊來做事，家裡人沒意見？」她輕聲問，其實對他感到好奇，卻又不便直接問。其實她更想知道，是什麼讓他露出那樣的眼神，是什麼讓他將憂愁埋得那樣的深？
「我沒有家人。」他緩緩地開口。「我未滿十八就從軍去了，五年前從東北回來時，家人全死於一場火災。我爹、我娘、我大哥、二哥，還有……大嫂。」
「你跟你大嫂感情很好？」注意到他說到「大嫂」兩字，音調跟之前不大相同，這讓她敏感地看了他一眼。
他身子一僵，沉默了好久，久到她懷疑他不打算回答了，然而他還是開口了。
「是小時候的玩伴，她……過世的時候還很年輕。」他說到此像是再難忍受想起往事，倏然起身。「好了，你說得沒錯，我們不該花太多時間去回憶過往，否則眼前的路會走不下去。」
「閻九戒……」她出於本能地喊。
她想說些什麼，想做些什麼抹去他眼中的苦澀，但卻發現自己是如此無能，連安慰一個人都辦不好。看來他想說的只有這麼多，她還是別讓他回想起不好的往事才對。
她無法想像，如果弟弟妹妹都跟著爹娘走了，家裡只剩下她一人，她有沒有勇氣撐下來。所以閻九戒的苦，她多少想像得到。
「對了，我前不久才新釀好一種酒，應該可以喝了。既然你是個大酒鬼，來幫我嘗嘗吧！」她跟著起身。
「要喝酒？那當然沒問題。」閻九戒臉上的陰霾瞬間消失了，回復到他平日的模樣。「說到這喝酒的事情，問我準沒錯。這些年我喝過的名酒沒有幾千也有幾百壇了，讓我幫你鑒定鑒定。」
「那等等，我先添個柴火。」她傾身將灶裡的柴添滿，這才領著他出酒房，到專門儲存酒的酒窖去。
在酒窖裡繞了繞，她才從角落搬出一壇堆了灰的酒罈。閻九戒看她搬得吃力，馬上伸手接過。他單手捧住酒罈，她揭開封泥，頓時酒香四溢。
「嗯，聞起來還不錯，幸好沒酸掉。」她取來酒勺，舀了一勺起來，輕輕啜了一口。「你嘗嘗？」
閻九戒就著她手裡的酒勺，就這樣彎下身子去飲她勺子裡的酒。「啊，好酒！這酒綿柔甘冽，入口甜、落口綿，尾勁香味相當夠，好酒。」
「真的嗎？」她驚喜地問，臉上綻放出漂亮的笑靨。
他俯身，看著她的笑竟覺得醉了。他喝的酒沒讓他醉，但她的笑容卻讓他醉了。如果他夠誠實，就會承認，他之所以硬要在這邊做事賠償，並不是因為他是個老實人，不好佔人便宜，而是因為他想常常看到她，想多待在她身邊。
她有種沉靜的氣質，只要在她身邊，見到她那溫婉的笑容，他躁動的心就會跟著平靜。彷彿曾有過的夢魘跟苦痛都淡得尋不見蹤跡，彷彿他能擺脫那些陰霾，平靜地享受清醒。
他真想知道，在那些無法入眠的夜晚，如果有她相伴，夢魘是否能不再來？
一想及自己的想法簡直像個登徒子，而感到有些赧然時，她開口說話了。
「你說只有桃花醉能讓你醉，你……晚上是不是睡不好？」她想到了他在火災中死去的家人，想到了他眼底的陰影，想到了他不顧一切醉倒在這酒窖的模樣，忽然覺得心軟了。
他的苦痛是不是太沉重了，沉重到他無法承受，所以才想在酒裡尋求平靜？才會那樣醉倒在她的酒窖中？
「我睡得不多。」他不否認也不證實她的猜測。
「這罈酒都開封了，我也沒在零賣的，那就給你吧！可你工作的時候不准喝，否則我會再把你綁起來喔！」她故意警告他。
