揚州西北，長春湖畔風景秀麗多姿，直比杭州西湖，富賈仕紳大多沿湖造園，堤岸楊柳，春意盎然。
賞景、遊湖，多是憂閒風雅，突然湖一角爆山的嘲諷聲實在破壞這如詩如畫的意境。這聲音沒有別人，起碼有人因聽到這聲音直覺反應就想躲的，不就是任護成嘛！
「怎樣？你到底要猶豫到什麼時候才有勇氣進去，等天黑？還是等明天下雨再說？」任護成不耐煩的瞄前面不遠處躲躲閃閃的影子，偏頭探進一戶不大但雅致的紅瓦民宅。而在門邊徘徊，和那個趾高氣昂的不肖子對峙已多時，終於任穎之沒好氣的，那一步仍沒跨出去。
「你光瞪我，就能瞧出這個老婆來嗎？」啐！他在心中啐了聲。
「說話小心點，我老婆是你娘。」任穎之心中一把火燒得正旺。
「啊——」任護成發出一聲訝異聲，眼睛直盯著民宅裡面。但任穎之才不甩他，老步數用太多次了，別想拐他中計。
「換點新鮮的吧，還是我教你這招的，記得嗎？」任穎之撣撣衣裳，譏笑道。
任護成沒應聲，只是更專注的盯著裡邊，整個人乾脆跳上圍牆坐著觀看，而任穎之嘴邊說著「別玩了」，心裡卻七上八下，但基於面子問題，就只差沒踮腳抬頭也跟著看。
任護成故意折騰了父親一下，「娘還是我的娘，就怕老婆不是你的了。」他語音未歇，任穎之已經大腳一踢，人闖了進去，只是院裡哪有什麼人？這兔崽子騙他！
大門被踢壞了，屋主哪有不知道的，幾個士兵聞聲亮劍從屋後趕來，一副如臨大敵，等看見來人是大人，紛紛惶恐告罪退下。這些人想當然耳都是任穎之派兵輪流巡守保護的。
「他們心裡一定覺得疑惑，不知道堂堂巡撫這樣算不算私闖民宅？」任護成可惡的大笑。
哼聲，帳以後再算，任穎之咳了咳，整肅好衣冠，因為他看到有人正從屋內趕出來了。
「哪個不長眼睛的，不看清楚這是什麼地方敢來搗亂，你知道裡面住的是誰……」丫鬟春曲嘩啦啦的人未到聲先到，擦腰擺好架式，待任穎之厲眼一瞪，她看清楚是淮後，話也說不出來了，她腳一軟，「大、大人。」任護成見狀笑得更大聲了。
「嗯！夫人呢？」任穎之沒理會那刺耳的聒噪聲，莊嚴的沉聲問道。
「夫人……」
只見仍是一襲青衫翠衣，祥和中又帶一些冷漠，清楚的隔開與眾人的距離——岳翠娘走來。她從婚前到成親後，在外人面前，任穎之看到的翠娘一直是這樣的，從來沒變過。夫妻倆團圓，沒有嘶吼，沒有涕零，任穎之除了稍斂官氣，也並無一絲顯露想念情深，嘖！任護成搖搖頭，心想，爹想講派頭，就慢慢等著，等哪天日出西山再打動娘好了。
岳翠娘才望了任穎之一眼，就波紋不生的移開，她冷清的眼神在看到任護成時方溫暖起來。「你如何了？」她慈祥的摸摸他手臂，關心的梭巡他是否哪裡不適。
「已經無恙。」這兒子欠揍就是這德行，任穎之不是味道的回看他得意洋洋似的模樣。
任護成竊笑，挽著娘親往裡邊走，「娘也好嗎？怎不回府裡住？」
他是明知故問，任穎之更是為這毫無技巧的遊說生悶，懷疑這兒子是不是存心作怪？岳翠娘雖然嫁給任穎之，但在心底始終還是自認為是岳王爺的家人，為岳婉兒抑鬱重重，她從來不以任夫人自稱，也不和其他官夫人一樣支使下人，或綾羅綢緞，或官場交遊為自己夫君打點人脈，以利日後官途享通。從任莊回來以後，心結雖稍解，可是對岳婉兒的際遇仍唏吁不已，難以釋懷。所以人雖被任穎之強帶回揚州，她堅持在外面獨居的決定仍不變，因為這樣既不算對不起岳王爺，也不依靠任家的人，這是為處罰當初自己竟然沒有保護好岳婉兒的周全，令薛實昆能神不知鬼不覺的奪走數條人命，造成一輩子憾恨之過。
「王爺他身體可好？」
