深秋，萬山金黃。風過之處，幾里落葉平地起。
長安城郊外，皇室圍場內疾速奔過一支馬隊。轟轟馬蹄激起飛揚塵土，一隻小鹿被數匹獵馬逼得走投無路，彷徨地在蹄下四處躲閃。
小鹿像自知難逃此劫，徘徊幾圈，竟站在當中不動。儘管如此，它仍未換得對方的一點憐憫。
剎那間，箭身穿破鹿體，獵物中箭倒地。
「皇上，我又射中一隻。」劉隕命人收拾獵物，自己先行騎馬趕到場外石亭，恭敬匯報。
端坐於亭中央的男子年過而立，威嚴赫赫，看著亭邊堆滿劉隕打來的獵物，心生滿意。劉驁雖為皇帝，可後宮佳麗卻無人為他誕下一名皇子，平日外出也只好帶著皇侄出行。
目光瞥到亭角一個身影，劉驁一皺眉：「欣兒，你怎麼不去狩獵？你堂兄都帶回這麼多獵物了。」
聞聲者抬起頭，星亮瞳眸將他的臉龐襯得英俊非凡。同為年少，劉欣卻顯得與世無爭，整場狩獵，他都沒出過石亭。
「侄兒身體有些不適，望皇上恕罪。」劉欣站起身，他比堂兄劉隕小上兩歲，身高卻已佔了優勢，修長輪廓猶如雕刻出來一般。
劉隕不屑一哼：「欣堂弟身體實在太弱，這等屠戮場面還是不要見的好。」
到底是十七、八歲的男孩，看他一臉輕視，劉欣被一激，取過弓箭對準亭外劉隕的汗血寶馬猛然射去。馬首中箭，獵馬仰蹄長嘶，飛奔幾步，猝然倒地。
「你——」愛馬被殺，劉隕怒火中燒，一把拽起劉欣的衣領：「你敢殺我的馬！我非要你好看不可！」
「啊？原來這是隕堂兄的馬，我不知道啊。」
劉欣一臉無辜，氣得劉隕張牙舞爪，恨不得立刻將他痛打一頓。
「欣兒！」隨著劉驁一吼，兩個男孩自行停止糾纏。劉驁低聲道：「你過來，讓朕看看你的手。」
劉欣稱是，走去將手伸出。劉驁展開他左手拇指與食指一看，忽然笑了。
「你一直在練騎射是嗎？」不等劉欣回話，劉驁自答：「你左手虎口有擦傷，虎口用來撐弓，常被射出的箭末所傷。練箭的人都有這個擦傷。」
劉欣見瞞不過皇上，點頭道：「侄兒不才，練了半個月還是毫無長進。」
「不要妄自菲薄。半個月就能一箭斃命一匹馬，是個奇才啊。」劉驁欣喜誇道。
劉欣淡淡一笑，也不繼續搭話。反倒是劉隕聽了著急，疾步走到劉驁面前跪下：「皇上，欣弟習了騎射，我願和他做個比試，看看他究竟進展如何。」劉欣無可無不可地站在一邊，更讓生性好鬥的劉隕大為惱火，急著讓他在騎場上大出洋相。
「要比試？看來真是來得早不如來得巧。」一個沉穩男音傳來，眾人聞聲望去，見王莽溫文儒雅地走進石亭。此人的相貌與他的名字大相逕庭，生得眉目清秀，白淨俊逸。身處郊處，劉驁取消了煩瑣的通報禮節，一見王莽，立刻賜座。
「表弟，你總算回來了，太后整天念你念得茶飯不思呢。」
王莽彬彬有禮地入座，拱手道：「一回京就趕來見皇上，回頭我立刻去長樂宮給姑母請安。」
雖是皇上的表弟，年齡卻相差十歲光景。王莽年紀尚輕，憑借做太后的姑母和自身的聰明才智，已在朝中呼風喚雨。劉驁心情愉悅，顧不上另兩個毛孩子，問王莽道：「朕命你去徹查藩王圈地之事，結果如何？」
