人類生活在四維空間，唯有時間一維不能重複。對於楊炎成為元黨第一位的骨幹人物，只能以紙筆追述當年。
楊炎，字公南，鳳翔天興（今陝西鳳翔）人。玄宗開元十五年（公元727年），出身在一個有文化教養的世代官僚地主家庭。曾祖楊大寶，唐初武德年間當過龍門縣令；祖父楊哲，沒有功名，以「孝行」稱著於世，受過朝廷的表彰；父親楊播，進士出身，退居求志，玄宗曾召拜他為諫儀大夫，後棄官回家歸養。楊炎的家庭既非名門貴族，亦非權貴顯達，是一個清高守志、淡泊功名的書香門第。
舊史書有關楊炎的記載，是從他二十歲左右的青年時代開始的。《舊唐書。楊炎傳》說他「美鬚眉，鳳骨峻峙，文藻雄麗，併攏之間，號為小楊山人」；《新唐書。楊炎傳》說他「美鬚眉，峻風寓，文藻雄蔚」。可以看出，青年時代的楊炎是一個眉清目秀，美髯掛腮，才華出眾，風度翩翩的漂亮公子。常常妙手得佳作，在家鄉和京師一帶，已是初享盛譽，號稱「小楊山人」。
唐代實行科舉制，選拔官吏。據新、舊《唐書》載，楊炎踏入仕途，沒有走科舉道路，因當時的節度使有自任僚屬的權力。楊炎當官，不是受朝廷的徵召，而是從擔任地方官的幕僚開始。楊炎何時離開家庭到涼州去任職，史書沒有記載。但從楊炎一生的經歷看，大約在玄宗天寶六年（公元747年）
楊炎二十歲左右時，被河西節度使呂崇賁任命為掌書記。河西節度使駐涼州（今甘肅武威），例兼涼州都督，領轄涼、洮、西、善、河、臨六州，掌書記在節度使直接領導下參預軍國事務。可以說，他深受呂崇賁的賞識而成為幕僚。
據記載，楊炎在河西節度掌書記任內，政治上並無建樹，倒有一件事很能說明楊炎「豪爽尚氣」的所謂豪爽俠義的個性。一次，神烏縣令李大簡喝醉了酒，與楊炎發生爭吵，斥罵了他幾句，楊炎即「令左右反接，榜二百條，幾死」。一言不合，立即捆人打人，幾乎致人死命，而且被打的還是堂堂七品縣令。由小見大，看來，楊炎的翩翩君子風度與此行為也是自相矛盾，豪爽中挾有強烈的報復心理，俠義中夾雜著心胸狹隘。可見，誰得罪了他，他就置人於死地。所幸大樹底下好乘涼，呂崇賁深愛其才，對他毒毆縣令沒有過問。
天寶十二年（公元753年），哥舒翰為隴右、河西節度使，楊炎此時二十六歲，撰文讚揚哥舒翰「以縱橫之奇，判總軍國」。（1）肅宗年代（公元757年—759年），楊炎又受命為河西節度使杜鴻漸的父親撰寫安州刺史杜公神道碑，名氣大震。杜鴻漸的故吏以楊炎「交目馨香，托之篆刻」，楊炎又再次撰寫河西節度使杜公碑。（2）《通鑒》卷216記：「是時，中國盛強，自安遠門西盡唐境萬二千里，閭閻相望，桑麻翳野，干下稱富庶者無如隴右。
翰每遣使入奏，常乘白橐駝，日馳五百里。「說河西、隴右如何富庶當屬誇飾之詞，但當地百姓安居，確是事實。這位哥舒翰在天寶十四年（公元755年）正月入朝，以病留京師。當年十一月，安史之亂爆發。十二月，唐以哥舒翰為兵馬副元帥，領兵八萬討安祿山。第二年六月，兵敗被俘，投降安祿山，終為安祿山所殺（《舊唐書》卷104《哥舒翰傳》）。楊炎經歷這一變故，思想上震動一定很大。這一年，楊炎二十八歲，正是風華正茂的年紀。
據史書記載推測，楊炎此時已回到鳳翔老家。
