上官紫被兵部急召。
「定遠侯上官紫，今封你為征西將軍，命你領兵五萬，即刻前往河套地區鏟虜。」
得帥印率領兵馬赴河套地區應戰，在確認過兵部撥允的兵力之後，他嚴肅地沉默住。
兵部更進一步指派：
「命湛露為此役參贊。」
上官紫緩緩閉上眼。
「是。」
※※※
「士兵五萬，就有一萬五為未曾征戰過的新兵，一萬五為老弱殘兵，易言之，明著五萬兵力，但真正戰力僅一半不到。」
湛露從軍冊中抬眸，聰穎的眼裡有著明悟。
「兵部想鬥垮我們，是吧?」她道。
上官紫沉穩道：
「兵部撤換新任尚書，是東廠的人。」
「啊!」她輕呼聲，想起來了，「四年前，處理遼東民變時得罪他們了，所以現在趁機報仇。」好會記恨哪!竟拿國家大事做鬥爭之器，實在荒謬。
「不管如何，韃靼的確是威脅。」而他們此戰非勝不可。
「沒想到我再次和你齊伍，卻是這種危險情況……」她並無太多憂愁或急怒，只是輕輕笑歎：「他們大概認為我們不和已久，兜在一起不僅不利於戰，更可一箭雙鵰。」實在好狠毒。
「你怕?」他不這麼認為，因為她臉龐始終掛著笑意。
「我怕你大將軍不能打勝。」她一笑，拍拍他的胸膛。
他握住她亂來的柔荑。
「你有把握勝?」
她一愣，溫熱的大掌彷彿能替她撐天，不禁心思蕩漾，他卻是緩慢地放開。她只好不在意，挺起腰桿道：
「出征從來就沒有所謂必勝，但我一定會盡最大力量。」她可沒如外界傳言那麼神仙，只是她每回征戰必全力以赴。
美名美稱並未使她驕傲虛浮，即使是這般惡劣處境，她仍舊冷靜看待。他眼裡閃過讚賞。
「那麼你想怎麼做?」
「嗯，這個嘛……」她撫唇沉吟，睇望軍冊思考良久，而後拱拳道：「啟稟將軍，請讓下官從練兵開始吧!」
他揚唇。
「准。」
※※※
河套。
指的是流經寧、綏、陝境內，賀蘭山以東、大青山以南之黃河沿岸地區。因黃河流經此地形成一個大彎曲，故稱為河套。
這裡有廣闊肥沃的水草牧地，適合北方遊牧民族棲息。自從蒙古韃靼各部佔領此地後，河套地區就成為他們騷擾明邊境的主要據地。
數年前，韃靼興兵大舉南下，衝擊大同，明軍一觸即潰；韃靼移兵東去，攻古北口入侵，接著進犯順天府，大掠村落居民，焚燒廬舍，大火日夜不絕。
當時，京師兵籍皆虛數，禁軍只有四五萬，半數老弱，半數為高官大臣之家役僕使。明軍束手無策，只能閉門堅守，任憑韃靼在京城外肆意搶掠達八日之久，京畿以及北邊的人民生命財產皆受到嚴重摧殘。
此一民族，始終是大明邊患。
「湛軍——湛參贊，你認為咱們能擋得住韃靼嗎?」一新任校尉非常不放心地問道。
別說幾年前曾經大敗，就算現萑他們有上官將軍和湛軍師，兩人卻不和已久，加之那麼一大群呆鳥新兵和老弱殘將，根本無用，上下完全沒了信心。
露抿嘴，手裡拿著毛筆和書冊，不是很認真地回應單音。
「湛參贊……」校尉悲慘道：「你不覺得現在才開始練兵已經太晚了嗎?」敵人就在軍營西北方百里之內，為什麼參贊還能這麼悠閒吩咐官兵操練?
