「欸，我說，大將軍，您究竟在笑什麼呢？」站在同關的城垛上，看著萬里大漠孤煙的荒涼景象，容軍師終於忍不住問了。
距離上一回的鳳天之行已經過了半個多年頭，當時情勢的凶險，如今回想起來，仍令人有些餘悸猶存呢。
那時身邊這位大將軍拋下他，自己一人連夜趕回王城。據說是與某人有約。
十五萬金虎大軍的軍權，則在金隸兒的同意下，由年輕的金副將帶著所有將領，來到王城，並在君王的面前再次地宣誓效忠。從此十五萬大軍，直接由王廷掌理，軍權安全地回到君王手中。
紫衣將軍再度立下功勳一件，王上當著朝臣的面要拜他為上將，並將金虎軍正式交由他來掌理；但大將軍卻斗膽推辭，說他只想回到邊關，為東陵守邊，若君王不允，就要辭官卸甲，回鄉種田。當場把場面搞得很難看。
好在最後君王只是大笑三聲，說了一句：「就依將軍之願。」放他們回同關了。
大將軍似乎急著要走，好在這次他容四郎早有預感，因此早早命人打點行李，特別是鳳天著名的酒，足足打了十壇之多，準備帶回同關，和弟兄們一起分享。
不想應付官員們送行時的繁雜人事，他們趕在宵禁之前動身，原想趁夜悄悄離開，但是出了城門，十里長亭外，早有人在夜色中恭候多時。
容四郎至今仍清楚記得，當那位名滿朝廷的項侍郎身穿他招牌的黑服，自亭中現身，身邊還跟著一男一女的隨從時，身邊的大將軍似乎一點兒也不意外。
大將軍下了馬，把韁繩丟給他，逕自走向長亭，好像早就預料到會有人在這裡等候一樣。
項侍郎支開身邊兩個隨從，親自斟了一杯還冒著煙的、熱騰騰的……茶？
茶香香氣四溢，很難不注意到。怪哉，常人送行都是用酒，唯獨這項侍郎竟然以熱茶送行。
由於他所站立的地方離兩人有點距離，容四郎豎起耳朵努力想聽清楚項侍郎和大將軍的對話。
他好像聽見項侍郎說了一句；「記得這味道嗎？」
大將軍則說：「現在記得了。」
項侍郎點點頭，又說：「同關……遠嗎？」
呃，怎麼好像有點離情依依的感覺。這兩人在他沒注意時，發生了什麼重要的事嗎？
大將軍竟回答說：「快馬加鞭的話，七日七夜能到。」好個不解風情的魯男子啊。
項侍郎又說；「那麼一路上，請多珍重。」
大將軍這回遲遲沒作聲。半晌後，他揚起唇角，滿面風霜地笑著：「就這樣子吧，要好好活下去。」
項侍郎微笑。「我一定會。你也是？」
「一定。」像是許諾似的，大將軍說。
然後大將軍旋身走回來，搶走他手上的韁繩，跨上駿馬，只回頭喊了聲：「走了，容四郎。」一句話也沒解釋。
……至今已過半年，又是年關時節。明明是這麼個思鄉的時節，每個士兵看著帝京的方向都會偷偷地揩淚，想家。獨獨大將軍看著帝京的方向時，卻露出一抹微笑。他到底在笑什麼？
容四郎忍不住大聲地問了出口：「唉，我說，大將軍，您究竟在笑什麼呢？」
衛齊嵐回過神來，看見身邊的容四郎露出氣憤的表情，他才解釋：「呃，你不覺得很好笑嗎？」
「什麼事情很好笑？」容四郎臭著一張臉問。最近他實在是越來越摸不懂大將軍的心思了。
衛齊嵐說：「你沒聽早上那些從鳳天來的邊商們說起嗎？」
已經連續幾年，邊關無戰事，太平日子下，邊地商業也漸漸繁榮起來。往來王城與邊關，從事貿易的商人是他們這些邊關守將和百姓們的主要消息來源。今早才來過一批商人，帶來容四郎上回訂購的酒和士兵們的冬衣。
很多有子弟在邊城從軍的人家，也會托這些商人帶信或帶包裹之類的。因此今早營隊裡幾乎都籠罩在一種歡樂的氣氛中，卻也因此激起了更多士兵們思鄉的心情。但守邊的工作不比在各州軍隊裡駐防，往往兩、三年才能輪流回家一趟。歡樂過後，士兵們開始流露出想家的心思，遠遠傳來的胡笳聲，更為邊城的年關增添了幾分蕭索。
在這樣的情景下，衛齊嵐還笑得出來，想來大抵也只可能跟一件事有關了。
「你是指明年起，國試要開放女子參加的那件事嗎？」通常政壇上的變革還不至於傳得那樣快，但這件事據說在朝廷中引起了軒然大波。
