在袁壑的細心照料下，雖然旅程頗為勞累，但凌念梓反而更加精神飽滿、神采奕奕，曬得臉頰紅通通的他，看來更健康了。
「念梓，累不累？渴不渴？要不要喝水？」袁壑騎在馬背上，問著被他呵護在臂彎裡的凌念梓。
「袁大哥，你不要對我這麼好……」想一個人騎馬，卻不知馬匹數為何不夠？為了不為其它人添麻煩，又拒絕不了袁壑的溫言請求，念梓只得與他共騎，但由於實在過於舒服，反教他不好意思。
坐在特別為他鋪的軟墊上，累的時候就躺靠在厚實的胸脯上，不用費力抓握韁繩，旅程該有的顛簸頓時比旁人少辛苦數分，袁大哥又為他遮擋日光、擦去汗珠、不時還為他補充水分、為了怕他無聊甚至拿算術考他、要他背詩、但也講故事給他聽……
袁壑的用心教念梓備感壓力，怕自己償還不起。
一行人漸漸靠近一座大宅子前，有人出來迎接。
「你總算是到了，我等你好久了呢！」袁壑此行南下最主要洽商的對象——鄧采之，他望著過於柔弱的，連下馬都要別人扶的念梓，頗為不屑，當然，他將這種情緒巧妙地掩飾起來。
「鄧老爺……」袁壑扶著念梓下馬。
「哇哇！什麼鄧老爺，好像我多老似地，也不過處長你三歲罷了，不是要你直呼我的名字即可嗎？」
「鄧兄，抱歉，旅途出了點小狀況，以致有所耽擱，遠望多加包涵。」
「鄧兄是嘛，好啦，勉強接受，這位是？」
「鄧兄，這位是我的合夥人，凌念梓，念梓，這位是南雲商號的老爺子，鄧采之。」
「映，又叫老我，袁老爺。」鄧采之熱切地邀眾人入內。
一行人坐在精心佈置的大廳裡，吃著精緻小點心，喝著上等茶，可一窺鄧府家勢之大。
性喜簡樸的袁壑沒將一切奢華的擺設放入眼底，只是熱心地為念梓倒茶、拿點心，害得初到陌生地的念梓更加難以自在。
「咳。」主人鄧采之努力想贏得該有的重視，「自從京城一別，已有月餘，我每天都得聽見某人在我耳旁不斷提起袁老弟你的名字，一直問，袁壑何時到？怎麼還不到呢？問得我耳朵都快長繭，煩不勝煩哪，唉。」
「是嗎。」袁壑淡淡響應。
「你不問那一直問著有關你的事的人是誰？」
「是誰？」
「你還真冷淡呢，不過，沒辦法，誰教惜珍就喜歡你這調調呢。」
惜珍？誰？念梓疑惑寫滿臉，自冒著騰騰熱氣的茶水中抬頭。
「噢。」
「噢？就這麼一個字？」
「鄧兄，我的人累了，可以讓他們下去休息了嗎？」
「你這傢伙只有在談正事時才有反應，呿！好好，快下去休息吧，袁老爺，別忘了向晚時分得現身，我設宴款待！」
「好。」
那人究竟是袁壑的話？能讓他呵護成那般？
望著兩人離去的背影，鄧采之別有所思。
◆◇◆◇◆◇
酒過三巡，加上鄧采之請來歌姬助興，一群大男人開始不顧形象地，大啖美食，大口喝酒，與美女調情。
不習慣的念梓逐漸如坐針氈，食不知味，又不被允許飲酒，怕讓酒釀昏他的神智，不知是他多心抑或是真的，他總覺得眼前舞蹈的歌姬頻頻對著袁大哥，大力放送媚人秋波。
「再忍耐一下，我待會兒就帶你回房休思。」
「袁老弟，你帶來的這個小兄弟似乎很不能融入快樂的氣氛中呢，要不要我派人先送他回房呢？」一旁正巧聽見的鄧采之趁機道。
「也好，念梓你先下去休息吧。」
「好。」走至門邊，念梓回過身看見那名歌姬偎進袁大哥的懷裡，而衰大哥並沒有拒絕，這……
