東凌郡，一處民生充裕，安和樂利的臨水之城，西接曜意國，東近沱水，除了北方不停作亂的部族，東凌郡的人民可稱得上是蒙天眷寵。
這塊大地上，無自然的天災，在東凌王的治理之下更鮮有人為的災難，能生於這樣和平的地方，這裡的人們皆感激萬分。
這會兒，宮門正聚集著一群人，看似等候著進宮，交談聲十分嘈雜。
一對外來者參雜其間。
「我們等會兒要進宮門，如果無誤，咱們在宮內碰面。」男子低聲說。
「什麼？」身旁人們的聲浪掩蓋過他的，孟離霜看著他意有所指的神情，只瞧出他要她進宮的意圖。
宮門一開，原本採集的人群便紛紛進入。
「等等……別擠——」群眾一下子便拆散了他們倆。
孟離霜被人群擠到隊伍中央，她一臉驚恐地左右張望著，視線卻再也搜尋不到帶她前來的牧人裡，噪雜聲掩沒了她的呼喊，只不過旁人的推擠，她只能任人潮將她越帶越遠，直到她進了宮門，望眼一探，她還是沒見到他的身影。
人哪兒去了？
赫然，一道尖銳的嗓音拉回她的注意力。
「名字，」一名白髮宦侍，手持枴杖，兩個深幽的眸子對著她的，好似要在她身上鑿出兩個大洞般，使她萬般不自在。
「孟……孟離……」她看著眼前表情嚴厲的老者，小臉上雖維持冷靜，內心卻滿是不安。怪了，這是什麼情形？
「家居何地？」那尖銳高亢的聲音再次狠狠地刺向孟離霜的耳朵，真教她耳鳴。
「妙林縣。」
「今年多大了？」
「十八。」她的眼眨了眨，心底暗自臆測著，真是莫名其妙，這人問她的身家姓名所為何事？
「生得一副娘兒模樣，真是糟蹋你爹娘的養育。」他冷冷地嗤了聲。
還張口污蔑人！
又被徹頭徹尾打量了一番，孟離霜不自覺毛骨悚然。
「罷了，就是這種人才夠格進宮裡，你進去吧！」
什麼叫這種人？
孟離霜見他瞧著她的眼神充滿鄙夷，回想起方纔他所說的，這才明瞭他的話意。
顯然，他誤會了她的性別。
竟將她當成宦侍，真是滑天下之大稽呀！
她不明白自己怎麼會就這麼進入宮中，但她相信這情形絕對不是偶發的，牧人裡不會讓這種意外發生。
方纔他最後模糊的一句話，就是這意思嗎？要她進到宮中？
假若是這樣，那她就照他的意思做吧。
默默地抬起頭後，她已然抑去所有的恐懼，跟隨著前方領路的小侍，一步一步地踏入深宮中。
……→……→
「阿離，這兒往後就是你的居所，記得你的工作是跟著穆公公，不到雞鳴便要起身服侍他，洗臉水要用溫的，以香茗漱嘴，公公的膳食在盥洗前就要打理好，每日未時是你洗衣打掃的時辰，因為那時候公公得在郡王身旁隨侍，其餘時間你都要牢牢跟著公公行事，公公只要還未上榻你就不許闔眼，時時刻刻不得懈怠，這樣你明白了？」
「是，筌公公。」
「這裡是穆公公的地盤，你罩子最好放亮點，要是得罪了穆公公，你可吃不完兜著走！」他警告地睨她一眼。
「阿離知道了。」
「你今兒就先熟悉熟悉，明兒就上工吧！」筌公公說著，驀然臉色一整，乾癟的手指向東邊，「聽著，那個地方桑園，你無論如何都不許踏進一步，那兒是禁忌，你要是敢不聽話，那你的下場可想而知，明白嗎？」
孟離霜依他所指抬首望去，可見不遠處有座園子，乾枯的籐蔓依附著那片斑駁的磚牆，看來似荒廢已久。
雖對他突來的警告滿腹疑問，但她不是多事之人，不會冒險探究那些與她無關的事物，只要事情別找上她。
「明白了。」她點點頭。
……→……→
「啊……呵呵……你又來看我了……好久了呀！咦？你怎麼愁眉不展……為何不開心……不，不要——不要比了！不要再比了！啊——不——」
第三個夜裡，如同前兩晚的情況一樣，原本靜謐無聲，露水滴落缸中都能聽得一清二楚的夜晚，那尖銳瘋狂的咆哮總是一聲又一聲地迴繞，緊揪著人心，讓人胸口極著濃郁的窒悶。
要不是那地方是個禁忌，她真想過去「請」那女人閉上嘴。
抑鬱不已，一手將粗硬的被子狠狠地蓋住頭，孟離霜逼迫自己快快入睡。
