（這章有點長，但是，在必須照顧到後文的線索的前提下，我實在想不出更好的開頭了，請各位朋友海涵，若有意見，也儘管提，反正我是做好挨磚的準備了！）
九九重陽正是秋風颯颯的涼爽時節，據說，早在聖朝建立前，神州居民就有在這一日登高遠足、身佩茱萸的習俗，也算是一個極重要的節日。
靈泉城是衛陽與北原異族交易的唯一場所，深入北原，周圍俱是茫茫大漠。在這裡，自是無法登高，但是，神州子民總是盡可能地遵從習俗。早在十多日前，城中各家各戶都在門前屋後擺滿了菊花，門前更是無不插上茱萸，到九月初九，僅看是否佩帶茱萸便可以區分異族與否。
北原氣候惡劣，幾乎是八月飛雪，但是，靈泉城例外，總要到十月下旬才開始降雪，因此，在北原人口中，這裡是神眷之地。
靈泉城的北門外的兩側各有一塊未經雕琢的粗巖，北向的那面均光滑如鏡，仿若刀削，若是細看，便會發現，那分明是一塊岩石剖開的兩半，兩塊岩石上分別刻有北原最古老的文字與神州聖字，都是一個意思——和睦之地，不行殺戮，不見血腥，如有違背，獻祭天日！
史載，這是聖朝帝君與當時臣服的北原大君的盟誓之言，雙方勒石為記。
在北原的傳說中，這種最古老的文字是他們的母神所創，具有無可置疑的力量，以這種文字所寫的契約，一旦違背，必然應誓，禍及全族。沒有一個北原人想親身驗證這個傳說的真偽，而且，孤懸沙海之中靈泉城的戰略意義並不大，還有可能暴露自己的行動，因此，千秋沉浮之後，即使聖朝已經滅亡，北原各族屢屢南下侵襲，靈泉城卻始終安然無恙。
擁有靈泉城的衛陽發現這個事實後，靈泉城便迅速繁華起來，商人在這裡用神州的糧、茶、絲、棉交換北原特產的各類皮毛以及寶石的原石，至於北原人最想要的各類鐵器，那就是衛陽官方專營的了，以此交換北原的良駒，再轉手給其它國家。
秋高氣爽的時節，也是馬匹交易的旺季，即使是重陽佳節，靈泉榷司官署的門前依然熱鬧非凡。北原人要趕在大雪徹底封斷道路前，用馬匹換得更多的御寒物資，以度過北原最殘酷的季節；衛陽人也要趕在降雪前將馬匹送過大漠，在掉膘前盡快出手。
薩圖是台格部族長的長子，今年是第一次來靈泉城。台格部只是個中等部族，馬匹交易關係到全族人整個雪季的生活，作為未來的族長，他自然要清楚這件事，因此今年剛成年的他才跟著族中長者一起來見習。
交易完，負責此事的速吉很滿意這次的交易結果，帶著所有人在城內按計劃買足全部物資後，點了點剩下的錢，再看看跟他來過此地的幾人都渴求地望著自己，他咬咬牙：「去驛館！」
靈泉這種荒僻的地方，哪裡會有什麼達官貴人前來，衛陽朝廷再有錢也不會花到這裡，驛館自是破舊不堪，但是，從三年前開始，靈泉驛館便是靈泉城內最熱鬧的地方。
遠遠地看到驛館前擁擠的隊伍，薩圖便皺眉，不解地問速吉：「阿訇，來這裡做什麼？」阿訇是北原人對長者的敬稱。
速吉還沒回答，同行的騰吉就一把住好兄弟的肩，擠擠眼，湊在他耳邊：「還記得我去年給你帶的那袋酒嗎？」
「就是那個麴酒？」薩圖立刻想起來，神色頗為懷念。去年他還沒成年，沒資格來靈泉，長他三歲的堂兄騰吉卻跟著速吉走了一趟，回去後自是大大炫耀了一番見聞，私下裡，還給了他一袋酒。
