抱怨！抱怨！抱怨！
白離蝶的一天是從抱怨開始的，抱怨的人不是她，而是她所服侍的小姐——衣幻曦。
衣幻曦看所有的事、所有的人都不順眼，當她心情好時是小抱怨，當她心情不好時便會一股腦兒地發洩心中的怒火，舉凡她所能看到、拿到的物品，全都會被她砸了個稀巴爛，而她所見到的人都會成了她指責、謾罵的對象。
白離蝶總是首當其衝，因為她從小就服侍衣幻曦，是避不開也躲不了的。長年下來，白離蝶已然習慣，不管衣幻曦怎麼打罵，她都無動於衷，不反嘴、不反抗，就像根木頭般，笑罵由人。
這就是她所過的生活，一成不變，也表示她一輩子都擺脫不了「衣家莊」的人。然而，她討厭「衣家莊」裡的每一個人，因為他們總是一副高高在上的模樣，好似沒有他們的施捨與憐憫，她就會活不下去似的。事實上，假如可以讓她選擇，她寧可流落在外，也不願看衣家人的臉色過活！
她厭惡眼前的一切，卻依然有辦法不顯露半絲厭惡，繼續過下去，原因在於她的爹娘還在「衣家莊」為奴為婢。倘若有天，她有能力了，一定會將爹娘接出「衣家莊」，哪怕是擺個小攤子在街角賣豆腐腦，她也不想再回「衣家莊」裡仰仗他人鼻息。
「也唯有繁華似錦的京城才適合我啊！」衣幻曦坐在馬車中，對京城裡熱鬧的街道讚歎出聲，臉龐寫滿了如夢似幻的嚮往之情。
瞧瞧這些個街道，家鄉那些小街小巷根本就比不上嘛！再瞧瞧在街上買賣的人們，個個都比家鄉那群鄙俗的鄉下人顯得要有氣質、高貴許多，就連空氣都遠比家鄉來得清新好聞啊！
她怎麼會傻得拖到現在才上京城呢？早該到京城來拜訪大姑姑的！最好是能就此賴在「蘭王府」住下，若住進「蘭王府」的話，她的身份與地位也會跟著提高不少。試想，屆時京城該有多少達官貴人供她挑選？沒有人會不被她的美貌所吸引的，除非對方瞎了狗眼！
冀連城正是最好的例子，他居然膽敢無視她的美貌，執意娶衣幻羽那個醜八怪為妻，她的心肺為此差點就氣炸了！更氣的是，父親與哥哥不理會她的要求，多次阻撓她再和冀連城見面，連她要找幻羽算帳都被擋了下來。從前她可是爹爹的心肝寶貝，幻羽算哪根蔥？
可當冀連城表明要娶幻羽為妻後，她這個姊姊在爹爹心中的地位便一落千丈，反倒讓幻羽搶盡風頭，莊內一群家丁、丫頭前呼後擁的，當幻羽成了王妃嗎？
哼，不過是嫁了一個小小的莊主罷了，她衣幻曦會讓所有人明白，她比幻羽更行！她會嫁個王公貴族給大傢伙兒瞧瞧，教眾人明白她的美貌可是無人能擋、所向披靡的！
「不該坐馬車進城的，該坐軟轎。」坐在馬車中，外頭的人看不見她的美貌，她要如何迅速成為人人口耳爭相傳頌的、俏生生的大美人呢？
白離蝶悶聲不吭，任由衣幻曦自言自語。
「大姑姑對我真刻薄，明明知道我要來，竟沒派人到城門口迎接我，你說大姑姑她是不是太過分了？」沒辦法讓人看見她的美貌，至少也要有個大排場，好讓路人知曉她的身份可是很尊貴的。
白離蝶不以為蘭王妃有派人到城門口迎接的必要，畢竟她們不是什麼重要的大人物，況且還是不請自來的客人。
「你為什麼不說話？你是不是在心裡笑我不自量力？」衣幻曦睨著白離蝶。她最討厭白離蝶總是像個悶葫蘆似的，讓她老是會不由自主地猜測白離蝶心裡在想什麼。若非想折磨白離蝶，她早換其他丫頭來服侍了，哪輪得到白離蝶這個賤丫頭！
「離蝶不敢。」