那恍如魔音般的嘶喊還是敵不過睡意，她終是入了眠，只不過那是兩個時辰之後的事。
翌日，雞未鳴她便起身，迅即地取好衣物，她便一溜煙地衝至下人用的浴間生火燒水沐浴。
她反倒有些慶幸自己被誤認為宦侍，因為這些宦人們厭惡自個兒的身子被其他人瞧見，於是每一間浴間都有隔間，她不必擔憂自己的真實身份被拆穿。
匆匆地打理好自己，她先到膳房吩咐伙食，接著準備好一盆溫熱的水，還泡了杯香茗，等所有事物皆備齊，穆公公也起床了。
就這樣，她很快地融入這裡，並盡本分地把事情做到最好，因此穆公公待她還算不錯。
倒是牧人裡在打什麼主意呢？
她到現在還沒有半點頭緒。
……→……→
「漠北異族動亂頻傳，這是怎麼回事？」緩緩的，沉實有力又溫醇的嗓音在大殿上揚起。
「漠北共有六大族——隱羿族、娘頡族、晴夜族、暮旗族、振帆族、漣霜族，各象徵日、月、星、辰、風、雪，這六族在遠古以前為一大強族，幾乎可說是個北方大國，但由於當時的領導者不夠強悍，手下意見分歧，於是在一次又一次的分裂之下，從一統的局面轉變為六個分支。
「然而，近來有一個傳言，北方即將大一統，真正的領袖將降臨北方大地，那時便是他們重生之機。就這樣，各族的首領均以所謂的傳說中人自居，淨在那兒搶頭銜，幾方爭得頭破血流……」
東凌王——路繼堯聽著，眉頭不禁打了個結，淡淡地下了註解，「像出鬧劇。」
「是沒錯，真正的首領傳說是有神力的。」解說者扯開一抹笑。
神力？「荒誕不經。」路繼堯撇嘴嗤笑。
「但這倒是各方一致認同的看法。」他不否定他未能眼見為憑的事。
路繼堯冷削剛毅的臉上滿是不以為然，對於方才耳聞的一切嗤之以鼻。
他稱不上俊逸，頂多能稱之為性格，那雙濃密而微揚的眉顯示出他的霸氣，深黑的墨瞳冰冷得找不到一絲溫暖，挺直的鼻表現出他的剛毅，厚實的唇總是壓抑地緊抿著。
至於他身前的六皇子——宸炘，便是個典型的使美男子，瀟灑翩翩，英姿颯爽，那雙丹鳳眼更是恍若無時無刻不在勾撩人心。
雖然言談之間你來我往，然而這兩人並非莫逆，只是稍有交情。
路繼堯不善於與人交心，卻擅長識破人心。
扯了一會兒閒話，宸炘終於切人正題，「東凌郡在你的治理之下越來越繁榮了，我想這兒的人民應該是過得相當安穩……」
「不過是自給自足。」
「要做到如此已是不易，你有長才。」只是眼界未免太低，他大可大刀闊斧徹底整頓，讓東凌郡再也不容他人覬覦。
倘若這樣，如今他便不必前來此地。唉！長途奔波可是他這矜貴之人所消受不起的啊。
「說吧，你的來意。」路繼堯語一拐，不再與他虛偽相應。
被人直接揭穿理應難堪才是，宸炘非但沒有，更萬般欣賞他的睿智，內心琢磨著他這個人的城府及心思。
「父皇要我來規勸你投於曜意國下。」他乾脆地將來意告知，懶得再拐彎抹角。
「你知道我的決定。」路繼堯嘲諷地一咧唇。
他當然明白，要這猛獅般的男人稱臣，根本就是——
「癡人說夢？」宸炘笑笑。
「那就這麼轉告他。」他眸光一冷。
想收回東凌郡根本是不可能的事，只要他身在此處，他們就別想從他手中接收這方土地。
宸炘笑了笑。要他老實轉述，好氣死他那白髮蒼蒼的父皇？「我不會，父皇年事已高。」
「你還真是孝順。」路繼堯訕然道。
「可不是！」
路繼堯的話一概被宸炘打哈哈擋掉，不知情的人還以為這兩人有著特殊交情。
永和宮外，兩名宦侍將殿內的字字句句聽入耳中。
老者壓低聲音為身旁的新人作簡單的解說。
「那是曜意國的六皇子，他在朝中的地位僅次於皇太子宸烜，曾有人說呀！真正的太子人選應為宸炘才是，因為這兩人相較起來，皇太子宸烜顯得閒適無為，宸炘反而有長才、風範，但到底是真是假就不得而知了。倒是宸烜和宸炘兩位皇子感情甚篤，怎麼會傳出這流言來還真是莫名其妙。」穆公公邊說邊悄悄地打量著殿內的情況。