與他們平常喝的馬奶酒不同，那酒清澄如水，芬香沁心，聞起來一絲腥味沒有，喝下去卻從喉嚨直辣到心，極是刺激。他開始不習慣，喝了幾口後，便再離不掉了，喝完後再問騰吉要時才知道，那酒名為「麴酒」，價錢不菲，因為有驅寒的效果，速吉就買了五壇，騰吉又偷偷從賣酒人那裡磨了兩袋作添頭，送他的那袋是幾絕掙扎才留下的，另一袋早在回程的路上便喝完了。他也無可奈何，直到最酷寒的時候，才再次喝到麴酒，一口下去，寒意頓消，族中貴人都讚不絕口。
「只有這兒才有！」畢竟藏不住事，騰吉笑了笑便直言了。
想到麴酒的滋味，再看看那長長的隊伍，薩圖便連一絲不滿都沒有了，心道，便是排上一天也是值得的。但是，速吉顯然很有辦法，繞到一個側門口，敲了幾下，門開後，與出來的那人說了幾句，台格部一行人便直接進了驛館。
剛翻新的驛館雖然形制上仍然按照衛陽朝廷的要求建造，裡面的陳設佈置卻是截然不同，一進門，便是一條鵝卵石鋪成的小徑，兩側的空地全鋪了一層細沙，應景地擺了幾盆菊花，沿著牆種了一排沙棘，因為地處沙漠，整個驛館沒有用大木，而是與靈泉城的大部建築一樣，用了磚石，給人一種渾厚的感覺，但是，遊廊、窗欞、瓦當、飛簷……那些不起眼的地方卻用各種精緻的雕飾彰顯與北原完全不同的風格。
「這麴酒是南人那邊，一個叫雲間的小國所產。這種烈酒，那些拿不起刀的南人怎麼喜歡？也只有那些北關三國的將士喜歡，也是從那裡流入我們北原的，可是，三年前，不知怎麼的，這酒只有靈泉驛館才有，每壇要十金呢！」騰吉詳細地給堂弟說明麴酒的來歷，之前在族裡，都只顧著為酒少而遺憾，倒沒有細說這些事。
北原通行的貨幣是衛陽金，十金已可買回十五頭羊了。
前面引路的少年僕役聽到騰吉的話，語氣溫和地用北原現在最通行的勒金語道：「這位勇士說的是去年的事了！今年，麴酒的價錢又提了五成！」
「怎麼會？」騰吉大吃一驚。
少年滿臉陪著小心，解釋卻是不慌不忙：「貴人不知。據說，釀製麴酒的原料卻是糧食，雲間是窮山惡水之地，糧產不豐，以往都是從東嵐與安陸購糧，可是這兩年，東嵐與安陸連番惡戰，消耗甚大，糧食控制得極緊，不允出境，因此，今年麴酒的產量實是不比往年，自是要更貴些。」
少年將時間掐得極準，剛將這番話說完，已將人領到大廳的門口，躬身行禮，請速吉一行入內。
大廳佈置得與城中酒肆一般無二，中央的檯子上，還有一名金髮碧眼、膚色若雪的胡姬輕擺款腰，隨著點點手鼓的節奏不斷旋轉，面上笑容明媚，彷彿春風迎面而來。薩圖是頭一次見到，看得目不轉睛，連自己一行被引到一個隔間都不自知。騰吉等來過的人也有過這等表現，雖是相視而笑，倒也沒有一絲嘲笑不堪之意。
畢竟是年輕人，直到手鼓一聲清脆的擊打聲後，原本旋轉極快的舞孃驀地定住身形，陡然沉下腰肢，瞬間由動轉靜，廳內靜默片刻，掌聲如雷，所有客人轟然叫好，薩圖才驚醒過來，看到兄弟狹促的笑意，不由臉紅。
騰吉安慰他道：「大家頭次來都這樣！」隨後又解釋，只有一次購滿百壇以上數量的麴酒，才能進到這裡，跟著便讚歎速吉作了一個多麼正確的決定，引來同行者的一致附和與速吉的白眼。薩圖笑得愉悅，廳內的人都笑得開心。
忽然，一個帶著醉意的聲音突兀地嚷起：
「若是那些南人一打仗，我們便沒酒喝，倒不如讓大君帶領我們南下，把那些什麼安啊東的，全滅了，也省得三罈酒就花去我們一匹好馬的錢！」
一時間，滿室靜然。無論如何，靈泉城不是北原大君的屬地，而屬於神州，即使如今神州分裂，各國關係微妙，這種出於北原人之口的挑釁之言，在衛陽，也絕對不會被容忍，畢竟，這是衛陽官方的驛館。