一股猛烈的怒氣湧上心頭，若不是身旁的侍者輕喚自己，他早已奔上去，將那女的拉開！怎麼可以！怎麼可以！
回房的一路上，他心底直嘀咕著，袁大哥怎麼如此忘形！
而仍在原地的袁壑不知方纔那一幕對念梓的影響，他推開不知是故意抑或是不小心跌至他身上的女子，此人並非歌姬，而是特地為袁壑獻舞的鄧惜珍。
「袁公子……」
不知何時鄧采之帶眾人移轉陣地，以求更盡興狂歡，偌大的廳室只剩袁壑及鄧惜珍兩人。
「袁公子，很榮幸袁鄧兩府能跨地合作，小女子敬你一杯。」
袁壑默不作聲，飲下，稍作應付，便迫不及待地想起身離去。
「袁公子……」
鄧惜珍不勝單杯水酒之力，纖手撫著額際，一副快要昏倒的嬌弱模樣，最後又倒進袁壑懷裡。
袁壑擰眉，嫌惡這令人難以消受的美人恩。
他的眼看不見鄧惜珍的嬌柔，她的美麗，他滿心想著方才離去的可人兒，縱使只有片刻他也耐不住分離。
「我喚人送鄧姑娘回房。」
但不知是鄧府的傭人訓練不周，抑或是被故意支開，總之，不論如何喚叫，就不見有任何婢女前來侍候這位嬌滴滴的富家千金，袁壑只得親自送她回房。
短短的路程，鄧惜珍便跌了好些回，袁壑明知她的意圖，不好強硬拒斥傷著姑娘家脆弱的自尊，最後他以最遠的距離，攙著她，不讓她再倒進他只為某人大敞的胸懷。
「到了，姑娘家的香閨在下不方便進入，就送到此，請。」
再怎麼遲鈍也不會察覺不到袁壑的冰冷，鄧惜珍心想也許是他不懂她的暗示，那如果明著來呢？
「可是我走不動……」
「鄧姑娘！」
袁壑稍微放大音量，只可惜嚇不著姑娘家傾心的堅持，他輕歎，只好好人做到底。
待在不屬於自己的房裡老是靜不下心來，腦海不停浮現袁大哥坐擁佳人畫面的凌念梓，走出房間試著讓夜晚的涼風沉澱他的煩躁，想不到走著走著竟繞不回房，遠走到了男人止步的女眷地盤裡，正當不知該如何是好時，他聽見熟悉的聲音，猶慶幸不已，欲喚住袁壑時，竟見袁大哥扶著一個女人，走進一間房裡！
念梓突然崩潰，腳下一軟，他的雙腳踩不著可以讓他站穩的支撐物，沒發現自己跌坐在地，沒發現自己抵不住夜露深重，念梓愕然久久，心有種碎成片片的刺痛感，好痛，好痛……
◆◇◆◇◆◇
「怎麼？身體不舒服？有沒有發燒？」袁壑關切神情有些怪異的念梓。
難得南下一趟，當然得四處逛逛，看看不同的風土民情，嘗試不同的美味料理。
鄧采之及鄧惜珍盡地主之誼，帶著兩人四下走走。
念梓閃躲袁壑探向他額際的手，昨晚失神中自己居然竟能走回原先的房裡，躺在床上，一夜不能成眠，不斷想起晚一步回房的袁大哥，擁著自己的臂彎裡散發著淡淡的胭脂香，好生厭惡，幾乎想狠狠推開他，叫他去換件衣服！
但念梓並沒有這麼做，只是聽著袁壑沉穩的呼吸聲，張大著雙眼，無法睡去。
「我想小公子是走太多路，累了，要不我和小公子找間客棧休息，你們繼續逛？」鄧采之熱切地拉著凌念梓的手，將他拉向臨近的一間客棧。
「等等，我也去。」
「袁公子，你不是要買些東西嗎？難得正巧遇上熱鬧的慶典，貨色會比較齊全，不現在去買的話怕好貨會先被挑選走，豈不可惜？」
鄧惜珍的話成功地留下袁壑的步伐，改和她一起往另一方向走去。
被急急拉進客棧二樓的凌念梓坐走後才發現，袁大哥並沒有跟上來，不由得四下張望。
「你在我袁壑嗎？」鄧采之問道。
「袁大哥他呢？」
