杏兒驚得一愣，眼睛裡的懷疑還沒有散去，喃喃道「你在說什麼？」
一樣的深情，一樣的懇切，一樣瀟灑的面容「杏兒，嫁給我好嗎？」
晶瑩的淚水奪眶而出，杏兒用手緊緊摀住嘴，邊哭邊說道「我以為，我還以為這輩子都聽不到這句話了呢？知道嗎，我盼了十年了，整整十年啊！」
孝莊充滿憐愛地將杏兒擁在胸前，柔聲說道「淨瞎說，十年前你才十一歲，一個小屁孩懂得什麼。」
杏兒嗔怪道「雖然小，也懂得什麼是喜歡什麼是不喜歡吧！你，你怎麼突然說起這些？」
「十年了，再深的傷痛也該撫平，再糾纏不清，我還是朱孝莊嗎？」孝莊凝視著前方，「一直以為，她的遠嫁千里全是我的錯；一直以為，都是因為我的無能，連自己最愛的女人都不能保全。我沒有信心再去全心全意地愛一個人，我甚至沒有信心去完成任何事情。在宋金交界的小山上，我手裡捧著她曾經親吻的泥土，我的心在漸漸枯萎，我的靈魂已經破體而去。不能忘卻，不能交給你一個完整的朱孝莊，我就不能要求你嫁給我，你是那麼好的女孩，我不能，不能的。」
杏兒仰望著無一絲瑕疵的臉龐，無數次夢裡纏綿的男子，靜靜地聽著，用心在傾聽他靈魂的吶喊。
「昨天，看到那麼多的人在為魚十三哭泣，我忽然想到人看著堅強，可以百折不回，可以不屈不撓，其實有時候人又是無比的脆弱，生命就如同水中的浮萍，不知什麼時候，不以人的意志為轉移，不可挽回地消失了。既然身為男兒，既然還活著，是不是應該做一些讓我愛的人也愛我的人快樂的事情。明媚的悲劇，是時代的悲劇，明媚的離去，官家又何嘗不痛心？知道嗎，官家自從登基以來，從來沒有錯殺過一人，這樣聖明又有仁心的官家，自古以來都是極其罕見的。官家都做不到的事情，甚至可以說，正是他把明媚親手送了出去；大宋都做不到的事情，我朱孝莊又能怎樣？明媚做了她想做的事情，也許她認為那正是她應該做的事情，那麼，我朱孝莊難道就不能做一些自己願意做的事情嗎？我用十年的時間，向過去告別；用剩下的時間，來愛你！」
杏兒癡癡地聽著，悄聲說「不做一首詩嗎？」
「什麼詩有你動人，什麼詩有你可愛？你就是我心中最永恆的詩篇。」一連串海誓山盟就這麼自然地說了出來，「你還沒說到底答應不答應？」
杏兒笑著流淚「我怎麼能不答應，杏兒開心死了。」
孝莊溫柔地將她托起來，吻向那純潔的朱唇，剎那銷魂，竟是滿園春色。
靖康十一年正月十七，朱孝莊到達江陵府。
知府竟是熟人，魯國公趙鼎的長子趙成式。趙成式為人正派卻不刻板，為官清廉卻不清貧，一肚子學問知音卻不多，不過，朱孝莊算是一個。趙鼎還在世的時候，朱孝莊曾經在官家面前力薦過趙成式，儘管成式的老子極力反對，官家還是以舉賢不避親的理由，任用趙成式做了兗州治下的一個知縣。這是幾年前的事情了，從此兩人基本沒什麼聯繫，不想他已經做到了江陵知府。
趙成式大笑道「崇如何來之遲，為兄望眼欲穿啊！」
「承蒙趙知府親迎，朱某不勝惶恐！」孝莊心高氣傲，不願因為往日的恩惠讓人家為難，所以拿出一副不冷不熱的樣子。
