暮夏時，午後下了一場雨，東都的天氣便見了秋意的微寒。
香墨拿著美人錘給榻上午睡的陳王妃李氏錘著腿，四下裡寂然，唯有雨落之聲隱隱傳來。由於下雨室內一排六扇格的窗子都關上了，紅木的窗子上漏雕為花，花下為蝙蝠，取的是洪福齊天之意。室外昏暗的天光順著精巧的花樣漏了進來，幾絲極細微的光線，一濃一淡之間，猶如淡淡的水漬，在繡著繁花盛放的波斯地毯上暈開。
過得半個時辰之後，雨聲漸漸的低了下去，香墨不禁也見了睏倦，手下的美人錘便也有一下沒一下的落在陳王妃身上，榻上熟睡的陳王妃似是覺察了，懶懶的翻了個身，口中低低呢噥了一聲：「好悶……」
香墨一驚，忙從淤積的光煙中慢慢起身，放輕腳步打開了窗。雨後的寒氣順風驀然撲來，混著泥土的味道。陳王妃所居的來鳳樓位於高處，窗外乍青還灰的薄霧的籠罩下，陳王府就在眼前。碌灰筒瓦塑龍脊的屋簷幢幢相銜，一色高高水磨青磚牆內長廊蜿蜒，月牙門洞疊疊，本是精緻秀美已極的景色，在雨後卻呈現出一種沉重的令人窒息的錯覺。
香墨不禁一個冷顫，忙放下了蟬翼窗紗。窗紗剛放下，珠簾後的外室就傳來一聲極低的咳嗽聲。香墨轉頭看去，懸掛在珠簾上的松花色纓絡微微動了動，簾外隱約可見一個青色身影。
香墨掀了簾子出來，就看見外間侍奉茶水的青兒。不由一緊眉頭，往門外一揚下顎，青兒忙跟她一同到了門外，香墨這才翹指一點青兒的額頭，開口訓道：
「裝神弄鬼的做什麼，不知道王妃在午睡嗎？越來越不知道規矩了！」
青兒極委屈但也不敢回嘴，只顫著聲音道：「香墨姐，五夫人來了說什麼也要見王妃，燕脂攔著就被打了一記耳光，罰跪在前廳呢！」
香墨一愣，怒極反笑：「養你們也不知道幹什麼吃的，你們才是王妃面前的頭等丫頭，平時有了喜事好事就知道你爭我奪的往前衝！燕脂不過是個二等的粗使丫頭，端茶侍水的差使什麼時候輪到她了？還不是你們幾個打量著事情不好，黑了心肝的推了她上去頂罪！」
說完也不待青兒解釋，就急急的往前廳走。才到了廊下，裡頭的丫頭早把簾子高高打起來，見了救星似的笑道：「五夫人，香墨來了。」
廳上高坐的一個二十七八的美婦，一頭烏油油的頭髮高高挽著，攢珠累絲金鳳口裡銜的一粒碩大的珍珠，嚴妝濃粉卻掩不住鳳目下的深重黑影，已是半憔悴的模樣。婦人的腳下跪著一個青衣的侍女，雖低著頭但面上那記鮮紅的掌痕依舊清晰可見。
「五夫人。」
香墨上前兩步笑著給那婦人福下去。五夫人知道香墨是陳王妃身邊的頭等得意人，連忙要起身攙住，去不想香墨一閃身，便來到跪在地上的燕脂面前，抬手揮下，一記極為響亮的耳光聲頓時響徹室內。
王府裡打人也是有一套規矩的，聲音越是響，落在面上的力道就越是輕。嫁入王府多年的五夫人又如何不知道，只是不想如此當面的遇到難堪，伸出的手僵在半空中，面上陣青陣白。
