屋子很快冷清下來，淨煥*在床上思考著，淨畫的傷已經完全好了，在她身上爬來爬去，依舊喜歡吃手指，亮亮的大眼睛偶爾看她一眼，淨煥知道她是想引起自己的目光，但是卻沒有心思理她。直到淨修端著素齋進來。
淨煥跳下床坐到桌邊開始吃飯，邊吃邊漫不經心地問淨修，「淨修，你去過蛇窟嗎？」
淨修顯然對蛇窟也很感興趣，趴到淨煥面前，壓低嗓門問道：「師姐，蛇窟到底是什麼樣子？有很多蛇嗎？你不是很怕蛇，怎麼呆了快一個月，倒安然無恙地回來了？」
「你那麼緊張幹什麼？」淨煥用筷子指指竹椅，「坐下我們慢慢說。」
淨修謹慎地望了望門外，繼續低著嗓門說道：「師姐不知道，蛇窟是本門聖室，除非重大錯誤，是不准入內的。即使被罰入洞面壁，出來也不能跟任何人提起洞內情形，我們在谷中的師姐妹還沒人去過呢。」
「原來這樣！」淨煥也壓低嗓門，「你很好奇蛇窟嗎？」
「嗯嗯。」淨修忙不迭地點頭。
淨煥狡黠一笑，「偏不告訴你！」
淨修頓時氣噎，跺腳，「不告訴拉倒！誰稀罕呢！」小女孩嬌俏盡現，淨煥看她眼底的惱怒夾著期盼，向她勾了勾手指，她猶豫了一下，還是俯過身來。
「那你先告訴我，為什麼蛇窟是本門聖室？」
「那我告訴你，一會你告訴我蛇窟情形。」淨煥點頭，淨修便樂的高興，咬著淨煥的耳門說起來，「傳說恨情劍最早就是在蛇窟珍藏的，直到師祖過世前將恨情取出交給師父，所以蛇窟之前不叫蛇窟的，叫情室。師父嫌這個名字太過風月，又因洞內遍佈毒蛇，便改名蛇窟。」
淨煥心中漸漸有絲明瞭，看來那個盒子與恨情有著密切聯繫，臉上卻不動聲色，嘻嘻笑道：「蛇窟叫蛇窟，當然是有很多很多的蛇啦。你不知道，我在洞裡每天與毒蛇為伍，它們天天在我身上爬來爬去，吐著血信子跟吐痰似的，我的衣服一會就髒了。我要不高興，就打蛇玩……」她說著便越說越玄乎，信口開河起來，淨修剛開始還認真聽著，越到後來，便知道淨煥是瞎扯了。
舉著手就要打淨煥，淨煥早笑著躲開，鬧了一陣，淨修抱著淨畫，她們又坐下來說話。
「淨修，剛才師父們為什麼那麼緊張？」
淨修閃過一絲羨慕，「大師姐，說實話剛開始我對你還是有些輕視的，嘿嘿，師姐妹們都這樣想的，你別計較。」
淨煥點頭，「我不計較。」
「法華內徑是我們青竹門的入門內功，大多數子弟都需要兩三年才能有所成就，就算資質最好的淨瓶師妹也花了半年時間，才能凝神運氣。可根據悟遠師叔說，大師姐不過花了不到一個月就有了普通弟子三年內力了。可不是個學武天才？」
淨煥對武功自然不甚瞭解，問道：「那我們青竹門的武功在武林排到第幾？」
「現在江湖有這樣的說法，一大莊，兩道門，三分水，四大家，五塵外，六大派，其他無數小門小派自不必細說。這一大莊指得就是大風山莊；兩道門為猗氏荀門，四川唐門；四大家為北方拳王宇文世家，江南劍侯倪家，西京易家，南州琴家；五塵外，雲宗魔門，清平觀，青竹庵，洞庭蛟龍，凌波明宗；六大派自然是少林、武當、峨眉、華山、崑崙、崆峒了。說起來我們青竹庵也在武林是響噹噹的名號，可惜……」
「可惜什麼？」
「卻被列入五塵外。」
「什麼叫五塵外？」
「就是說或介於正邪之間，或隱秘於世，或邪魔外道的意思罷了。我們青竹門因為行事神秘，先師祖青竹女俠又喜意氣用事，加上師伯當年行走江湖也以辣手神尼著稱，所以倒被江湖人歸於五塵之中。」
淨煥拍手笑道：「說來我們門的名聲還是很響的啊，要是將來我出了江湖，報出我們的名號，也能唬倒一堆人吧？」