「不敢最好！你哪，可別口是心非，你心裡在想什麼我很清楚！你一直在背地裡嘲笑我是不？笑我的未婚夫讓我那不要臉的妹子給搶走了；笑我沒本事搶回自個兒的未婚夫；笑我成了天下人的笑柄！我告訴你，你很快就會見識到我的本事！沒有男人會不愛我的，憑藉著我的美貌，我進宮為妃都綽綽有餘了，屆時你就睜大眼看，看還有誰敢對我無禮！」衣幻曦老是把進宮為妃掛在嘴上，好似她已被選進宮，在詭譎多變的皇宮大內獲得皇帝的專寵，甚至進而統御六宮粉黛。
「是，小姐你一定可以令天下男子為你的美貌所傾倒。」不管衣幻曦說什麼，白離蝶一律回答「是」，再加上幾句討好的話，如此可以使自己少點罪受。
「有些話我真的不想說，因為不想讓你認為我是個苛刻的主子，可若不說，我又怕你會自以為是，真以為你可以爬到我頭頂上來撒野。」縱然白離蝶的話討了她歡心，衣幻曦仍不懷好意地看著白離蝶。
白離蝶愈是冷靜，愈是言不由衷地討好她，她就愈想要拿話來刺傷白離蝶。
「你別以為自己真的長得漂亮，其實你長得很醜，只是大家都心太好，不忍告訴你實情罷了。還有，你也別以為待在我身邊裝巧賣乖，我爹就會認了你。老實告訴你吧，在我爹眼中，你娘是勾引他的賤人，賤人生下的自然是小賤人！她以為肚子裡懷了個雜種就可以當上『衣家莊』的莊主夫人嗎？嗤！簡直是笑死人了！也不想想她是啥身份？她呀，一輩子只配當個低三下四的僕人！」衣幻曦深知僅僅以言語攻擊白離蝶是傷害不了她的，唯有從她的母親身上下手，才能狠狠地刺傷她。
話說完後，衣幻曦快意地等著看白離蝶的反應。
白離蝶很清楚衣幻曦是故意要用話來傷害她的，可明知如此，她的心仍不免被刺傷，她情願面對的是衣幻曦莫名的打罵，也不願可憐的母親受到惡意的譏嘲、謾罵。
她想狠狠地、用力地摑衣幻曦一巴掌，要衣幻曦將話收回，但她不行。小時候她為了此事多次和衣幻曦發生爭執，她甚至付諸行動，動手揍了衣幻曦，將衣幻曦強壓在地，要她將話吞回去。
將衣幻曦打倒，使她不再高高在上，而是痛哭尖叫、渾身狼狽不堪的舉動，真的讓當時的白離蝶覺得為自己、也為可憐的娘親出了一口惡氣，可事情並不是這樣就結束了，她打倒衣幻曦一事惹得衣樺耀大怒。
在衣樺耀眼中，美麗的衣幻曦是寶，是他的掌上明珠，而她不過是一時錯誤產下的、不值一提的女兒。事後她被懲罰責打，因為衣樺耀說她以下犯上，搞不清楚自己是啥身份，居然敢對他的寶貝愛女動手。
衣樺耀打得很重，他說的話更加無情，教她的心都涼了。
一直以來，所有人都知道衣樺耀才是她真正的爹，她名義上的爹——白慶祥不過是個老實的老好人，因主人的命令而娶了大腹便便的母親為妻。原先她以為名為莊主的親爹心裡其實是惦記著她的，只是表面上不好承認，直到他無情地杖打她，說她不知好歹，打了他的寶貝女兒後，那時她才明白，原來在衣樺耀心中，她根本就不配當他的女兒。直至那時她才終於認清了本分，明白白慶祥才是真正將她當女兒看待、對她好的父親。
本來她不在乎衣樺耀打她，可心疼她的爹爹與娘親卻出面代她受杖，那才是真正教她難以承受的。衣樺耀只想狠狠地懲罰他們一家子，老的、小的全都一起受過，並未手下留情。