那邊的香墨卻不看五夫人，只掐著腰指著燕脂罵道：「下作的小娼婦，府裡的規矩都不知道了？！這裡是什麼地方？王妃又是什麼身份？從陳王府正門大紅花轎抬進來的正經主子，王府裡幾百口的瑣事已經夠讓她操勞的，每日能休息的午睡還要來吵，也不看看你什麼身份，哪裡就容得你在這裡撒潑放肆！」
跪在地上的燕脂也不回嘴，只掩著面無聲流淚，香墨罵罷轉頭又對守在門口的丫鬟婆子道：「看著幹什麼，燕脂沒眼色你們也沒有嗎？還不把她拖出去！」
門口處的婆子此時才毫無聲息地步入廳內，不動聲色的拉起燕脂就拖拽了出去。
香墨此時才把眼睛輕輕往五夫人身上一落，淺笑開口：「五夫人，您找王妃有什麼事。」
徹底白了一張臉的五夫人已經說不出話，轉身就走，走到了院子裡又住了腳步，強笑著回頭對香墨道：「王妃午睡我就不打擾了，晚上我在過來。」
香墨倚在門上，一手環在胸前，一手拿著手帕掩唇笑道：「真對不住，五夫人，今晚王爺要領著新進門的七夫人來給王妃進茶。我想您也知道，這種場合，您還是不在的為好。」
這麼說時，香墨那絲毫沒有笑意的微涼的眸子噙著一絲極幽深的譏諷，斜斜一瞥。
五夫人身子一晃，便栽在身旁的丫鬟身上，鳳目裡幾乎是含恨怒視著香墨，香墨也不膽怯迴避，仍是看著五夫人，唇角的一縷笑意絲毫不減。
過了半晌，五夫人才在隨身丫鬟的攙扶下踉蹌著離去。香墨這才轉身對站在廊下的燕脂道：「怎麼樣？還痛嗎？」
燕脂勉力一笑，微搖了搖頭：「姐，我沒事……」
只搖頭的功夫，那一雙如水銀般清冽的眸中含著的淚珠就又掉了下來，大滴大滴的沁濕了衣襟。淚水和著面上那抹鮮紅的掌痕，竟然依舊是清麗得動人心魄。
香墨只覺得胸口驀得一緊，彷彿一支無形的針刺入，那樣牽痛。半晌，方拿起手帕為她拭了拭眼淚：「好了別哭了，沒事了，萬事有姐姐在，誰也欺負不了你。」
燕脂抽噎著還待說什麼，青兒已經走了過來，討好的笑道：
「香墨姐，王妃找你呢！待會我來幫燕脂上藥就好了。」
香墨不敢耽擱，轉身又回到後院。此時陳王妃已經起了身，想是剛剛梳洗過，幾個丫頭手裡捧著銀盆，手巾胰子等物剛打了簾子出來，看見香墨忙都站住了，未語先笑道：「香墨姐。」
裡面的陳王妃聽到聲響，便喚道：「是香墨嗎？進來吧。」
雨後的天光正好，窗外的一架薔薇依舊開的極為繁盛，映在蟬翼窗紗上花枝隨風搖影，帶著雨後的濕意在室內像瀲灩似地漾開來。紫銅熏爐裡的焚著百合香，極為馥郁的味道。陳王妃在這一片影與煙的芬芳中懶懶的坐在梳妝台前，正在梳頭，一頭烏髮如流水一般，順著半舊的湖青的內衫蜿蜒而下。
陳王妃喜靜，香墨放輕了腳步，走到李氏身前曲一曲膝，福了一個常禮：「王妃。」
「她們幾個手就是不如你巧，還是你來幫我梳頭吧。」
李氏一手撐著下頜，繡著杏黃纏枝花卉的寬袖由倚著案几上的手，自烏木的稜角鋪瀉而下，懶散中攏了一袖的尊貴與跋扈。
香墨便接過了一旁丫鬟遞過來的白色繡巾，披在陳王妃肩上，然後在拿起木梳，將一頭烏髮對鏡一點一點攏起。陳王妃向來不喜歡素淨，但也自持名門出身不肯過度張揚，所以香便選了兩隻金鑲玉的步搖，配上了幾色杏色簪花。