淨修卻古怪地皺眉，淨煥問道：「有什麼不對嗎？」
「我青竹門是佛門之人啊，如果要出青谷，留發就不能留名，留名必須為我佛門弟子。意思就是說，如果師姐到了十三歲，想要蓄髮還俗，待出師離谷後，便不能稱是我青竹門正式弟子，只能算掛名弟子，掛名弟子是不入我門排序的。」
淨煥對此深不以為然，出師門，不排序，正合我意，但是依舊裝作不懂地說：「怎麼會有這麼古怪的規矩？」
淨修看似活潑，卻對青竹門眷戀頗深，皺眉苦惱道：「眼看明年我就到了十三歲，那時我到底是選擇蓄髮還是侍奉我佛？」
淨煥看著她滿臉認真的苦惱樣子，跳起來扯下她的小帽大笑，「淨修就當一輩子小尼姑吧，光頭不用買梳子！」
淨修抱著淨畫也不施展輕功追著淨煥跑，淨煥便在屋子裡騰挪跳躍，三個人頓時又笑成一團。
庵中生活暫且不提。
且說這簡朝天下，四十幾年前從青朝風雨飄搖諸侯割據中辟天而立，又經過十餘年鐵血征戰，陸續消滅前青餘孽，也將各方諸侯或消滅或收回中央政權。又經過三十年兩朝君主勵精圖治，休養生息，現在是民富國強，盛世漸起。
且說這江南金粉之都金陵，那是繁華富庶，道盡富貴風流，北接京都運河，東有長江之水接於海上，各路驛站官道發達暢通，最是文人騷客吟唱聞名之所，武林俠士流連忘返之都。這日金陵最具盛名的匯來樓上，賓客如雲，酒席飄香，長歌劍吟時繞於耳。
店小二搭著白巾媚笑著站在樓口迎來送往，一個轉身就看見一青衣老尼不安地站在樓門口，小二心思玲瓏剔透，這金陵城武林騷客眾多，別看這老尼身形消瘦，面有菜色，保不準是哪家神尼呢！於是小二打起精神迎笑道：「師太快請上樓，今日玄武湖上有龍舟比賽，樓上可是坐了許多武林好手呢！」
那老尼神色有些忸怩，扯了扯身上的褡褳，赧顏道：「阿彌陀佛，貧尼乃城外饅頭庵住持會清，想……想在貴樓佈施……」
那小二一聽是城外饅頭庵的尼姑，臉色立馬就耷拉下來了，金陵城誰不知道那是個都快倒閉香火冷清的小庵？而且據說那庵中邪乎，曾經給那庵佈施過的香客，都會在三個月內陸續死去，小二想到此，不耐煩地罵道：「去去去！哪裡來的野尼姑，居然跑到我們匯來樓了！誰不知道你們饅頭庵是個不能沾惹的主？你這尼姑，跑到這裡打秋風，不誠心給我們東家找晦氣？」
此時正有幾個大漢走入樓中，聽見小二尖牙利齒的叫罵，都哄笑起來，其中一個漢子也添油加醋道：「看來這饅頭庵的尼姑真是香火斷絕，養不過自己了，居然大白天跑出來要飯來了！我看，你這尼姑還是先去西橋找個風水先生看看庵中風水才是！」
經過這漢子這樣一調笑，那小二越發得意起來，插手齜牙指著老尼罵道：「快滾快滾！別把晦氣沾到我們樓上！」
那老尼本來羞赧的臉色已經變得烏黑，眼中淒苦之色更濃了，囁嚅著後退一步，輕聲歎息：「可憐我那兩個徒兒，恐怕真要盛世餓死了……唉！」
此時樓上飄然而下一個青衣少年，劍眉星目，俊逸英武，不過十五六歲年紀，尚未脫去稚氣，但身法靈活，氣息綿長，氣質卓然，顯然大家出身，眨眼功夫就從樓上躍下立在小二面前，指著小二罵道：「你這狗眼看人低下賤東西，不知道尊崇出家之人啊？」說著便揮了那小二一個漏風巴掌，小二被他一巴掌閃得團團轉了一圈才停下，捂著臉看向那少年，只見少年神色坦蕩，大有豪士俠流之風，小二明白武林人士的厲害，忙不迭捂著臉跑進樓裡。
