法顯（334年-420年），東晉司州平陽郡武陽（今山西臨汾地區）人，一說是并州上黨郡襄垣（今山西襄垣）人。他是中國佛教史上的一位名僧，一位的佛教革新人物，是中國第一位到海外取經求法的大師，傑出的旅行家和翻譯家。
法顯3歲出家。於東晉隆安三年（399年）從長安（今西安市）出發，經河西走廊、敦煌以西的沙漠到焉夷（今新疆焉耆附近），向西南穿過今塔克拉瑪干大沙漠抵于闐（今新疆和田），南越蔥嶺，取道今印度河流域，經今巴基斯坦入阿富汗境，再返巴基斯坦境內，後東入恆河流域，達天竺（今印度）境，又橫穿尼泊爾南部，至東天竺，在摩竭提國（即摩揭陀）首都巴達弗邑（今巴特那）留住3年，學梵書佛律。與他同行的僧人或死或留天竺，法顯乃取海路單身回國。他由東天竺著名海港多摩梨帝（今加爾各答西南之德姆盧克）乘商船到師子國（今斯里蘭卡），留2年，續得經本，再乘商船東歸，中途經耶婆提（今蘇門答臘島或爪哇島），換船北航。在今山東半島南部的嶗山附近登陸，轉取陸路，於義熙九年（413年）到達建康（今南京）。義熙十年（414年），他寫出歷時15年遠赴天竺的旅行經過，兩年後增補為流傳至今的《法顯傳》。現存較早的版本是宋代藏本。
（1）幼年時期
《祐錄》：釋法顯，本姓龔，平陽武陽人也。法顯三兄並齠齔而亡，其父懼禍及之，三歲便度為沙彌。居家數年，病篤欲死，因送還寺，信宿便差，不復肯歸。母欲見之不能得，為立小屋於門外，以擬去來。十歲遭父憂，叔父以其母寡獨不立，逼使還俗。顯曰：「本不以有父而出家也。正欲遠塵離俗，故入道耳。」叔父善其言，乃止。頃之母喪，至性過人，葬事既畢，仍即還寺。嘗與同學數十人於田中刈稻。時有饑賊欲奪其谷。諸沙彌悉奔走，唯顯獨留，語賊曰：「君欲須谷，隨意所取。但君等昔不佈施，故此生饑貧。今復奪人，恐來世彌甚。貧道預為君憂，故相語耳。」言訖即還。賊棄谷而去。眾僧數百人莫不歎服。二十受大戒，志行明潔，儀軌整肅。
這裡有幾個問題要加以解釋。首先是他的籍貫。《祐錄》、《高僧傳》、《古今譯經圖紀》、《開元錄》等書都說他是平陽武陽人。《歷代三寶記》、《大唐內典錄》則只說是「平陽沙門」。按當時只有平陽縣，而無武陽縣，後者的說法是正確的。平陽縣城故址在今山西省臨汾縣西南。（參閱章巽《法顯傳校注》頁2）
第二是他的生年。《祐錄》沒有說，其他書亦然。我們只能根據目前能掌握的資料加以推斷。法顯生年大概是公元342年，壬寅，晉鹹康八年。（參閱章巽同上書，頁1-2）
第三關於「三歲便度為沙彌」的問題。小孩子常生病送入空門以求長壽的事情，屢見於中國載籍。法顯時代竟已經如此。可見此時佛教已經深入人心了。
第四關於法顯和同學刈稻的問題。在印度，佛教並不提倡僧人勞動。直到今天，斯里蘭卡、緬甸、泰國等小乘國家的僧侶仍然靠乞食度日。在中國法顯時代，寺院經濟早已形成，寺院多有田地，除了靠雇工耕種外，小和尚也參加勞動。住持等大和尚是地主階級，是不參加勞動的。《道安傳》中也有勞動的記載。
（2）出家
佛教為世界三大宗教之一。到了魏晉南北朝時期，佛教得到了很大發展。各種佛教流派，紛紛傳入中土；佛教典籍，被大量翻譯；全國各地廣修佛寺；佛教信徒，迅速增多。西晉時，全國佛寺已有一百八十座，僧尼人數多達三千七百人。法顯正是生活在佛教在中國空前大發展的這個歷史時期。