「哈哈哈，只要別再用繩子牽著我去茅房，怎樣都可以。」他調侃道。
她的回應是瞪他一眼。「沒時間跟你抬槓，米快蒸熟了，我得去處理。」
他沒有回話，只是乖乖地跟上。他知道，這罈酒是她的溫柔，是她的安慰。他懂的。
這個女子不只堅強，還很溫柔。
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閻九戒靠著他爽朗隨和的態度，跟不時帶來的美食征服了沈家的小鬼們。而他殷實的工作態度，也征服了沈綾緋的心。
一個月下來，他幾乎天天到沈家報到，如果沈綾緋做了粗活而沒等他，他就對她皺眉頭、擺臉色。搞得她都快懷疑起來，到底誰才是老闆。
不過他這些霸道的方式，卻讓她覺得窩心，這一個月下來，她真的輕省了許多。其實釀酒的工作少不了粗活，酒桶都那麼大，有時候裡面裝滿了米或酒，重量相當驚人，憑她一個弱女子，若事事自己來，真是萬分吃力，而現在這些活兒都落到他身上了。
但是今天不知怎地，半個早上都過去了，還是沒見到他人出現。她今天準備把洗好的酒桶拿去盛裝蒸煮出來的米，光搬動酒桶就是件吃力的事情。這些日子她都快讓他給慣壞了，粗重的活兒都沒在做，搞得眼前他不在，她竟然覺得進退兩難了。
「這樣可不成，閻九戒以後總要離開的，我總不能依靠他一輩子吧？」
沈綾緋雙手插腰，瞪著眼前那倚牆堆疊上去的大小酒桶，決定忽視那想到他要離開就覺酸楚的感覺。
她考慮了一下，由於想要用的大酒桶堆在下面，但她又不想把上面的酒桶一個個搬下來，所以決定投機取巧，一邊頂著上面的酒桶，一邊把下面的酒桶抽出來。但是想起來容易，做起來困難，很快地她就發現自己被困住了。她頂著酒桶的手酸得要命，而底下的大酒桶那麼重，她根本無法順利抽出來。
可是怎麼辦呢？
眼前她是騎虎難下了，家裡只剩她一人，鈺晴上市場買菜去了，兩個小的則上學堂去了，也不在。她放手也不是，繼續蠻幹也不成，簡直快哭了。更慘的是還不能哭，因為哭了還沒手可以擦眼淚，萬一涕泗縱橫豈不是更狼狽？
「閻九戒，為什麼你早不在晚不在，偏偏現在不在？誰來救救我呀？」她額頭已經冒出汗來了，托著酒桶的手酸得要命，要真的沒人來救她，她也只能放手。
而她想像得到，一放手後，這堆酒桶肯定全部會坍塌下來，屆時不被壓成人干就算她好運了。
「難道早死晚死都要死嗎？」她苦著臉，正準備咬牙放手，人盡快跳開時，一個男人的吼聲打斷了她。
「沈綾緋，你在做什麼？！」閻九戒才踏進釀酒房，就被眼前的一幕給嚇得冒冷汗。
這女人為什麼干蠢事？如果他晚來一步，她豈不是要遭酒桶活埋了？
「閻九戒，天哪，謝天謝地，你來了。」她感動得差點哭出來。
「你別動，保持這姿勢別動，我把酒桶一個個搬下來。」他被她嚇到了，趕緊上前，小心翼翼地開始想辦法解救她這頭困獸。
「你小心點，如果真的要塌了，你要跳……」她話才說一半，也不知道是他動作太猛，還是她撐不住鬆了手，整片酒桶牆開始鬆動，頃刻間這些碩大的酒桶一個倒過一個，整片倒了下來。
電光石火間，她的耳邊儘是酒桶滾動的隆隆噪音，腦子已經整片空白了。恍惚間她被撲倒在地，整個人靠著另外一片牆，躲開了大部分酒桶的撞擊。
