茂陵縣郊，原本的沃野早已被莽莽的野草所覆，長達近十年的羌人叛亂，使得日漸荒蕪的三輔一帶越發殘破，作為大漢伏波將軍馬援的後裔，馬肅一直都很想重振家聲，只是為人陷害的他不但丟了原本的縣尉官職，更是流落隴西，娶了羌女為妻，直到當今天子登基，大赦天下才得以重返故土。
因為戰火而變得崎嶇不平的官道遠處，忽然傳來了一陣迅疾的馬蹄聲，「爹！」一個略顯沉厚的聲音忽然在馬肅身後響起，那是一個眉目方正的高大少年，手裡提著一張大弓，看著遠處揚起的煙塵道，「箭支不多了。」這一路行來，他們所遇到小股羌，氐馬賊不下數股，屢次交戰已是將隨行的箭支用得十去七八，隨從的羌兵也死了不少。
「是王師，不用緊張。」看著漸近的煙塵裡那赤紅的漢字大旗，馬肅朝兒子擺了擺手，讓他放下了手中弓箭，「把車子停到一邊去，給王師讓路。」
看到前方有車隊，疾馳的羽林騎放緩馬速，靠近了前方羌漢夾雜的隊伍，雖然如今羌人正在叛亂，但是平叛的大漢軍隊裡也有一些忠於帝國的羌人士兵。
當看到過來的騎兵是頭盔上插著赤色雉羽的羽林騎時，馬肅露出了幾分詫異，這時那些羽林騎中已經有人下了馬，按刀走向他，而他身後的羽林騎則是做出了警戒的姿態，注視著馬肅身後車隊裡那些批發左衽的羌人。
「前方可是茂陵縣？」下馬的羽林郎官開口問道，只是手緊緊地按在腰間的刀柄上，這一路上他們也和馬肅差不多，遇上了四五伙羌，氐馬賊。
當馬肅回答的時候，他身後的高大少年卻是目光盯著面前羽林郎官那身玄黑色的鐵甲，一臉嚮往。
「兄弟你從過軍吧？」羽林郎官也是見過世面的人，馬肅一開口答話，就知道眼前這個臉龐黝黑的中年大漢當過兵，說不定還是個武職軍官，一下子熱絡了起來。
「以前當過縣尉，後來丟了官，流落在外，最近得蒙天子大赦，才帶著妻兒返鄉。」馬肅平靜地答道，現在他已經不是帝國通緝的逃犯，倒是不用再避諱以前的事情。
聽完馬肅的話，羽林郎官鬆開握著的刀柄，放下了心，接著跟馬肅打聽起他們所要找的人，「不瞞兄弟你，這回我是奉了天子詔命來茂陵縣找人，不知道兄弟你知不知道一個叫馬騰的人，他祖上是咱們大漢的伏波將軍馬援侯爺。」
羽林郎官話還未說完，就看到站在面前的大漢臉色霎然變了，聲音有些發顫地問道，「不知道天子為何要找伏波將軍的後人！」
「聽說是征為羽林郎官，不過卻是要到陛下身邊聽用，說實話這可是咱羽林騎裡多少人也搶不到的好事，你要是認識他，就趕緊帶我們去找他，說不定到時他在天子面前給你說幾句好話，你就能官復原職了。」羽林郎官以為馬肅認識他們要找的馬騰，只是怕是禍事才猶豫，連忙解釋道，面前這支漢羌雜處的隊伍看上去剽悍得很，動起手來，他們這百人的羽林騎兵未必討得了好。
「壽成，還不出來見過郎官大人。」馬肅轉過身拉出了身後的高大少年，接著朝羽林郎官道，「這是犬子馬騰，茂陵縣伏波將軍的後人也只我一家。」
羽林郎官愣了愣，隨即便朝身後大喊了起來，不過片刻，持節的高虎便在數名羽林騎的護衛下疾步而來，「侍郎大人，找到了，他就是馬騰。」羽林郎官朝高虎一抱拳道，接著看向了馬肅身邊的馬騰。
「還不見過侍郎大人。」見兒子杵著不動，馬肅一喝道，這時馬騰才反應過來，連忙給自己眼前大不了幾歲的青年行禮。
「不必多禮。」高虎扶住了馬騰，不過卻是雙臂一沉，沒阻住馬騰給自己行禮，心中不由暗駭，他出身農家，本就力氣大，再加上跟隨天子時，兩年間也是日日習武，自忖力氣不下一般武將，倒是沒想到眼前這敦厚的少年竟然力道驚人，不愧是天子欽點。
「天子詔，茂陵馬騰，將門之後，朕聞其忠勇，故特命為羽林郎。」馬肅不明白自己流落在羌地，天子是如何知道自己兒子馬騰的，不過很快他就將其歸為天子英明，祖宗庇佑，連忙拉著兒子跪下，面色肅穆地接旨，他身後的羌漢家兵也是一併跪下了。
