鴻門宴上，沛公被項莊一劍刺死。恰在此時樊噲闖入帳中，他一見沛公的屍體，立即頭髮上指，目眥盡裂，大吼一聲，衝向項莊，欲替主公報仇。張良趕緊上前一步，攔住樊噲，並示意他不可輕舉妄動。樊噲心領神會，轉頭對項王說：「大王，您可要為我等主持公道，處死項莊啊！」項羽悲痛地說：「沛公的死，我也很傷心。可人死不能復生，將軍要節哀順變。我定會給沛公的十萬將士一個交代！」於是命亞父將沛公的屍首安放在一輛馬車上，並讓樊噲和張良一道扶沛公的靈柩回霸上厚葬。
回到霸上，將士們得知沛公遇害，都陷入了巨大的悲痛之中。忽然有人喊道：「誅殺項羽，為主公報仇！」一時群情激憤，山川怒吼。張良苦苦相勸，才使將士們冷靜下來。
當晚，曹無傷趕到項王營中，祝賀項王除掉心頭大患。項王默不作聲，過了一會兒，又命人賞賜曹無傷。亞父勸道：「大王不可如此魯莽。如果張良等得知此事，定會以此為借口前來滋事。」項王遂將此事作罷。
張良等人亦於當晚召集眾將士，密謀除掉項羽的計策。大家決定在為沛公發喪時延請項羽，乘機殺掉他。
第二天清早，項王就收到了張良派人送來的帖子。亞父范增看後察覺其中有詐，勸項王不要涉險。項王大怒，說：「難道我是膽小的鼠輩？今天這喪我是奔定了！」說罷，率數十名騎兵飛馳而去。范增擔心項王有失，令項伯率五千精兵駐紮在離霸上五里的地方，以接應項王。
項王到達沛公營中，拜倒在沛公靈前痛哭流涕。突然有人大喊道：「殺掉項羽，替天行道！」話音未落，只見樊噲帶領大批軍士衝進靈堂，將項羽團團圍定。項王嗔目而視，大吼一聲，抽出劍來，輕輕一揮，面前倒下了幾具屍體。項羽衝出靈堂，跨上烏騅馬，帶領手下左衝右突。正在危急之時，項伯趕來接應，於是兵合一處，終於殺出重圍。
項羽回到鴻門後，立即下令大舉進攻霸上。兩軍交戰三個多月，張良等人被楚軍圍困，已走投無路。項伯念及與張良的交情，便請示項王，自己前去勸降。張良明白項伯的來意後，怒斥道：「我此生只屬於沛公，決不事二主！你死了這條心吧。」項伯見再三勸說也無濟於事，只好失望地回去了。
隨後，項王率軍攻破張良軍營，張良自刎而死。此後，各路義軍紛紛歸順項王，俯首稱臣。項王成就霸業，終於建立了泰楚王朝。