叛軍佔領長安後，鳳翔變為唐朝反攻京城的前哨基地。為了拉攏地方勢力，肅宗在甘肅靈武即位以後，一面為楊播封官，「即家拜散騎常侍，玄靖先生」；一面由「副元帥李光弼表楊炎為判官」。但是，楊炎對李光弼的徵召「不應徵」；之後，肅宗又拜楊炎為起居舍人；他又以父死居喪為理由，在家守孝，未參加過肅宗朝的平叛工作。看來，楊炎及其家人對安史之亂，曾一度持觀望態度。因此，當安史之亂基本平定，肅宗又回到長安時，只給了楊炎一個司勳員外郎的小官，並不重用。
《太平廣記》有關楊炎的一個小故事，曾記述楊炎在安史之亂後，有過一段不得志。故事說，楊炎在京城長安，生活潦倒，只好投寄在一個姓盧的官吏門下。盧知楊「畫松石山水，出於人表」，就留他在家中，「館之甚厚」。
後得知楊的家屬滯留洛陽，缺衣少食，心有不安，暗中令人，拿了銀錢財物，「到洛供給，取其家書回以示楊公，公感之」。因此，楊炎深受感動，用了一個月的功夫，為盧畫了一幅山水，「松石雲物，移動造化」，「其跡妙上上品」。這個故事說明，楊炎多才多藝，不但寫得一手好文章，還畫得一手好山水。更重要的是，這個故事發生於安史之亂後，楊炎赴京謀官，受到肅宗冷遇，從一個側面反映了楊炎當時的不利處境，不僅政治上不受信任，連生活上也一度窘迫困難。
楊炎從肅宗朝進入朝廷，但不被重用。《舊唐書。楊炎傳》有「服闋久之，起為司勳員外郎」的記載。意思是說，楊炎為父守孝終以後很久，才被朝廷起用為司勳員外郎。以此推斷，這還是肅宗朝後期的事，楊炎時為三十五歲左右。
代宗寶應元年（公元762年）繼位，元載當權，楊炎的地位才發生了變化，從司勳員外郎「改兵部轉禮部郎中知制誥，遷中書舍人」，「再遷吏部侍郎」。員外郎多從六品散官，郎中從五品，中書舍人為正五品上階，吏部侍郎為正四品。由此可見，約在代宗朝十年之內，楊炎官運亨通，步步高陞。
究其原因，有他才能出眾的一面；更重要的是他的才能為權相元載發現，受到元載的重視，仰仗元載的提攜重用，成為元黨的骨幹。
前文已述，元載是靠玩弄權術陰謀，投靠肅宗寵信的宦官李輔國登上相位的。但當李輔國權重逼主，失寵於肅宗時，他又參與了肅宗殺死李輔國的密謀。在代宗朝間，宦官魚朝恩專權，凌辱大臣，元載表現得狡猾寬忍。如有一次，魚朝恩借為百官講《易》的機會，指桑罵槐，指斥當朝宰相用非其人。另一個宰相王縉聽了「大怒」，但元載聽了反而微微一笑，並不在意。
魚朝恩出來對別人說：「怒是常情，笑不可測。」但是，當他發現魚朝恩有失寵於代宗的跡象，便為代宗設謀，誅滅魚朝恩。因此，元載深得代宗的寵信，權傾朝野。為了鞏固自己的權位，元載在朝廷上下，廣樹黨羽，結成元黨，成為代宗朝內勢力最大的一個政治集團。
與其他一些權佞相比，元載倒是很有才幹。史稱他「家本寒微」，「自幼嗜學好屬文，性敏惠，博覽子史」。因此，他看上擢升楊炎，既是擴大個人權勢的需要。也是因為楊炎的才能。楊炎在任中書舍人時，「與常袞同時知制誥，袞長於除書，而炎善德音，自開元以來。言詔制之美者，時稱常楊焉」。楊炎與常袞合作起草的詔令，既善於表達皇帝的旨意，文字又十分優美，受到朝野的稱讚，譽為「常楊」。這在講究文辭之美的唐朝十分重要，元載賞識楊炎之才，方納為私黨。
納楊炎為私黨另一個重要原因，是楊炎與元載同出一郡，鄉情的紐帶把他們緊密拴在一起。元載迅速提升楊炎任吏部侍郎、史館修撰，培養、重用楊炎，楊炎自然十分感激元載的栽培提拔，視元載為恩師。如果楊炎對元載不恭，視為異己，元載則會毫不顧惜鄉情，毫不念及才能，進行排擠打擊。