趙成式又是一笑，拉起朱孝莊的手，小聲說道「得啦，看你這酸溜溜的樣子，難道還在埋怨你比我官大的時候怠慢了你？自家兄弟，現在到了自己地盤，高興點！」
孝莊「哼」了一聲，誰知道是高興還是不高興啊！
趙成式捅捅孝莊的肋條骨，直到把孝莊弄樂了，這才與孝莊升車，向城裡行來。路上，趙成式告訴孝莊一個好消息松滋知縣年前被調走，他向尚書省要求將朱孝莊升為知縣，尚書省的公文昨天剛到，已經同意了。
孝莊道「這麼說，我又陞官了？好事，大好事啊！你預備了好酒沒有，今天不醉不歸！」
話說的輕巧，孝莊還是領情的縣丞上面要是有知縣管著，以孝莊的性子，想想都膩歪，升了知縣，官雖然不大，落個自在啊！
趙成式「嘿嘿」一笑，搖搖頭，自己出了力，難道還要出錢？哎，這是只有朱孝莊才能做出來的事情。看來，孝莊的心情還好，這就好。
當天，孝莊真的喝醉了，趙成式將孝莊送回來，才看到杏兒，立即驚為天人，叫著要孝莊請客，孝莊傻笑著也不管杏兒有多羞，只顧自己傻笑，笑起來沒完沒了。
上任第一天，孝莊正在聽衙內手分介紹縣裡的情況，前堂「咚咚」鼓響，不一會兒衙役進來稟報「有人擊鼓鳴冤。」
這是怎麼個待客之道？
孝莊穿戴整齊，一身簇新的綠色官袍，穿在身上別提多彆扭，越看越像烏龜殼；為了讓自己舒服一點，也不管什麼禮制不禮制，在大帶上掛了兩枚金魚帶，這是官家御賜之物，戴上舒服多了。
於是，朱知縣坐大堂，理民事。左右兩排衙役狐假虎威地排列整齊，水火殺威棒架在身前，一聲「威武」，孝莊心中一凜，還真有積分威嚴呢！
「將鳴鼓之人帶上堂來！」
一名像是讀過幾天書的人，年紀在二十多歲，穿著斯文，舉止卻並不斯文。上前跪了，道「求縣尊為我做主。「
孝莊上殿面聖都不帶緊張的，今天不知怎麼的，心兒跳得稍微快了一些。穩穩心神，說道「有何冤屈，只管道來！」
那人說道「小我叫董知書，狀告潑皮孫二，無故限制我的自由，還動人。」
「帶孫二到堂！」
孫二上來，是一名五大三粗的漢子，傻傻愣愣的，不像是一個壞人。
孝莊清一嗓子，問道「孫二，你為何打董知書？」
孫二叫道「縣尊，俺冤枉啊！今天早上俺賣了十幾斤肉，掙了幾個錢，在回家的路上，遇到他站在河堤之上就要跳下去。俺上去拉住他，死活不讓他跳。許是勁兒大了點，把他摔倒在地，他就不讓了，非要揪著俺來見官。」
董知書怒道「你看看，你看看，我的手腕子都青了。誰要尋死了，我是在思考問題。你哪是在救人，分明是要殺人嘛！」
挺簡單的事情，也要來見官？都閒著沒事，吃飽了撐的？
孝莊面有不悅之色，道「董知書，你站在河堤之上，在思考什麼經天緯地之事？」
董知書苦巴巴地說道「我家中做活物的生意，因為我人笨，總是算錯帳，不知被父親大人打了多少次。昨夜，父親大人又給我出了一道題，如果算不出來，就要將我趕出家門。嗚嗚，求縣尊指點迷津，救救我吧！」
哼，我要是連你的問題都解決不了，還是朱孝莊嗎？
朱孝莊不動聲色地說「先不說你的問題，今天的事情，是你的不對，你可認錯？」
董知書思考了一會兒，道「如果不能找到問題的答案，我就不活了，哪還顧得上誰對誰錯。」
這是要撒潑到底了！
