頭戴太歲小銀盔，身穿百彩戰裙，腳下一雙鹿皮蠻靴，腰肢細細，襯著肋邊一朵顫顫紅纓，仙姿逸貌，幽步窈窕—一時美嬌這身裝扮，可真俊俏。
將一面飄香令旗高舉空中，揮了一揮，轉交身邊的無音，這才轉身落座。
艙面上儼然已是大軍待陣，三百名門下弟子，一色的青布扎頭，手持長刀，左弓右箭，整齊劃一，較諸對方的正規軍容，並不含糊。
簡崑崙在無音的帶領之下，恰於這時來到眼前。
十二面彩色大旗，在風勢裡獵獵起舞劈啪作響，饒有氣勢。以寒梅、金蘭、杜鵑、牡丹、木蘭、芍葯、月季、翠荷、扶桑、山茶、秋菊、水仙所顯示的十二花名，其實正是萬花飄香這個龐大的黑道組織素來所標榜，由於主人柳蝶衣的愛花成癡，舉凡一切，無不顯示出與花有關，乃至兩軍對壘打出來的旗幟，竟然也是十二花名，未免天真好笑。
時美嬌居中而坐，身邊是飛花堂的兩名副堂主海客劉青和玉彈金弓馬福全。正是昨日焚草舍時，出現於時美嬌身邊一高一矮的兩個華服男子。
簡崑崙被安置在正中核心，在四個主座之一的一張空位上坐下來。
隆隆炮聲裡，對面鐵甲戰船猶自發炮不已，只是炮位既定，射程終不能遠越，仍然也只是落在先前地位，平白攪起了一天狂濤，聲勢固然驚人，卻是於敵無損。
江面上巨浪時掀，浪拍金舟，捲起千堆雪，聲勢好不驚人。
時美嬌指揮若定，神色從容，絲毫也不慌張。雙目以下那一襲薄薄玄紗，紗質極薄，一如蟬翼，透襯著她神姿冰清的絕世芳容，高秀超逸，風神獨艷。
時有飛奔而來的號子，由她手上接過顯示號令的三角小旗，這類小小的旗幟，色澤各異，滿插在她面前沙盤之內，每一支都似有獨特的意義。
號子接過之後，即行轉發下去。
大船兩弦，滿是勁裝水靠的卒子，接令後躍身江水，置身於碧波駭浪，極快的時間內，即能將號令轉示別船，機動快速，顯示著豐富熟練的戰鬥經驗。
一陣緊湊的傳令之後，才似稍有空閒，時美嬌這才轉目簡崑崙，略略點頭道：「簡兄來了？傷勢可好了些？」
簡崑崙說：「不礙事，姑娘召見是……」
「沒什麼！」嘴角輕輕牽起一絲微笑：「怕你一個人間得慌，放著眼前這等熱鬧，錯過了豈不可惜？才想到讓你出來瞧瞧！」
隨即指向身邊高矮二人，為之介紹。
海客劉青瘦高白皙。玉彈金弓馬福全黧黑矮壯。前者一身雪白緞質長衣，其上滿繡梅花，神采斐然，頗有幾分書卷氣息。後者卻穿著繡有大朵金蘭的一襲火紅袍子，襯以繞嘴的濃密落腮黑髯，一如畫上的鍾馗。
兩個人既能身任飛花堂副座職位，當然絕非等閒，即使初一照面的當兒，簡崑崙亦能感覺出他二人凌人氣勢。
卻見雪白長衫的海客劉青，微微一笑，向著簡崑崙道：「今日之事，未始與閣下沒有關係，是以才請你出來，等一會少俠就知道了。」
說話之間，隆隆炮聲又起，又是一排落彈，墜向船前，激起滔天巨浪。
海客劉青長眉微挑，向時美嬌道：「對方的排炮未免過於囂張，請示堂主可要還以顏色？」
時美嬌微微點了一下頭：「時候倒也差不多了，依我之見，何妨再等片刻，料想著他們定將耐不住，這就要靠近了。」
貌似鍾馗的另一位副堂主玉彈金弓馬福全，聆聽之下，頻頻點頭道：「堂主所料不差，我算計他們也差不多了。」
時美嬌目注劉青道：「話雖如此，卻也不可掉以輕心，劉副座你就暫時偏勞指揮一陣吧！」
