慈聖皇太后是明朝萬曆皇帝朱翊鈞的生母，姓李，漷縣（今北京市通州漷縣鎮）人，生於嘉靖廿四（1545年）。她出身卑微，在隆慶皇帝朱載垕還是裕王時，是裕王府邸裡的一名宮人，後來偶然得到裕王寵幸，生下了兒子，遂母以子貴，在隆慶元年（1567年）三月被封為貴妃。隆慶皇帝在位6年後駕崩，死時年僅36歲。
按明朝慣例皇帝駕崩後，應由皇后之子繼承帝位，但是隆慶皇帝的皇后陳氏，一直體弱多病而沒有孩子。因此隆慶皇帝駕崩後，就由李貴妃之子朱翊鈞繼承了帝位即萬曆皇帝。朱翊鈞即位時年僅10歲，還是一個稚氣未脫的孩童，一心只想著玩樂，哪裡會治理國家。難怪大學士高拱歎息道，「十歲孩童，安能治國！」
雖然萬曆皇帝還是個無知的孩童，但是他的生母李太后，卻不是一般的人，她也是中國歷史上后妃中，少有的精明強幹的女人，她當時不僅在後宮中執掌大權，而且對於國家的政事，也是處處插手。因此萬曆朝早期的一切內外政事，曾一度由李太后執掌，相傳在萬曆皇帝上朝時，李太后還曾經垂簾聽政。
隆慶皇帝駕崩後，新帝朱翊鈞登上帝位，按照舊制新帝登基後要給先帝后妃上尊號。明朝規定，天子立，尊先帝的皇后為皇太后，若有生母，而生母不是先帝的皇后，則天子的生母也稱太后，只是在太后前加徽號以示區別。當時李貴妃在宮中很有勢力，司禮監大太監馮保為了討好李貴妃，就與重臣張居正在私下商議，尊先帝的陳皇后為仁聖皇太后，尊李貴妃為慈聖皇太后，這樣兩宮太后就沒有分別了。
自萬曆朝開始，先帝的皇后和新帝的生母在尊號上就不再以加徽號相區別了。馮保還與張居正商議，安排仁聖皇太后居慈慶宮，慈聖皇太后居慈寧宮。不僅如此，張居正還請求慈聖皇太后照顧新帝的起居，畢竟萬曆皇帝還是一個10歲的孩子。於是慈聖皇太后就名正言順地住進了乾清宮，並且借照顧皇帝的名義逐漸干預朝政。