杖打完後，他們一家三口遍體鱗傷，衣樺耀還撂下話來，警告她往後再也不得動他的寶貝女兒一根寒毛，否則他不會放過他們一家三口，絕對會讓他們活得比死還要難受。聽著他殘酷的警告，她登時淚如雨下，拚命地告訴自己，往後若不想讓爹娘代她受苦，不管衣幻曦怎麼待她，她都不得反抗。
所以，不管此刻心裡有多氣，她都得忍住，忍到全身發抖還是得忍。
白離蝶雙手成拳緊握，咬緊牙根拚命忍住，全身不住顫抖。
衣幻曦見她敢怒不敢言，一副氣得快吐血的模樣，不禁得意地格格嬌笑。這種感覺真好，每當她受了氣，或是覺得受了委屈，只消將氣往白離蝶身上發洩，就算是將白離蝶打得遍體鱗傷、奄奄一息，也不會有人說什麼的，誰要白離蝶只不過是個低賤的丫頭呢！
「怎麼？我說出事實教你生氣了？」衣幻曦明知故問。
「……」一口氣梗在白離蝶心口，讓她無處可發。
「不說話我就當你承認了。唉，你喜歡生氣，我也沒辦法，畢竟忠言向來逆耳，是不？」哈！心情好過多了！白離蝶該高興的，這回她可沒動手打人。
白離蝶緊抿著朱唇，不動如山。
「再說說你那個又老又沒用的爹吧，他實在可笑得緊，居然把你和你娘這兩根草當成了寶。我看啊，許是年紀大了，怕將來沒得依靠，才會勉為其難地待你們母女倆好吧！」批評完白離蝶的母親後，衣幻曦連她名義上的爹都不放過。
白離蝶命令自己不要理會衣幻曦所說的每一句話，衣幻曦的意圖再明顯不過了，目的就是想藉由批評她的家人來傷害她，她不會上當的。她不會再蠢得對衣幻曦動手了，長年下來，她早學會了謹言慎行。千萬別回嘴，等衣幻曦說累了自會停嘴，假如她沉不住氣地反擊，受累的將是爹和娘，她不願爹娘再為她受苦了。
「虧得我爹有遠見，將你們一家三口湊在一塊兒，任誰見了也會覺得你們一家再像不過了，全都粗鄙得上不了檯面啊！」衣幻曦永遠都忘不了曾被瘦小的白離蝶壓在地上打的一幕，那對她而言是今生最大的恥辱，是以她總愛盡情地傷害白離蝶，從中獲取快感。
幻羽背叛她偷走冀連城；爹爹與哥哥突然倒戈幫忙幻羽；大姑姑沒派人到正陽門來接她，這些她全部都可以不再計較了。留白離蝶在身邊果真是明智之舉，只消她一不開心即可出氣，這麼好的事，可不是人人都有的。
「莊主的確是作了最明確的決定，虧得莊主讓我得以瞭解，我爹和我娘真的很好。」不論衣幻曦怎麼惡意攻擊，都無法抹滅她爹是真心待她和娘的事實。在她心中，她的爹是白慶祥，而非衣樺耀。
衣幻曦料想不到白離蝶會這麼回她，聽聞白離蝶說她的爹娘很好，不知為何，竟莫名地讓她打從心裡感到不痛快。不該是這樣的！不該是這樣！白離蝶的爹娘怎麼會好？他們一個是家丁，一個是奴婢，白離蝶本身也是個丫頭，不似她，要什麼有什麼，白離蝶豈會真心認為她的爹娘很好？
她一定是在說謊！一定是！
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霍衝霄與霍律柱信步由宣武門附近的商家逛至正陽門，街上許多商家見到霍衝霄皆熱情有禮地喚他一聲霍掌櫃。
一條街，霍衝霄可以走上許久，因為常停下來看看店家販售的物品與其價格，而商家則向他請教有關鹽、絲綢、木材、茶葉、綿花、鐵器等方面的問題。
