呂光（公元337年-399年）字世明，略陽氐人，苻堅時、舉賢良，除美陽令，遷鷹揚將軍，從平燕，封都亭侯，入為太子右率，拜破虜將軍，遷步兵校尉，拜驃騎將軍，授都督西討諸軍事，呂平西域功拜使持節散騎常侍、都督玉門已西諸軍事，以平西域功拜使持節散騎常侍、都督玉門已西諸軍事、安西將軍、西域校尉，384年十二月稱酒泉公，割據涼州，還入姑臧。聞堅為姚萇所害，自稱使持節侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、領護匈奴中郎將、涼州牧、酒泉公，建元太安，以3*年（太元十四年）僣即三河王位，改元麟嘉。以396年（太元二十一年）僣即天王位，改元龍飛。在位十年，399年（隆安三年）死，年六十三，謚曰懿武皇帝，廟號太祖。
生平年表
399年（龍飛四年）
呂光病重，立太子呂紹為天王，自號太上皇帝，不久逝世。謚懿武皇帝，廟號太祖。呂光（337-399）字世明，祖居單父縣城東。十六國時，呂光於384年（東晉太元九十二月年）佔據涼州，稱酒泉公，國號涼，建都姑臧（今甘肅武威），史稱後涼，後改稱三河王，又改天王，懿武皇帝。呂光的先世為漢高祖皇后呂雉的族人，「誅諸呂」事起，其先人呂文和逃脫，西奔略陽（今甘肅莊浪西南），與氐人雜居，世為猷豪。357年（東晉陞平元年）苻堅即位，呂光侍苻堅，任步兵校尉、驍騎將軍，屢立戰功，先後滅前燕、前涼及代國，一度統一北方。383年（東晉太元八年）奉苻堅命進兵西域，降服焉耆，攻破龜茲，歸服者30餘國。略平西域後，還師至姑臧附近，聞苻堅被害，遂駐兵割據，自署護？校尉、涼州刺史，旋即大敗原州刺史梁熙軍，*姑臧，改稱三河王，不久即大涼王位，史稱後涼。在位13年（386-399）病逝，傳位於子呂紹。403年（東晉元興二年），後涼為後秦所滅。
呂光的先人呂文和在漢文帝初期，由沛縣避難到略陽。呂家世為貴族。呂光父親呂婆樓，曾撫佐符堅登位，立有大功，後官至太尉。呂光出生在枋頭（今河南浚縣西南），傳說他出生時「夜有神光之異」（《晉書·呂光載記》），所以取名為光。
呂光十歲那年，在和夥伴一起玩耍時，便研究戰陣之法，被眾人推為首領，令眾夥伴歎服。呂光不好讀書，卻喜歡鷹馬。*後，呂光「身長八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印。沉毅凝重，寬簡有大量，喜怒不形於色」（《晉書·呂光載記》）。時人莫能識遇，唯王猛對其非常詫異，說：「此非常人」（《晉書·呂光載記》）。後呂光「言之苻堅，舉賢良，除美陽令，夷夏愛服」（《晉書·呂光載記》）。被升為鷹揚將軍。
357年（昇平元年）
六月，苻堅殺堂兄苻生而繼位，自稱天王。七月，大將軍、冀州牧張平乘內亂之機反叛，投降東晉，被擢為并州刺史。九月，張平依恃故有力量，先後佔據新興（今山西忻縣）、雁門（今山西代縣）、上郡（今陝西榆林東南）等地，營寨300餘所，10餘萬戶，欲與燕、秦抗衡。10月，張平率眾襲擾前秦。苻堅以晉公苻柳為都督並、冀州諸軍事，加并州牧，駐守蒲阪（今山西永濟西南）抵禦。