王莽端起石案上的茶水，飲一口：「圈地數目我已記錄在冊。如皇上所說，我只帶了幾位精幹大臣先去暗查，再請各藩王會談。他們自知輕重，不敢違抗，全自行退地。」
削弱外戚職權，避免了隱患，劉驁大喜，又問：「你這次與董賢一同前去，應當是一起回京，怎麼近日不見他？」
王莽突然面露遺憾，歎道：「他——受了點傷。」
「董大人受傷了？」劉隕大叫，眾人都被他一驚。見劉驁板著臉，氛圍緊張，他不敢再作聲，退到一邊。
「怎麼傷的？傷勢如何？要不要把他接到未央宮，請太醫照料？」劉驁沉聲詢問，話中帶著怒氣。
「倒談不上嚴重，是在咸陽傳喚藩王時遭到抵抗。董大人的右腕手筋被割斷，傷口不深，卻讓他武功全廢。」
劉驁聽後怒不可遏，吼道：「咸陽王人呢？」
「他得知我們是皇上的人，深悔不該動武，準備入京請罪。」
「讓他不用來了！擁兵自固，原就是咸陽王這干老匹夫造的勢！朕要在三天內看到他的人頭！」劉驁毫不猶豫地作出決定，心頭突然閃過一雙亮目，猶如星辰、宛若清潭，美得不像話。董賢，這個猶如墮入凡間的仙子，竟有人傷害到他。
「皇上，請派我去。三天內，侄兒一定提著罪臣的首級來面聖。」劉隕同樣血脈賁張，拱手向前主動請命。
劉驁應了一聲，決定派劉隕前去。另一邊，侍女芷薇拉拉劉欣的袖子，低聲說：「就算是武功全廢，能讓皇上發這麼大脾氣，連皇儲也不放過，那個董大人好厲害。」
劉欣對此並不感興趣，隨口道：「那又如何？」
芷薇從小陪伴劉欣，知他對萬事都不冷不熱，細心解說：「聽說那董大人武藝、才學樣樣精通，不只如此，見過他的人都說他長得傾國傾城，世間難得一見。」
劉欣與芷薇相處多時，不像普通主僕那般拘謹，他又問：「你到底要說什麼？」
「還能是什麼，我的傻殿下。」芷薇俏皮眨眼，壓低聲音說：「如今董賢是皇上面前的紅人，殿下要設法接近他。皇上還沒子嗣，說不定會立殿下做太子呢。」
「沒想到我還有個這麼詭計多端的侍女。」劉欣笑罵，輕咬芷薇的耳朵：「你看事物總只看表面。董賢被廢武功，你我都沒親眼看見。他與王莽關係密切，這其中可能有詐。」
芷薇聽了點頭，心裡暗讚劉欣慮事周詳，已有了防人之心。
石桌對面，劉驁還是放不下心，說道：「如今董卿武功全無，還是讓他搬來未央宮，請侍衛保護。」
「皇上放心。」王莽舉杯飲茶，「董大人天資過人，雖不能再為皇上效戎馬功勞，但他通曉天文地理、軍事朝政，還是能為我大漢做些文職工作。」
聽到董賢就要入宮，劉隕得意萬分，又想起比試一事，拉住王莽求道：「莽王叔，你回來得正好。欣堂弟說他練了騎射，我想和他賽馬，你快請皇上應准。」
王莽看看劉驁，會意一笑：「好，隕殿下的馬被射殺了是嗎？那就騎我的。」他又看向劉欣問，「欣殿下，這樣你可願意？」
劉隕眼中滿是挑釁，芷薇心頭一顫，不放心地拉拉劉欣的衣角。劉欣拍拍她的手，向劉驁、王莽行了禮，逕自走向自己的馬。
劉隕跟著走出石亭，跨上王莽的戰馬。