法顯本姓龔，他有三個哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔心他也夭折，在他才三歲的時候，就把他度為沙彌（即送他到佛寺當了小和尚）。十歲時，父親去世。他的叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要他還俗。法顯這時對佛教的信仰已非常虔誠，他對叔父說：「我本來不是因為有父親而出家的，正是要遠塵離俗才入了道。」他的叔父也沒有勉強他。不久，他的母親也去世了，他回去辦理完喪事仍即還寺。法顯性情純厚。有一次，他與同伴數十人在田中割稻，遇到一些窮人來搶奪他們的糧食。諸沙彌嚇得爭相逃奔，只有法顯一個人站著未動。他對那些搶糧食的人說：「你們如果需要糧食，就隨意拿吧！只是你們現在這樣貧窮，正因為過去不佈施所致。如果搶奪他人糧食，恐怕來世會更窮。貧道真為你們擔憂啊！」說完，他從容還寺，而那些搶糧的人竟被他說服，棄糧而去。這件事使寺中僧眾數百人莫不歎服。二十歲時，法顯受了大戒（和尚*成年後，為防止身心過失而履行的一種儀式）。從此，他對佛教信仰之心更加堅貞，行為更加嚴謹，時有「志行明敏，儀軌整肅」之稱譽。
（3）求法目的
《祐錄》：常慨經律舛缺，誓志尋求。《高僧傳》完全抄《祐錄》。這裡雖然經律並提，然而重點在律。《古今譯經圖紀》也抄錄了《祐錄》，《開元釋教錄》、《貞元新定釋教目錄》亦然。《歷代三寶記》、《大唐內典錄》有另外一個提法：「求晉所無眾經律論」。這提法太空泛，沒有說到點子上。法顯自己的話當然最有權威性。《法顯傳》第一句話就是：「法顯昔在長安，慨律藏殘缺。」這裡只提律藏，沒有提經論。他在印度巴連弗邑，又寫道：「法顯本心欲令戒律流通漢地。」可見他是念念不忘戒律的。這完全符合當時的潮流。同法顯差不多同時的弗若多羅專精律部，來華後受到歡迎。在《梁高僧傳》卷二《弗若多羅傳》中就有這樣的話：「先是經法雖傳，律藏未闡。」（參閱任繼愈主編：《中國佛教史》第二卷，頁580-582）法顯之所以萬里投荒，其目的就是要尋求印度佛教戒律，以濟中國佛教之窮。
（4）出發時間
《祐錄》：以晉隆安三年與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等發自長安。晉隆安三年相當於公元399年，後秦弘始元年。《法顯傳》作「弘始元年歲在己亥」。今傳世各本《法顯傳》皆作「弘始二年」，乃弘始元年之誤。《高僧傳》卷三、《歷代三寶記》卷七、《大唐內典錄》卷三、《古今譯經圖紀》卷二、《開元釋教錄》卷三，皆作「東晉隆安三年」，是正確的。此時道安已經死去十餘年，羅什到長安二年。
（5）西域行程
《祐錄》：西度沙河，上無飛鳥，下無走獸，四顧茫茫，莫測所之，唯視日以准東西，人骨以標行路耳。屢有熱風、惡鬼，遇之必死。顯任緣委命，直過險難。有頃，至蔥嶺。嶺冬夏種雪，有惡龍吐毒風，雨沙礫。山路艱危，壁立千仞。昔有人鑿石通路，傍施梯道。凡度七百餘梯，又躡懸緪過河數十餘處。仍度小雪山，遇寒風暴起，慧景噤戰不能前，語顯云：「吾其死矣，卿可時去，勿得俱殞。」言絕而卒。顯撫之號泣曰：「本圖不果，命也奈何！」復自力孤行，遂過山險。凡所經歷，三十餘國，至北天竺。同《法顯傳》比較起來，這裡的記述簡略多了。上面列舉的有關法顯生平的九種書中，其他七種都可以歸入簡略一類，有的同《祐錄》差不多，有的比它還要簡略，都不及《法顯傳》之詳審。根據《法顯傳》補充法顯在西域的活動。