358年（昇平二年）
二月，苻堅親征張平，派建節將軍鄧羌為前鋒督護，率騎兵5000人，於汾水沿岸佈防。張平派養子張蠔迎戰。鄧羌以機智善戰聞名，張蠔亦英勇矯健，雙方僵持十餘天，未見勝負。三月，苻堅率軍抵達銅壁（今山西忻縣西），張平悉眾迎戰，張蠔單槍匹馬闖入秦軍陣地，反覆四、五次。苻堅懸賞招募勇士，呂光率先出戰，刺張蠔於馬下，鄧羌將其生擒。張平軍遂即潰敗，張平投降苻堅。呂光從此威名大振。
367年（太和二年）
十月，前秦發生內亂，苻柳據蒲阪（今山西永濟西南蒲州鎮），苻雙據上邽（今甘肅天水西南），苻庾據陝城（今河南三門峽西），苻武據安定（今甘肅涇川北），同時舉兵，反對苻堅。
368年（太和三年）
正月，苻堅遣後將軍楊成世、左將軍毛嵩分兵攻討上邽、安定；輔國將軍王猛、建節將軍鄧羌進攻蒲阪；前將軍楊安和廣武將軍張蠔進攻陝城。
三月，楊成世被苻雙將苟興所敗，毛嵩亦被苻武所敗，逃回。苻堅遂派呂光（時為寧朔將軍）與武衛將軍王鑒、將軍郭將、翟僻等率眾3萬討伐。四月，苻雙、苻武乘勝到達榆眉（今陝西乾陽東），以苟興為前鋒。王鑒欲速進，呂光則認為：「興初破成世，奸氣漸張，宜持重以待其弊。興乘勝輕來，糧竭必退，退而擊之，可以破也」（《晉書·呂光載記》）。二旬過去，苟興果然退兵，秦軍諸將卻不知如何是好，呂光又說：「揆其奸計，必攻榆眉。若得榆眉，據城斷路，資儲復贍，非國之利也，宜速進師。若興攻城，尤須赴救。如其奔也，彼糧既盡，可以滅之」（《晉書·呂光載記》）。王鑒從其言，派軍追擊，果然大敗苟興。又乘勝進擊苻雙、苻武，大破之，俘斬1.5萬人。苻武棄安定，與苻雙逃往上邦，王鑒率軍進攻。七月，攻克上邽，斬苻雙、苻武。
369年（太和四年）
至太和五年，呂光隨王猛滅亡前燕，因功被封為都亭侯。
秦豫州刺史北海公符重鎮洛陽，以呂光為長史。太元三年（378年）十月，符重謀反。苻堅聞後，說：「呂光忠孝方正，必不同也」（《晉書·呂光載記》）。遂命呂光將符重捕獲取，押至長安。苻堅以呂光為太子右率，對其甚為敬重。
八月時，前秦梁州刺史韋鍾進軍西城（今陝西安康西北漢江北岸）圍攻東晉魏興太守（今陝西白河東漢江南岸）吉挹。太元四年三月，東晉派右將軍毛虎生率3萬人進攻巴中（今四川綿陽東）救援魏興。晉軍前鋒督護趙福率軍至巴西（今四川閬中），被秦將張紹打敗，傷亡7000多人。毛虎生退至巴東（今四川奉節）。蜀人李烏聚眾2萬人，圍攻今成都（今屬四川）以響應毛虎生。苻堅以呂光為破虜將軍，率軍*。不久，被升為步兵校尉。
380年（太元五年）
幽州刺史苻洛自以有滅代之功，救開府議同三司不得，內心不滿。三月，苻洛被苻堅任為使持節，都督益、寧、西南夷諸軍事，征南大將軍，益州牧，命其自伊闕（今河南洛陽南）至襄陽（今湖北襄樊），沿漢水而上。在幽州治中平規等的慫恿下，苻洛自稱大將軍、大都督、秦王。他以平規為輔國將軍、幽州刺史，派使臣分別往鮮卑、烏桓、高句麗、百濟、新羅、休忍等國請求援兵，各國不從。苻洛懼，欲停止起兵，猶豫不決。其部將王縕、王琳、皇甫傑等見其沒有決心，欲告發，均被殺。平規認為既然事情已經敗露，就不能停止，應該假裝接受命令，率領幽州全部兵馬，出中山（今河北定州），進據鄴城（今河北臨漳西南），然後再圖大討。苻洛納其建議。四月，率軍7萬自和龍（今遼寧朝陽）出發南下。
