其實就算費無忌不說，馬王爺也已經看到了，縱然是他見多識廣，卻也不知道這棺中究竟是怎麼回事。首先這口大棺材雖然受墓中潮氣所侵，但棺蓋的釘子在剛剛被撬開之前，都是完好無損的。棺中擺著數十件陪葬的明器，這至少說明這裡沒被其他人盜過，既有陪葬品那可以斷言絕不可能是疑塚，但棺中卻為何沒有墓主人的屍骸？難道是經過了千百年時光的消磨，腐爛得連骨頭渣子都沒剩下半點，可從種種跡象來看又不太像是屍解消散了。
聯想到墓道口那寫著毒咒的石碑，還有從他們腳邊突然間鑽進墓中的那個東西，馬王爺心裡也開始打鼓了，但面對著一棺金玉之物，這個老盜墓賊一時間利慾熏心，他咬了咬後槽牙對費無忌說道：「見怪不怪，其怪自敗。你管他這許多做甚？拿！拿完了放把火燒了這口棺材，然後立馬走返。」費無忌答應一聲，按以往的慣例，他立刻走到棺材另一端去想把棺材蓋子整個扯落。這時候馬王爺那兩隻眼死死盯著棺中亮閃閃的金錠玉璧，不等費無忌將棺蓋徹底拉開，便縱身躍入棺中，把一件件陪葬的金玉珠寶都裝進蛇皮口袋。
按說馬王爺江湖人稱「觀山馬爺」，他祖傳的盜墓手藝，幾十年中掘了不少古塚，頗見過些世面，而且在綠林道上也很有交情，家中置辦下良田千頃，開著十幾家買賣商號，在當地算得上是屈指可數的豪族。可馬王爺這人偏偏在錢財上不太開眼，不是說他眼神不好，就像中國鄉間那些普通的土財主一樣，見錢眼開，讓錢給迷了眼，胃口越來越大，水漲船高，賺多少錢也覺得不夠，這可真應了那句老話：「人心不足蛇吞象。」不過話說回來了，要是不貪圖暴利，誰又願意冒險去做盜墓賊這種暗無天日的危險職業？可見財迷人眼色亂心，心智一昏，縱有天大的本領也施展不出了，這種性格注定了他早晚要為此付出代價。
棺中珠光寶氣的奇珍異寶，正是得其所哉，馬王爺心花怒放，一張老臉上的皺紋都舒展開了，蹲在棺材裡出手如電隨拿隨裝，可正在此時，他忽然覺得墓室中有點不太對勁……好像除了自己尚在動作之外，四周全都靜止了一般，竟然聽不到同夥費無忌的呼吸聲了。
馬王爺大奇，費無忌那傢伙幹什麼去了？他剛剛不是在搬棺材蓋子嗎？可棺材蓋子被拉開一半便停住不動，現在還在那兒懸著，費無忌卻已人影不見。馬王爺低聲召喚：「老鐵……老鐵你還在嗎？」但墓室中靜得連根針掉在地上都能聽到，沒有半點回應。馬王爺心知不好，不過畢竟是老江湖了，臨危不亂，身子一晃從棺中翻出，落地之時，一把頂上膛的駁殼槍已經抄在了手中。
這一瞬間馬王爺首先想到的是費無忌和老北風合夥反水，盜墓賊起內訌，為了錢財自相殘殺的事太多了，也許那兩個傢伙想把自己活埋在墓裡……這個念頭才剛剛浮現，馬王爺便發現棺材下的宮床上躺著兩具血淋淋的屍體，雖然屍體全身血肉模糊，但藉著馬燈的光亮，馬王爺還是看得一清二楚。
兩具屍體中光頭的那個絕對是費無忌，而那個佝僂著身子的羅鍋，自然是土炮手老北風，這二人的外貌特徵都十分有特點，用眼睛一掃便已認出。馬王爺只覺全身毛髮俱豎，他無法想像剛剛在棺中攫取寶物的一瞬間，這墓室裡究竟發生了什麼可怕的事情，竟然包括在外邊放風的老北風在內，兩個大活人死得無聲無息，而且死狀如此之慘。