湛露突然歪著頭，問：「你感覺到了嗎?」
「啥?」校尉一頭霧水。
「風啊，今兒個吹的是——南風。」提筆在冊子上記錄著。
這跟他們練兵有啥關係?「參贊，你這是……」
她打斷他：「你有沒有發現我們紮營個把月，卻還沒下過一滴雨?」
「那又如何?」校尉苦著臉。
「不如何，只是天氣太乾了，花草樹木容易枯萎，也令人很不舒服。」她點點頭，又在冊子裡書寫。
管那些東西做什麼?校尉只覺天旋地轉，此役將亡他也!想著該寫信給妻小道別，他憂愁地轉身走離，途中遇到上官紫。
「將軍。」恭敬行禮。
「你是否看見參贊?」上官紫問。
「湛參贊?喔!他在那山坡後頭……觀賞景色。」校尉垂淚，語中有著不滿。
「是嗎?」上官紫聞言，卻是微彎唇線。
校尉以為他此舉表示輕視湛露，更感覺此戰無望，奔回營帳蓋被悲哭。
上官紫很快地找到湛露，看著她專心地低頭筆寫，他緩慢走近。
「湛參贊，此處觀景好愜意。」
湛露沒回首，嘴邊卻有著盈盈笑意。
「將軍莫非是來提醒下官該回營辦些正事?」
他挑眉，「不，我是來瞧你賞景賞得如何。」
「有些頭緒。」她噗哧一笑，側臉指著自己的冊子眨眼，「現下就只剩研究這些秘笈了。」莫測高深的。
駐營一個月才總算有動作，她葫蘆裡賣的什麼藥，與其說他好奇，倒不如說他的確有興趣明白他們倆的想法是否相同。
「多勞了，體弱氣虛的湛參贊。」他意有所指地淺淡揚唇。
「咦?」她睜大眸子，「你……」
「我從士兵那裡聽來的。」他俊美的臉上有著難見的趣味，道：「他們說你體弱氣虛，所以不得於戶外沐浴，更不能袒胸露背，否則容易染病。」
「啊!」是了，這些是她自己挑明告知的，目的當然為隱瞞推托的藉口，不過被他知曉，卻感覺有些狼狽。他該不會認為自己嬌生慣養又沒用吧?她反應極快地道：「沒有照顧好身體，就不會有清楚的思慮。」
這般解釋，她才想到自己原已經準備要對他坦白的，可沒料這一耽擱，又錯過機會。也罷，現下在行軍，沒有那麼多時候去討論這些事。
「是嗎?」他看著她鎮定的模樣，心忖她必定應付這種場面已久，熱能生巧。
「我們回去吧。」她巧妙地帶開話題，就要越過他。
正要擦身之時，他望見她幾繒青絲飄揚，已經成麥色的細瘦後頸若隱若現，下意識地握住她的膀臂。
湛露一愣，不禁疑惑地側首，無聲詢問。
他沒放手，反而輕扯，將彼此距離縮得更短。
「上……上官?」險些撞上他，她趕忙抵住他的胸膛。成熟的男子氣味包圍住她的呼吸，讓她氣息不穩，意亂情迷。她遇事向來都很鎮定的，從何時開始，和他這般小小接觸竟會讓她臉紅心跳?
上官紫並沒立刻作解釋。她實在比他知道的更加纖細，他難以想像，堅硬戰甲下的柔軟姑娘，那小小的胸懷究竟有著什麼樣的雄心壯志。
「湛露，為何你要從戎?」他低聲問道。
這算質問嗎?方式也太令她無法招架了。她抓回神遊心思，緩緩吸口氣，道：
「一定……要有原因嗎?」像他想要背離家族陰影的那種理由?
她的眼神讓他遲疑，「你若不想說……」
「我只是——」她停頓了下，忽而露出一個悠遠的笑意，給他回答：「我只是單純地想讓自己能夠有所用處。」
「你想要證明己身存在有價值?」他替她更完整詮釋。
不否認，僅傷腦筋地笑道：「將軍，你真是一針見血。」
「這算是你的秘密?」那麼，他算是有幸聆聽了。
她輕怔，隨後，慢慢地垂眼，道：
「是秘密沒錯，你是我最知心的人，所以讓你知道。」她沒有正視他，卻期盼自己發熱的臉容不會讓他發現。
如果她現在是女子，這算是某種很露骨的表白，不過她沒忘自己是男人身份，或許，她只是藉著這層偽裝，才能夠這般表達愛戀之情。
兒女情長，英雄氣短。這裡是戰場，敵人就在不到百里的地方，私情不能於此時糾葛。
所以，縱然已察覺內心對他有著戀慕，她能說的，也就只有這麼多。
上官紫卻是凝視著她，深切瞭解。
他並不覺得現在是彼此坦白的好時機，她身為女子的真相，必定得好好商酌，畢竟她是要一輩子做男人或者拋棄現有的身份，都不是一時半刻就可以做的決定。心神一動，他修長的手指撫上她小巧的下頷，令得她抬起頭來。
他這個動作十分短暫且不著痕跡，卻還是讓湛露驚訝且困惑，有個她懷疑已久的模糊念頭，猶如絲線，徐徐在她心裡纏繞。
他俊雅眉目流露不易察覺的柔和，卻說著硬式的公事：
「湛參贊，對於軍況，你有何因應之道?」
隱約有什麼波動在兩人週遭牽扯，湛露深吸口氣，沒讓自己再細想下去。閉睫再睜眸，她慧黠的臉龐已經掛著屬於「湛軍師」的精明笑容。
「我們先下一盤棋如何?」
※※※
白日，湛露維持著日常操練；到了夜晚，她便入上官紫營帳，一待就是數個時辰。
負責夜巡的士兵，偶爾會聽到裡頭傳來細小的爭執或者對話，不過更多時候，卻安靜得讓人疑惑。無人知曉他們在軍帳裡幹什麼，但據曾不小心偷看到的士兵證實，他們的大將軍和軍師，在這駐地前線，沒有討論如何戰勝的方法，只是夜夜對著棋局廝殺。
將官們如熱鍋上的蟲子頻頻跳腳，只怕兩人顧著用棋盤爭鬥輸贏卻遺忘正事。幾日過去，上官紫依舊沉穩，湛露練兵如常，士兵和將官本來急躁的心情，卻愈來愈是見怪不怪，逐漸緩和安撫。
官兵的想法皆同：如果不是有把握能勝，他們的主帥和參贊也不會成日如此悠哉，品茗對局了。不是嗎?