苻堅召集群臣商討對策，呂光說：「行唐公以至親為逆，此天下所共疾。願假臣步騎五萬，取之如拾遺耳。」苻堅說：「重、洛兄弟，據東北一隅，兵賦全資，未可輕也。」呂光又說：「彼眾迫於凶威，一時蟻聚耳。若以大軍臨之，勢必瓦解，不足憂也」（《資治通鑒·卷第一百四》）。
苻堅於是先派人前去勸苻洛返回和龍，並許諾幽州可作為他世代的封地。苻洛欲進佔關中即帝位，反勸苻堅投降。苻堅遂下令呂光與左衛將軍竇沖率領步騎4萬討伐。右將軍都貴為下傳苻堅旨意先到達鄴城，率冀州3萬軍隊為前鋒。全軍以冀州牧苻融為征討大都督。前秦北海公苻重帶領薊城（今北京西南）軍與苻洛會合，共10萬部眾，屯於中山。五月，竇沖等與苻洛在中山決戰，苻洛軍大敗。苻洛被擒送長安。苻重逃往薊城，被呂光追殺，幽州之亂平息。呂光因功被拜為驍騎將軍。
382年（太元七年）
九月，車師前部王彌寞、鄯善王休密馱到前秦都長安，朝見符堅，說：「大宛諸國雖通貢獻，然誠節未純，請乞依漢置都護故事。若王師出關，請為鄉導」（《晉書·符堅載記》）。苻堅遂任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率10萬（一說7萬）大軍討伐西域。並以以隴西董方、馮翊郭抱、武威賈虔、弘農楊穎為四府佐將。
陽平公苻融認為：「西域荒遠，得其民不可使，得其地不可食，漢武征之，得不補失。今勞師萬里之外，以踵漢氏之過舉，臣竊惜之」（《資治通鑒·卷第一百四》）。符堅說：「二漢力不能制匈奴，猶出師西域。今匈奴既平，易若摧朽，雖勞師遠役，可傳檄而定，化被昆山，垂芳千載，不亦美哉」（《晉書·符堅載記》）後來，大臣雖多次勸阻，但苻堅決心已定。
383年（太元八年）
正月，呂光自長安出發，苻堅在建章宮為其送行，對呂光說：「西戎荒俗，非禮義之邦。羈縻之道，服而赦之，示以中國之威，導以王化之法，勿極武窮兵，過深殘掠」（《晉書·符堅載記》）。還拉著呂光的手，鼓勵他說：「君器相非常，必有大福，宜深保愛」（《晉書·呂光載記》）。
呂光率軍行至高昌（今新疆吐魯番市東南），聞符堅攻晉，便想停軍候命。部將杜進說：「節下受任金方，赴機宜速，有何不了，而更留乎」（《晉書·呂光載記》）！呂光遂揮軍前行。呂光率軍在茫茫戈壁和沙漠中行進300多里，皆無水，將士失色。呂光鼓勵將士說：「吾聞李廣利精誠玄感，飛泉湧出，吾等豈獨無感致乎！皇天必將有濟，諸君不足憂也」（《晉書·呂光載記》）。不久，天降大雨，深達三尺。呂光遂進軍至焉耆，國王泥流率其旁國投降，唯龜茲（今新疆庫車）王帛純據城抗禦。