海客劉青應了聲：「遵令。」即向沙盤中拔起一支水仙四角小旗，轉向正前待令的號子吩咐一聲：「八音號角響起，吩咐各船鴛鴦炮待命！」
號子接過旗令，轉身傳令。
一霎間，主船上吹起了頗似海螺的號音，其聲嘹亮，卻是層次分明地響起了八個音節。
八音號角方自響起，包括主船在內的五艘大船，頓時各有異動。四名身著鮮亮紅衣的炮手，倏地自兩側船舷飛步快出，二人一組，分兩起，於極快的一瞬，已在兩側船艙板上安好了移動火炮的機動鐵軌，緊接著軋軋的聲響中，兩門所謂的鴛鴦炮，已自推出，卻是罩著紅色炮衣，暫時看它不見。
海客劉青奉令指揮，已自離座站起，神態從容地步向大船船首，在一張鋪有軟墊的太師椅上坐下來，兩側十二名飛花堂職司，雁翅排開，望之神勇，各有氣勢。
對方在一陣緊密的炮火之後，轉趨寂靜。江面上散置著一層淡淡白煙，隨著徐徐江風，傳散著濃重的硝磺氣味。
時美嬌秀眉輕起，向著對方船陣打量一眼，笑道：「劉副座的一番佈置，看來正是時候，他們果然是沉不住氣了。」
說話之間，即聽得嘩啦啦鎖鏈聲響，一條粗若兒臂的長長鎖鏈，已自對方船首抽起。原來對方鐵甲船陣，一字橫江，皆由一條極長鎖鏈由船頭鋼環串聯而過，乃得一字橫江，排成固定不移船陣，這一霎鎖鏈抽起，當是顯示有所異動。
黧黑矮壯的馬福全嘿嘿笑了兩聲：「他們的炮多。若是讓他們來近了，怕是不妥！」
時美嬌道：「劉副座心裡有數，大可放心！」
果然，話聲方落，海客劉青已頒下號令，主船一面已發炮還擊。
簡崑崙坐處居中，視野遼闊，主客兩方，正可一覽無遺，乃將此一番戰況，看得甚是清楚。
先者，對方以貫穿船陣的鐵鏈一經收起，鐵甲戰船便有所異動。就在這一霎，萬花飄香一面已發動炮擊。卻是極清脆的一發兩響，自各船相繼而起。十聲炮響，雖是響自各船，卻是密如貫珠，宛若一氣。極短的一霎，已完成發射過程。
簡崑崙在炮手褪卻炮衣的一霎，乃得窺見，那是一組兩門金色小巧炮座，看來機動小巧，甚是玲瓏，所發鉛丸，亦不甚大，卻是粒粒沉實，漆以朱紅，十分醒目。
金色小炮雖是看來小巧，射程卻也不差。隨著一陣緊密急迫的炮火之後，鐵甲船陣內立時傳過來一陣混亂之聲，頃刻間，已有兩艘著彈，燃燒起來。
海客劉青頗是知兵善戰，一次開炮之後，隨即二次頒下急令，五艘大船在極短的一霎，紛紛收起了鐵錨，循著指示的號令，在江面上機動而快速地排開了一個陣勢。瞬息間，主船超越，四舟殿後，成了一二二之勢，對方在一陣混亂之後，也自變了陣勢，看起來已不若先時從容鎮定。卻有一艘鐵甲快船，乘風破浪直趨而前。
站立在快船之首的一名將士，手豎大旗，作勢左右揮舞，嘴裡大聲呼叫不已。
時美嬌冷笑道：「我只當有什麼了不起的陣仗，不過如此而已。」
說話時海客劉青已自回轉道：「他們要見堂主，是否賜見？」
時美嬌冷冷道：「我以為他們伎倆不只如此，且不可過於大意，叫他們過來吧！」
劉青代傳令後隨即歸座。
主船這邊立刻向對方傳活過去。眼看著那艘鐵甲戰船乘風破浪直趨當前，雙方距離，約在丈許左右，來船才忽然停在江上。
水波乍興，湧起了小山般的一個巨浪。
卻自來船上現出一個武職軍官，大聲吆喝道：「滇東總兵孫大人使者二人，求見貴派主人！」
說聲方頓，即由來船上倏地騰起一雙人影，身形絕快，宛若一雙海鳥，起落之間，已落向主方大船之上。