法顯離開長安，度隴，到了乾歸國。乾歸國指的是西秦乞伏乾歸的都城金城，在今甘肅蘭州市西。他在這裡「夏坐」。所謂「夏坐」指的是印度佛教和尚每年雨季在寺廟裡安居三個月。這是法顯離開長安後第一次夏坐，時間是399年。夏坐完畢，他又前進至耨檀國，是南涼的都城，可能即今青海西寧市。從這裡度養棲山至張掖鎮。又在這裡夏坐，這是400年的夏坐。從這裡走到敦煌，太守李暠供給度沙河。《祐錄》講的也就是這個沙河，指的是自敦煌西至鄯善國間的大沙漠。過了沙河，來到了鄯善國，即古樓蘭國，在今新疆若羌縣。住此一月日，復西北行十五日，到焉夷國，即《漢書·西域傳》之焉耆國，今新疆焉耆。在這裡住二月餘日，蒙苻公孫供給，得以前進。又經過一段沙漠，「所經之苦，人理莫比」。在道一月五日，到了于闐，相當於今天新疆和闐縣。這裡「其國豐樂，人民殷盛，盡皆奉法，以法樂相娛。眾僧乃數萬人，多大乘學」。法顯在這裡停三月日，看了行像。既過四月行像，法顯等進向子合國，在道二十五日，便到其國，相當於今新疆葉城縣。留此十五日，南行四日，入蔥嶺山，在於麾國安居。於麾國可能在今葉爾羌河中上游一帶。這是法顯的第三次夏坐（安居），時間是401年。安居後，行二十五日，到竭義國。竭義國窮在何處，為研究《法顯傳》的一大難題。（請參閱章巽前引書21-22頁）日本學者足立喜六：《法顯傳考證》認為竭義國即疏勒國。法顯等在這裡看到了五年大會。他們看了佛唾壺。此國當蔥嶺之中。「自蔥嶺已前，草木果實皆異，唯竹及安石留、甘蔗三物，與漢地同耳。」這裡有竹子和甘蔗，值得注意。法顯等從此西行向北天竺，在道一月，得度蔥嶺。
（6）在印度
到了北天竺，法顯第一個到的國家是陀歷，相當於今克什米爾西北部的達麗爾（Darel）。這裡和尚都是小乘。有一個木雕的彌勒像，同佛教傳入中亞和中國有聯繫。唐玄奘《大唐西域記》卷三也記載了這一件事。度河到了烏萇國，故址在今巴基斯坦北部斯瓦脫河流域。這裡的和尚信奉小乘，有佛的足跡。法顯在這裡夏坐，是公元402年。
夏坐後，南下，到了宿呵多國，相當於今斯瓦脫河兩岸地區。這裡有如來佛割肉貿鴿處，信徒起塔紀念。
從此東下，走了五天，到了犍陀衛國，其故地在今斯瓦脫河注入喀布爾河附近地帶。國人多小乘學。有佛以眼施人的遺跡。是古代阿育王子法益統治之處。
自此東行七日，到了竺剎屍羅國，相當於今巴基斯坦北部拉瓦爾品第西北的沙漢台裡地區。佛為菩薩時，在這裡以頭施人，投身飼虎，這兩處都起了大塔。從犍陀衛國南行四日，到了弗樓沙國，故址在今巴基斯坦之白沙瓦。公元一二世紀的貴霜王迦膩邑迦曾統治此地。這裡有大塔，有佛缽。
西行十六由延，到了那竭國界醯羅城。由延，印度長度名。根據玄奘《大唐西域記》卷二的說法，是「聖王一日單行」。但是並不固定，有四十里、三十里、十六里等說。醯羅城，今賈拉拉巴德城南之醯達村。這裡有如來佛頂骨精舍。這個精舍名聲廣被，《洛陽伽藍記》、《大唐西域記》卷二等都有記載。從此北行一由延，來到那揭國城，故址在今賈拉拉巴德城西。這裡有菩薩以五莖花供養定光佛處。城中還有佛齒塔。城東北有佛錫杖精舍。城南有佛留影處。
法顯等在這裡住了冬天三個月，然後南度小雪山，慧景病死。這件事《祐錄》有記載。但是有一件事頗值得注意。《祐錄》認為從此*北天竺；但是《法顯傳》卻認為，到了陀歷國，已*北天竺。
過嶺以後，南到羅夷國。有三千和尚，大小乘都有。法顯在這裡夏坐，這是他西行後第五年，公元403年。南下，行十日，到跋那國，今巴基斯坦北部之邦努（Bannu）。這裡有三千小乘僧。從此東行三日，復渡新頭河，到了毗荼，今旁遮普。佛法興盛，大小乘都有。從此東南行，經過了很多寺院，*了中天竺。先到摩頭羅國，即今印度北方邦之馬土臘。遙捕那河流經此處，即今之朱木拿河。河邊左右有二十僧伽藍，可有三千僧。