呂光命部眾在龜茲城南集中，每5里設一營，挖戰壕、築高壘。廣設疑兵，以木為人，披上盔甲，排列在高壘上。呂光指揮軍隊攻城，至384年（太元九年）七月，龜茲王漸漸不支，向獪胡（另一少數民族）請求援兵。獪胡王派其弟吶龍、侯將馗率騎兵20餘萬，另集中溫宿和尉頭等*隊共70多萬人救援龜茲。西域各國部眾弓馬便利，善於使矛，鎧甲堅硬，箭射難入，戰鬥力很強。並以革索做成繩套，策馬擲人，多有中者。呂光軍甚懼。諸將欲每營擺陣，呂光認為：「彼眾我寡，營又相遠，勢分力散，非良策也」（《晉書·呂光載記》）。遂令各營聚於一地，又*練勾鎖之法，另派精騎作為遊軍，隨時補充各個缺口。雙方在龜茲都城屈茨（庫車東）西展開決戰，呂光軍大勝，斬殺萬餘。帛純急忙收拾珍寶出城逃走，王侯降者計30餘國。
呂光率軍入城，犒賞將士，賦詩言志。發現建築佈局模仿長安，宮室壯麗。命參軍京兆段業著《龜茲宮賦》以譏之。西域人生活奢侈，喜歡養生，家中都有葡萄酒，存放有十幾年，多者達到千斛。西域各國害怕呂光的威名，競相貢奉歸附。呂光為安撫龜茲，乃立帛純弟帛為龜茲王。呂光「撫寧西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未賓者，不遠萬里皆來歸附，上漢所賜節傳，光皆表而易之」（《晉書·呂光載記》）。呂光遠征西域取得軍事勝利的同時，也為爾後建立後涼*奠定了基礎。
符堅聞呂光平定西域，以呂光為使持節、散騎常侍、都督玉門已西諸軍事，安西將軍、西域校尉，因關中亂，道路斷絕，所以未通。
384年（太元九年）
太史上奏說：「有星見外國分野，當有大智入輔中國。」苻堅久仰龜茲青年沙門鳩摩羅什（343-413）的大名，便說：「朕聞西域有鳩摩羅什，將非此邪」（《晉書·鳩摩羅什傳》）。379年（太元四年）時，中土僧人僧純、曇充等遊學龜茲歸來，稱述龜茲佛教盛況，又說到鳩摩羅什才智過人，明大乘學。時高僧釋道安在長安，極力獎勵譯經事業，聽到羅什在西域有這樣高的聲譽，就一再勸苻堅迎他來華。
呂光出征西域時，符堅還囑咐他說：「若獲羅什，即馳驛送之」（《晉書·鳩摩羅什傳》）。呂光攻陷龜茲，得到了鳩摩羅什，但因呂光原不奉佛，莫測羅什智量，又見他年輕，就有點看不起他。惡作劇地強迫他娶龜茲公主。羅什苦苦推辭。呂光說：「道士之*不逾先父，何所固辭」（《晉書·鳩摩羅什傳》）。呂光將摩什用酒灌醉，將他與龜茲公主一起關在密室裡，羅什被逼破戒成親。呂光還時常使他乘牛和劣馬來戲弄他。
呂光回軍，中途在山下紮營休息。鳩摩羅什說：「在此必狼狽，宜徙軍隴上」（《晉書·鳩摩羅什傳》）。呂光不聽。當晚，果然大雨滂沱，山洪暴發，積水有數丈深，將士死亡有數千人。此時，呂光方才暗自感受到鳩摩羅什的神異。呂光東歸，十二月在河右稱酒泉公。
385年（太元十年）
三月，呂光已平定龜茲，見此地富饒安樂，便想留在此地。鳩摩羅什又說：「此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居」（《晉書·鳩摩羅什傳》）。九月呂光班師，載無數奇珍異寶而還。呂光軍抵宜禾（今新疆安西南），前秦涼州刺史梁熙欲關閉境內通道，拒絕呂光入境。
時高昌太守楊翰對梁熙說：「呂光新破西域，兵強氣銳，聞中原喪亂，必有異圖。河西地方萬里，帶甲十萬，足以自保。若光出流沙，其勢難敵。高梧谷口險阻之要，宜先守之而奪其水；波既窮渴，可以坐制。如以為遠，伊吾關亦可拒也。度此二厄，雖有子房之策，無所施矣」（《資治通鑒·卷第一百六》）！但卻遭到梁熙的拒絕。