少年也不追究小二，轉身對欲走的會清老尼道：「會清師太，請慢走。」會清站定，少年追上前去，將一個沉甸甸的錢袋遞到她手裡，「師太，這些銀兩你們師徒做些盤纏，卻投奔其他庵寺吧！」
會清神色淒苦，感激地看著那少年，卻不接錢袋，少年見她如此神色，將錢袋塞進會清手裡，轉身就走。會清捏著手裡的錢袋，望著少年消失的背影，低低念了聲佛號。
那少年名荀涯，正是猗氏荀家少主，此次出門遊歷，順便查探江湖形勢。這日坐在匯來樓正自苦惱家信，卻聽見小二呵斥會清老尼，心中不平，便管了這檔子事。給了會清師太錢袋之後，頓覺身無一物，就連胸襟也開闊起來，負手走到喧鬧的玄武湖邊，遠遠看著湖波蕩漾，風清日麗，不由手彈木欄，自語道：「老爺子這信好生難解，要去入青谷，這青谷深藏沂蒙山脈之中，我又哪裡尋去？」
荀涯站在湖邊偏僻一隅，四周並無他人，所以他才敢如此喃喃自語，自語間不覺又覺愁苦，不由長吟一聲，吟聲似龍如虎，震得湖中準備賽舟之人都不禁大聲喝好。荀涯哈哈一笑，轉身欲離開。
荀涯的笑容卻驟然凝固在臉上，這個會清老尼什麼時候站在自己的身後他都沒發覺？荀涯忙凝神備戰，謹慎地看著那老尼，會清老尼卻安慰地一笑，渾身氣息無一絲會武之人的氣勢，荀涯不由放鬆下來，抱拳施禮問道：「師太有何吩咐？」
會清師太垂眉斂目，雙手合什道：「施主可是要入青谷？」
荀涯心中警鈴大漲，手已經伸到劍柄，「師太，此話何意？」
會清師太卻說道：「荀施主不必驚慌，施主打聽青谷之事，金陵知道之人頗多，老尼也是看在施主慈心善舉之上……」
荀涯聽著會清話裡意思，頓時大喜：「師太知道去青谷之路？」
會清師太點頭，說道：「不過荀施主要進谷，需答應貧尼幾個條件。」
荀涯心思飛轉，他雖少年魯莽，江湖閱歷不足，卻也是在荀家嚴格訓練長大，這利害得失自是清楚，荀家之人是不能輕易答應外人任何條件的，除非是與荀家接了荀子契約之人，而如今荀家正是要進青谷尋找荀家家主所說的「有緣人」，當然這些心思荀涯自然不敢說出，只臉帶笑意看著會清問道：「師太有什麼吩咐儘管說。」
「荀施主以荀子令發誓，不可在青谷傷殺人命，不可帶他人入青谷，不可將青谷秘密傳知其他人。」
荀涯心中吃驚更甚了，這個清瘦淒苦的老尼姑，是金陵城中人人笑話的那個晦氣尼姑庵將餓死的老尼姑嗎？能一眼道破自己的身份，甚至站到自己身後自己都毫無覺察，如果她有歹意，荀涯想著額頭不禁滲出一層細汗。
會清師太卻不管他心中如何波濤洶湧，只問道：「荀施主可願起誓？」
「有何不可？」荀涯本就是大氣之人，很快將猜忌藏起，豪邁笑道：「師太既然道破荀涯身份，荀涯就以荀子令起誓，入青谷不過是奉家主之令，尋找有緣之人而已，並無傷人害命之意！」
會清師太微笑點頭，「如此甚好！」說話間荀涯只覺一個物件迅速飛向自己，荀涯伸手接住，卻是一張卷紙地圖，「記得進谷之前一定要叩石三次，而且千萬記清圖裡的數字，一步都不能錯。」
荀涯攤開地圖一看，正是青谷入谷圖，不由對會清長揖到地，喜道：「多謝師太！」
會清師太卻避開他的大禮，「阿彌陀佛，貧尼是不詳之人，能得施主如此相待，已是感激萬分，不過是為施主盡一分力氣而已。若……若施主見到青竹門主……」
「那又如何？」荀涯此時已經篤定，這個老尼定與青竹門有不可解開的干係。
會清師太臉色愈發淒苦，帶著蕭秋苦雨般的眼望向渺渺湖水良久卻說：「罷了，罷了！」說著便跌撞著離去，留下一臉沉思的荀涯。