梳好了妝就又拿起一面銅鏡，前後相映中，烏髮杏花金鑲玉，更加襯得人面勝花。陳王妃已是三十過五的人，年華不再笑起來已難掩眼角細小的紋路，她自己也知道，所以再滿意也不過一副半笑不笑的模樣：「做的很好，香墨。」
見陳王妃滿意，香墨方才撤了墊在她肩上的白色繡巾，然後笑著福了福身回著陳王妃一語雙關的話：「您不怪奴婢多事就好。」
陳王妃拿起簪子挑了一點胭脂，卻不著急抹，只拿在手中把玩，面上的笑意愈見濃重：「我怎會怪你，你做的很好。我要是說她，畢竟有失了身份。不過是個失寵的妾侍，又是個煙花賤人出身，憑藉著自己得過王爺幾年的眷寵竟然還敢到這裡來，做出那副張狂樣！」
話說到最後已經勾起了李氏的隱恨，銀簪子在手中越攥越緊，手指一個恍惚，銀簪卡吧一聲斷成了兩截。挑在上面的胭脂落在手上，一點暗紅，淤血一般異樣芳香。
香墨並不驚慌，只拿起一旁的用上好的純白敬堯棉布裁成的手巾，在銀盆子裡沾濕，一邊為陳王妃擦手一邊道：「主子莫嫌棄奴婢張狂了就好。」
「你啊越是張狂越好，我偏偏就喜歡你這副張狂樣！」
陳王妃一手掩唇，聲音輕顫，細白若蔥尖的指下漾出了幾許沉沉的笑意。過於矜持的笑聲，讓人猛地一怔，心顫不止。
「主子也不知是誇奴婢，還是貶奴婢。」
「燕脂是你妹妹吧？明兒叫她進內堂來服侍好了。」
聞言香墨猛地抬頭，正看見陳王妃用螺黛畫得高挑的眉峰下，微瞇的眼映著陽光灼灼閃躍，似兩簇刀光，極是鋒利。
她微微打了個寒噤，面上仍帶著笑意：「主子對奴婢太眷顧了，奴婢感激的都不知道說什麼好！按理說奴婢不應該推辭主子的恩典，可是燕脂雖有幾分容貌，手腳腦筋俱是笨的出奇，進了內堂怕幫不了主子，反而惹主子心煩。」
陳王妃這才滿意的彎下眉眼，親自用一雙保養的精細手握住了香墨。
「瞧你這孩子，真是的。那就讓燕脂繼續留在外堂吧，那起人想來看在燕脂是你妹妹的份上，也不敢為難了她。」
香墨福身言謝，轉身時才暗暗呼了一口長氣。
晚上不輪到香墨當值，她就去看望燕脂。燕脂所居的丫鬟們的院子裡此時甚為冷清。香墨落步極輕，無聲無息推了門，正碰見小丫鬟巧藍拉著燕脂看著什麼，見香墨進來，巧藍一下子猝不防及，手忙腳亂的把一個物件藏在身後就要往外跑。
香墨一把抓住她：「作死的小蹄子，做了什麼虧心事，見了我就像老鼠見了貓似的！過來，我能吃了你不成！」
巧藍幾乎哭出來：「好姐姐，我再也不敢了，你饒了我吧！」
說著把藏起的物件遞到了香墨的眼前，原來是一件紅色肚兜，上面繡著一枝煙霞色的雙頭並蒂花。
香墨一愣，隨即面紅耳赤。她的父親是王府中的賬房之一，也曾教過她和燕脂讀書寫字。最初學的就是蔡邕的《女誡》，其中講穿衣服的顏色和打扮代表了女子德容，所以正經人家的女子即便是成親時也是絕對不能穿紅色的內衣。眼前的肚兜不僅是大紅色，還是並蒂花的圖樣，一望而知就是娼家女子的東西。香墨氣得啐了一口，擰著巧藍的耳朵便罵道：