「半年前離開時尚好，孩兒傷癒即告辭，走前還替娘在婉兒夫人靈前拈香祝禱。」他們娘兒倆心同此理，不過娘是為了婉兒夫人，他則是因兩方對他都有情有恩，不想虧欠任何一方，而最好的方法就是離開不再過問其他恩怨。
「那就好、很好、很好……」她默然沉思不再說話。
父子倆一時大眼瞪小眼，任穎之被任護成氣得肝火旺升，喉頭癢癢的便咳了起來。
岳翠娘聽見咳聲，抬頭順口念道：「怎麼還沒好，釀的枇杷糖漿有沒有記得喝？」
「喝了，還不是被你兒子氣的，前些天胸口還捱了兩拳。」任穎之告狀，沒理會任護成一臉嗤笑和玩味的戲謔狀。
嘿！原來他們兩位老人家背地裡不知偷來暗去多久了，任護成瞭然的撇撇嘴，換任穎之咧嘴嘲笑兒子大驚小怪、沒知識兼沒常識了。想也知道，他又不是聖人無情無慾，哪能十餘年沒感覺！反正娘子有原則，他任穎之當然也不會孫悟空的七十二變，一有空閒就私下去探望個幾回，溫存繾綣，累是累了點，不過情勢所逼沒辦法。這自詡聰明的笨兒子！哪懂得他們夫妻間相契含的親密關係，這可不是任何人都能介入的，即使是兒子也不行，嘿、嘿！這次栽了吧。
兩父子都一個樣，岳翠娘才不去自找麻煩，管他們那些狗屁倒灶的較勁，父親不像父親，兒子不像兒子的。
任穎之一看她吭也不吭的朝裡邊兒走，「夫人……」她不理他啊？怎麼會這樣呢，一定是這笨兒子害的，沒幫到忙反扯後腿。
「還不進來，讓我看看。」岳翠娘瞪眼，任穎之聞言笑嘻嘻的趕忙上前，「你……」
任護成接收到父親次人教他識時務快滾的手勢，聳聳肩配合道：「別管我了，兒子正要去找幾位朋友，明兒個再來向娘親請安。」
這次就先當當父親的乖兒子好了，再晚，剛才還在附近打混的文鑒真和魯鶴蔡不曉得會躲到哪個天涯海角去。
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熙攘的觀湖人潮，魯鶴蔡、文鑒真一口氣躲躲閃閃跑了大老遠，途中不小心的撞到兩、三個行人。
「老大沒有發現我們吧？」魯鶴蔡一個大老粗的人竟細聲細語的問。他實在是還嫌活得不夠，不想那麼快被老大逮著，所以就得凡事保重點，除非———找到了楊姑娘將功折罪。
文鑒真見狀嗤笑，但其實自己也七上八下的，「應該沒有，你……」
哇的一聲驚喊，因為魯鶴蔡頻頻不放心回頭看，就連撞上了人也沒看到。
「對不住、對不住，這位大嫂。」魯鶴蔡低頭趕緊要扶，手伸到一半又有所顧忌的收回，而那跌在地上的婦人坐著不動好一會，肩膀一聳一聳的。
糟糕！不會是被撞傷，動不了哭了吧？
「這下可好了，你真的巴不得任公子聽到，竟有那麼多人看熱鬧。」他開始急了，文鑒真喃喃抱怨。
「我又不是故意的，快想想辦法。」自己難道不比他急？！想想，誰才剛被老大整得「金光閃閃」，「大嫂，如果你沒事就出個聲，哭不是辦法，還是找個大夫來看……」
「毋需勞煩。」低啞的嗓音幾乎難以辨認。
「可是……」魯鶴蔡看她試著站起來，似乎很困難，很吃力，卻總是辦不到。這下可真糟了，要不扭傷腳踝，要不撞到哪兒了……「你們幫幫忙，哪個幫忙扶一下，看大夫去。」
零零散散的群眾看到那大嫂蓬頭垢面、滿身惡臭，沒人多關心一下，一位稍微見義勇為的好心婦人，再靠近一點即捂鼻放棄了，最後還好有位大嬸勉強攙她一把然後立刻就放手。幸虧那大嫂扶著牆，不理眾人，一步步的吃力走著。
「怎麼辦？」人家又不領情，文鑒真抬抬下巴，示意他跟上去，再怎麼樣，撞傷人了總得負責。
好在那大嫂是走進了藥鋪，讓他們兩人免得傷腦筋，一進門魯鶴蔡吆喝著，「大夫，請看看她的傷勢如何？」
「我不看，只要照藥方上抓這幾味藥就好了，銀子在這兒。」若沒先給銀子，只怕鋪子裡的夥計要轟人，她很有自知之明。