馬王爺知道今天遇上大麻煩了，抬腳想往外逃，而就在這時候，四周黑暗的角落中傳來「窸窸窣窣」一片如同有大群老鼠觸物之聲，俄而，那聲音愈發劇烈，潮濕的空氣中增加了腥臭的爛魚氣味。而且從方向上來判斷，退路已經被封上了。馬王爺急中生智，反身再次躍進那口懸吊著的棺材裡，雙手一拉棺蓋，把自己裝進了棺中。
這麼做並不是自尋死路，而是馬王爺祖傳的絕招，故老相傳，如果墓中有怨魂殭屍，只有躲進棺材裡，並將棺材蓋子拉上，斷了它回老窩的退路，子不見午、午不見子，用不了多半天，殭屍癘氣盡散，他也就安全了。直接向外闖也不是不行，但天曉得那貪狼星君是否能隨請隨到，至少眼下這麼做要比面對面同古屍鬥上一場穩妥得多。
馬王爺像具屍體般躺在棺材裡，無論從外邊看起來體積多麼大的棺槨，一旦置身其中，把棺材蓋子扣上，也會覺得裡面的空間實在是太狹窄壓抑了。但馬王爺這會兒工夫顧不上去考慮這裡舒服不舒服了，放慢了呼吸，支稜著耳朵去聽外邊的動靜。
可這棺木厚實，聽了半晌也聽不到什麼，馬王爺在心中打定主意：「本老夫子今天跟你耗上了，歇夠了再出去，且看你在外邊能撐到幾時。」正尋思著脫身之策，卻突然覺得腿上被一隻手死死抓住了，腿骨都快被捏碎了。先前他和費無忌，扯開一截棺材蓋子，卻尚未來得及整個揭掉，難道下半截棺材裡藏著什麼東西？還是剛才見到老北風和費無忌屍身之時，有什麼東西趁機先躲了進去？在迫切的求生慾望下，馬王爺想要掙扎著擺脫，但卻發現全身肌肉僵硬，已是絲毫動彈不得，只能驚恐地睜著兩隻眼睛，任由黑暗將他慢慢吞噬。
到最後馬王爺神志開始模糊不清了，恍惚中好像有個嘶啞的嗓音問了他一些事情，他只覺得那聲音根本不像是人在說話，迷迷糊糊地過了許久，突然全身一振，如同從夢魘中醒來，手足終於又能動了，馬王爺如遇大赦，哪裡還敢再看棺中有什麼東西，推掉棺材蓋子，他連滾帶爬地從棺裡爬出來，跌跌撞撞地衝出墓道。
回到家的時候，馬王爺好像整個變了個人，家裡人覺得老太爺口音很怪，八成是趕路的時候傷風了，也就沒有多想。兒孫弟子們趕緊過來請安，問起這次去淤泥河盜墓的經過，馬王爺便簡略地說出了一遍，隨後一句話也不再多說，一連數日閉門不出，任何親戚朋友一概不見，只在廳中自斟自飲，一喝多了就胡言亂語：「大頭鬼、小頭鬼，吊死鬼、淹死鬼，屈死鬼、怨死鬼……來來，喝！喝！」好像在招呼許多孤魂野鬼跟他一同飲酒。這詭異無比的舉動，把家中的女眷們駭得個個面無人色，老爺這是怎麼了？莫不是鬼迷了心竅？但馬王爺平日裡在家作威作福，說一不二，大伙心裡嘀咕，積威之下卻是誰也不敢言明。
馬家是個大家族，家財萬貫，除了做盜墓的勾當，也和綠林道有許多勾結，到現在為止還沒有分家，家中重要事務都是馬王爺一個人說了算。家裡人見老爺如此，擔心他年歲大了有什麼閃失，請了幾位郎中來給他診病，但都被馬王爺罵了出去。