馬騰父子接旨起身後，高虎替兩人拍去身上的塵土道，「我有一事相求，不知兩位能否答應？」
「侍郎大人，儘管吩咐便是。」雖然被征辟的是馬騰，不過做主的卻仍是馬肅，馬騰只是沉默地站在父親身邊，只有握著天子詔書的手有些發顫，這可是無數邊地青年的夙願，自從外戚宦官亂權以來，羽林軍的名額就很少輪到他們這些關中子弟，多被那些豪強子弟用錢買了去。
「我此次奉天子詔令而來，除了令郎，尚有幾人或被征為羽林郎，或被征為侍中郎，只是一路行來，已遇上不少盜匪，故想請兩位隊伍與我等同行，日後一起返雒。」高虎開口道，他見馬肅舉止沉穩，身後的羌人多畏服他，正所謂虎父無犬子，天子在雒陽為馬騰等人備下的賞賜不少，這隨行的百餘名羌漢雜從，倒也是養得起的。
「既蒙侍郎大人抬愛，我等自無不從，能去雒陽，說起來也是他們的福分。」馬肅聽完大笑了起來，接著便朝隊伍裡用羌話喊了一遍，頓時整支隊伍便沸騰了起來。
有馬肅帶路，高虎和羽林騎也不再折往茂陵縣，直接往隴西而去，在路上，高虎以持節身份，在一處縣治的兵庫內，提了百餘套的郡國兵的甲服給隊伍裡的羌人換上了，讓這些羌人都是喜不自禁，而馬騰也是換上了高虎隨詔書一起帶去的羽林盔甲，將原本身上的皮甲不知扔哪裡去了。
遠在千里之外的雒陽，此時正湧動著一股暗流，市井裡不時傳出著天子與大將軍不合的傳言，讓宮內的宦官都是大鬆一口氣，尤其是李膺這個被他們畏懼的原司隸校尉，被天子一道詔令，打發到了羌地出任護羌校尉後，他們都是開始看好天子和大將軍的決裂，而王甫更是暗中指使投靠宦官一系的朝中官僚攻訐竇武，幫助天子做實了傳國玉璽在手時讓尚書檯簽發的幾道詔令。
「天子真這麼說了？」聽著張讓的回稟，王甫臉上露出了幾分喜色，他那麼辛苦，為的是那般，還不是想讓天子知道，能幫天子剷除外戚的，只有他們這些忠心耿耿的宦官。
張讓和趙忠連忙將天子吩咐的話語添油加醋地再說了一遍，讓王甫確信天子對竇武一門四侯而不知推辭的做法已經大為火光。
「竇武啊竇武！我看你還能風光幾時。」王甫瞇著眼道，眼中有了幾分得色，大行皇帝下葬以後，論功策勳，竇氏一門四侯，而竇武居然連上表推辭都沒有，更是將手插進了羽林軍和北軍，反倒是他們宦官一系，唯一一個夠資格封賞的曹節被天子在上雒的時候給扔在了河內，沒人記得。
大將軍府邸內，竇武一臉苦色，自從陳蕃私底下找過他長談以後，他才知道天子的深藏不露，原本有些憤懣的心思也平了下去，只是沒想到，這次自己和子侄坦然受了封侯的賞賜，竟會惹得物議如此洶洶，連盧植這樣的名士都公開責難他。
「大將軍，不好了。」一陣甲葉碰撞聲響起，大將軍府的一名家將如風一般衝了進來。
「什麼事如此慌張，成何體統？」竇武看著闖進的家將，面容不悅地道，他為關西名士，平時最重風儀，此時見那家將一臉急躁，不由聲音沉了下來。
「宮內來人說，大公子調戲宮女，被執金吾給拿下了。」那家將顧不得被訓斥，連忙講事情給講了出來。
「這個逆子。」竇武一股逆血上湧，省中宮禁的執金吾也就天子上雒時所帶的那些少年衛士，斷不會和宦官同流合污，自己兒子是真做出了大逆不道之事，才給人家拿下了。
「快備車，我要入宮。」竇武大吼了起來，全然失了平時的氣度，他一門四侯，已被人詬病，如今這事要是再傳出去，他竇武怕是無臉見天下人了。
就在竇武急著進宮的時候，王甫也收到了消息，「真是天助我也，竇武這老匹夫平日裡沽名釣譽，自己兒子卻做出這等醜事來，我倒要看他如何有臉自稱清正。」
「你們派人，速降此消息傳於市井，這回他不死也要脫層皮。」王甫大笑著朝心腹吩咐道，一臉暢快，這段日子，他們宦官可是夾著尾巴做人，忍了好一口惡氣，如今倒是要讓竇武也嘗嘗被千夫所指的滋味。
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