「你來說說，是個什麼問題？」
董知書喜上眉梢「父親大人說，我家養了一群雞和一群兔，加起來共有70只腳。若將雞換成兔，兔換成雞，則共有腳2只腳，問雞有幾隻，兔有幾隻？」
這是比較簡單的術數問題，難不倒朱孝莊。
手指在桌面上輕點幾下，已經有了答案，孝莊笑著說道「本縣想知道雞有幾條腿，兔子有幾條腿？孫二你來說說。」
孫二不在乎地說「雞有兩條腿，兔有四條腿，哪個不知。」
孝莊接過話茬「知道這個就不難了。由於雞換成兔,兔換成雞少了8條腿，說明原來兔多，多了幾隻呢？答案是兔比雞多4只。怎麼算出來的
（70-2）÷(4-2)=4(只)
兔比雞多4只，把4隻兔拿走，雞、兔就一樣多了。拿走4隻兔，實際拿走了條腿，現在還有70-=54條腿。因為雞、兔一樣多，所以可以把隻雞和隻兔看成只條腿的怪物，那麼籠子裡有54÷=9（只）怪物，即有9隻雞和9隻兔。所以原來有9隻雞和9+4=3隻兔。
最後的算數式子是
雞（70-4×4）÷（2+4）=9（只）
兔9+4=3（只）
董知書，你聽明白了沒有？」
這要是不明白，豈不是傻子？
董知書連聲道「多謝縣尊指點迷津！」
朱知縣面色一寒，驚堂木「啪」地一扣「都！大膽的董知書，人家孫二好心救你，你卻無理取鬧；本縣的大堂難道就是為了解決你家的雞和兔的小事？本縣第一天到任，不想與你這般小人計較，責你立即向孫二道歉，你可服氣？」
「服氣，服氣！孫二哥，小弟知錯了！」董知書灰溜溜地道歉，撿了便宜一般逃走了。
解決了雞兔問題，還不算完。進入秋天，又來了一個更古怪的問題。
張寡婦狀告李老漢侵佔她養的葫蘆，李老漢並不承認，反倒要自己的罈子。原來，張寡婦家的葫蘆順著牆頭爬到了隔壁的李老漢家，牆這邊放了一個罈子，葫蘆在罈子裡開花結果，越長越大，現在，葫蘆已經卡在罈子裡取不出來了。張寡婦想用這個葫蘆做水瓢，李老漢想要他的罈子裝雞蛋，這個想要葫蘆，那個想要罈子，誰都不肯退讓，沒奈何，來見知縣評理。
孝莊不信真有這麼巧的事情，親自來張寡婦家看，開眼了，葫蘆就長在罈子裡，事情是真的。李老漢家的院子裡擠滿了人，都要來瞧熱鬧的百姓。這件事如果處理不好，孝莊就甭想安生了。瞧不起知縣的百姓，天知道又會弄出什麼事情來！
呵呵，來之前，孝莊已經想好了對策，此刻不慌不忙地說道「你想要葫蘆，你想要罈子，是也不是？」
張寡婦、李老漢一齊點頭。
孝莊對張寡婦說道「既然你想要葫蘆，就去取一些鹽水來。」
鹽水取來，孝莊命令順著壇口灌進去，等了足足一刻鐘，將騰蔓向上一提，葫蘆出來了，罈子也是完好無損。
「葫蘆再用清水泡一泡，和原來的沒什麼不同。」孝莊說道。
百姓們齊聲叫好，既是為了葫蘆，也是為了遇上一個好官。孝莊向眾人拱手作別，知道，今後的麻煩會少很多。
朝廷正在對吐蕃用兵，他這裡得不到真實的消息，不知戰況如何。大宋利在速戰速決，吐蕃最好的方法就是步步為營，長期久鬥。唉，不在其位不謀其政，多一事不如少一事吧！