掌櫃的呆站在櫃檯裡，不知道要聽淮的，又臭又髒的乞丐雖然有銀子，可是另兩位體面的客官也不能得罪。
魯鶴蔡聞言一股氣上來了，直罵，「不知好歹，拗性子。」文鑒真只得善後，勸那嫂子還是讓大夫檢查一下也可安心。
「我跌倒與你們無關，是我淨趕路著，自己也沒注意到前面有人，而且我的腳沒啥大礙，站不穩是幾天沒吃飯的緣故。」她瞧他們似乎不信，「請不要再耽誤我的時間，我家裡還有人等著我回去煎藥喝。」
她忍氣再三請托，掌櫃的看他們沒異議，便接過紙箋，手腳熟練的抓妥三貼藥包，「這是給生什麼病的人服的，怎麼瞧都像缺了……」
「其他的藥草我自己有，就這些可以了。」連三催促下，掌櫃剛包好藥，銅錢未找，那嫂子匆匆忙忙的趕著走了。
「喂——」魯鶴蔡看她的穿著，再加上她自己說的，很久沒吃飯，覺得她一定窮得很，當下將掌櫃手中的藥方和找零接了過來，和文鑒真一起追著。藥鋪門楹才剛跨出去呢，兩人便呆若木雞。
「上哪兒去呀？」任護成揚眉，斜睜著這兩人，語氣和氣得不得了，像是對許久不見的朋友打著招呼。
「找人。」這當口，就算先前想過十萬八千種借口，這下也沒那膽子誆騙，不過他們可沒說我是誰，所以不算騙。
「哦——幾天沒見，原來你們這麼盡心盡力。」語調一轉，任護成雙指夾過魯鶴蔡手中的紙片，他們兩個還訕訕的想解釋，豈料他眼神一變，「這打哪兒來的？」
「對不起，老大，我們是想……」魯鶴蔡開口想道。
「別囉唆！我是問這方子從何得來？」任護成語氣異常凝重。
文鑒真拉拉一旁的魯鶴蔡一臉的茫然不解想求情，「是一位婦人持來這鋪子抓藥的。」看任護成想進去問，忙又說道：「那掌櫃的也不認識她，若要找還來得及，她應該走不遠。」
「好！快追。」任護成說完輕功疾尺，魯鶴蔡和文鑒真也急起直追。
一個時辰後——
「這城裡找不到，也沒人見過她，可見是外地人或住在鄉村，」任護成瞪著手裡的紙片瞧，面色不佳。
而魯鶴蔡一副謹言慎行不敢多開口，於是文鑒真清清喉嚨說道；「嗯！你們到城外的幾個破廟或小戶人家打聽看看，有消息立刻回巡府通知。」
「老大，這是和楊姑娘的下落有關嗎？」魯鶴蔡小心翼翼問，這一問像是提醒了任護成什麼。
驀地，他的神情讓兩人感到一陣寒意，「最好無關！」
冷颼的聲音讓魯鶴蔡暗自慶幸那般冷冽不是針對自己，不過這開藥方的到底是何許人物呢？會讓老大這麼嚴重失控……
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愈走愈遠了。
一心不想多增加別人的負擔，可是一旦孤身上路，心好慌，連東西南北都分不清，更別提這完全陌生的外鄉，她要怎麼順利找到父親呢？纖雲猶豫了，在原地站了半天，腳酸了就找塊石頭坐下來慢慢想。
剛才離開的時候實在太樂觀了，人海茫茫的該如何尋找，可是再回去嗎？每天易大哥托人打探消息，也不知如何，總是石沉大海，總不能老這麼被動的等。父親在夢裡可是滿身血的淒厲吶喊，一天天刺激她寢食難安。
可怕的是，好像時日愈久，她的記憶就愈模糊，夢中影像益加遙遠……
「小姑娘，迷路了嗎，你住哪兒？」好心的過路書生看纖雲神思恍惚的坐著發呆，遂停步向前關心問道。
可纖雲卻像吃了驚的小白兔猛搖頭，微轉身躲開他人的詢問，先前已經好幾個大叔、大嬸、老伯問過了。
「你別怕，我只是好心想幫忙，如果有什麼事儘管說，光坐在這裡不是辦法。」書生繼續說道。