來者二人，一個年過六旬的瘦削老者，一個赤眉壯叟，均著便服，亦不曾留著髮辮，卻是精神抖擻，染有濃重的一身江湖風塵氣息，望之即知出身黑道，絕非善類。
二人亦不曾攜帶兵刃，想是專為傳話而來。
站定之後，瘦削老者上前一步，雙手抱拳，打著一口鄂省官話，沉聲道：「平西王邸尚揚飛、金大開，求見柳先生，有密事相商。」
說聲方頓，即見大船這面閃出一人——黑瘦的塊頭，濃眉大眼，正是當日打劫永歷帝不成，鎩羽而歸的九尾桑弧。
「柳先生不在這裡，眼前是我家時堂主，你二人小心答話，還不上前見過？」
雙方過去幾度交往，頗似相識。
瘦前老者聆聽之下，鷹也似的一聲怪笑，打量著面前的桑弧道：「桑朋友麼？我們見過……好說，好說，此前足下曾經關照過我們一位老兄弟，隆情待報……這是後話，貴派柳先生雖然不在，時姑娘也是一樣。」
話聲未輟，桑弧已一聲斷喝道：「住口！」緊接著跨前一步，凌聲道：「時姑娘也是你叫得的？」
自稱尚揚飛的瘦削老者，卻也不是好相與，聆聽之下，陡地後退一步，臉上神色不佳。
他身邊的赤眉壯叟金大開，更似桀驁不馴，嘿嘿一笑，待將發言，主座上卻已傳過話來。
「桑門主暫且退下，堂主有請，尚、金二使者上前答話！」說話的是飛花堂的副堂主玉彈金弓馬福全，話聲出口，隨即冷冷落座，不再多說。
九尾桑弧自感僭越，聆聽之下，躬身退後。
尚、金二人對看一眼，才自注意到，對方飛花堂主時美嬌，就在當前。他二人久走江湖，經歷老道，玉手羅剎時美嬌的大名，焉能不知？先時狂態，頓時大為收斂，諦聽之下，互看一眼，匆匆趨前。
「尚揚飛、金大開，參見姑娘……」
兩個人各自報了姓名，向著主座的時美嬌雙雙抱拳，打了一躬。
時美嬌冷冷說道：「萬花飄香與平西王邸，並無冤仇過節，為什麼大舉興兵，攔江不容？滇東總兵姓孫的又是什麼人？」
瘦削老者尚揚飛，嘿嘿笑了兩聲：「姑娘見問，敢不據實敬告？平西王邸與貴門原是談不上什麼仇恨過節……即使有那麼一點，衝著姑娘眼前一句話，也不難化解……孫總兵，為王爺所差，做官的就是這一套，喜歡講排場，因此如有冒犯，還請多多海涵！」
「那也不是！」時美嬌語態變得十分輕鬆，「方纔情形，你們都看見了，講打，我們可不在乎，可以隨時奉陪！」
赤眉壯叟金大開嘿嘿笑了兩聲，頗似尷尬地道：「在下二人奉有王爺的旨意，有要事與姑娘取個商量，請摒退左右，才好說話。」
時美嬌搖搖頭說：「萬花飄香一切行事，俱稱無私，你二人有話，就當面明說吧！」
尚、金二人對看一眼，不自在地笑了笑。
仍由尚揚飛發言道：「姑娘快人快語，老朽欽佩萬分，既然如此，我們也就實話實說了。」
頓了一下，他才冷冷道：「姑娘面前不說假話，孫總兵這一趟奉差，是向姑娘討人來的……」
「要人？」
「去年在肇慶即位稱帝的朱由榔！」
尚揚飛微微笑著：「當然是有條件的，只要姑娘這面點頭答應，王爺那邊願以黃金十萬兩奉送，人到貨到，絕不食言，眼前就可成交，姑娘意下如何？」
時美嬌側過眼來，向身邊的簡崑崙瞧了一眼，透過臉上的一襲輕紗，隱約可以窺見她盈盈的笑臉。
「這話說得好極了……」她微微笑著，「你們的消息可真靈，怎麼會知道那位朱皇帝在我這裡？」
「好說！」尚揚飛沉聲笑道：「難道不是？」