美水令犍為張統也對梁熙說：「今關中大亂，京師存亡不可知。呂光之來，其志難測，將軍何以拒之？」梁熙說：「憂之，未知所出。」張統說：「光智略過人，今擁思歸之士，乘戰勝之氣，其鋒未易當也。將軍世受大恩，忠誠夙著；立勳王室，宜在今日！行唐公洛，上之從弟，勇冠一時，為將軍計，莫若奉為盟主以收眾望，推忠義以帥群豪，則光雖至，不敢有異心也。資其精銳，東兼毛興，連王統、楊璧，合四州之眾，掃凶逆，寧王室，此桓、文之舉也」（《資治通鑒·卷第一百六》）。梁熙還是不聽。
呂光聞楊翰之謀，甚為擔心，此時，呂光又知道苻堅伐晉失敗，便想在此停軍。杜進這時對呂光說：「梁熙文雅有餘，機鑒不足，終不能納善從說也，願不足憂之。聞其上下未同，宜在速進，進而不捷，請受過言之誅」（《晉書·呂光載記》）。呂光遂率大軍進至高昌，太守楊翰舉郡投降。軍至玉門，梁熙一面遣使送信呂光、責其未接詔書，竟擅自撤軍，同時急命子梁胤為鷹揚將軍，與振威將軍姚皓、別駕衛翰率5萬人在酒泉（今屬甘肅）堵截呂光。敦煌太守姚靜和晉昌太守李純先後向呂光投降。呂光一方面傳檄涼州，責備梁熙不但沒有奔赴國難，反而阻遏回國的遠征大軍。同時，派彭晃、杜進、姜飛為前鋒，與梁胤戰於安彌（今甘肅酒泉東），梁胤大敗，率數百騎東逃，被杜進所擒。武威太守彭濟擒梁熙，並向呂光投降。呂光斬梁熙。不久，呂光*姑臧（今甘肅武威），自領涼州刺史、護羌校尉，涼州郡縣歸附呂光。
在淝水之戰中作為前秦將領的前涼國王張天錫逃奔東晉。前秦長水校尉王穆將其世子張大豫隱匿，一起逃至河西，附於鮮卑禿髮思復鞬。後來，思復鞬把張大豫送至魏安（今甘肅古浪東）。386年（太元十一年）二月，魏安人焦松、齊肅、張濟等人聚集數千人迎立張大豫為首領，攻克呂光的昌松郡（治今甘肅武威東南）。呂光派輔國將軍杜進前往討伐，被擊敗。張大豫轉逼姑臧（今甘肅武威市）。王穆向張大豫進言說：「呂光糧豐城固，甲兵精銳，逼之非利。不如席捲嶺西，厲兵積粟，東向而爭，不及期年，可以平也」（《晉書·呂光載記》）。張大豫不納，自號撫軍將軍、涼州牧，改元鳳凰。建康太守李隰和祁連都尉嚴純起兵響應，張大豫軍發展至3萬人，保據楊塢（在今甘肅武威西）。四月，張大豫自楊塢進至姑臧城西，長史王穆及禿髮思復鞬子禿髮奚於率部眾3萬人進駐姑臧城南紮營。呂光率軍出擊，斬禿髮奚於等2萬餘人，張大豫從此一蹶不振，率部自西郡（今甘肅永昌西北）入臨洮，駐守俱城（今甘肅岷縣境內）。呂光對諸將說：「大豫若用王穆之言，恐未可平也。」諸將說：「大豫豈不及此邪！皇天欲贊成明公八百之業，故令大豫迷於良算耳」（《晉書·呂光載記》）。呂光聽後非常高興，對賞賜諸將。
九月，呂光得知符堅被後秦主姚萇所殺，呂光下令三軍縞素服喪，並自立為帝，國號涼（史稱後涼），建元為太安。十二月，呂光自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公。
387年（太元十二年）