消息如煙火般炸開，很快地，全國各地都聽說了。鄰近各國對於東陵這項創舉，也是深感訝然。
輔上任的禮部尚書竟在朝議上提出這麼大膽的主張，更甚的是，竟然還得到首輔大臣的支持。在差點鬧翻天的朝議上，最後由君王決定：明年起可以先開放女子入試，但若成效不彰，將永遠取消女子國試資格。
消息從帝京傳出來，散佈到全國各地後，引起了更大的喧騰。
許多豪門望族紛紛斥責大奸臣不顧倫常，動搖國本，使女子拋頭露面，有損道德。據說大奸臣只是當著眾人的面，哈哈一笑，更加雷厲風行地擬定詳盡的規章出來，看來是真的打定主意要搞垮東陵的朝政。有志之士紛紛發動抵禦這位大奸臣的連署行動，但都因為大奸臣深受君王寵愛而無法動搖其政治地位。
然而同時，也有一些散佈在全國各地的「才女」，據說已經躍躍欲試，只等著開放報名的那一天到來，想出頭成為全國有史以來第一位女狀元。
這事的確非同小可。誰料得到向來被視為君王枕邊寵臣的項少初會有這樣驚人的舉動呢？
「你就是在笑這件事？」容四郎挑起眉，再次確定地問。
「正是此事。」儘管早已猜到她想做些什麼了，但真正聽到消息時，衛齊嵐仍不得不欽佩起她的膽識。
這可以算是，公然地與全國男人以及全國一半以上的女子為敵的政策吧。
東陵的婦女向來被教導成為三從四德的女性，對於項少初這項提議最為攻訐的，恐怕也就是這些服膺於傳統的女子了。他已經可以想見她會遇見多少的阻礙。
她能成功地將女性官員引進朝廷當中，成為自己改革國政時的有力支柱嗎？
衛齊嵐一方面佩服，一方面卻又有些擔憂。這種心情，以前，不曾有過。他眺望著著遠處的帝京，那個有她所在的方向。
容四郎一直在觀察著衛齊嵐臉上的表情。突然，他出聲問道：「齊嵐，我們認識幾年了？」
「很多年了。」他數不清，所以直接回答一個肯定的答覆。
「那我們算是知無不言的生死之交嗎？」他又問。
衛齊嵐毫不遲疑地說；「我可以為你而死。」
容四郎眼睛一亮，用力拍了下衛齊嵐的肩膀。「好樣的，兄弟！」不枉費他多少回冒著生命危險，與他同進退。但隨後他表情一轉。「那你還瞞著我？」
「瞞你什麼？」能說的，他知無不言。
容四郎不悅地說：「你跟項少初之間到底是怎麼回事？」他一直探聽不到這兩人之問的波濤翻湧，這對有包打聽之才能的他來說，簡直是大大的侮辱啊。
衛齊嵐沉默了。他早已打算將這件事放進自己心底，鎖起來。這輩子，他都不會讓人知道，當今的禮部尚書是他的妻。
「大將軍，你還是不說？」容四郎真的快被自己的好奇心給殺死了。
衛齊嵐神色一凜，他正經地看著容四郎，嚴肅地說：「別問了，容四郎，我這輩子都不打算跟任何人討論這件事，就算你是我兄弟也一樣。」
容四郎看出他是認真的。於是他歎了口氣，也看著帝京的方向，輕聲地道：「其實，你不用說，我也猜得出來。」
衛齊嵐心臟驀地一緊。「你猜得出來？」他在行事上，曾經露出什麼破綻嗎？
容四郎點頭。「這很明顯啊，別忘了，我可是青衣諸葛啊。」
「哦？你猜出什麼了？」如果連容四郎都猜得出來，那麼她在朝中的政敵是否也……
容四郎哈哈笑說；「不用太緊張，兄弟，我不會告訴別人的。」
「是嗎？」
容四郎拍胸脯保證道：「開玩笑，如果讓人知道，大名鼎鼎的紫衣將軍喜歡上當今王上的枕邊人，這可是不得了的大醜聞啊。身為你的拜把兄弟，既然你都可以為我而死了，我當然也會替你保守這個天大的秘密的。」
本以為這樣的保證有用，孰知衛齊嵐不但沒有放鬆下來，反而還抿起了唇角。他只有很錯愕的時候，才會露出這種表情。
是嗎？原來他喜歡上了她？在他們不當夫妻以後，才因為對她的逐步認識而產生的這種陌生的情愫……就是喜歡嗎……
「容四郎。」
「有何指教？」衛齊嵐轉過頭時，眼中的迷惘，使容四郎嚇了一跳。
「如果你喜歡一個人，卻又不能告訴任何人時，你會怎麼做？」
聽聽，這是一個人人崇敬的大將軍該問的話嗎？
