大清嘉慶十年夏浙江諸暨
「芙兒！」
年輕男子的聲音迥蕩在鄉間小徑上。
范芙蕖正在井邊空地撿拾著散了一地的雞飼料，聞聲，她不禁顰起秀氣的眉。
「群義，什麼事？我在井邊。」雖然不耐煩，她還是邊應聲邊抬起衣袖抹了抹額際的汗水，隨即又低下頭專心撿拾不小心撞翻的雞飼料。
「妳怎麼蹲在地上？」看見她蹲在井邊，簡群義一臉賊笑的大步走近。
簡群義十九歲時就娶了大他兩歲的范穎菊，現下還不滿二十五歲的他，已經是三個孩子的爹了。
話說十四年前，他還是他岳父範文疇的學生，從小就常出入務農的范家。有一天，他照例前往范家讀書，才一接近，就聽到嬰兒的啼哭聲，跑進院子後，發現屋子外已經站了五名同窗同學，一見他來，大夥兒便你一言我一語的說著早晨的情況──
原來是一大清早時，照例要去巡視農作物的範文疇才打開門，竟然發現大門口躺著一名嬰兒，他於是叫醒女兒范穎菊，兩人就這樣傻愣愣的看著應是剛出生就被拋棄的嬰兒。
範文疇在女嬰身上發現了一支局部覆有玉的木雕簪子，善心的他認為孩子的母親有朝一日定會來帶回孩子，他遂以這一點說服范穎菊讓吃飽後即不啼哭的嬰兒留下來。
范芙蕖，是範文疇替小女嬰取的名子，只因為那一日院落中的池塘開滿了荷花。
善心人士範文疇年輕時曾是府縣儒學生員，後來還參加過省級的舉人考試，因此成了村人口中的「范師傅」。
在妻子因難產而過世後的第八年忌日，居然來了一個嬰兒，範文疇對她自是喜愛萬分。
光陰荏苒，小女嬰真的如範文疇為她收的好名字般，成長得一如夏天池子裡美麗的荷花，也不知是不是如同美人西施喝了諸暨的好水，模樣居然越來越動人。
比起範文疇的兩名親生女兒，她更是熱愛學習，舉凡範文疇所教的功課，她都認真學習、努力背誦。
麗質天生的外表加上聰明的小腦袋，讓村裡的小伙子一得空就圍繞著范芙蕖。與范穎菊定了親的簡群義，更是難忍的緊盯著當時才八歲的她。
得知此事後，原本就不怎麼喜歡范芙蕖的范穎菊，深怕被范芙蕖破壞了姻緣，遂用計讓自己提前成為簡群義的人。
嘗得情慾滋味的兩人，夜夜偷情，直到範文疇發現，范穎菊已經懷有身孕，一怒之下他便中風病倒，只能由著大女兒范穎楓為不懂事約兩人辦婚事。
范家兩姊妹皆出閣，就只剩下撿來的范芙蕖能照顧不能言、不能動的範文
疇，又想到有不少養不起孩子的父母，從小就將女兒賣給人家當童養媳，姊妹倆於是也不浪費「收養」范芙蕖的「美意」，擅作主張的替父親續絃，八歲的范芙蕖遂成了心中感激又尊敬的範文疇的小娘子。
知道簡群義還是覬覦著她的小繼母，也怕他背著她對小繼母亂來，所以范穎菊常常往娘家跑，當她聽到范芙蕖仍喊著丈夫「范師傅」時，便毫不客氣的糾正她，要她知恩圖報，要她要守女誡，一定要改口喊「文疇」。
就這樣，成為「范小太太」的范芙蕖以感恩的心情照顧著範文疇，一晃眼就是六年。
簡群義見田里沒有半個人，范家周圍又少有人煙，他於是撲向背著他蹲在地上的范芙蕖。
「啊！」
范芙蕖驚恐萬分的尖叫出聲，但是簡群義的力量很大，他將她往地上一壓！
「你……你要做什麼？放手！你……放肆！」范芙藥大聲怒喝。
簡群義哪管這麼多，伸手就往她臀上一摸。「我說可愛的小岳母啊！天天守活寡，難道妳就不想嘗嘗腥嗎？」
范芙蕖的臉難受的貼著熱燙燙的地面，但她還是直想要掙脫壓在她身上的「女婿」！
「妳放心好了，我會很小心的，絕不曾讓岳父戴綠帽的！」簡群義一邊寡廉鮮恥的替她「著想」，一邊探手往前翻找著她褲子的繫繩。一想到這身子還沒教男人碰過，他胯下的慾望就越腫脹。
「你放手，聽到沒？既然知道我是你岳母，那你還不快住手！」范芙蕖伸手阻擋在自己小腹翻找的祿山之爪，一邊躲著他欲吻她的髒嘴！