於是，焦慮的氣氛就在不自覺中趨於穩定。
「嗯?」上官紫掀開帳門，只見湛露睡在他的榻上，旁邊還擺放著他們倆圍攻數夜仍未有結果的棋局。
再定睛細瞧，才發現她懷中抱著半翻的厚重兵書。
大概這幾日和他研討軍情，所以倦了。
他們兩人數夜挑燈對戰，明著是在下棋，實際上卻是運用棋盤模擬戰場，找尋敵方弱點，務求此役一勝，更照她所願，先行穩住軍心。
一些小動作便可扭轉態勢，她的才智，實在令人激賞。
嚶嚀一聲，因為感覺寒冷，便下意識地更埋進他的被褥裡。
看著她毫無防備地睡於自己床榻，這景象著實令他心口蕩蕩。
正要喚她，尚未觸及接近，她就猛然地睜大眼睛，驚醒坐起。
她警覺地抓著胸前的兵書捏皺，那緊繃的表情在看到來人是他時，立刻消失。
「啊!上官……是你。」行軍之時，她一向淺眠，只要感覺有人近身，就會立刻清醒。
這數年來，她能夠放心睡得最熟之時，大概就是去上官紫侯府裡打擾的那幾次了。那段時日，她什麼也不想，沒有衛國抗敵，沒有征戰沙場，因為有他陪著，所以不無聊，還能舒解心情。
睇著她疲累的臉色，他道：
「你不用在意我。」
臉紅地幫他把被疊好，懊惱自己因為他留在帳裡的氣息太過熟悉而使她鬆懈，睡得如此隨便。「我可不是在偷懶。」她解釋。只是真的很睏。
「你不會因為這樣就被軍法伺候。」又非巡夜兵打盹，怠忽職守。
「我知你治軍嚴厲，又怎敢放肆?」她輕輕地笑了笑。
上官紫見她眉目間流露倦意，還是強打精神，心裡黯沉，並沒多說什麼。因為他知曉，公私分明的她，絕不會允許自己在關鍵時刻示弱。
「如何，你已參破此局了嗎?」他點著棋盤。
「這是當然!」她眸中閃過精光。和上官紫連續討論數夜後，她得到的更多，他的確是個非常優異的戰友。「不過，在這之前，我想先請問將軍，你願意讓我全權負責嗎?」
她懇切地看著他。以往跟過的將帥，從未讓她如此緊張過。
上官紫沉默地凝視她，讓她心兒猛跳，半晌，才慢慢啟唇，道：
「湛參贊，請你務必求勝。」他軒眉昂揚。
上官紫和那些怕事又只在乎功名的三兩草包將軍不同，如果能得他首肯，那就代表著他相當信任她!這個認知讓她歡喜得不得了，比得知己軍大勝更為欣喜，一時興奮地給了他一個擁抱。
「謝謝、謝謝將軍!」啊!她好高興，真的!