容四郎為了顧全大將軍的顏面，他趕緊回答說；「你也不必這麼緊張啊，齊嵐，你沒聽說過嗎？東陵男風日盛，就算是男人……也沒問題的。」
這就是民風開化的好處啊。不過還真難想像，在東陵這麼個男尊女卑的國家裡，竟然普遍已能廣泛地接受男男配……
衛齊嵐哈哈大笑。「是嗎？」他抽出腰間的寶劍，對劍立誓：「我告訴你我會怎麼做。容四郎，如果我果真將一個人放在心上，我會為他好好守護這一片他所在的江山。」
狼河一役後，他也曾經迷惘過，政局的紛擾，更使他有不如歸去的想法。半年前，他在朝廷上說不回邊關就辭官的那些話，並不是隨便說說的。然而，當時他心頭上總覺得還有件放不下的事……
半年後，此時，站在邊關的城牆上遙望帝京，突然他明白了。是因為她。
如果說，軍人的戰場在這邊關之地、疆界之交，那麼，她的戰場就是在朝廷之上、民議之中。
為何堅決地想回到邊關來，而不是就此退隱的理由，如今他終於明白了。除了為了身邊這群與他生死與共的弟兄們之外，更重要的，還有一個男人想為自己的妻子守護她戰場的意念。
如果她想要為自己的理念而戰，那麼他就會一直站在這片城牆上，以自己的力量，守護她。
這是一個丈夫對於妻子應該要盡到的責任。也許不傳統，卻是他虧欠她的，他樂意償還。
終是忍不住笑出聲來。衛齊嵐臉上儘是如釋重負後，甘之如飴的笑容。
容四郎蹙起眉抱怨；「大將軍，你又笑了。」有必要笑得這麼開心嗎？也不分享一下，小氣。
「容四郎，別這麼愛計較。」衛齊嵐說：「我只是想通了一些事情，心裡覺得很快活而已。」
過去為他來不及阻止她死去，他自責不已。現在能再有一次機會為她做一點事，他覺得十分舒坦，好像心頭一個背負了許久的擔子，終於可以放下了。
寒風中，他佇立城牆上，心卻熱著。突然問他想到：「容四郎，你跟在我身邊這麼多年了，也不見你回家過，難道你都不想家嗎？」
容四郎一直是個謎。他的身份、背景、來自何方，沒有人清楚。但在狼河一役時，他第一個挺身追隨他、信任他。故此，若他本人不說，他通常也不會多問。也許是年關將近的氣氛吧……容四郎看起來一點兒都沒有想念自己家鄉的樣子，這讓他有些好奇。
只見容四郎蹙著眉將剛剛一個士兵交到他手中的包裹交給他。家？他沒有家。一個沒有家的人是不會想家的。
「我的包裹？」衛齊嵐也有點訝異。自從……他的確已經很久沒收過包裹了。接過那用厚厚的油紙包覆的東西，發現自己很熟悉這種包裹行李的方式。他俐落地拆開它，不意外拿出一塊茶磚。
「啊。」他笑出聲。「是晉陽的鄉茶。」還有一件新裁的冬衣。沒想到……她還會寄東西來給他，一如他是她遠在邊城戍守的家人。
容四郎豈會猜不到這些東西來自何方。他有點酸溜溜地說：「這回沒有信嗎？」
衛齊嵐搖頭。「不需要。」一對傳令鳥就在他的營帳中。回到同關不久，這對鳥兒就送到了他的營帳中。
當然軍中向來配有傳令鳥以傳遞未加密的軍情，但是一般傳令鳥的用途，僅能用於公務。只有她送來的鳥兒，才能作為兩人的信使。
他開始經常寫信了。只是，養成習慣後，才發現原來這可能不是一種好習慣呢。因為……她不常回信。大概非得這般，他才瞭解，原來等待遠方的信息是一件這麼折磨的事。過去他耽誤她太多、太多。
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同一時間，王城鳳天。
年關將近，朝廷中的大小事務都即將告一段落。
歷經了春耕、夏耘、秋收、冬藏的季節交替，今年是豐收的一年，各地都沒有傳出饑荒。年中以幾位將軍為中心所展開的朝廷權力鬥爭也由明轉暗，朝中原本即將崩潰的權力鬥爭，漸轉平淡，一切風波看似都已平息，只不知這樣的風平浪靜能維持多久？
年關將近。東陵人對於這個大節日最為重視。從臘月起，就開始準備過年了。年節期間，連朝廷官府都不辦公，只有幾名次級官員會輪值當差。王廷更會廣邀鄰近諸國的大臣使者，前來王宮中共襄盛年。