劉驁看二人都已蓄勢待發，朗聲道：「圍場向東三里有處湖泊，其中的卵石五彩斑斕。你們駕馬趕去那裡取來卵石，再折回。誰先回來，朕有重賞！」
「是。」劉欣、劉隕異口同聲。
劉驁一揮手，駿馬抬蹄長嘶。
「駕！」兩個男孩一握韁繩，揮鞭奔騰而去。
芷薇的心已懸到嗓子眼，劉欣雖然機智過人，但他經驗過淺，萬一在途中發生什麼變故，該如何是好？
「你叫芷薇是嗎？過來坐。」
劉驁命人加座，芷薇有些驚訝，不敢違令，只好坐下。
「你一直貼身照顧欣兒，他平日裡愛些什麼？」
「回皇上，殿下好學多問，也說不上來最愛什麼。」芷薇答得戰戰兢兢，深吸一口氣：「自從王爺王妃過世後，殿下幾乎沒什麼感興趣的了。」
劉驁歎氣。
當年劉欣之父為抗北方蠻夷，戰死沙場，王妃難忍喪夫之痛，跟著殉情，年幼的劉欣被父母棄在人世。劉驁知他天賦過人，卻總想不出辦法彌補他內心的創傷。
「那——現在宮中，誰在教他學識？」
劉驁此問立刻引來王莽接話：「是個姓徐的老書生，昨日已被我抄了家，不教殿下正當學說，淨出些蠱惑人心的題目讓他作文章。」
芷薇一驚：「王爺抄了先生的家？殿下可是很尊敬他呢，說他不畏強權，敢言直抒。」
王莽淡笑：「那是因為欣兒太年輕，我已為他物色了一位更好的老師。」
天際如火，冥冥中，宿命情仇難已拋躲。
***
曠野上，兩匹駿馬飛馳向前。
劉隕咬牙，怨恨趕了許久仍甩不掉劉欣。他回頭看到那張英俊臉龐，頓時妒意橫生，大叫：「劉欣！別人說你長得俊俏是因為你爹和一個戲子鬼混，生下你這雜種。你娘當年不是簡單殉情，她是見不得你爹做鬼還想著那戲子。」
劉欣在馬背上顛簸，緊皺眉頭，看著前方的劉隕：「你和一個雜種賽馬，可見你連雜種都不如。」
劉隕又氣又急，一拽韁繩繞到劉欣後面，猛揮馬鞭抽中劉欣馬身。獵馬大驚，長嘶著亂奔而去。
「卑鄙。」劉欣罵道。
身下獵馬受驚發了狂，如何都不聽指示，一個勁亂衝亂撞。劉欣跨於馬背，任它一路飛奔，身後的劉隕早已沒了去向。獵馬疾奔了數里山路，仍停駐不下。
不知過了多久，眼前出現一座竹製的小橋，別緻典雅。獵馬飛蹄駛過，小橋不堪重負，塌了大半，濺起橋下的清澈溪水。
「吁——」
前方矗立一座竹扎小屋，朗朗書聲順風而來。劉欣拍著馬脖子，猛拽韁繩，仍拉不住向前衝去的獵馬。
眼看就要衝進小屋，突然間，一段悠柔的竹葉吹奏聲響起，宛如仙人奏響的歌曲。獵馬聽後，低嘶一聲竟緩緩放慢腳步，踩踏幾下，駐足停下。
劉欣下馬，向前望去。竹屋門口站了個身著白衣的人影，白衣配上雪膚，不顯嬌柔，卻是清雅。涼風忽然平地起，掠起他的青絲長髮，繞上修長挺拔的身體。
劉欣只覺渾身一震，情不自禁地向前走去。站在竹屋門口的是個俊逸的青年，說他俊逸，是因他的氣質實在優雅，仿若週身籠著一圈明亮的光暈。
像是受了蠱惑，劉欣漸漸走近，發現他身高與自己相當，頎長、俊秀，溫柔中又帶懾人。薄亮雙唇，高挺鼻樑，若有似無、漫不經心的微笑。