正當家人不知所措的時候，適逢天陰如晦，馬王爺突然一反常態，把家族中的男女老少統統召集到廳堂之中，看架勢是要開個家族會議。高牆深院的馬宅正廳陳設典雅、富麗堂皇，古樸的檀木門框窗欞上都嵌以黑色大理石作為裝飾，堂內附庸風雅地掛著「詩書傳家，孝悌為本」之類的題字，處處都顯示出馬家財大氣粗的顯赫門第。但由於家中有不少裝飾品都是從古墓中掘出來的，使得馬宅在氣派中又平添了幾分陰森之氣，家中一些膽小的丫鬟僕婦，到了掌燈的時辰，就輕易不敢再在院中隨便走動，她們都覺得這院子裡發瘆。
馬家眾人聽的老太爺發話，都不敢怠慢，按輩分順序肅立兩廂，恭候馬王爺訓示。當地的鄉俗重男輕女，包括幾位姨奶奶，不管什麼時候都只有「依倒明柱，站破方磚」的份兒，這次能讓她們參與實屬罕見，所以家中的女眷不論輩分都站在最後。外邊雖然陰天，但堂內沒有掌燈，馬王爺坐在太師椅上，大伙甚至看不清他的臉，既然他不開口說話，別人自然也都不敢吭聲，可心裡邊又都有點犯嘀咕，不知道老爺今天又抽哪門子風？召集了這麼多人還不讓點燈。
人都到齊之後又過了好一陣子，馬王爺這才開言，先是一聲長歎：「唉……我夜裡夢到一隻黑貓撓門，看來我這把老骨頭剩下的日子不多了。按說都這把年紀了，該享的福也都享了，該遭的罪也都遭了，天年已盡，雖死無妨。怎奈我死之後，咱們馬家氣數便盡，偌大的個家業旦夕之間就要敗掉了，一想到留下你們這班子孫在世上受苦受難，我在九泉之下也難以瞑目。」大伙聽的一頭霧水，現在馬家有多少八路進財的生意，就算老爺子一命歸西，大伙什麼都不干坐吃山空，留下這麼大的家業，也足夠吃上個幾十年，怎麼老爺竟說這家業眼瞅著就要敗了？只聽馬王爺又說：「我問問你們，咱們馬家有今天興旺的氣象，這一切都是從何得來？」馬王爺的幾個兒子紛紛搶著回答，有的說：「我看馬家能有今日，主要是依靠咱們家積德行善、仗義疏財，三湘四水中的黑白兩道，哪個沒得過咱們的好處？可謂是朋友遍天下，做起生意來路子自然就廣，這才使得生意興隆、財源茂盛。」還有的說：「非也，我看自然是因為咱們家有祖宗傳下來的《觀山尋龍賦》，所以咱們湘陰馬家才被稱為觀山馬，當今世上若是說起觀山馬，盜墓行裡誰人不知，哪個不曉？」也有的說：「不對，《觀山尋龍賦》縱然神妙無雙，但也是需高手才能領悟使用，現在咱湘陰馬家富甲一方，人丁興旺，這全都是您老人家辛辛苦苦經營而來，您老真是孩兒們的楷模。」大伙你一言我一語正說得興起，卻聽馬王爺那半死不活的聲音再次響起：「放屁！都他媽別說了，你們這幫飯桶沒一個說得對路！我實話告訴你們吧，咱們家能有今天，全是祖墳埋得好！可風水輪流轉，運數一盡，馬家後代難免要女病男囚、子孫死絕，而且是諸房皆凶、盲聾瘖啞、瘟疫暴夭……」《觀山尋龍賦》中的「觀山」，實際上就是盜墓的意思，「山」即是「墳墓」的意思，墳墓也稱「山宅」。其實墳和墓還是有區別的，在古代，埋而不墳，不封不樹者謂之墓，在湘黔地區的盜墓者口中，就都並用了，一律稱「墳」，陰要忌諱，所以陰宅、墳地，都叫做「山宅」，「觀山宅」就是挖掘墳墓的意思。