聖人同意了他與杏兒的婚事，他們已經成婚三個月了。沒事的時候，孝莊就會和杏兒來到松滋河，或悠哉垂釣，或相伴而游。婚後的日子，浪漫而溫馨，杏兒增添了一種成熟的風韻，越發動人。杏兒的父親胡三來了信，還是叫朱孝莊大官人，倒是不叫爺了。世事無常，誰能想到當初謙卑的就像一條狗的胡三，現在竟然成了我朱孝莊的岳丈大人，反倒成了我的爺。此正是，爺兒輪流做，明天到我家。
杏兒掬起一捧松滋河水，貪婪地喝了一口，驚呼道「想不到，這裡的水比城裡的水要好得多呢！」
孝莊嘗了嘗，確實如此，城裡的飲用水苦澀，怎能比上這裡的水。向上流看去，松滋河繞城而過，靠近東門的地方地勢比較高，只需要經過不太遠的距離，就可以將河水引入城中。
孝莊道「總會離開這個地方，我們就為百姓做些好事吧！」
孝莊回到城中，立即召集人手，籌劃將河水引入城內的事情。所需款項，向府裡爭取一部分，再從當地大戶中募集一部分，也就差不多了。經過三個多月的施工，靖康十二年春天，清澈的河水經由竹筒，源源不斷地流入城內。從此，水渠有了一個好聽的名字，叫做「杏兒渠」。
也就是在那一年春天，朱孝莊被提拔為「提舉荊湖南路船務」，來到了岳州城。初步在路內船場看了看，弊端很多船場內的工匠大多為囚犯、戰俘，當年岳飛掃平鍾相叛亂的時候抓到的叛軍，還有很多在船場做工。這些人吃的差，住的差，沒有休息時間，沒有金錢報酬，勞動積極性極差；另外，朱孝莊很快發現了一個大問題相關人員存在著舞弊現象。
命令劉公鑒將賬目梳理一遍，算下來差不多有百萬貫的窟窿。上一任提舉船務是經略安撫使的親信，已經升了都轉運使，此人問題很大；孝莊剛來不久，他就有事沒事地過來套近乎，船場內的人幾乎每天都往他府裡跑，不是去匯報又是做什麼？
一次見到趙成式，孝莊隱晦地提到了此事，趙成式「嘿嘿」一笑「我們不得不佩服官家聖明啊，也只有你這樣的人才能做天不怕地不怕的事兒！我明白你的意思，我趙成式清清白白，全無干係，你大膽去做就是！」
趙成式在荊湖南路同級官員中，官聲極佳，如果頭頂上的高官落馬，順理成章地就可以補上去，他恨不得把那些人都幹掉才好呢！
孝莊搜集到了確鑿的證據，上奏章，很快朝廷就派了人下來督察此事。一個舞弊大案，牽連到的官員達數十人之多，從經略安撫使、都轉運使到船場的小吏被抓了個乾淨。事後，趙成式如願以償，升為經略安撫使，最大的功臣朱孝莊只得了一個「朕心甚慰」，然後就是調任「提點刑獄公事」，成了憲官。
靖康四年初，吐蕃方面的戰爭陷入僵局，朝廷派虎翼軍團都指揮使王德趕赴前線，指揮作戰；寧王趙諶入川，名義是「觀察軍事」。趙諶與燕哥完婚事後，頻頻出京，軍事民事，差事五花八門，不過得到此類消息越多，孝莊心中越是安穩說明官家是在有意地培養趙諶，趙諶在全國臣民的心目中，雖然還沒有太子的名分，但是已經被公認為太子的不二人選了。
杏兒生了一個女兒，非常不高興，還哭了幾次，孝莊倒是無所謂，年紀輕輕的，自己又不是沒有本事，想生兒子還不是早晚的事？