即便如此，她還是被這慘烈的景況給震得頭暈。等到酒桶不再滾動，全都塌下來之後，她才呻吟著張開眼睛——
一片狼藉。
「你沒事吧？」閻九戒的聲音在她身後響起，那聲音像是咬著牙說的。
「好像沒大礙，你呢？」她忽然明白過來，她之所以沒大礙的原因是剛剛有堵肉牆護住了她，而那堵肉牆就是閻九戒。他不僅在危急的時刻將她推開，還將她護進懷中，替她承受了大多數的衝擊。
「嗯……至少還活著。」他勉強咧出一個笑。
她緊張地轉身，看到他背上還壓著一個大酒桶，她緊張地跳起來，趕緊把酒桶搬開。「喔，快起來，我檢查看看。你撞得不輕，骨頭有沒有折了？」
她拉起他，一雙手忙著檢查他的身子，此時也避不了男女之嫌了。還好除了之後必然會有的瘀青之外，他的骨頭應該沒斷。
「應該沒事，頂多酸痛兩天罷了，沒什麼好擔心的。」他伸展伸展雙手，朝她笑著說。
「你的手流血了！」她看到他袖子裂開一道口，上面有一條長達三吋的口子，雖不深，但還流著血。「還說沒什麼？都流血了，你這個笨蛋！」
她兩手抓握住他的手臂，緊張地盯著那道驚人的口子，眼淚就這麼撲簌簌地掉下來。擔憂與害怕，此時化作淚水湧了上來。想到剛剛那驚魂的狀況，如果他真的出了事，她真不知道該怎麼面對這個意外。
這些日子以來，跟他一起相處的時光，不知不覺間競對她如此重要。因為同樣失去了家人，因為同樣有不想回首的遭遇，她感覺彷彿多了個戰友，使她平淡的日子多了許多歡樂與依靠。她老早把他當成家人般的相待，怎麼有辦法接受他因她而受傷，甚至搞不好丟了命呢！
「綾緋，你哭了？沒……我沒事，真的，這只是點小傷。」見到她的眼淚，他居然手足無措起來。
一個天不怕地不怕的大男人，在朝廷裡興風作浪時，動輒數條人命在手上來去，他都不眨下眼，而現下居然被一個小女子的眼淚給打敗了。
「我真的被你嚇死了，萬一你……萬一你死了怎麼辦？」她抿著嘴，眼淚在臉上泛流成了兩條小河，她平日的老成已蕩然無存。
他訝異地張大了眼睛看她。眼神再也無法移開。她不是害怕自己的處境，她哭是為了他？
頓時間一種極少體會到的溫柔圍繞著他，他喉頭梗住了似的，說不出話來。
很多人都想從他身上得到什麼，但是很少人會先為他想，想他要什麼。而這小女子才相識多久，竟如此真心待他好、關心他。對別人來說這或許沒什麼，但對嘗盡生命涼薄的閻九戒來說，可是難得的溫柔。
原本他還在生氣她把自己置於危險之境，沒想到她的眼淚馬上滅了他的火氣，整顆心不僅軟了，還跟著揪了起來。當她這樣仰頭望著他，眼中只有他的時候，原本壓抑住的柔情全在此時氾濫開了。
「綾緋。」他終於能開口，低啞的嗓音裡滿足溫柔。他伸手拭去她頰邊的淚，那略微粗糙的手掌捧起她的臉。
她停止了哭泣，揚眸望進他熾熱的眸中，再也無法移開。
然後他歎息，在她來不及問他為何歎息時，他的唇覆上了她的，堵住了她唇邊的喘息。
她微微睜大了眼，不知所措地僵立。直到他溫柔的摩挲沿著她的唇瓣來回，她才逐漸放鬆，逐漸被他拖進溫暖的接觸中。
她的眼眸逐漸低垂。
她的唇也逐漸灼熱。
他的人暖了她的心，他的吻燙了她的人，而他的身影佔滿了她閉上的眼眸，堵滿了她的心思。
她的酒醉了他的人，而他的吻則醉了她的魂。