「謝謝你，我……」她發現自己就算改變主意想回去也回去不去了，因為她壓根兒不清楚地名的方向，唯一的法子只有憑記憶找尋原路回去。為此她羞怯的再搖頭，覺得好丟臉，「我沒事，只是想坐著休息一下。」
「這樣啊……」大概纖雲的模樣太飄逸、柔弱了，讓人不自禁的想照顧保護，所以這位書生遲疑再遲疑，還是沒能放心走開。
「不如我也休息會兒好了。」他心想，免得有登徒子不正經的淵笑，「你家人呢？這樣讓你一個人出門實在不妥。」
她靦腆的還是搖頭，不知如何是好。而這一坐，太陽逐漸偏西，坐得有如化石般，書生沒離開她也不敢動，而好心的書生呢，看她不走自然也耐心陪著，時間愈久，他就愈不放心。
「小姑娘，天馬上就要暗下來了呢，你還不趕快回家。」
纖雲聞言慌得快哭出來，「你先走。」她好急呀，可是他一直不離開，她緊張得都沒法子想清楚該怎麼辦，而這天色又晚了。
「要不，我先送你回家可好？」斯文的書生失笑，為她的單純、羞怯心生憐惜。
「不好，你走。」
「可是……」沒聽他可是完，纖雲突然鼓起勇氣站起來，不看方向就低頭猛走，只求擺脫他好慢慢決定下一步。
「小姑娘……」怎料書生還是亦步亦趨，「小姑娘。」
「我要回家了。」纖雲細喊道。
小姑娘的意思他當然聽得出來，只是要他別跟著，偏偏他恍若著了魔，想一探她究竟是誰家的千金。
金蓮步走得再快，也比不過一個男人的大跨步，纖雲喘吁吁的又慌又急，腳一顛，後面突伸來一手相扶。
「啊——走開……」纖雲細喘驚叫，可那聲響音像普通人平常說話的音調，不過這一搖晃、推拒總算引起旁人注意，紛紛駐足指指點點，猜測這是什麼樣的情形。
而一名識得那書生的人出聲招呼，「唉——祁兄，怎麼回事，那姑娘是誰？」當街追起姑娘家來了，這可不像祁兄素來的風評。
「沒什麼事。」事關人家姑娘節操，他不好多說，怕好事者愈描愈黑，可是一見她急著躲，步伐路著踉蹌，關注之情馬上溢於言表，「嘎！姑娘小心。」
感覺愈來愈多人的注意力集中在自己身上，纖雲就慌得想躲起來，但是那些好奇的人漸漸圍成一堵牆，想著看究竟事情是怎麼個來龍去脈，她只得團團亂轉……
任護成東奔西跑絲毫沒有那可疑婦人的一點線索，心火正不舒服的悶燒著，走回巡撫的半途路上又有一群人擋在中央。
「吃飽撐著。」勉強抑下滿肚的烏煙瘴氣，繞過幾個人，哪曉得這些人還會轉換隊形啊，他的路又被阻塞，這下有人自討苦吃可怨不了人了。
「哎喲！誰打我？」一個個吃疼，或拐著腿、或捂著頭……每個人都無辜的看著別人，不甘願惱火，氣氛當場火爆，個個都有嫌疑，可是抱頭痛竄的人忽東忽西，面面相覷實在詭異。
人一散開，纖雲沒敢看究竟如何，一心專注的想趕快離開得遠遠的。
咦——那纖弱的身影……
「惜弱！」炮聲驚吼，圍觀者四竄。
可惜那抹輕飄的足步依然未停，任護成眼一瞇，夾著狂怒一躍。
那道驚天動地的頓足聲，纖雲不可能聽不到，但不管是誰，一定是故意的，她下意識的想能跑多遠就跑多遠吧。
「惜弱！你敢再跑看看！」
霸道猖狂的語調好生熟悉，好似在哪裡聽過，很窩心、溫暖，可是那不是喊她呀，雖然名字聽起來也很熟悉，似曾相識。她心想。
看她只有腳一頓，接著又小跑步起來，任護成心想，真是氣死人了，跑什麼呀？
他橫眉豎眼的在她身前一攔，而她還是東躲西走的，所以他乾脆搭肩就來個臉對臉，惹得她一聲驚呼，其他路人都紛紛以目光譴責，因為他們當眾摟抱起來，太不成體統了。但任護成只稍凌厲的一瞄，便讓大家驚得連退再退，只敢隔得遠遠的看。
「小老鼠，你是聽不到我說的嗎？」任護成向來就不以耐心為美德著稱，「聾了還是啞了？」
暴躁的口吻，楊惜弱卻不覺恐懼，反是在他強烈的氣息籠罩下，臉蛋紅透，全身無端燥熱起來。「你……」