霍律柱跟在霍衝霄身邊，與有榮焉地看著商家們以尊敬的態度對待當家大哥。霍家歷代經商，走遍大江南北，霍家的每個男孩自十幾歲便離開家鄉，跟著父兄騎著馬兒或駱駝學習買辦經商。霍衝霄是他們這一代中最為出類拔萃的人物，他的眼光奇準，往往會買進能帶來絕佳利潤的貨物，所以最後他很自然地在族人的期望下成為霍家的掌櫃。當然，他也沒有令族人失望，讓霍家在商場上成了人人稱頌的傳奇。
嚴格來說，霍衝霄長得並不英俊瀟灑，炯炯有神的雙眸使得他目光凌厲，緊抿成一直線的雙唇說明他不容易妥協，他的五官太過剛毅，而劃破右頰上的刀疤與高大結實的身材，則帶走僅剩的柔軟，教他更顯得難以親近。
他的容貌、長有厚繭的雙掌與簡樸的衣衫，在在說明了他並非過著養尊處優的生活，縱然現下他已不再領著商隊走遍天南地北，過著披星戴月、與盜匪對抗的生活，不過他也沒閒著，雖長住於揚州，但也得回山西老家或是到京城其他各地巡視商行的營運情形。
「霍掌櫃，您可得多賣我一些大紅袍才成啊！您瞧瞧，我這茶莊裡的大紅袍實在是供不應求啦！還有白牡丹、壽眉、碧蘿春、黃毛山峰、鳳凰水仙、君山銀針、普洱，這些全都要補貨了。」茶莊老闆好不容易逮著了霍衝霄，大氣都不喘一下，連忙提出他的要求，追加貨源。
凡是霍家提供的貨品，皆是品質有保證的，眾商家皆爭相購買，就怕霍家的貨源被其他商家給全數買盡了，所以遇上了霍衝霄，怎能不好生套套交情，以確保貨源呢？
「朱老闆，你放心，霍家的商隊又自各地採買了許多好茶回來，你所要的茶我都記下了，等會兒就派人送過來。對了，這回我們還買了一批獅峰明前龍井，不知朱老闆有沒有興趣？」霍衝霄說出龍井中的極品來釣朱老闆胃口。
「什麼獅峰明前龍井霍掌櫃的，憑咱們的交情，這獅峰明前龍井說什麼都得給我啊！」朱老闆聽見獅峰明前龍井立即喜上眉梢，巴不得霍衝霄將所有的獅峰明前龍井賣給他。
「晚點朱老闆你到我的莊院來好好品嚐這次的獅峰明前龍井吧。」霍衝霄並沒一口答應賣給朱老闆，總得談好價錢，才能決定要給朱老闆多少貨。
「霍掌櫃，今晚……您該不會也邀請了『天香茶莊』的王老闆吧？」朱老闆和王老闆是死對頭，思及王老闆極可能會在今晚和他競價購買獅峰明前龍井，朱老闆便焦急得很。
「總之，還請朱老闆今晚光臨寒舍。」霍衝霄不正面回答朱老闆。
「一定！一定！」朱老闆由霍衝霄的表情已得知今晚的晚宴王老闆肯定在場，他得好生琢磨琢磨，看今晚要如何挫挫王老闆的銳氣！
釣足了朱老闆的胃口後，霍衝霄和霍律柱告別搖頭苦思的朱老闆，繼續向前行。
「霍大哥，剛剛王老闆也和朱老闆一樣，一臉的苦惱與不甘，真有你的！」霍律柱真想為霍衝霄大聲喝彩。今晚在朱老闆和王老闆的競爭抬價下，這批獅峰明前龍井肯定得以賣出比預期中還要高的價錢！
「律柱，記住為商之道要『人棄我取，人取我與』、『預測市場，捕捉信息』。」
「還要『以義待人，誠信興利』。」霍律柱搖頭晃腦，佯裝書獃子。他從小聽到大，都會背了。
「好好記住這些原則。」霍衝霄拍拍霍律柱的背脊。
「是！」
「還有，你的性子得改一改，你老是太過衝動。」霍衝霄教導著同宗族內個性最衝動的霍律柱，他老是行動完才考慮後果，惹得族內的長老歎氣連連。
「我盡量。」霍律柱太明白自己的毛病，但明白是一回事，真正去改進又是另一回事。