孟離霜默默地聽著，不知穆公公為何與她說這些，也不知該如何接話，畢竟這不是她可論道的事，不如閉緊自己的嘴巴。
他絮絮叨叨的說著，沒注意到殿中的主子已經因不耐煩而變了臉色。
「穆承德。」
一聲沉實的喝令馬上將他喚醒，穆承德立即垂首進入殿中。孟離霜垂首，在宮外靜默地等候。
「帶六爺去休息，今晚在迎賓樓設宴為六爺洗塵接風。」
「是。」穆承德恭敬地回答。
宸炘卻不以為然地揚聲，緩緩地離開座席。他肆意地盯著正座上的男子，問道：「你又何必如此大費周章呢？」明明不歡迎他，還得勞心傷神。
「禮不可廢。」
「我倒寧願你隨便應付了事。」他淡然笑道。
「那你還不滾？」要明確是吧？
哇！這也太乾脆了。
「也不能這樣說……」就這麼被攆回去豈不丟臉？
囉嗦！「穆承德，這人就交給你了。」路繼堯懶得再與他多費唇舌。這人能言善道，胡扯的本事一流，幾番對峙，他實在不是他的對手。
「六……六爺這邊請。」穆承德看得瞠目結舌，他還是頭一遭看見有人這麼與郡王交涉，他似乎完全沒把郡王渾身的冷冽看在眼裡。
「可以的話，將他監禁。」他不希望這六皇子有事沒事就上他的寢宮煩他，淨扯些有的沒的。
穆承德張大了嘴巴，對方可是尊貴的六皇子耶！
「我不會出來殺人放火的。」宸炘笑笑地看著他，深知他的用意。
「我是防你半夜三更來騷擾我。」他可不想好夢正酣之際還得分神應付他。
宸炘故意曲解他的話，搓了搓下顎，一副正經八百的樣子打量著路繼堯，「嗯，我是有那種嗜好。」
越說越誇張了。穆承德不得不聯想到六皇子是否真有怪異的癖好，那麼他是不是該找幾個孌童供他玩弄？
「所以還要將他敲昏以防萬一。」路繼堯沒好氣地瞪他一眼。
「別敲，我怕疼。」他兩手一擋，眨眨眼，舉止迷人又逗趣，「所以請溫柔一點喔。」
「拖出去！」真是夠了！
「不要呀不要這麼快……」宸炘玩上癮了。
穆承德實在很難相信這樣玩心濃重的男人會是儲君人選之一，而他都這樣了，皇太子宸烜又會是怎生模樣？實在難以想像。
路繼堯別開眼，已不想再理會他。
宸炘在侍衛的簇擁下出了大殿，一雙狡黠的鳳眼無意間睇見一抹纖弱的身影，剎那，他的雙眸充滿興味。
沒想到能在宮裡發現這麼個有「來頭」的東西。宸炘揚唇一笑。
也許這出乎意料的傢伙可以善加利用。
既然這樣，他哪有放過的道理？
「我想要那小傢伙來服侍我。」他馬上要求。
「許。」路繼堯連看也沒看便一聲允諾。
孟離霜的表情輕微僵硬，直覺地感應到，她的未來似乎就這麼被這六皇子扭曲了。
察覺她心思的變化，宸炘俊美的臉泛起笑意。
這下好玩了。
……→……→
迎賓樓坐落於永和宮之東，是接待外賓的處所。
穆承德領著孟離霜及迎賓樓的宦寺們準備完畢，樓中擺滿了酒席，美艷的歌姬也已準備就緒，等著開宴。
趁著大伙沒注意，宸炘將剛喘口氣的孟離霜喚去。
「小傢伙，過來。」
「六爺。」她恭敬來到他身前。
「我想找一種東凌郡特有的品種，那是一種花，名為醉芙蓉，帶回曜意國獻給父皇以示東凌郡的友好，不知這種花在哪兒可找到？」宸炘柔和地問，眼中狡黠的幽光在睫毛的遮掩下讓人察覺不到。
「沐桑園應該可以找得到。」
「喔？沐桑園怎麼去？」
「沐桑園就在郡王居住的永和宮後方，西邊臨近桑園，沿著伏義橋直行，約摸半刻鐘的路程。」
「你知道怎麼去就成了。」他拍了拍她的臂膀，笑道。
「六爺？」孟離霜一時不明白他的意思。
這時穆承德喊著要太監、宮女們注意，洗塵宴即將開始。
宸炘在路繼堯踏入迎賓樓前，附在她耳邊低語，「聽著，宴會之後，我們先在桑園外會合。」
已經看見路繼堯跟著大臣們往這方向前來，孟離霜連忙跪下請安，再抬頭時，宸炘已前去路繼堯身邊，與他相偕而入。
洗塵宴正式開始。
……→……→