「我這可是在幫岳父好好的訓練妳呀！」找不到褲子的繫帶，他乾脆動手撕她的長褲。「有朝一日岳父清醒過來，妳就能好生伺候他老人家了！」
布早的撕裂聲和她高喊救命的聲音同時響起，卻沒有人能救她，屋裡的范師傅雖然聽得見，卻不能行動，因此沒人能救她了。
情急之下，她將緊抓手中的飼料往身後的人眼中撒去！
「啊！」簡群義慘叫一聲，隨即雙手一鬆。
范芙蕖看準了機會，往前爬了一兩步，隨即手腳靈活的溜進屋內，將門關上。
慾求不滿的簡群義追上來，大力的敲著門，哄騙著說：「芙兒寶貝！乖，把門打開！快！」
范芙蕖又怎會相信他呢？她跑回自己的房間，將門緊緊關上，不顧已經老羞成怒而破口大罵的無恥之人，快速換下被扯破的長褲。
將狼狽的自己整理妥之後，屋外已經沒了叫囂聲，她這才匆匆打開房門，快步走進廚房。
午飯準備就緒後，她照例進書房欲將一直受她尊敬的范師傅攙扶出來，卻發現他凹陷的臉上爬滿了淚水，一雙還能轉動的眼珠子先是狠狠的瞪向窗外，然後再看向她。
「范師傅，」她喊著只有兩人私下時的稱呼，「芙兒很好，沒讓姊夫給欺負去。」在范師傅的面前，她還是稱呼范穎楓。范穎菊與簡群義他們為大姊、二姊及姊夫。
只見範文疇緩緩地眨了眨眼，表示他很欣慰。
「好了，別掉眼淚了，我們去吃飯吧！等會兒您還要評我做的五言絕句
呢！」范芙蕖一邊擦拭著範文疇的淚，一邊又是鼓勵又是安慰的說，才將肯配合的他給扶出房。
范芙蕖不知道這種日子還能持續多久，因為好賭的簡群義已經將范家的田產都抵押出去了，聽說這幾天人家就要來看地了，屆時她還得請二姊先將范師傅帶至別的地方，以免他知道了傷心……
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浙江 抗州府 穗軒莊
深吸了一口氣後，「穗軒莊」的管事老江開口：「煜爺，邢張三十萬兩的銀票是王舅爺拿去交給當鋪老劉的……」說完，他偷眼瞧了一下高大魁梧的主子，只見主子的臉色越來越難看，他不由得猛拭著額際的冷汗。
聽到此，章頌煜突然停止踱步，轉身看了在章家照顧了近三代的老江一眼，毋需多說，就讓熟知他個性的老江打了個寒顫。
章頌煜冷冷的低下頭，把弄著左手大拇指上的扳指環。「老江，我在不在乎這筆錢，你比我還清楚，但這事犯了我的什麼忌諱，你難道要聽我再重複一次嗎？」
老江聞言腿一軟，整個身子趴跪在地上。「煜爺……煜爺，小的沒將事情在一開始的時候向您稟報，是小的不對，小的願意受罰，小的願意受罰！」
雖然渾身顫個不停，但老江還曉得頻頻回頭，彷彿正在等什麼救兵之類的。
看在章頌煜的眼裡，只是好笑在心底。
自從他開始禮佛後，莊內的人便以為他收斂了些許個性中的陰狠勁兒，事實上並不是如此，否則眼前這個已經年近半百的管事，怎麼還會這麼怕他。
十五年前他爹去世，他開始接掌龐大的章家事業，令人難以捉摸的性格，更是徹底的運用在事業上。
他是個天之驕子，得天獨厚的家世背景和與生俱來的聰敏頭腦，讓二十二歲便高中省試的他更是目空一切，但沒有人知道他心中有一個角落是空虛的，縱使他事業成功，縱使他有著人人羨慕的財富，也縱使他早已經妻妾成群。
章頌煜笑著搖了搖頭，將眼下的老江扶起來。
說實在的，這事兒也怪不了老江，就憑他做生意時的手腕，以及獨到的眼光，就夠令人膽寒了，而老江一家子還能如此死心塌地的跟著他這麼久，也真難為他了。
真要怪的話，就怪他的結髮妻子雪旎的弟弟王震，總愛結交狐朋狗友，別說在他手裡就關掉了兩間客棧，這一陣子更是動不動就往他在諸暨縣城裡的錢莊跑，不過問的下場就是錢莊又開出一張三十萬兩的銀票……
「姊夫！姊夫！」