「你是……欣殿下？」僅僅五字卻如山間天籟，怡人輕快。男子望著劉欣腰間的刻名玉珮，開口問道。
普通人面對皇親大多阿謏奉承，他的不卑不亢讓劉欣有些意外。視線觸及那雙墨色美目，頃刻間，似曾相識之感鋪天蓋地而來。
高傲、猶如星辰般的瞳仁。
似乎千百年前他們就已見過，劉欣拼湊著腦中零碎的記憶，喃道：「董賢……」
輕和的笑漾在唇邊，董賢收起手裡的竹卷，招呼劉欣：「原來你認識我。我本想今天去見皇上，經過這裡時，發現私塾的先生病了，唸書時發聲困難，我就暫時替他代課，耽誤了去圍場。」
恬靜的語氣倒把劉驁一行人說得極不重要。
董賢走入竹屋，又轉身道：「殿下是駕不住馬才跑來這裡的吧，那不如進來坐坐。」
一針見血的推測讓劉欣有些惱，其實他並未見過董賢，卻本能地說出他的名字。或許世間，只有他配得上這二字。
劉欣低頭進屋。一個老者坐在講桌旁，像是書塾真正的老師，底下坐著一群七、八歲的幼童。
董賢領劉欣坐到最後一排，對眾人道：「他要比你們大上幾歲，要叫他哥哥。」
學生個個轉頭，好奇地打量劉欣，讓他頓感不知所措。
董賢拍拍他的肩頭，笑道：「是做哥哥的人了，不要靦腆才行。」
成熟、穩重。
肩膀被五根修長的手指所覆。劉欣忽覺，比較起眼前人，自己則顯太過稚嫩。
「老師，是誰把我們的橋弄壞了？」幾個小孩趴在窗邊，指著被踐踏毀壞的竹橋問。
劉欣渾身一緊，不敢作聲。只怪劉隕那鞭抽得太狠，讓獵馬大發脾氣。
「老師沒看清誰弄壞了，要不我們這堂課去修竹橋，好不好？」
底下一片歡呼，董賢問夫子要來長繩，帶著孩子們走去橋邊。劉欣有些過意不去，也跟著跑去。
說是一起修橋，七、八歲的孩子哪會認真動手？不出半個時辰，就都蹲在溪邊戲水。董賢也不怪他們，一人把整張竹扎橋面拖上岸來，重新編扎。
溪水沾濕他的白色長袍，董賢捲起衣袖，絲綢般光滑的右腕上卻印著一道猙獰劍痕。他無意間抬頭，望見劉欣說：「殿下，你到另一頭幫我拉住橋面，我一個人不太好編。」
劉欣抿唇，走去幫忙拉住橋面的另一頭。他靜靜看著董賢，年紀要比自己長上幾歲，白靴、白袍，整個人都透著聖潔的氣息。
董賢獨自把竹子重新扎平，再鋪上橋。收拾完畢，他撣撣衣袖，摘來橋邊竹子上的一片竹葉，輕輕吹奏。
那音律劉欣已聽過一遍，此刻再聽，宛如天籟。而那吹奏之人站在風中，更勝仙人。
劉欣忽然瞳孔一縮，問道：「董大人，聽說你被咸陽王的人傷了右腕，武功全廢，是不是真的？」
突兀的問話，讓董賢一楞，兩雙深邃的亮目在空中相會。直對那雙血氣方剛的眼睛，董賢絲毫不顯畏懼，淡笑：「臣武功本來就弱，況且我也不愛廝殺，廢了也罷。」
「是嗎？那大人腰間這條軟鞭是用來駕馬的？」劉欣問得戲謔，像是抓到他一個大大的疏漏。朝中無人不知，雲陽董賢擅用一條軟鞭。
此物纏在腰間，算是暗器，可於幾尺外絞人首級。董賢微怔，從腰間抽出那條細長軟鞭，微笑說：「殿下多慮了，這鞭子跟了我多年，一時也捨不得扔，就一直貼身帶著。董賢福淺，往後再也用不到它了。」他說著，隨手將軟鞭往邊上的樹枝抽去。「啪」一聲，鏗鏘有力，卻只能說這是條好鞭子，而不能誇執鞭人技法高超。即使再偽裝，動作間還是會暴露破綻。