年底的時候，朱孝莊突然接到聖旨，他被提升為流光閣學士，出任宋州路經略安撫使，赴京面聖之後，立即赴任。流光閣是為了紀念靖康朝功臣所建，這也是慣例了，幾乎每一個皇帝都要建一所殿閣，學士只是貼職，沒有什麼實際的權利，但是顯然官家非常重視流光閣，從這一點也可以看出，朱孝莊又開始鴻運當頭了。
劉琦發現了宋州，還在宋州之東發現了一片廣闊的陸地，被命名為唐州。回國途中，又探索了一條全新的航線，從宋州北面直上摩逸國，沿途佔領開發了一些無人居住的島嶼作為補給基地，從摩逸國直駛廣州，這條線路節省了一半的路程，宋州之於大宋再不是遙不可及。
靖康十五年二月，朱孝莊回到東京汴梁城。親人相見，到處都是笑聲，年紀最小的杏兒，被小如等人呼為「姐姐」，一點都沒有侷促的感覺，臉上的笑容矜持而得體，覲見聖人的時候，聖人很是誇獎了杏兒幾句，孝莊也瞧著高興。
在福寧殿，趙桓召見了朱孝莊，七位宰執都在座。
趙桓瞧著朱孝莊，道「嗯，瘦了也黑了。不過，看上去比在京的時候還要壯實，朕就放心了。」
趙桓沒有什麼太大的變化，看上去更加老練，威嚴又增加了一些。孝莊躬身答道「承蒙陛下惦記，臣不勝惶恐。」
趙桓緩緩說道「宋州那邊，百事草創，事情要踏踏實實地去做。即使遇到了大事，恐怕也來不及請示，朕許你便宜行事。至於軍隊，依照慣例行事即可。一句話，朕要的是為國家不斷提供財富的宋州，明白了嗎？」
所謂便宜行事，就是說，民政方面他可以獨斷專行；軍隊方面，依照慣例就是說，經略安撫使不能摻和軍隊的事情；最後一點更清楚，就是要將宋州變成一個聚寶盆。
朱孝莊問道「唐州方面如何處置？」
趙桓沒有說話，李綱笑著答道「陛下的意思，都先由你管起來，隨著形勢的發展，如果需要單獨設立一路，到時候再說。」
孝莊點頭，示意明白了。情況很明白，唐州早晚會再設一路，不過，那時候自己也該回來了吧？
當天晚上，趙桓又與孝莊密談了一次，給了他一道手諭允許關鍵時刻，他可以調動水陸全部兵馬。孝莊看得出，官家是真不放心，這種情況之下，還真需要一個信得過的人去宋州處理一切。由此可知，官家對自己的信任絲毫沒有改變，那麼前面幾年的事情又該怎樣理解呢？
剛回到府中，得到前線的消息趙諶率領一隻軍隊，孤軍深入，被圍在伽瑪丹薩城。王德急忙率領各路大軍向前突擊，欲合圍吐蕃敢部主力於伽瑪丹薩城。雙方惡戰一個月，終於擊潰了敵軍主力，趙諶有驚無險；王德分兵略地，吐蕃波窩部被大宋大理兩國瓜分，通往吐蕃中心地區的道路被全面封鎖，戰爭結束了。戰爭規模不大，影響卻是不小從此吐蕃再無力威脅大宋的後方，大宋可以騰出手來，全力經營北方了。
趙諶，怎麼直接參與了戰鬥呢？回來之後，肯定要受到處罰，至於處罰有多重就不得而知了。
充媛鍾靈兒，現在叫東方靈兒，生了皇子而晉陞宸妃；貴妃張和香連生兩位皇子，寵愛不衰；姐姐有些老了，身體也不如從來，雖說聖眷還好，今後又怎麼說的好？鍾靈兒與秦檜走得很近，張邦昌更是勢力雄厚，一旦官家稍有動搖，趙諶可該怎麼辦？調我去宋州，不會是想……
孝莊臨走之前，也沒有見到趙諶，他始終不放心，給趙諶留了一封信。只有十二個字辦差，任勞任怨；閒暇，閉門讀書。
信中的意思，諶兒能明白嗎？