「呵，念梓，你多大了？」
總覺得這人瞧不起他，但敦厚的念梓仍老實地回話。
「快滿十五。」
「十五嘛，聽說你是袁壑親手帶大的，那麼他對你而言不就如同父輩般的長上？」要和袁氏作生意，當然會將袁壑身家背景調查得一清二楚，剛開始沒想到那兒，但調閱資料，便很容易查到凌念梓這個和袁壑沒有相干的名字。
「這……」這人怎麼這麼清楚？而且袁大哥還很年輕，認作父長也太奇怪了，才不，袁大哥不是父親，不是，是兄長，好像也不太是……
那麼袁大哥對他而言究竟是什麼呢？念梓頭一回思考這層意義。
「十五也不小了，差不多該討房妻室，也到了該獨立的時候，呵。」
念梓很討厭這人的假笑，很虛偽，
「什麼意思？」
「意思是袁壑已近而立之年，一般人在他這個年紀早已妻妾兒女成群，絕非帶著沒有血源的鄰家小孩，孤家寡人一個……」
「你的意思是，是我害袁大哥娶不了妻！」
「你說袁壑是不是個重承諾的人？」
「當然！袁大哥是重承諾的人。」
「呵呵，他那個人最重承諾了，所以我才會選擇和他做生意，不是嗎？我只是認為袁壑可能是怕自己成了親，會為了新家人而忽略了照顧你，辜負友人所托，所以才……」
念梓抿著唇不語。
「如果你能獨立點，不再需要袁壑細心照顧，也許他能好好地為自己未來的幸福著想，可以享受一般人皆有的家庭生活，你說是嗎？」
念梓低著頭，手用力握緊杯身，手背上青筋浮現，可見他內心的激動，眼見快得逞的鄧采之繼續加一把勁。
「不是我自誇，不論家世，不論人品，我妹妹惜珍都是最匹配得上袁壑的人選，希望你在這兒的期間別……你知道的嘛，阻擋人家的戀情可是會被人怨死的呢……哎呀，你流血了！」
一直到聽見鄧采之尖銳的叫聲才發現自己將手中的杯子捏碎，碎片刺入掌中，血水滲了出來。
痛嗎？念梓撞開鄧采之伸過來的手，以自己的另一隻手摀住傷口，雖然傷口不淺，汨汨流出的血已滴落一地，但念梓卻不感疼痛，反而是看不見傷口的地方更疼。
最近他的心不只一次地絞痛，而且一次比一次更疼……
◆◇◆◇◆◇
來到這個城鎮，踏入鄧府後，幾乎不曾離開過他身邊的，不是他最希望的可人兒，卻是……
「鄧姑娘……」
買完想買的東西，趁只有兩人，鄧采之又不在一旁時，袁壑泱定不讓人抱著不該有的期望，雖然對方沒有講明，但能拒絕還是盡快吧，委婉些，以免讓彼此未來見面時更尷尬。
「叫我惜珍就好了，袁公子……」
「不，鄧姑娘，今日謝謝你陪我去買東西。」
「不客氣，只是不曉得那樣美麗的東西是要送給哪位幸運的人兒？」如果是自己該有多好！
「鄧姑娘，這話不知該不該說？但我還是決定讓你知道。」
「什麼事？」袁壑突然的嚴肅表態教鄧惜珍想逃，有一種不想聽的感覺，卻又逃不了，她震懾於他的威勢下。
「我有心上人了，苦等了許多年依舊依戀的感情，想來是一輩子也放不下了，不論是否能如願以償，我今生除了他再也容不下別人了。」
鄧惜珍清清楚楚地瞧見袁壑眼底的真摯，明白她和袁壑是不可能了，再強求就好似要自取其辱。
「是誰竟能有如此的幸運？叫人好生羨慕。」真心話，能讓一個如此優秀的男人傾心不悔，是何等的幸福？
「因為對方還不肯承認，所以這還是一個只屬於找自己的秘密。」
「那我只有祝福你的餘地？沒有其它的可能？」
「是的。」