這純真的舉動令得他一怔，下意識地摟住她的腰，讓彼此更為貼緊。
即便是他們志同道合，交情深厚，又擁有旁人難以瞭解的默契，兩人相識以來的最親密也就是如此了。
她沒有美麗的面容、動人的身段，卻比別的姑娘多了萬分勇敢堅持和端正純粹，這一切，足以展現她內在耀眼的光華，勝過外貌千倍。
「上官?」讓他給抱在懷裡，分享他的心跳和體溫，她無防備地羞紅了頰。
「你……對待每個將軍都是如此嗎?」他垂首，用那醇厚的嗓音貼在她鬢邊低啞呢喃。
「咦?」溫熱的雙唇觸及她的發，令她呼吸絮亂起來，「我、我沒……」從未和成熟男子如此接觸，她幾乎慌張得不知所措。
她羞澀的模樣令他心湖蕩漾，卻放開了她僵硬的背脊，道：「同袍因勝戰而簇擁，是極為平常的事，你不習慣嗎?」
她有那麼瞬間的困惑，不過見他神色平常，便鎮靜笑語：
「才不呢，那些大個兒背地裡笑我矮又不夠壯碩，當我是瓷，碰一下都不得，還怕若是惹惱了我，可有他們好看的。」她輕聲微笑，沒說出把她當成神仙膜拜的士兵呢!
就如同小兵不會抱著將帥歡呼打贏了，想當然她在軍營裡的地位，也就沒有人敢逾越。當初，她就是這麼認為，所以才很快地建立起屬於自己的軍紀規範，保持既讓他們信賴、又不至太近的距離以維護身份。
她可不是莽莽撞撞就決定從軍的。
「你真是……費心思了。」他意有所指。要能夠在軍營裡數年還不被發現，她所做的努力，從適才她無法安眠就可看出。
湛露以為他指的是疲累，僅是微微一笑。
「這是我自己選擇的。」在天之靈的雙親，肯定也會贊成。
的確是。如此一個奇特的女子，就算眼前再有困難，她仍無懼。
「你……沒想過離開?」他問。
「離開?」她像是有些訝異，怔怔地笑了一笑，「離開去哪兒呢?」
「離開，做個普通人。」他正經道。
她歇了笑，凝神地望住他。半晌，才道：「如果我走了……那你呢?你也會走嗎?還是你想馬革裹屍，老死在戰場?」
他沉默住。
「我們可是好對手、好戰友，我怎能先離開呢……」她輕輕淡笑，隨後，垂眸認真道：「我們兩個……說相似又有點不相似，雖然總是佇立在同一陣線，但終究還是有差別的……」
她會站在這裡的原因，跟他有點兒像，卻又截然不同。
「什麼差別?」他低沉問道。
她微愣，笑出聲：「很多很多差別。你是高高在上的武侯爺，我是不知打哪兒竄出的小參贊；你有尚書干金青睞，而我乏人問津；你有上官家的姓氏，我呢……我呢……」
「我對尚書千金無意。或許，你也並不是乏人問津。」
「咦?」她看著他，不懂。
他不語，俊美的雙眸映上她閃過疑惑的臉。
「你……最近講話都有些打啞謎呢。」她心跳有些快，所幸隱藏得很好。
「真正謎樣的人……是誰?」
他傾身，在她耳邊低吟這句話。她隱約抓住文字，驚得眼瞼輕顫。
※※※
翌日，湛露得上官紫諭令，全權負責。特選一萬五精兵，進行徹底且嚴密的訓練，更調派三萬老弱及新兵，開始在距離韃靼部不到五十里的地方挖掘大面積的溝渠。
沒人知道這個參贊到底在想些什麼，就算是儲備軍糧不夠而想耕田增加，時間不夠，態勢不對，地點也大大錯誤。但湛露展現出來的，始終是自信與把握，眾兵即使有再多疑慮，最後也只能選擇相信自己的長官。
畢竟，下命令的不是別人，而是聞名軍旅的湛軍師。
數天後，監軍太監到達，所見到的，就是大半士兵不操練，反而跑去掘溝這種荒誕詭異的景象。
「誰能給我解釋?」粉面的吳太監坐在華麗太師交椅的主位，接過自己小廝遞上的熱茶，細聲詢問跟前一字排開的將官。
湛露漠然地睇向這已被雜物所填滿的軍帳。
監軍太監，想當然爾，是東廠的人。簡單來說，其設置目的是監視將領有無作怪。雖然她討厭被人盯著，但只要裝得乖巧點，相信他們也拿她沒辦法。
但，與其說監軍使是來監視將帥、控制軍隊，倒不如說這些官小權高的太監只是來軍營出遊。瞧瞧他們帶的家當，百寶盒、八步床、鑲玉桌椅、糕點香茗，還外加一名廚子。
只聽吳太監尖嗓道：「為啥咱們的士兵都跑去挖土了?」