七月，呂光率彭晃、徐炅進攻臨洮（今甘肅岷縣），將張大豫擊敗，張大豫隻身逃往廣武（今甘肅永登東南）。八月，廣武人捉拿張大豫獻給呂光，呂光將其斬首於姑臧（今甘肅武威）。
十二月，呂光部下徐炅與張掖（今屬甘肅）太守彭晃謀叛，西平太守康寧殺湟河太守強禧，反叛呂光，自稱匈奴王。王穆則襲據酒泉（今屬甘肅），自稱大將軍、涼州牧。康、徐、彭、王遙相呼應反呂光。呂光趁叛將尚未連兵之際，迅速出兵擊敗徐炅，徐炅投奔彭晃處。彭晃乘機擴張，東結康寧，西通王穆，對呂光形成很大威脅。
呂光與諸將商討對策，諸將認為：「今康寧在南，阻兵伺隙，若大駕西行，寧必乘虛出於嶺左。晃、穆未平，康寧復至，進退狼狽，勢必大危。」呂光統籌全局，堅持己見地說：「事勢實如卿言。今而不往，尋坐待其來。晃、穆共相唇齒，寧又同惡相救，東西交至，城外非吾之有，若是，大事去矣。今晃叛逆始爾，寧、穆與之情契未密，及其倉卒，取之為易。且隆替命也，卿勿復言」（《晉書·呂光載記》）。
呂光親率3萬步騎兼程急行，進圍張掖，攻之二旬，彭晃部將寇頗大開城門投降，放進呂光，遂誅彭晃。在呂光的迅猛進攻下，王穆內部發生內訌，王穆發兵攻打其部將索嘏駐防的敦煌（今甘肅敦煌西）。呂光聞訊大喜，對諸將說：「二虜相攻，此成擒也。」便準備出兵，但眾將卻都認為不行。呂光說：「取亂侮亡，武之善經，不可以累征之勞而失永逸之舉」（《晉書·呂光載記》）。遂抓住戰機，力排眾議，自率2萬步騎攻克酒泉，迅即又率部進屯涼興（今甘肅安西東）。王穆不敢抵抗。引兵東還，途中部眾潰散，王穆落荒而逃，最後為驊馬（今甘肅玉門東北騸馬鎮）縣令郭文所殺。
時呂光平定涼州，杜進功勞最大，呂光便以其為輔國將軍、武威太守。杜進權高一時，僅次於呂光。388年（太元十三年）三月，呂光外甥石聰自關中而來，呂光問：「中州人言吾政化何如？」石聰說：「止知有杜進耳，實不聞有舅」（《晉書·呂光載記》）。呂光聽後默然，因此將杜進誅殺。
呂光又宴請群僚，酒酣，談到政事。當時呂光刑法嚴厲，參軍段業進言說：「嚴刑重憲，非明王之義也。」呂光說：「商鞅之法至峻，而兼諸侯；吳起之術無親，而荊蠻以霸，何也？」段業說：「明公受天眷命，方君臨四海，景行堯、舜，猶懼有弊，奈何欲以商、申之末法臨道義之神州，豈此州士女所望於明公哉」（《晉書·呂光載記》）！呂光改容而謝之，並下令自責，減輕刑法，行寬簡之政。
3*年（太元十四年）
二月，呂光自稱三河王，大赦，改元麟嘉，置百官。呂光妻石氏、子呂紹、弟呂德世自仇池至姑臧，呂光立石氏為妃，呂紹為世子。
時鮮卑貴族西秦主乞伏干歸據金城自稱大將軍、大單于、金城王，得到前秦繼承者苻登的支持，秦（今甘肅天水）、涼（今甘肅武威）一帶的鮮卑、胡、羌諸族多歸服之。盤踞枹罕的南羌首領彭奚念，也投附其麾下，金城（今甘肅蘭州西北）王遂成為控制隴西地區的一支強大勢力。呂光在苻堅被殺後，控制了河西地區，據姑臧（今甘肅武威），隔湟水（今甘肅蘭州以西黃河支流）與金城王對峙，屢欲渡過湟水東進，因受乞伏干歸阻扼，不能得逞。
392年（太元十七年）