臉上堆滿了笑，金大開在一旁插口道：「我們甚至知道，那位朱先生就在眼前姑娘的座船之上。」
時美嬌笑道：「你們既已認定，我也就不再多說了。」
「姑娘快人快語，在下欽敬萬分。」
瘦削老人尚揚飛一臉世故地笑著：「十萬兩黃金，不是個小數目……只要姑娘這面點頭放人，老朽即可馬上安排專人送到。」
金大開睜圓了眼道：「而且……以後有關貴門一切，王爺那一面大可有個擔待！」
「你們王爺真是太客氣了！」時美嬌的聲音忽似變得冷了，隱約的美嬌笑靨，一霎間也自臉上消失。
「這場交易可真不小！」她緩緩說道，「可是黃金呢，我還沒有看見！」
尚揚飛抱拳道：「一手交人，一手交貨，姑娘這邊先放人，黃金隨後就到。」
「哼，說得好！」時美嬌又似笑了，「不要忘了，眼前是你們有求於我，可不是我求你們……我的規矩是，先要錢，然後放人……」
尚揚飛怔了一怔，嘿嘿笑了兩聲：「姑娘這就有些強人所難了！」
金大開指了一下丈許外的金甲快船：「黃金就在船上，決計是錯不了的。」
「很好！」時美嬌一笑，指向自己的大船說：「人也在船上，決計是跑不了的。」
尚、金二人聆聽之下，互看了一眼，一時默不吭聲。
緊接著尚揚飛呵呵笑道：「姑娘所說，倒也不無道理，就依著姑娘，且先把大箱黃金運來這邊船上，姑娘先行過目，總可信得過把人交過來了？」
飛花堂副堂主之一的玉彈金弓馬福全，呵呵一笑說：「這個主意不差，堂主就准了吧！」
時美嬌點點頭說：「那就偏勞了。」
尚、金二人應了聲：「遵命！」雙雙抱拳而退。一如來時模樣，施展傑出輕功，倏地縱身而起，有如一雙剪波燕子，起落間，已落向來船。
玉彈金弓馬福全冷冷笑聲：「久聞吳三桂手下七個人各有異能，這個尚揚飛，人稱展翅金雕，最是老奸巨猾，堂主卻要防著他一點兒。」
海客劉青微微一笑：「這還用說？回頭你我各自照顧一個，叫他來得去不得。」
時美嬌道：「這個姓尚的詭計多端，不過這樣正好……」
微微一笑，她那雙黑白分明的大眼睛，向著身邊的簡崑崙瞟了一瞟：「這麼一來，正好給我們一個機會，可以好好教訓他們一下，萬花飄香的人，一向心存忠厚，人不犯我，我不犯人，誰要是先惹了我們，那可是他們自取滅亡，也就怨不得誰。」
簡崑崙聽在耳裡，微微一笑，卻不禁對於眼前這個時美嬌有了進一步的認識。
一面是平西王手下鷹犬，一面是名重江湖的黑道組織，針鋒相對，看來確是難得一見的好戲登場。平西王一面誤認永歷帝已在萬花飄香手裡，由於當日老瞎子——無眼太歲公冶平的敗退而誤導，尚在情理之中。妙在時美嬌的將錯就錯不與說明，更似棋高一著。
簡崑崙把眼前情形了然胸中，正可從容觀戰，對於時美嬌調侃的眼光，也就視而不見。
秋陽如金，在水面上交織出一片燦燦金光，時有微風斜吹著翩舞當空的小小翠鳥，方纔的凌厲炮火，並不曾為它們帶來恐懼，或許只是它們的健忘吧，人若要追尋快樂，遠避恐懼，看來也似乎只有健忘之一途，錯在人太聰明，便不若鳥兒或其它任何禽獸那般安於現實，自得其樂。
鐵甲快船緩緩靠近。
雙方劍拔弩張，都做了必要準備。
兩船之間，搭了一道橋，尚、金二人首先走了過來，隨即指揮身後六名清兵，吃力地把一個沉重的檀木箱子抬過來，放在艙板上，又自轉回，待將抬起另一個箱子時，卻為時美嬌手勢止住。