在這樣的時節裡，尚書府中——原侍郎府直接改換為尚書府——深夜，一名作年輕男子裝束的青年卻擁著小火爐，在大雪夜裡，讀著一封來自遙遠邊關的信。
信中以簡潔的字句描述了邊城的年關生活以及軍營裡的趣事，很日常。男子一邊讀，一邊不自覺地露出微笑。
夜已深，他沒有讓人在身邊隨侍，早早都打發去休息了。讀完信，他照例將信燒去。以他現在的身份，若與一位將軍保持太過密切的來往，恐怕會引人非議。因此他並不打算回信。
然而在命人將一對傳令鳥送到邊城時，他並沒有料到，那位將軍真的會開始寫信給他。為他寄來的信，他發現自己不知何時，已經不再將過去的無盡等待放在心上了。每當他想起他離去時那回眸一笑，總有種一笑泯恩仇的感覺。
也許之所以當不成夫妻，是因為他們比較適合當朋友的緣故。
淡如水的交情。
除此以外，也許還有一份淡薄的親情吧。
畢竟除了他以外，他已經沒有家人。他雖然視景禾和秧兒為他的家人，但他們兄妹倆卻總拋不開主僕的分際。或許是因為仍惦記著過去的緣故吧。
他忍不住想起當年第一次遇見他們兄妹的情景，當時他們倆被縛綁在柱子上，待價而沽……他花盡身上所有的盤纏買下了他們，從此他們兄妹便再也不曾離開過他的身邊，與他如影隨形。
因此在年關之際，府邸中的僕人都分批返家，準備過節了，獨獨他們兄妹倆在這府邸中陪伴著他。
至於在邊關的他，他想，以他的個性，恐怕在今年結束前，他是不會離開同關的吧。不知前些日子托人送去軍中的東西，他收到沒有？
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衛齊嵐果然沒有返鄉。
雪夜中，他與輪值的士兵共同守在城牆上。一夜後，他身上的盔甲都結了霜，在他站直身活動時，霜片紛紛落在雪地上。
今年的雪不算多，但他仍凍傷了手腳。他是武人，不怕冷。但他突然想到，在鳳天城裡，有一個很怕冷的人，他在春天時還穿著厚重的大氅，不知道冬天時會不會冷得無法出門？或者，為了早朝方便，乾脆夜宿金闕宮？
有關當今禮部尚書與王上之間的傳言，並沒有因為王城與同關路程的遙遠而間斷過。他一直很想知道，他在宮裡時，到底都在做些什麼？如果他寫信問他，能得到答案嗎？
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「王上緊急派人傳我過來，就為了找人下棋？」那玄裳青年並不意外地說。他烏黑的發上還沾有夜雪，宮女正飛快地為他揮去身上的雪，同時用熱巾暖和他的手腳。這位大人畏冷，是每個宮人都知道的事。
金闕宮中，少年王一臉無辜的表情。「沒辦法呀，愛卿，沒人有你那樣高明的棋路。」他指責地掃視了宮中的宮女一眼。「在這種失眠的夜裡，我還能做什麼？自然第一個想到的，就是愛卿你了。」
聽到失眠兩字，項少初不得不軟下心腸。「太醫開的安睡散，又沒有效用了嗎？」他關心地問。少王有睡不安穩的病史，並不是人人都知道的事。
「有用的話，老早好夢去了，還用得著找人陪我，長夜漫漫啊。」
「或許您該試試別的方式，畢竟微臣現在不是侍郎身份了，老是往宮裡跑，會招人非議的。」
「少初。」少年王突然沉聲道。
「少初在。」他低下頭，行禮。
「到榻上來。」少年王命令道。
「不妥，微臣可能會不小心又在床上睡著，那麼明天朝議……」
「到榻上來。」少年王不習慣被人拒絕。「就算他們要說你是以房術取得尚書地位的，也不要緊。」
「……是。」
「那麼就快點過來，陪我下一局棋，榻上比較暖和。可別著涼了，國試還需要你的主持呢。」
「少初遵命。」他歎息道。眼前的少年十二歲時繼位為東陵新王，至今尚不滿四年。有時候他幾乎要認為，這少年王在心態上，分明還是個孩子。可他也從沒見過心思如他這樣深沉的孩子。
王命難危。王意難測。有一天，他會不會也猜不准君王的心思？