「不要說盡量，要努力去改。」霍衝霄歎了口氣。算了，這些年來霍律柱的確是有比較收斂了，沒橫衝直撞，到處闖禍，想來他是有將大家的交代放在心上，過些年他會變得更成熟穩重的。
「是！」霍律柱太尊敬霍衝霄了，明明他們倆相差沒幾歲，但霍衝霄就是比他看得遠、想得多，所以凡是霍衝霄的叮囑，他一概聽從，不曾有異議。
兩人信步走向位於正陽門附近的山西會館，沿途仍不斷有人向霍衝霄問好。
「聽說今天會館裡住進了幾名家鄉來的青年，這下子可有人可以和我們聊聊家鄉最近發生了什麼事。」霍律柱非常興奮，等不及要見同鄉，不過他盡量克制住，配合著霍衝霄的步伐，不疾不徐地往前行。
山西會館就在不遠處，他已經可以看到那偌大的建築，心情益加興奮。
霍衝霄明白霍律柱內心的激動，卻仍舊不加快腳步，意在訓練霍律柱的耐性。
「在想胭脂？」霍衝霄語帶笑意。
「啊？呃……是。」想起遠在家鄉的青梅竹馬胭脂，霍律柱驀地羞紅了臉。不管他在哪裡，胭脂總會托人自家鄉帶信給他，所以打從他一聽聞家鄉來了幾個青年住進會館，便迫不及待地想見他們，看是否有胭脂捎來的訊息。
「你放心吧，胭脂她天天盼著你，又直言非你不嫁，沒人搶得走她。」霍衝霄笑談妹妹大膽的言詞。胭脂真的被他寵壞了，女孩兒家該講不該講的，她全然不在意，只要她想講便一股腦兒地說出。
「嘿嘿……」有了未來大舅子的保證，霍律柱直傻笑。
霍家世代居於山西介休縣，其宗族支系龐大，有時為了親上加親，同宗同族聯姻亦是尋常之事，尤其年少男女自幼相處，在男有情、妹有意的情況下，家人自也樂於撮合有情人成眷屬。
霍衝霄看中的就是霍律柱時而出現的傻氣與單純，胭脂嫁給他絕不會受委屈。
「你這一路上買了許多新奇的玩意兒要送給胭脂，相信她收到一定會很開心。」
「胭脂開心，我就開心。」霍律柱一談起心上人，一張嘴不禁笑揚開來，露出潔白的牙。
「以後有得你受。」霍衝霄搖了搖頭。
「不打緊，就算胭脂打我，我都甘之如飴。」
除了搖頭歎氣，霍衝霄不曉得要對霍律柱說什麼。得了，律柱覺得甘之如飴就甘之如飴吧！
「霍大哥，明年我就要和胭脂成親了，你呢？有沒有其他的想法？」霍律柱打探他的口風。
「你覺得我應該要有什麼樣的想法？」霍衝霄反問。
「比如說……也興起成家的念頭。」跟霍衝霄提起成家的事，教霍律柱為難極了。儘管他樂於見霍衝霄成家，但他一直很尊敬霍衝霄，倘若霍衝霄現下不成親，一定是有其他的想法，他不希望自己成為逼霍衝霄成親的一員，可是族中的長老非要他來問個清楚不可，誰讓他成天跟在霍衝霄身邊學習經商之道呢！
「並沒有。」霍衝霄回答得夠簡單明快。
「霍大哥，並不是我要逼你成親，你一定要相信我。」霍律柱立馬澄清他的無辜。
「我明白。你告訴族中的長老，我並不是非要成親不可，當我想成親自然就會成親。族中有許多優秀的弟子可以繼承霍家事業，並不是非要我的子嗣不可。」霍衝霄尚未有成親的慾望，目前他最感興趣的仍是如何為霍家事業開疆闢土，創造出更多的利潤。
「是！」霍律柱牢牢記下霍衝霄說的話。雖然霍衝霄說的不錯，可他依然覺得可惜，總是希望能見到霍衝霄過著有妻子、有子女的生活，而不是孤家寡人地縱橫商場。
明明霍衝霄的條件一點都不差，而且有許多富豪士紳甚至是高官名爵都急著攀上富可敵國的霍衝霄，偏偏他就是沒半點意願，這教人怎能不氣竭？