「夠了。」
「還有幾個！」尚揚飛說，「就一總抬過來啊！」揮揮手，六名清兵待將再抬時，玉彈金弓馬福全卻已閃身而前。
「不必，一個就夠了！」
展翅金雕尚揚飛一笑道：「也好！」
再次揮手，鐵甲快船抽回搭板，向後緩緩離開。
尚揚飛指著眼前箱子：「十足的成色，請姑娘親自驗看吧……」
說話時，向著一旁的金大開看了一眼，雙雙向後退了一步。
玉彈金弓馬福全哼了一聲：「那倒不必，一事不煩二主，就請二位自行開箱吧！」
說話時，尚、金二人神色各異卻又退了一步。卻聽得眼前檀木箱內微有異音，像是嗤嗤作響。
尚揚飛、金大開聆聽之下，陡地神色大變，待將返身而退，眼前人影乍現，已為那位飛花堂的副堂主海客劉青攔在眼前。
「無恥之徒！」
話聲出口，雙手排山運掌發出了凌人的極大勁力，直向人人身前逼來。
事發倉猝，瞬息萬變。
海客劉青人雖斯文，功力卻是了得，雙掌力運之下，巨力無匹，尚揚飛、金大開吃他功力一逼，倉猝間無以招架，雙雙向後倒退。
這一霎，其實凶險萬分。
海客劉青掌退尚、金的一瞬，玉彈金弓馬福全早已閃身而前，欺近到嗤嗤作響的木箱旁邊，雙手向下一抓，已把那個沉重的檀木箱子掄了起來，隨著他的一聲大喝，霍地飛擲出手，卻不是飛向江裡，竟是向著丈許開外，對方那具鐵甲快船上落去。
這一手簡直出人意外。
即在眾人不及做出任何反應之前，耳聽得轟然一聲大響，宛若鳴雷的一聲大震，整個木箱已自爆炸開來。
原來木箱裡貯置著強烈的炸藥，由一根燃著的火捻為引，是以尚、金二人才自匆匆思退。可是這番措施，早已為時美嬌一面所窺穿。
玉彈金弓馬福全這一手原物奉還，以其人之道還治其人之身，高明之至，敵人害人不成，自身反受其害，情況絕慘。
原來敵人處心積慮，備有炸藥數箱，原指望全數搬到對方船上，一旦引爆，即可予對方毀滅性的致命打擊，是時時美嬌等一干主力非但全數殲滅，連同藏匿在對方艙內的永歷帝亦將命喪黃泉，一石二鳥，端的是再好不過。
卻不知害人不成，自身反受其報。
一炸之威，原已夠瞧，更何況放置甲板上的另外幾箱炸藥，一併為之引爆開來，霎時間，響起了震天價的連串霹靂。
眼看著對方這艘鐵甲戰船，在一連串的爆炸裡，爆發出漫天大火，肢體破碎，流焰星飛，船上清軍，固是無一倖免，即連這有鐵甲外殼的船身，亦難以保全，流焰裡片碎星飛，剩下的半截船身，亦為之緩緩下沉。
尚揚飛、金大開自睹之下，早已嚇得面無人色，一時瞠目結舌，不知所措。
強烈的爆炸，掀起了如山巨浪，時美嬌坐鎮的大船，雖因距離較遠，未曾殃及，卻也情勢極險，艙板上到處散落的都是敵船破碎物什，更不言敵人血淋淋的斷體殘肢，真個慘不忍睹。
尚、金二人原來打算能在爆炸前，從容撤身落向己方快船，可是眼前這麼一來，卻成了喪家之犬，竟是後退無門，說不得只有抵死一拼。
像是猝然由噩夢中驚醒。
展翅金雕尚揚飛發出了淒厲的一聲狂笑，怒叱中，直向著當前海客劉青撲了過去。
事實上海客劉青卻也放不過他。
兩隻手掌猝然接觸之下，強弱立判。
這位飛花堂的副堂主，畢竟武功高強，尚揚飛已算是難見的好手，比較之下，竟是難以抗衡，相差何止一截？
隨著海客劉青掌力的一吐，尚揚飛陡地神色大變，通通通……一連向後退了三步，依然未能站穩腳步，一口怒血，竟是再也吞忍不住，噗地噴了出來。