馬家祖上以《觀山尋龍賦》發家，是安身立命的根本，舉家上下自然都對風水數術極為迷信，聽了馬王爺這麼一番話，頓時人人啞口無言，終於有了些大難臨頭的覺悟。恐慌之餘，趕忙請問馬王爺有沒有什麼補救的辦法，有人道：「反正咱們馬家是要錢有錢，要人有人，有錢就能通神，有人便可成事，只要您說出個章程來，咱們無論如何都想辦法做到。」馬王爺說：「辦法也不是沒有，對於馬家祖墳氣數將盡，我早有預料，所以踏遍千山萬水，終於又物色到了一處吉壤，可以作為我百年之後藏真之所，只要我死後你們把我埋進去，馬家還能有中興之日……」眾人聞聽此言，慌亂之情稍有所緩，心下都暗地裡埋怨馬王爺何不早說，原來老爺子運籌帷幄早有準備，害得大夥兒虛驚一場。可還沒等大夥兒定下神來，馬王爺便又潑了一盆冷水：「先別忙著高興，這塊陰宅寶地，其實就是咱們馬宅正堂，也就是我現在坐著的太師椅下。這裡左右開闊，並有南山北水，山高水來，富貴不斷。不論陰宅陽宅，此地都是上佳之所。如今我壽數不過三日，此乃命中注定，你們也不用費心請醫求藥，更不必太過傷心，一切皆按葬制打點便了。
只是此穴雖妙亦奇，不合常理，我走之後就怕你們不能按我的吩咐來下葬，要是有半點差錯，這塊陰宅就什麼用都不頂了，還得照樣家破人亡。」馬家幾個兒子知道這不是鬧著玩兒的事，忙賭咒發誓，絕對唯命是從。於是馬王爺詳加指點，必須在他死後當天立即下葬，正確的地點就是太師椅下，穴地八尺而葬，而且務必要「裸屍倒植」，也就是屍體不能穿衣服，也不用棺槨，大頭朝下直接埋到地下八尺深的所在，首下足上，面朝東南，然後再填土掩埋。這之後的四十九天裡，馬宅既不准出又不准進，任何客人來弔喪都不能應門，七七四十九日之後，把宅子拆了改為祠堂，這些細節一絲一毫的差錯都不能有。
「你們要是能聽遺命行事就用此穴眼，否則萬萬不可使用，吉凶只在一線之間，其中有天淵之別。」把一切後事安排好之後，不出三天，馬王爺果然猝死在太師椅上，馬家眾人悲痛之餘不敢怠慢，趕忙按老爺臨終前的吩咐，在正堂太師椅下穴地八尺，但在下葬的時候，大伙都覺得把老爺光著腚埋進去有些不妥，這成何體統啊？《葬經》上可從來沒有這種禮制。雖然老爺生前說得嚴重，但他自打從淤泥河回來之後，行為十分反常，說出來的話也未必當得真。但大多數人覺得，寧可信其有，也不可信其無，為了家門興旺，還是按老爺子說的照做妥當。結果商量來商量去，採取了一個折中的辦法，在屍體上裹了一層白帛，這才倒豎進穴中掩埋。
然後馬家閉門謝客，回絕了一切前來弔喪的人，緊鎖前後宅門，在一段時期內斷絕了與外界的來往，然而就在七七四十九天將滿未滿之際，還是出了件要命的禍事。
馬家全家都謹遵馬王爺遺囑，在他死後秘不發喪，於堂中穴地八尺倒葬，然後連日閉門不出。眼瞅著七七四十九天就到日子了，卻在前一天的晚上來了伙人。其實這些人也不是外人，都是馬王爺的外戚和故交，只因馬王爺壽辰將至，他們都是來給老太爺拜壽的。