果然，立刻就有軍卒裝束的人走進方才叫嚷那人所在的隔間，強制地將那人拖出，卻被那人掙脫，那些軍卒倒了一地，那人兀自放聲大笑：
「你們這些南娃子也敢動武，就你們這些人，來一百個，也不是我別哲的對手！」南娃子是指北原人南下侵襲後擄回充作奴隸的南人，此時說出無異於羞侮。
廳內立刻一片嘩然，卻不僅是因此，更多的是因為聽到「別哲」兩個字。
別哲是誰？是北原大君的三子，最得大君寵愛，是公認的下任大君。
這樣的話出自別哲之口，意義立刻不同，幾乎可以等同宣戰。驛館的驛正本來已要出面斥責，此時，也站在一邊，神色冷然。
那個隔間又走出一名中年武者，一臉歉意地對廳內所有人行禮：「少君喝多了，酒後之言，不可當真！」隨後示意兩名從人去帶別哲離開。
只看中年人腰間的金質腰帶，便知他乃是北原大君的親信侍衛齊勒，大家自然不會再多言，那名驛正也勉強笑了笑。
此事基本上已算揭過了，可是，別哲可能是真的喝多了，居然再次掙脫那兩名金帳侍衛的挾制，大聲叫嚷：「什麼酒後不酒後！南娃子就南娃子，那個什麼東的，居然用女人當統帥！女人也就配給男人暖床，那個女人若是落到我手人，我……」
匡！
嗖！
兩個細微的聲響卻讓別哲再說不下去，一切狂妄之語均化為一聲慘叫：「啊——」
聲音之淒厲令薩圖身上的汗毛立刻豎起，再細看，才發現，別哲的雙手已是鮮血淋漓，不由更覺毛骨聳然——十指連心，傷成那樣，疼痛可想而知。
「怎麼傷的啊？」騰吉小聲輕語，速吉瞪了他一眼，但是，也用目光示意了一下別哲身後，其他人一起望過去，只見牆上鑲著兩片碎瓷，分明就是盛放麴酒的罈子，碎瓷片的下端一絲紅線正沿著牆壁緩緩下移。
所有人倒吸了一口冷氣。
「別哲少君，你口中的女人，是東嵐白子風的女兒！」一個冰冷的聲音響起，顯然出自一名女子之品，「是否少君覺得，北原人在北關敗得還不夠慘？」
白子風！
廳內一陣靜默，速吉甚至打了個冷顫。
「白子風的女兒又如何？」彷彿是「白子風」這個名字讓別哲的酒意頓消，他的神色再無一絲醉態，眼神清明無比，「她又不是白子風！況且，一個已死之人而已，你就想嚇唬到本少君？」
笑聲忽起，煞是動人，幾乎可以想像那名女子的嬌俏模樣：「原來北原少君也只敢對一個已死之人口出狂悖之言，倒是我高看了！」笑聲驟停，語氣再度寒冷如冰：「少君，聖朝時期不必多說，即便神州戰亂最頻之際，北原人也從未能真正越過北關邊防。我奉勸一句，白日夢想想無妨，若是當了真，只怕你布台闌部才佔了三代的大君之位便要讓出了！」
這番話說得冷傲無比，那語氣高高在在上，顯然是久在人上才能有的氣度，令廳內所有北原人愕然。在北原，女人是依附於男人的存在，永遠不可能有這種高傲氣度的。
此時，所有人都盯著那個女子所在的隔間，只是一襲竹簾擋住了所有目光。
別哲還想開口，卻因齊勒若有實質的警告目光而放棄，兩名金帳侍衛立刻將他帶走。
「多謝夫人教誨少君！」齊勒略施了一禮，圓過場面便離開了。
隔間內卻再無聲音。
那一天，包括台格部一行，進了驛館的北原人都盡可能地拖延離開的時間，只為一睹那名女子的真容，可惜，直到驛館僕役畢恭畢敬地請客人離開，他們都沒能見到那個隔間裡的情況。
待大廳中再無旁人，之前已經離開的驛正又重新出現，低頭在那個隔間外道：「楓舞夫人，宜主同意見您了！」
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