「小娼婦不學好，一天挑唆著燕脂也跟你們不學好，弄了這種骯髒玩意進來，看我不打斷你的手！」
燕脂連忙上前拉住她，哀求道：
「姐！你就饒了她吧，她還小呢！柳大娘進來送繡樣，她看見這個新作的肚兜覺得新鮮才留下的！」
香墨見燕脂秀眉半蹙，臉色蒼白沒有一絲血色更顯得掌印殷紅，握著她的手指尖冰涼，竟沒有一點溫度。香墨心下一軟於是用回手一握，又用另一隻手在在巧藍額頭上一點，只板了臉對巧藍訓道：「再敢有下次，看我不秉了王妃把你攆出去。」
巧藍知道沒事卻也不敢再待，一溜煙的跑了出去。香墨這才轉頭對燕脂道：
「這裡人多嘴雜的，到我那裡去吧。」
香墨因是陳王妃的得意人，居處專門獨設一間，位於陳王妃所居的來鳳樓之後，極為幽靜靜。燕脂關了房門，方面露憂色的問道：「姐，你晌午那麼做真的好嗎？那畢竟是五夫人，她是主我們是奴，雖說她現在失了寵，但是……」
「你啊！榆木腦袋什麼時候才能開開竅。」香墨找出了藥膏一邊為燕脂抹在頰上一邊低語:「我之所以敢這麼做，不過是打量著五夫人大抵活不了多久了。」
燕脂悚然一驚，失聲道：「什麼？！王妃要……」
香墨急忙掩了燕脂的口：「噓……小聲些！」
燕脂沉默了半晌，便彷彿累了慢慢躺在床上，睜著眼看著床上幔帳。屋外暮色已濃，前院想來是喜好熱鬧的陳王又在宴客，笙鼓絲竹之聲隱約可聞，那樣的極盛繁華，明明很近卻又極遠，茫茫然，她們彷彿終其一生也抓不到繁華里的丁點夢境。
「爹病著，肺癆那種病人人都怕過了人，主子們沒攆了出去也不過是看在你面上。我和哥哥又都是沒用的，幫不了姐姐反而拖累你。姐姐只比我大一歲，卻要負擔全家……」
燕脂緩緩闔上眼，垂下的睫毛在眼下投落兩道陰影，晦暗沉重，然而十六歲的花一樣的年紀，無論怎樣的表情都是極為美麗的。
香墨的眼卻漸漸起了一層潮意，連忙也躺在燕脂身側，勉力笑道：「剛才王妃說要提拔你進內堂，我給你辭了。你啊，就是吃虧在太漂亮上了。咱們注定了是奴才命，還不如長得醜點，才好安然過活。」
燕脂張開眼定定看著香墨，明眸似弦月，已經笑出了聲：「說的好像你長的多醜，醜的能讓咱們王妃安心似的。」
「我倒是不醜，只是黑了點。」香墨心中一沉，冷冷笑道：「咱們王爺向來喜歡像你這樣的白皙美人，所以王妃才放心把我當心腹用。」
她這樣的神色讓燕脂也不禁面上一暗，隨即撲進了香墨的懷中，一陣的上下其手：「姐，你剛才那麼罵巧藍，可是我看見你臉都紅了，肯定也好奇那肚兜吧？」
香墨最怕癢，偏偏燕脂手指極涼，彷彿細小的冰塊觸在肌膚上，她忍不住笑出聲來：「有什麼好奇的，跟咱們穿的不過就是顏色不一樣罷了。」
「那你穿來看看嘛！」
說著扯了香墨的衣衫就要把艷紅的肚兜給她繫上。香墨一疊聲的驚叫道：「別把這沒羞的玩意往我身上弄！」
「我偏要!」
兩姐妹的笑鬧中，東都天街的鼓聲響起了。東都的傳統，鼓聲代表著宵禁的開始，一天的結束。