說曹操，曹操就到。王震打斷了章頌煜的思路。
「您就甭怪老江了，您瞧！」
章頌煜轉了個身，看著時時給他找麻煩的妻弟手裡高舉了一張紙。
他低歎了一口氣，心想王震好歹是自己從小看到大的，打罵也不比自己的兒子凌雲、凌霄少。
「阿震，這又是什麼？」他無力的問道。「懷忠，拿過來！」然後他對著站在一旁的貼身侍從說道。
立時的，懷忠呈上來一紙地契。
「這是什麼？」邊看著地契的內容，他邊問道。
「姊夫，這回您可不能再說我給您亂敗家了！小弟這回可是做了件好事呀！」王震一臉討好的說。
「你拿著我的三十萬兩去『買』這塊地回來？」章頌煜不屑的啐道。
章家的土地大都集中在錢塘江胖與西湖周邊，還沒有距離那麼遠的一塊地，竟然在諸暨會稱山的山腳下，而且一畝田就要值三十萬兩，他都還沒派人去看過呢！
「不、不！」王震大聲的辯解著，「這畝田是一個叫做簡群義的猴崽子敗掉的！有一天，我去諸暨的錢莊，遇上簡群義要賣地，我見他可憐，遂作主將三十萬兩的銀票開出去，但地契我也拿了回來，預計今天請老江交給姊夫的啊！」
「只怕這地契有假吧？因為你連看都沒看！」章頌煜將地契往王震的臉上一扔。「你說的猴崽子姓簡，可地契上的名字卻是範文疇，搞不好還是猴崽子偷來的呢！」
王震急忙將貼在臉上的地契拿下。「不！姊夫，地是簡群義岳丈的，不是偷來的！」
「岳丈？」章頌煜伸手向他，又接回了那張紙，「好！老江！」他轉向老江命令道：「明天你就和阿震跑一趟吧！」說完他將地契交給老江。
老江立刻恭敬的接下來。
「好了，事情只能這麼處理了。」章頌煜轉頭看了一眼王震，「走吧！進屋裡吃點西瓜吧！瞧這鬼天氣熱的。」他一邊啐道，一邊將手中折扇打開，朝內廳走去。
沒錯，杭州的夏季著實悶熱，不來點降火氣的東西，難以消暑氣啊！
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翌日一早，懷忠一踏進倚香閣，便著急地往在房門外候著的翠兒與馨兒走過去。
「煜爺還沒醒嗎？苓夫人叫人了沒？」懷忠小聲的問著苓夫人的兩名小丫頭。
只見翠兒哼了一聲，臉便轉了開。
「！這……這是……」他滿臉的驚訝，怎麼一大清早這兩個丫頭就給他臉色看？
「馨兒，妳說話呀！妳們兩個……」懷忠的目光在無動於衷的兩人之間游移。
只見馨兒嘴巴一張，就立刻被翠兒用力扯了一把，不但不讓她說話，還狠狠的瞪了懷忠一眼。
「喂！」懷忠按捺不住了，走至翠兒的眼前。「兩位小祖宗，煜爺若醒了，就說醒了嘛！壞了大事，妳們兩個就等著領排頭吃吧！」
但是翠兒依舊是小嘴閉得死緊，還挑釁的瞪了他一眼；馨兒則是臉色一陣青一陣白的。
懷忠可是急死了，可這兩個小丫頭卻還不知道天高地厚。
話說今早老江該和王震去諸暨的，但不知是不是昨天西瓜吃多了，現下在他家的茅坑裡瀉肚子，瀉得爬都爬不起來。王震聽聞，原本想自己去，卻怕煜爺會不願意，所以才叫他來請一不煜爺的意思，沒想到兩個小丫頭竟然不給面子。
莫可奈何之際，房門幽幽的打了開來，目前最得章頌煜寵愛的唐苓，散著一頭長髮出來。
「苓夫人早！」懷忠彎腰笑問：「請問煜爺……」
「煜爺不在我這兒，他昨晚進來喝了杯水便又出去了。」二十一歲的唐苓先是瞪了兩名貼身丫鬟一眼，然後才溫柔的告訴懷忠答案。
「嘎？那……煜爺會去哪裡了？」懷忠慘叫一聲，一副大難臨頭的滑稽樣兒。
翠兒與馨兒噗哧一笑，隨即遭唐苓的美眸一瞪，兩人立即斂起笑意。
「懷忠，你不曉得嗎？逍風院新來了個姑娘啊！」唐苓細心的提醒著他。
「啊！」懷忠不敢置信的又慘叫一聲，轉身便跑，沒空理會翠兒與馨兒在他身後大聲的取笑他。