從此東南行十八由延，到了僧伽拖國，即玄奘《大唐西域記》卷四之劫比他。至於相當於今天什麼地方，學者間意見有分歧，總之是在今北方邦西部。此地佛教遺跡頗多，有佛上忉利天為母親說法處。下來時，地上化出三道寶階，後來又沒於地，余有七級現，阿育王於其上起精舍。佛在天上受天食，身作天香，於此處沐浴，浴室猶在。此外還有一些其他的塔。此處有僧尼千人，雜大小乘學。這裡有一個白耳龍。《祐錄》也記載了這一件事，稱之為迦施國，但是次序有些混亂。寺北五十由延有火境寺。別有佛塔，鬼神常來灑掃，不須人工。有一僧伽藍，可六七百僧。法顯住龍精舍夏坐，這是他西行第六年的夏坐，時為公元404年。
夏坐完畢，東南行七由延，到了罽饒夷城，即《大唐西域記》卷五之羯若鞠闍國曲女城，今之北方邦卡瑙季城。有二僧伽藍，盡小乘學。從此東南行十由延，到了沙祇大國，即今北方邦中部之阿約底。有佛嚼楊枝長出來的大樹。
從此北行八由延，到了拘薩羅國捨衛城，今北方邦北部臘普提河南岸之沙海脫-馬海脫。這裡佛教遺跡很多：有大愛道故精舍、須達長者井壁、鴦掘魔得道、般泥洹、燒身處。出城南門千二百步，有須達精舍，即所謂祇洹精舍。這裡有牛頭栴檀佛像。精舍西北四里有榛，名曰得眼。精舍東北六七里，有毗捨佉母精舍。祇洹精舍大院落有二門，一東向，一北向，這裡就是須達長者布金滿園買地之處。出東門，北行七十步，有外道女偽裝懷孕謗佛處，又有調達生入地獄處。道東有外道天寺，名曰影覆，只能世尊精舍影映外道寺，而外道寺則決不能影映精舍。繞祇洹精舍有九十八僧伽藍，除一處外，都住有和尚。在中國有九十六種外道，各有徒眾。《法顯傳》在這裡有幾句話：「調達亦有眾在，供養過去三佛，唯不供養釋迦文佛。」佛滅度後一千多年，似乎已經被他打倒在地的對手調達（提婆達多）居然還有徒眾，不能不說是佛教史上的一件大事。
城西五十里，有一邑，名都維，有迦葉如來遺跡。東南行十二由延，到那毗伽邑，有拘樓秦佛遺跡。從此北行，不到一由延，有拘那捨牟尼佛遺跡。從此東行，不到一由延，到了迦維羅衛城，即《大唐西域記》卷六之劫比羅伐窣堵國，在今尼泊爾境內，與印度北方邦毗鄰。這裡是釋迦牟尼誕生之地，古跡特多。佛傳中少年所發生的許多事情都在這裡留有痕跡。城東五十里有王園論民，佛就在這裡降生。論民在今尼泊爾境內臘明地（Rummindei）。法顯到的時候，此城已空荒頹敗，白象、獅子橫行。從佛生處東行五由延，到了藍莫國，今尼泊爾達馬裡附近。這裡有藍莫塔，荒蕪已久，原來沒有僧人，群像以鼻取水灑地，折花供養。後來有道人還作沙彌，至今仍以沙彌為寺主。從此東行三由延，有太子遣還車匿塔。再東行四由延，有炭塔。
復東行十二由延，到拘夷那竭城，即《大唐西域記》卷六之拘廣那揭羅國。此城故址何在，學者意見分歧。很可能即在今尼泊爾南境小臘普提河和干達克河合流處之南。（參閱章巽前引書，*-91頁）城北雙樹間，希連河邊，是世尊般涅盤處。因而在佛教史上成為著名勝地。從此東南行十二由延，到了諸犁車欲逐佛般泥洹處。自此東行五由延，到毗捨離國，即《大唐西域記》卷七之吠捨厘國，都城故址在今比哈爾邦北部木札法普爾地區之比沙爾。這裡如來佛遺跡也特別多。有佛住處、阿難半身塔、庵婆羅女為佛起的塔，有庵婆羅園，有放弓仗塔，有毗捨離結集或七百結集的塔。從此東行四由延，到五河合口，有阿難般涅盤塔。