鄧惜珍玉手揉搓絹帕，內心幾番掙扎，終於歎了口氣，
「那我也只有由衷地祝福你，希望你的等待不致於自費。」只能逼自己放棄的鄧惜珍對袁壑仲出友誼的手，至少讓她握過他的手吧，留作回憶。
「謝謝你。」袁壑也伸手，握了握。
他的南下艷遇至此算是晝下句點了吧？
◆◇◆◇◆◇
明理且驕傲，自尊心高的鄧惜珍不再強求，努力撐起晴朗的表情，和袁壑說說笑笑，偕同步入客棧。
「呵呵，好一對郎才女貌呀！」
「哥！」鄧惜珍想阻止鄧采之的後話，可惜鄧采之當她是欲拒還羞，不好意思。
「瞧你們看來多登對，年齡不是問題，身高不是差距，一切都再剛好也不過的了，怎麼樣？袁老弟想不想娶個美嬌娘，生個繼承人？」
「哥……」鄧惜珍拉著兄長的衣袖，簡直想開口求他別再讓她丟臉了，「哥，人家袁大哥早已有了心儀多年的心上人了啦！」見他又欲開口，逼不得已，鄧惜珍據實道。
「什麼！」鄧采之拍桌，「我鄧采之的親妹妹有哪點不好？配不上你！」
袁壑板起冷然的臉回敬，
「鄧兄，感情的事勉強不來的。」
「感情？哈，真足好笑，為了事業，男子漢大丈夫要將感情的事擺一旁，你可得好好想想，若是咱們兩家聯姻會帶來多大的利益！」那幅遠景有多美好，原本財力頗豐的兩家，相輔相成，相得益彰，各自富霸一方，多好！
什麼？大哥只是為了自家的利益才欲將她許配袁壑，那麼她個人的意願呢？鄧惜珍看著現實的兄長，第一次覺得大哥好陌生。
「這只是你個人的想法，我不予置喙，你也別強迫我接受你的想法，除非你想讓既得的利益代為烏有，我不會在乎的。
看清袁壑的認真，他真的不在乎那麼龐大的利益！
「別……別那麼認真嘛，我不過說笑罷了，說笑，呵……」看樣子這小子是做不成他的妹婿了，但千萬不能做不成合夥人，錢！千萬則跟白花花的銀兩不過去！鄧采之很識時務的，忙著陪笑臉。
袁壑雖然也不喜歡鄧采之這種見人說人話，見鬼說鬼話的滑頭，但他做起生意來的認真，實不容小覷，不能做朋友並不表示不能做生意。
「希望咱們往後合作愉快，小弟以茶代酒敬你一杯。」
意思是只談生意，不談別的，也好。
「合作愉快。」
達成共識的兩人總算握手言和。
「我一來就想問了，念梓呢？」
鄧采之有些忸怩道。
「那是咱們有了共識前的事，你先答應我不會因而牽怒至正事上，我才告訴你。」他們近期之內還要一直合作下去才成。
不論袁壑如何瞪視，鄧采之不要到承諾他就是不說——不敢說。
「好。」袁壑只得咬牙允諾。
「你知道的嘛，我一心想撮合你和惜珍，誰知道你別有心上人，我為了支開一直在你身邊的那個男孩，讓你們倆能有更多的時間培養情感，我就告訴他別妨礙你組成一個完整的家庭，他就懂了，我又說要送他回去，他就說不用，然後一個人跑了，我心想那麼大的人了，用不著追，也就隨他去了……咦!?」
鄧采之語還沒來得及說完，只見袁壑怒不可遏地拍擊桌面，桌面頓時製成兩半，有、有必要這麼激動嗎？鄧采之這才稍稍明白，凌念梓對袁壑不僅只友人托付的小孩那麼地簡單。
鄧氏兄妹恐懼地向後退，面對袁壑陰狠的利眸，幾乎以為他會拔出腰側的劍，對他們劃上兩刀。
「告辭。」
兄妹倆一直到袁壑消失在客棧階梯時才吁出一口氣，他們沾惹錯人了，徹底領悟，以後和袁壑之間的關係，只要在公事上有所往來就好。