到底怎樣的女人霍衝霄才會喜歡呢？霍律柱竭盡腦汁地苦思著。
「對了！『衣家莊』！」他怎麼會傻到忘了專出美人的「衣家莊」呢？聽說衣樺耀的大女兒長得國色天香、艷冠群芳，依霍衝霄這等人才，自然得要像衣幻曦這般的名門千金、花中牡丹才匹配得上啊！
「你沒頭沒腦地提起『衣家莊』做什麼？」
「霍大哥，我聽說『衣家莊』的大小姐尚未婚配，又聽說她長得貌美如花，凡是見過她的人無不為她神魂顛倒，你想不想見上她一面？」霍律柱興沖沖地問。似衣幻曦這等美人，應當會引起霍衝霄的注意了吧？只要霍衝霄一點頭答應，他馬上派人去安排會面一事！
「不想。」霍衝霄果斷地拒絕了。
「為什麼？」聽聞到他的拒絕，霍律柱失望極了，不敢置信地看著他，彷彿無法相信他會拒絕。
「衣樺耀是隻老狐狸，我沒興趣和他打交道。」那「衣家莊」打的是什麼主意，霍衝霄再清楚不過，他沒興趣當「衣家莊」的靠山。
「衣樺耀是老狐狸沒錯，但霍大哥你也不差啊！我不相信你會無法與他周旋。」
「激我是沒用的，你省省力氣。」
「霍大哥，不過是見一面嘛！咱們回揚州時可以順道繞到『衣家莊』去拜訪，或許你見過衣大小姐後會有不同的想法啊！」本來是不想逼霍衝霄成親的，可一想到此等艷福可不是人人都能享有，就忍不住想說服他。
「律柱，你只要想胭脂便成，其他的就不用操心了。」
「可是霍大哥——」
「去年的絲綢品質特別好，今年的蠶絲產量不如往年，但在京裡同樣是供不應求，你瞧那些從布莊走出來的人，幾乎人人都抱著一匹絲綢。看這情形，咱們去年大量買下的那些絲綢，可以拿來出售了。」霍衝霄轉移話題，指了指一旁布莊的情形。
霍衝霄既已轉移話題，就表示先前的話題不許再談論，因此縱然心中有再多的話要說，霍律柱也只好吞下，不再多言。
霍衝霄一一指點霍律柱要注意的重點與一些不易教人發現的小細節，霍律柱一一記在心底，不敢或忘。
通向正陽門的街道人來人往，馬車與坐轎陸陸續續自霍衝霄與霍律柱身旁經過。
一輛馬車經過他們身邊時，霍衝霄正巧轉身面向馬車，隨即聽得裡頭傳來倒抽口氣的聲響。
「那麼醜又穿得那麼寒酸的男人，怎麼配出現在這繁華的京城！」衣幻曦透過馬車上的小窗窺看外頭的街景人物，順道加上無禮的批判。
尖酸刻薄的批評無比清晰地傳進霍衝霄與霍律柱耳中。
霍衝霄一愣，隨即意會馬車中的年輕女子指的是他，驚訝地挑了挑眉。自他在商場上行走以來，未曾聽聞有人用這麼無禮的言詞批評他的樣貌，因為旁人看見的是他的能力，而非外表，也因未曾聽聞過，所以才會無法馬上意會過來。
清風微微吹揚，剛好揚起馬車後的布幔，讓霍衝霄瞧見了坐在車中的女子，深邃的眼眸不帶情緒波動地對上車內女子那雙黑得發亮的眼瞳。
白離蝶怔然地看著車外高大傲然的男子，她沒想到這風正好要巧不巧地吹起，讓她看見了車外被衣幻曦嚴苛批評的男子的模樣，而且還是很剛好地與他的眼眸對上。
他面無表情地看著她，沒有氣忿難平；她同樣面無表情地回看他，眼瞳中沒有尷尬或是難堪的情緒。
她想向他解釋那話並非出自她的口，但一旁有衣幻曦在。況且，以後他們不會碰面，所以此刻他是否誤會了，似乎變得一點都不重要了。
風停，馬車的布幔垂下，隔絕了兩人的凝望，噠噠的馬蹄聲繼續帶著白離蝶奔向「蘭王府」。