幽暗的夜色，卿卿的蟲鳴，濃密的樹葉幾乎遮去整個天空，冷冷的風吹來，陣陣拂向樹下一抹瘦弱的身影。
她已在此守候約莫一刻鐘的時間，迎著不斷侵襲而來的冷風，她的身子似乎要凍僵了。她是不怨，只不過對於六皇子的遲遲未到有絲疑惑。
莫非他忘了？這是他親自說出口的約定啊。
也許他不過是隨便說說，王公大臣們擁有玩弄臣下的權力，然而，她無法相信六皇子會是這樣的人。
他看似玩世不恭，卻讓人覺得他的一舉一動之中有著誠懇。
真矛盾。
桑園，這鎖著重重謎題的園子。孟離霜站在園外，望著裡頭陰森的氣氛。
是什麼原因讓裡頭的女人發了瘋？
無解。
這畢竟與她無關，對於宮內禁忌的事她還是少過問為妙，以免引禍上身。
一陣微弱的足音由遠而近，沒有月光的映照，她無法清楚分辨由遠處而來的人是不是她所等待之人。她慢慢地將自己藏匿在樹後，看著來人漸漸地趨近，然後，她辨識出來人並非她所等待。
他臉部線條剛毅，冷酷陰鷙，肆散的霧氣令人無法逼視。
是郡王，這裡的統治者。
她對於自己能夠處變不驚有絲詫異，明明他是如此地可怕，悍然的霸氣總教人不由自主地屏息，然而這一刻她卻只感受到一股莫名的感傷，好似他經歷過什麼哀傷的事情，間接地感染到她，渲染了她一身憂愁。
五時三刻，園子裡的淒厲嘶喊再次響起。
一聲聲，一句句，總是教人想不透瘋癲的話語中哀痛著什麼，直到他的出現，終於解釋了她的疑惑。
那雙幽深的眸流轉著不欲人知的一切，僵硬的身形，讓人一眼便看出他的掙扎……
天，她自作聰明些什麼？
孟離霜暗斥自己，可是雙眸久久無法自他身上移開，索性就這麼盯著他。
時間緩緩地流逝，拂面而來的夜風更為寒冽，然而兩人都沒有離去的意思。
累了，她靠在樹旁緩緩睡去。
……→……→
「你昨晚沒有去，竟然爽約！」一道責備聲伴著人影出現在房裡。
孟離霜暗自壓下意上心頭的懊惱，她上床至今都還未滿一個時辰。
「六爺。」她趕緊拉好身上的衣物，幸好她有和衣就寢的習慣，否則這下豈不穿幫。
「你好大的膽子。」
「六爺，這兒是下人房，您不該貿然……」
「我高興上哪兒就上哪兒！」那張邪魅的俊臉此時正漾著氣惱，鳳眼不著痕跡地掩去其中的促狹，他昂藏的軀體佇立在床邊，氣勢壓迫著她。
「六爺，小的昨晚有去，在桑園外足足等到寅時才回來。」始作湧者似乎是她身前這個不講理的男人。
「我等了好久，連個鬼影子也沒看見。」宸炘控訴地盯著她。
是嗎？她懷疑他壓根兒連一步也沒踏出迎賓樓。
孟離霜未作聲，宸炘倒是自己先說話了。
「算了，橫豎你是新來的，下不為例。」
他一副「這回就不與你計較」的態勢，瞧得孟離霜不知該氣抑或該惱。
「是，六爺。」
「不過，所謂死罪可免，活罪難逃……」他話中有話。
「六爺的意思是……」她心中的警鈴大作。
「我指派你一項新的工作，這次你可別再找其他理由虛晃過去，否則……哼哼！」其餘話語雖未說出，但那雙眸子乍現一絲嗜血。
那不是殺氣，她一定是看錯了。
眨了眨眼，把才纔似乎看走眼的一幕拋諸腦後，她再抬眼只見他已恢復驕矜慵懶的無賴樣。
「明白了？」他尋求她的回復。
「敢問六爺要小的辦的事是哪樁？」
「時間到了我自然會告訴你。」嘖，還滿聰明的嘛！知道這是重點。
「可……」要是她有沒有那個能力做到……
「你只要回答我你明白了。」娘兒們就是囉嗦。
孟離霜這下終於領會到六皇子有多度難纏及深藏不露，無可奈何，她也只有點頭應允。「小的明白了。」
「這才像樣嘛！」他笑著走離床邊。
孟離霜趁這時將外衫罩上，七手八腳地套上長靴，倉促地將自己打理好。
他回過身，沒想到她已經將自己「藏」得無懈可擊。
「哎呀！這樣太完美了，真不喜歡。」
「什麼？」
「沒什麼，我總是喜歡說些言不由衷的話。」緩緩一笑，俊逸的臉龐散出收放自如的邪肆魅力。
唉，她還能說什麼？