老頭兒卻是倔強得很，寧死不屈，仗恃著輕功不弱，竟向著散飄於水面的破船板上落去。
只是卻有人容他不得。
隨著他落下的身子，方自站定的當兒，主座上的時美嬌纖手突揚，已自發了暗器散花飛針。
也只有坐在近處的簡崑崙，才有所見。
不過是極其細微幾點流光，微微一現，便自消失無蹤。
其時尚揚飛身形方墜，簡直看不出任何反應，一腳踏下，連同整個軀體，撲通沉入水底，便再也不曾浮起。
時美嬌的即時出手，也只有緊鄰其側的簡崑崙才有所窺，別人根本無所體會。妙在出手的散花飛針，在主人舉手之間，已自命中對方要穴，便是在平地上，尚揚飛也活不了，更何況眼前這般。
剩下的那個金大開，卻也一樣。
這樣的事發倉猝，對任何人來說都不免驚心動魄。
金大開其時已為對方另一強者玉彈金弓馬福全，困於強大的氣勢戰圈之內。
這位飛花堂的第二流人物，功力高絕，其實對付尚、金這等身手，萬花飄香一面只需出動兩個二三流人物，便足以打發，又何需勞動劉青、馬福全這類身尊位高角色。
眼前勝負，其實不問可知。
金大開一面，無疑使出了渾身解數，奈何實力懸殊，馬福全根本不把他看在眼裡，三五個照面之後，敗像十分顯著。
論及過天星金大開的武功，實已相當不錯，眼前拚命關頭，更不惜全力以赴，一口弧形劍點、挑、崩、劈，運施得霍霍生風。
只是他的對手玉彈金弓馬福全，卻是以一雙肉掌來應付他。馬福全施展的是一套落英散花掌法，隨著他轉動的身子，時左時右，倏忽來去，金大開饒是舞起了一天劍影，卻連對方的衣邊也沾不上。
忽然啪一聲，落下的弧形劍，夾在馬福全的一雙肉掌之內。
金大開施出了全身之力，卻未能把劍奪出，隨著馬福全的一聲冷笑，猝然間腳下前踏，雙掌力合之處，硬生生把一口弧形劍奪了過來。
「啊！」金大開虎口掙裂，淌了一手的血。
將一口弧形劍平托掌上，馬福全那張黑臉上，顯示著鄙夷的笑，右掌比式若刀，直向掌上劍身切去。硬生生將之切為三截，叮噹拋落地上。
金大開呆了一呆，直驚得面色如土。
玉彈金弓馬福全展示了一手碎玉功，將對方兵刃力折為三，待將施展辣手，將對方斃之掌下，卻為身後的時美嬌傳聲呼止。
「算了吧！」
馬福全聞聲而止，回首聽令。
時美嬌其時已緩緩步下位來。
金大開不由自主地往後退了一上，敗軍之將，早已銳氣全消。眼看著時美嬌的來到，一是禍福難測，由不住臉色慘變。
「別害怕，我留著你一條活命，放心回去！」
「這……」金大開這才緩過氣來，抱著一雙染滿鮮血的手，「姑娘的意思是……」
「我要你回去實話實說！」
「是……」
「去告訴吳三桂！」時美嬌鋒利的目光，狠狠地盯著他：「第一，他要的人根本就不在我們這裡。第二，我們對他想要的那個人，也很有興趣。第三，凡是萬花飄香想要做的事，誰也阻攔不住，別看他平西王今日高高在上。如果他有意跟我們過不去，那可就是他的死期到了……」
說到這裡，她微微地笑了。
「剛才的事怪不了我們，你應該心裡有數。這只是給他一個見面禮……下一次可就沒有這麼便宜了……」
金大開只是頻頻苦笑了，確實也無話可說。
他總算保住了一條活命，乃得縱返船陣。
萬花飄香五艘大船隨即啟航。浩浩蕩蕩通過眼前水道時，再沒有一艘敵船敢予以阻攔。
一鳴掃瞄，雪兒校對