八月，乞伏干歸唆使彭奚念出兵襲取呂光所轄湟水北岸戰略重鎮白土津（今青海化隆西南）。呂光遣其南中郎將呂方及弟右將軍呂寶、振威將軍楊范、強弩將軍竇苟等東下攻金城，遭乞伏干歸反擊大敗，呂寶及將士萬餘人喪命，後續諸部見勢皆撤兵。繼又派其子呂纂率步騎兵5000南下攻彭奚念，激戰於盤夷（約在今青海樂都以西之安夷城），又大敗而歸。
呂光遂親率大軍進攻彭奚念於枹罕（今甘肅臨夏東北），屯重兵於左南（今青海西寧東），彭奚念於白土津壘石築堤，以水自固大營，而遣輕騎萬人扼守河津渡口。呂光派將軍王寶隱蔽移師上游，乘夜強渡湟水東進。彭奚念聞訊惶懼，軍中大亂，呂光乘勢攻白土津，搗其石堤，渡過湟水，直取枹罕。彭奚念軍潰散，單騎突圍逃奔甘松（今甘肅南部臘子口）。此戰，呂光吸取失敗教訓，改變進攻方向，避免從正面決戰，出奇渡河，攻敵不備，取得大勝。
394年（太元十九年）
七月，呂光以子呂覆為都督玉門以西諸軍事、西域大都護，鎮高昌，命大臣子弟隨之。
395年（太元二十年）
七月，呂光率10在軍伐西秦，西秦主乞伏干歸稱籓於後涼，並以子乞伏敕*為人質。呂光引兵而還。
396年（太元二十一年）
六月，呂光即天王位，國號大涼，大赦，改元龍飛。備置百官，以世子呂紹為太子，封子弟為公侯者二十人，以中書令王詳為尚書左僕射，著作郎段業等五人為尚書。同年，西秦乞伏軻彈因與秦州牧乞伏益州不合，投奔後涼主呂光。
397年（隆安元年）
呂光下書說：「干歸狼子野心，前後反覆。朕方東清秦、趙，勒銘會稽，豈令豎子鴟峙洮南。且其兄弟內相離間，可乘之機，勿過今也。其敕中外戒嚴，朕當親討」（《晉書·呂光載記》）。乞伏干歸部下皆請往成紀（今甘肅秦安）避之，乞伏干歸認為「軍之勝敗，在於巧拙，不在眾寡。光兵雖眾而無法，其弟延勇而無謀，不足憚也。且其精兵盡在延所，延敗，光自走矣」（《資治通鑒·卷第一百九》）。
呂光率軍駐紮長最（今甘肅天祝藏族自治縣），遣其子呂纂率楊軌、竇苟等步騎3萬攻金城（今甘肅皋蘭西南）。乞伏干歸率軍2萬救之，未至，呂纂等已攻克金城，擒金城太守衛健。呂光派其將王寶、徐炅率軍5000向乞伏干歸挑戰，以阻滯秦軍行動，同時又派遣其將梁恭、金石生率甲卒萬餘人出陽武下峽（在今甘肅靖遠），與秦州刺史沒弈干攻其東，天水公呂延率枹罕之眾攻臨洮（今甘肅岷縣）、武始（今甘肅臨洮）、河關（今甘肅蘭州西），皆克之。乞伏干歸大驚，哭歎道：「死中求生，正在今日也」（《晉書·呂光載記》）。便派人傳播示弱消息說：「干歸眾潰，奔成紀」（《資治通鑒·卷第一百九》）。呂光之弟呂延信以為真，欲率軍追擊，呂延司馬耿稚勸阻說：「干歸雄勇過人，權略難測，破王廣，克楊定，皆羸師以誘之，雖蕞爾小國，亦不可輕也。困獸猶鬥，況干歸而可望風自散乎！且告者視高而色動，必為奸計。而今宜部陣而前，步騎相接，徐待諸軍大集，可一舉滅之」（《晉書·呂光載記》）。呂延不聽，率輕騎追擊。兩軍相遇，呂延戰敗被殺。司馬耿稚與將軍姜顯收集散卒，屯於枹罕（今甘肅臨夏西南），呂光也率軍回姑臧（今甘肅武威）。