「說話啊，怎麼又吞吞吐吐了，一點長進也沒有？」
「呀……」他傾近的想聽清楚她在咕噥些什麼，灼熱的鼻息一縷縷勾纏出她更強烈的似曾相識印象，「我見過你？」
「這是哪一國的番話，難道你敢忘了我？」這一聽，任護成當場怒吼。
答案是肯定的了，她從前認識他的，可他這麼生氣一吼，她就算膽子再大也不敢說什麼了。
「說話啊！你剛剛是什麼意思？」還待逼問，只見旁人眼裡看不慣他一副惡霸模樣的欺凌弱小，而那小姑娘卻蜷縮著顫抖引起憐憫，可是懼於惹來無妄之災都只敢怒不敢言。
可祁姓書生不同，他比眾人多了份勇氣，喊道：「放開那位小姑娘。」
任護成聞言懶懶的則過頭看是哪個嫌命太長的在這兒雞貓子狗叫，而祁姓書生原來的嗓門立即驚懼的抖顫成斷斷續續，可他還是勉力支持說完，「光天化日下，你這麼調戲，欺凌良家婦女，簡直道德淪喪有辱斯文，你眼中還有沒有王法？」
去！當是什麼大不了的事呢？原來說這個，惜弱本來就歸他管的，從來都沒有人敢異議。
任護成看那書生模樣明明軟趴趴的，還猶自逞強，想英雄救美？「怎麼，我就愛欺凌她，你想拿我怎樣？」他眼裡閃著惡作劇，好心免費提供機會讓「英雄」好好發揮一下。
「你、你——」比武是不成的，尤其對手那一副氣死人的有恃無恐，祁姓書生轉而向鄉親求援，因為單拳難敵四手，人多總可使惡人有所收斂吧？可他這一瞧，眾人不僅後退，還互相對看……
「我報官。」
真沒種！任護成見狀可就沒玩的興致了，他嫌太多人在旁邊礙事，拉了楊惜弱便走。
牽手！那小姑娘的……祁姓書生不知哪兒來的勇氣，當下跑去擋在任護成面前，「小姑娘你別怕，你……你這個目無法紀的惡徒，快、快……放人。」
「惡徒？你哪只眼睛看到我是惡徒來著！」任護成很惡劣的還把楊惜弱的小手橫抱在胸前，故意刺激他。
「太過分了，男女授受不親……」
示威的抱攬楊惜弱在胸前，她有些侷促不安，任護成低喊了句，「乖乖的。」然後對前在的逞好漢的書生嗤聲嘲笑，「我們親不親勞你過問了嗎？」
「你、你……」強龍惡霸勢力，書生的勇氣只能你、你個不停，無法採取更進一步的實際行動。
任護成好心的等了半天，「沒意思，戲唱完了？那我們走了。」
「不……能走。」祁姓書生熾熱的眼光直盯著楊惜弱。
「惜弱，告訴他你就喜歡我的欺凌，干其他人何事！」媽的！他不屑的看著祁姓書生，沒本事又窮極無聊。
說的是什麼話？誰會喜歡受欺凌，可是她看看祁書生，又感覺身後的溫暖，她好想馬上離開這種人家看猴子似的地方。
「嗯。」她快速的輕點頭。
任護成見狀有一絲的滿足，可是又不其滿意，「『嗯』是什麼意思，不說別人怎知你嗯個什麼勁兒？」
這惡劣的土霸！「小姑娘，你別怕，這裡這麼多人見證，他不敢拿你怎麼樣的。」祁姓書生咬牙切齒的說，還不小心抖著咬到舌頭。
「對吧，說話不說清楚，教他少管閒事，再不滾，到時有人遭殃可別怪我沒事先聲明。」
楊惜弱闖言拉拉任護成袖子，他沒好氣又有某種妥協，「你快說，我們走了不就沒事。」
「謝謝公子善意，請不要……」
任護成插口道：「多管閒事。」
楊惜弱臉紅了紅，為難的詮釋，「請不要誤會，我和他相識，我很安全的。」她在他身邊，真的有種莫名的篤定。
「聽清楚了？」還愣頭愣腦的傻樣兒，嘖！任護成壞心眼一轉，大模大樣的悠閒打道回府。
祁姓書生仍呆立原地望穿秋水，連人走遠了都不察，看熱鬧的人潮漸漸散了，突然不知怎的，就看好好站著的書生膝蓋一軟，身子歪斜，「噗通」的濺起好大水花，莫名其妙好死不死的對準栽進旁邊的水塘。