董賢揮鞭時，出手虛浮，毫無習武之人的氣魄。劉欣沉默不語，眼裡仍帶懷疑。他彎腰撿起一片竹葉細看，眸中顏色更深了一分，霍然道：「天色不早了，我是時候要回去，董大人要不要同行？」
董賢抬頭看看天色，「這林子岔路極多，殿下的馬剛是發狂才闖入，回去也不一定識途。我要是不與你同行，只怕走不出去。」自信的笑漾在墨色瞳仁中。董賢直視劉欣，溫柔如斯卻又帶著壓迫，普通人望見這雙眼睛勢必癡上三分，劉欣也不避躲，四目觸碰的瞬間，猶如高手過招般激起波瀾。
我看不清你，你也休想看清我。劉欣的氣魄絕非十七歲所有，他望著董賢說：「那就勞駕你帶我回圍場了。」
雖只代了半天的課，孩子卻粘上了董賢。費了好大氣力才從書塾脫身，回到圍場時已過傍晚。董賢騎馬走在前方，劉欣於後跟行。到了石亭，董賢下馬，走去向劉驁行禮，並把邂逅劉欣的事訴說一遍。
夜色已濃，朦朧燈光將他的影像拉得越發頎長。劉驁忘了去問劉欣怎會誤入竹林，先問董賢道：「傷勢如何？有沒有大礙？」
「皇上不用擔心，只是原就不濟的武功被廢，我沒有受什麼重傷。」董賢輕輕一笑，不再多言。石桌上放了幾枚卵石。劉隕早就回來，本想搏個好綵頭，沒料到劉欣卻和董賢一起趕回。劉隕氣得牙癢癢，後悔那一鞭子沒抽在自己的馬上。石亭內外，侍從不下數百人。從董賢騎馬抵達後，看到他的人眼裡都充滿折服、讚歎。
俊美、溫柔、高高在上——董賢原來就是這樣一個風華絕代的佳人。說他是佳人，似乎又有局限，修長的輪廓無時不散發著懾人氣魄，冷傲怡然。
「你明日起就搬進未央宮，朕會安排文職事務給你做。」劉驁沉聲說。
王莽坐在邊上，輕笑：「讀書寫字多自在啊，早知道我也讓人廢了武功。董大人，你好福氣。」
董賢苦笑：「王爺說哪裡話，我不像你功夫練得出神入化，廢了也不可惜。」
芷薇看劉欣安然回來，總算放下心來，目光落到那聚眾人視線的董賢身上，少女心弦忽被挑動，弦音四起。只覺臉上一陣發熱，董賢的一顰一笑都惹得芷薇芳心顫動。天下竟有這等貌美的男子！
「芷薇？」劉欣看她站著發楞，忙在她眼前揮手叫喚。
「殿下叫我？」芷薇回過神來。幸好天暗看不清，其實她的臉蛋早已通紅：「原來董大人是這樣一個人……他的武功被廢了嗎？真可惜。」
劉欣歎氣，低聲說：「傻丫頭，看你還是沒長進，萬事不要被表象迷惑。說不定這是裝的呢。」
芷薇一聽，有些不服，為董賢開脫：「他雖身材修長卻單薄的厲害，怎麼看也不像會武功。殿下太多心了。」
主僕二人堅持己見，劉欣又說：「董賢與王莽走得甚近，突然間就受了傷，要來宮裡做文職，你不覺得這當中有蹊蹺嗎？」
「不覺得。」芷薇倔強道。
劉欣看她冥頑不靈，也不再說。至少自己心裡已設下防備，即使再變幻的手段也無法攻破他的心。