同月，南涼主禿髮烏孤建元太初，自稱大都督、大單于、西平王，國號南涼（南涼始此）。攻克後涼金城（今甘肅皋蘭西南）。呂光派遣將軍竇苟討伐南涼軍，兩軍戰於街亭（今甘肅占浪南莊浪河北岸），後涼軍大敗。後涼樂都（今屬青海）、湟河（今青海化隆回族自治縣南黃河北岸）、澆河（治今青海貴德南）三郡投降南涼，嶺南羌胡數萬落也歸順南涼。後涼將軍楊軌、王乞基率戶數千來奔。禿髮烏孤趁勢改稱武威王。
時呂光呂光年老，愛信讒言。後涼尚書沮渠羅仇曾隨從後涼主呂光進攻西秦，呂光弟呂延因貿然追擊兵敗被殺。四月，呂光聽信讒言，以敗軍罪殺沮渠羅仇及其弟三河太守沮渠麴粥。沮渠部眾萬餘人為沮渠羅仇發喪，沮渠羅仇侄沮渠蒙遜向部眾說指呂王昏荒無道，多殺無辜，號召部眾結盟起兵反後涼，起兵攻克臨松郡（治今甘肅肅南裕固族自治縣東南馬蹄鎮），10日之內，聚軍萬人屯據金山（今甘肅山丹縣西南）。
五月，呂光遣太原公呂纂率軍進討沮渠蒙遜於忽谷（今甘肅山丹西南），沮渠蒙遜兵敗，逃入山中。沮渠蒙遜從兄沮渠男成響應蒙遜，起兵數千於樂涫（今甘肅酒泉東南）。後涼酒泉太守壘澄率步騎萬人攻討沮渠男成，壘澄戰敗被殺。沮渠男成順勢進攻建康（今甘肅高台西南），遣人說服建康太守段業反後涼，並推舉其為大都督、龍驤大將軍、涼州牧、建康公，建元神璽（北涼始此）。以沮渠男成為輔國將軍，委以軍國之任。沮渠蒙遜率眾投奔段業，被任鎮西將軍。呂光命呂纂轉兵進討段業，不克。沮渠蒙遜乘機進攻臨洮（今甘肅岷縣），支援段業，與呂纂戰於合離（今甘肅張掖），呂纂軍大敗。
八月，後涼散騎常侍、太常郭黁，善天文數術，深得國人信重。他認為後涼主呂光年老，太子闇弱，太原公呂纂凶暴，預言禍事不久將起。為免累及自己，便與後涼僕射王祥相約反涼。郭黁率二苑之眾夜燒洪範門，使王洋為內應。事洩。王祥被殺，郭黁遂據東苑反叛。民眾視郭黁反涼是聖人舉事，相信必能成功，便群起響應。涼王呂光召太原公呂纂討伐郭磨。郭黁派軍和呂纂戰於白行（今甘肅清水堡西北），打敗呂纂。呂纂又與西安太守石元良共擊郭黁，郭黁兵敗，後投奔西秦。
399年（隆安三年）
十二月，呂光病重，傳位太子呂紹，自稱太上皇。並以呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光對呂紹說：「吾疾病唯增，恐將不濟。三寇窺窬，迭伺國隙。吾終以後，使纂統六軍，弘管朝政，汝恭己無為，委重二兄，庶可以濟。若內相猜貳，釁起蕭牆，則晉、趙之變旦夕至矣。」呂光又對呂纂、呂弘說：「永業才非撥亂，直以正嫡有常，猥居元首。今外有強寇，人心未寧，汝兄弟緝穆，則貽厥萬世。若內自相圖，則禍不旋踵。」二人說：「不敢有二心」（《晉書·呂光載記》）。是日，呂光去世，時年六十三，在位十年。
《晉書·呂光載記》對其評論如下：自晉室不綱，中原蕩析，苻氏乘釁，竊號神州。世明委質偽朝，位居上將，爰以心膂，受脤遐征。鐵騎如雲，出玉門而長騖；雕戈耀景，捐金丘而一息。蕞爾夷陬，承風霧卷，宏圖壯節，亦足稱焉。屬永固運銷，群雄兢起，班師右地，便有覬覦。於是要結六戎，潛窺雁鼎；併吞五郡，遂假鴻名。控黃河以設險，負玄漠而為固，自謂克昌霸業，貽厥孫謀。尋而耄及政昏，親離眾叛，瞑目甫爾，釁發蕭牆。