度河南下一由延，到摩竭提國巴連弗邑，即《大唐西域記》卷八、卷九之摩揭陀國，今比哈爾邦之巴特那。這裡有一個大乘婆羅門子，名羅沃私婆迷，為國王所敬奉。據《祐錄》卷十五《智猛傳》智猛在法顯後不久也來到華氏城，即巴連弗邑，在這裡遇到一個「大智婆羅門」，名羅閱宗，從他家裡得到《泥洹》胡本一部，又尋得《摩訶僧祇律》一部及余經。羅沃私婆迷與羅閱宗是一個人。巴連弗邑是該國最大的城，人民富盛，每年行像，傾城參與。這裡原是阿育王都城，他的遺跡很多。從此東南行九由延，至一小孤石山，山頭有石室。從此西南行一由延，到那羅聚落，是舍利弗本生村，有塔。從此西行一由延，至王捨新城。即《大唐西域記》卷九之易羅闍姞利呬城，故址在今印度東北部比哈爾邦西南的臘季吉爾。出城南四里，入谷到了沙王舊城。這裡有不少佛教遺跡。再入谷，搏山東南上十五里，到耆闍崛山，這就是有名的靈鷲峰。下面就接上了《祐錄》。以上是根據《法顯傳》對《祐錄》的補充。補充得這樣多，可見《祐錄》記載不夠全面。《祐錄》還有一個特點：一進北天竺，就講王捨城，緊接著又是耆闍崛山，法顯在這裡見到了如來大弟子大迦葉。但是在《法顯傳》中，這件事不是發生在耆闍崛山，而是在雞足山。從此南行三里，到一山，名雞足，大迦葉今在此山中住。
法顯又回到巴連弗邑。順恆水西下十由延，到了曠野精舍。復順恆水西行十二由延，到了迦屍國波羅城，即《大唐西域記》卷七之婆羅斯，今印度北方邦之瓦拉納西，《祐錄》稱之為迦施國。這裡佛教遺跡也很多。有名的仙人鹿野苑精舍，是佛初轉*的地方，就在這裡。此外還有彌勒受記處，翳羅缽龍精舍，《祐錄》中的白耳龍就是這一條龍。自鹿野苑精舍西北行十三由延，到拘晱彌國，即《大唐西域記》卷五之賞彌，今北方邦南部阿拉哈巴德西南之柯散（Kosm）。《祐錄》中的「後至中天竺」，疑有誤，法顯所有的上述活動都在中天竺，用不著「後至」了。從此南行二百由延，有達嚫國，即平常所謂南薩羅國，相當今印度中都馬哈納迪河及哥達瓦裡河上游一帶地區。這裡有伽葉佛僧伽藍。但是，此國道路艱難，法顯沒有能親身去，只是聽本地人說到，故記入《法顯傳》中。法顯又回到巴連弗邑，親自抄寫戒律。因為北天竺諸國皆師師口傳，無本可寫，不得不躬親抄寫了。他在這裡住了三年，按時間推算應該是法顯西行後的第七年——第九年，即義熙元年——三年（405年-407年）。順恆水東下十八由延，有瞻波大國，今比哈爾邦東部巴格耳普爾略西不遠處。從此東行近五十由延，到多摩梨帝國，是海口，即《大唐西域記》卷十之耽摩栗底國，其首都故址在今印度西孟加拉邦西南之坦姆拉克（Tamluk）。法顯在這裡住了兩年，寫經及畫像。此當為義熙四年及五年（408年、409年）。法顯在印度的活動到此結束。
（7）師子國
師子國，《大唐西域記》卷十一稱之為僧迦羅國，一意譯，一音譯，即今之斯里蘭卡。據說這裡原來沒有人，後來商人貪圖這裡的寶石，於是遂成大國。這裡有紀念佛來此化惡龍的大塔。有無畏山僧伽藍，法顯見故國白扇而流淚就在這座寺院裡。有前王從印度中國取來的貝多樹，有聲名遠揚的佛牙。在無畏精舍東四十里，有跋提精舍，有二千和尚。城南七里有摩訶毗訶羅精舍，和尚三千人。這裡的國王篤信佛法，因此佛教非常興盛。法顯在這裡聽到天竺道人誦經，內容講的是佛缽。他想寫這一部經，但是道人說，只是口誦，因此沒有能寫成。法顯在這裡住了兩年，當為義熙六年及七年（410年、411年）。