***
馬蹄聲聲，白馬長嘶，停在一座朱色木門的大宅前。殘陽夕照，董賢踩著滿地支離破碎的陽光走入王莽宅邸。僕役見了董賢，立刻為他栓好馬匹，領他入內。皇親駐地，目光所到處一片雍容華貴，雖是秋天，滿園仍是一片奢侈春意。九曲迴廊、亭台樓閣，偌大宅院越是深入越感寂寞。董賢著急地跟著僕役，素來微笑的臉龐難得掛上愁容。拐過一個又一個庭廊，最終停在一間雅閣外，董賢本想敲門，卻又放下手，輕輕推門入內。屋內佈置井然有序。
一名慈藹婦人半臥在座椅上，她已不再年輕，額上皺紋清晰可見。從一雙略粗的手上可看出，過去幹了不少體力活。丫鬟看到董賢，輕推那婦人：「夫人，董大人來看您了。」
「嫂娘。」董賢走去，蹲在婦人身邊輕聲說：「這幾個月我一直在外忙碌，所以不能來看您。」
董玉蘭聽到董賢的聲音，睜開微瞇的眼睛，坐直身子道：「還是要以正事為重。王爺對我們不薄，賢兒，你可要好好報答他。」
董賢默默點頭道：「嫂娘近來身子好一點沒有？」
「還是老樣子，不好也不壞。倒是王爺太費心了，賜了好幾個丫鬟侍候我，凡事都讓別人代勞，有些不習慣。」
董賢輕撫她的手：「嫂娘過去吃了這麼多苦，是該享享清福了。」想起故鄉雲陽，實在是個多病多災之地。
董賢出生不久，爹娘就相繼離世，大哥大嫂膝下無子，擔起父母之職，帶大襁褓中的他。可惜禍不單行，瘟疫再度肆虐，大哥也跟著倒下。長嫂如母，大嫂將他視作己出，憑一人之力將他養大。懂事以來，董賢只叫過一個人娘。那就是大嫂董玉蘭，他叫她嫂娘。董玉蘭身穿華服，卻沒有大戶貴婦的矯揉造作。
她伸手撫過董賢的臉龐，如一個慈母在撫摸自己的孩子。嫂娘的手指上有一道淺淺的傷痕。董賢心頭忍不住泛上酸楚，若不是為救他，她也不會被竹葉青咬傷。中原毒蛇以竹葉青、龜殼花、五步蛇最毒，其中又以竹葉青毒素傳播時間最快。
那時正處山澗，眼看一條毒蛇在後虎視眈眈，嫂娘奮不顧身撲來，為他擋去那致命一擊。王莽府內的奇珍異草，雖能暫時保住嫂娘性命，卻不能徹底根除毒素。轉眼間，已過五載。竹葉青之毒無方能解，只有王莽府珍藏的武夷靈芝才可控制、緩解，但也不能斷言中毒者不會突發身亡。董賢情不自禁地歎了口氣。
董玉蘭看他擔憂不已。五年來，這孩子從沒釋懷過。她握著董賢的手說：「不要難過。嫂子過得很好，何況人生在世，總有一別的時候。」
要不是因為自己，嫂娘定會長命百歲。董賢點頭，沉默不語。
婦人摸索間撫過他右腕的劍痕，立即拉來細看：「賢兒，你的手受傷了？這是練武之人的命門，你被人傷了這裡，豈不是……」
「孩兒不孝，沒保護好自己，現已武功盡失。」
婦人聽後，哽咽一聲，歎道：「我住在王爺府內，每天都要消耗如此貴重的靈芝，都因為我才讓你這樣冒險。」
「嫂娘不要擔心，我雖不能再為王爺衝鋒陷陣，但還能幫他不少。」
「這就好。滴水之恩，當要湧泉相報。別人對我們的好，千萬不要忘記。」
董賢輕應一聲。丫鬟已把補品擱在桌上，他端來喂嫂娘一口口喝下，直到她再次入睡後，才舉步跨離。