湛露皺眉，實在不喜歡這監軍太監驕傲的語調。監軍使官位絕對沒有他們高，但權力卻是忒大，若是軍營裡的伺候不合他意，那麼回京後，兵部就會依照監軍使的記錄酌以賞賜罪罰；只要抓把柄寫個將帥意圖謀反，被陷害銀鐺入獄也是極容易之事。
這監軍太監的一枝筆，可以寫死一個大將軍。
湛露跨步，上前道：
「命令是我下的，這不過是作戰前的準備。」
吳太監聞言，將視線調轉於她，問：「你什麼名字來著?」
「湛露。」她回答。
「湛露，你就是參贊是吧?」吳太監此行最主要的目的，就是鬥垮兩人。一是上官紫，二是湛露。眸光微閃，道：「你說，這命令是你下的?」
「沒錯。」
吳太監以睥睨的口吻問道：「為何你下如此命令?」
湛露笑吟吟，道：「這是一個機密計策，講不得。」
吳太監明顯不悅，「我不是敵軍。」
「是啊，不過，為求勝仗，還是別洩密的好。如果吳公公有興趣的話，不如自己解答吧，我相信以吳公公監軍的深厚資歷，這麼一點小把戲，難不了你。」她這話說得巧妙，如果吳公公再要他們口頭解釋，那就只是顯示他監軍太監根本沒有評析軍況的能力，最好別插手。
吳太監瞇眼，皮笑肉不笑地自找台階：「也罷。」
「吳公公舟車勞頓，肯定疲累至極，那麼不便打擾了。」湛露不願再交談，就要離開。
氣氛已然不對，其餘將官面色拘謹，戰戰兢兢地出帳。
那吳公公尖溜銳利的嗓音從後輕慢傳來：
「湛參贊，耳聞你治軍嚴謹，小心哪!若有朝一日你犯了軍法，那可也是不得通融的。」
湛露撩起帳幕，回首一笑，道：
「放心，這事兒我比你更加清楚。」
她在放手步出前，看見吳公公的臉孔扭曲了一下。
「你不應該激他的。」上官紫走近她，已從其他副將口中得知剛才的情況。
「就算我不激，他也一樣會找我們麻煩。那不如先貶他兩句爽快些。」她吐舌做個鬼臉。
他一歎，無奈無言。她不僅明知故作，這「給人好看」的固執個性也真是從未變過。
「天色暗了。」他昂首望著黑空，低沉道。
就像是種很自然的意念相契，她上前半步，與他貼肩，稍微停頓了下，還是輕輕拉住他玄亮的戰甲下擺，說：
「軍營裡有個討厭礙事的監軍，能用兵力僅剩一半不到，後援糧草未達，韃靼蠢蠢欲動，我們的士兵卻還在挖上溝。唉!」長長頹歎，道：「真是好慘哪。」
他側首睇著她，她卻滿臉笑意，一點也沒有字句中那樣哀淒悲涼。
湛露眨眼，道：「我猜我心裡想的事情跟你一樣。」
「那麼，你在想什麼?」他揚唇。
「我啊……我在想要用最短的時間，最降低損傷士兵的方法，在這麼多不利的條件下殺出重圍。」她向夜空抬起手臂，凝視著他。
他一笑，出乎意外地反握住她冰涼的手。
「你……的確很懂我。」相識多年，他第一次道出內心話。
她先是訝異地睇向兩人交握的雙手，而後抬頭怔怔地看著他俊美的側面。愛戀之情在胸口發熱，她更抓緊兩人沒有空隙的距離，感受他掌心裡的溫度。
她真的喜愛……她知道自己真的喜愛這個男人……
「上官……」她深吸口氣，「你上一回……」她在意兩人數天前的那次交談，總感覺他也許……也許知道些什麼。
「嗯?」他偏臉瞅住她。
突如其來的心慌意亂，讓她硬生生轉開話題。莫名其妙改口道：「我、我們這樣像不像有斷袖之癖?」
上官紫一愣，隨即用著一種看來很古怪的眼神盯著她，她頓然面紅耳赤。
「你真會胡思亂想。」他搖搖頭，而後走離。
「我胡思亂想的……並不是這個……」她垂首喃喃。摸著自己手心，適才交握的溫存，令她留戀。
別說紙總有一天會包不住火，單憑他們之間長久的互動，和他銳利的觀察，其實如果他會發覺到異樣，也是極為正常之事。況且，她也不是魯鈍之人，多多少少有感覺到他的態度在某些時候和其他人有著微妙的不同，她並非首次有所疑慮，只是這回真的太過明顯了。
心口空涼，她有些緊張了。若是……若是他真的如她所想這般，那麼，他們兩人之間原本的交往究竟算什麼呢?
同窗情誼?袍澤之情?
她想問，卻來不及問。
四天後，兵部傳來軍令，命上官紫先赴漠北支援。