「好了！妳們兩個，可以進來幫我梳頭了！」唐苓瞠目一呼，打斷了好意替她打抱不平的丫頭的笑聲。
昨晚煜爺本是要硬她這裡的，卻教她的老話重提惹惱，冷臉的拂袖離去。
自從十六歲被收房之後，她就渴望擁有一個自已的孩子，可是五年了，煜爺就是不讓她懷孕，原因是自十七歲成親至今，他已經有五個兒女，足夠了，現今他只希望她在床第之間滿足他的生理需求。
但以她的身份，沒有屬於自己的孩子，會很寂寞的，況且做人小妾的女人，還不都希望有一天能「母憑子貴」。
因此，為了這件事，她不知花了多少唇舌欲說服煜爺，也曾經以為總算偷偷懷了孩於，卻又失望萬分，要不便是被煜爺的「一指神功」給破壞。
「一指神功」是妻妾之間私底下為章頌煜的此一動作所收的代稱，雲雨過後，他只要自她們的股後穴按下，受孕的可能性就微乎其微了。
這就是唐苓未能懷有子嗣的原因，更何況章頌煜早對她明白說過了──不能有孩子。
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懷忠果真是在逍風院大門口找到剛要上轎的章頌煜，他立即將老江不能去諸暨的原因說出。
「大夫怎麼說？」章頌煜彎下高大身子步入轎內，轎夫隨即將轎身抬起。
「大夫說，老江只要歇息個三、五天就好了。」懷忠打了個手勢，吩咐轎夫落轎。
「不！別落轎。」章頌煜接著問：「現下什麼時辰了？」
「煜爺，現下快已時了！」
轎裡突然傳出嬌滴滴的聲音，懷忠驚訝的往轎內一瞧，居然是個生面孔，他不禁好奇，煜爺已好幾年不進風花雪月的場所，怎麼現下不但進了，還帶人出場……
「還在想什麼？懷忠。」章頌煜打開折扇，將身旁的花魁攬進懷中。「回穗軒莊換馬車吧！阿震是不是在莊裡等著？」
回過神的懷忠嘴巴大張，比了比主子身旁的女人。煜爺竟然要帶青樓女子回莊？
驚人的是，章頌煜居然還點了頭。
在鴇嬤嬤領著旗下名伶一字排開送客下，翻身上馬的懷忠跟在轎邊離開。
半個時辰後，轎子在穗軒莊大門前停下，章頌煜逕自下轎向等候的王震問了些事情，然後走往一旁備好的馬車，王震則坐上另一輛馬車。
見懷忠發愣著，章頌煜皺眉問道：「懷忠，你今天是怎麼了？心不在焉的。」
懷忠哪裡還能回答，他立刻翻身上馬，不敢作聲，因為他發現那名青樓女子不知何時竟上了馬車，還膩在主子的懷中，她身後的主子似乎已經耐心全失的瞪著他瞧了。
兩輛馬車一前一後的往諸暨前進，接近西時的時候，一行人便先在浦陽的客棧歇息。
當懷忠進章頌煜的房裡欲服侍他梳洗時，卻見他已經和那名青樓女子在床上打得火熱了。
見他一臉尷尬的站在門口，章頌煜臉不紅、氣不喘的吩咐道：「叫店家送個大一點的浴桶到隔壁房間，水準備好之後再來叫我。」
懷忠領命退出房間，將女子歡愉的吟哦聲關在房內；待一切都處理好，只等候章頌煜差遣時，得到的回答居然是不用他伺候了，他於是來到樓下休息。
「懷忠，來吧！咱們吃咱們的了，姊夫的會有人送上去的。」見懷忠下樓，王震便招呼他來用膳。
平日王震對下人不錯，懷忠也就不避諱的邊在他旁邊坐下，邊吁出胸中的一口氣。
「怎麼了？懷忠，歎這麼大口氣。」王震笑問，將已經添裝好的飯碗推到他的面前。
「王舅爺，您瞧煜爺他……他……」懷忠支吾著，不知該如何開口。
「他很反常，對不對？」王震看穿了他的心事。
懷忠聞言點點頭。
「還不是三姨太惹了你們煜爺嘛！」王震觀察入微的說。
「苓夫人？」懷忠想起來了。「苓夫人是不是又吵著要生孩子？」
「就是囉！煜爺心煩之下，才會有這些個反常的舉動。」王震說完喝了一口酒。
「這樣啊……」
王震並沒有細聽懷忠的喃喃自語，他一心只想著章頌煜在諸暨的錢莊，而諸暨離杭州又遠，若是將錢莊交給他管理的話，不知道該有多好……