元載也有他善於用人、識人的長處。元載看中楊炎，把他拉入元黨，加以重用，並不足以說明。通過他對劉晏的態度，則看出他這一長處了。劉晏從唐肅宗至德二年（公元757年）起，至德宗建中元年（公元780年）止，主管唐王朝的財經工作達二十四年之久，其主要成就元載主持朝政期間。劉晏不屬於元黨，但元載忙於擅權，「乃悉以錢谷之務委之」。客觀他說，劉晏沒有妨礙元載擅權，因此也能委以重任。這說明，元載尚有知人之明，也有用人之量，只要不損害自己，不是政敵，也並非是一概盡用納私賄官的庸祿鼠輩。
大歷十二年（公元777年），代宗誅滅元載。根本原因，固然由於元載貪贓枉法，民憤很大，禍國殃民。但更重要的還是元載過於專權，和代宗發生矛盾，欺君罔上。
據《資治通鑒》記載，代宗誅殺元載，本來要盡誅元黨，在所列元黨名單中，楊炎首當其衝，排在第一位。正是由於劉晏上書代宗「法有首從，不容俱死」，王縉、楊炎及其他元載黨羽才保活於命。否則，楊炎早就如同元載一樣身首異處了。
一個令人值得深思的問題擺在我們面前。楊炎是元黨第一號骨幹分子，且由道州司馬一躍成為當朝宰相，難道僅僅是崔-甫以薦舉賢能為己任，認為楊炎「可器任」嗎？史書明表如此，實則不然。表面是崔-甫的力薦，實質是德宗的主張。
俗話說：一朝天子一朝臣。大年十四年（公元779年）五月，代宗去世，德宗繼位。德宗為什麼要起用楊炎，還得從德宗和元載的關係說起。德宗的母親沈氏，是個普通的宮女。德宗只是由於是代宗的長子，加以在安史之亂的平叛中，是代宗的重要助手，並在代宗寶應元年（公元762年）擔任天下兵馬元帥，收復了東都洛陽，立有戰功。因此，代宗廣德二年（公元764年），才被立為太子。但是，在封建王朝，爭奪皇位繼承權的鬥爭，往往是當時各種政治軍事集團爭奪權利的集中表現。德宗從被立為太子，到登上皇帝寶座，毫不例外地有過一段曲折經歷。
代宗大歷年間，德宗居東宮。當時有個代宗寵信的獨孤貴妃，生了個兒子叫韓王李回，受到代宗的寵愛。京兆尹黎干和宦官劉清潭合謀，打算擁立韓王李回當太子，把德宗廢掉。這個計謀遭到元載的反對。元載對代宗說，德宗是長子，非常賢良，又立過大功，怎麼能廢掉呢？無黨的另一宰相王縉也表示反對，支持元載的意見。這樣，德宗才保住了太子的地位。《新唐書。元載傳》記述，「帝（指德宗）為太子，實用載議」。那麼，連當初德宗被立為太子，也是元載的提議了。
德宗即位以後，飲水思源，自然想起了元載擁立之功。但這時元載已死，因而重用楊炎，也在情理之中。只是由於元載任相時，貪贓枉法，買賣官爵，名聲太壞，民間甚至流傳「元好錢，賢者愚，愚者賢」的歌謠，所以德宗又待了幾年，在興元元年（公元784年）才公開為元載平反，「詔復其官，聽改葬」，連同時以元黨罪名被殺的「故吏許初、楊皎、紀滔等，合貲以葬」，也一律平反了。
可以說，拜楊炎為相就是為元載平反的開始。
但是，德宗不僅僅是為圖報元載的擁立之功而重用楊炎。《新唐書》卷145《楊炎傳》還記述：「德宗在東宮，雅知其名，又嘗得（楊）炎所為李楷洛碑，置於壁，日諷玩之。」其本質還在於德宗雅知其名，欣賞其才，崔-甫對此洞察盡悉，舉推薦楊炎為相。德宗和崔-甫可謂君臣相知，兩相互宜。
當時德宗召回的元黨不止楊炎一人，但獨任楊炎為相，並非由於他是元黨，而是欣賞楊炎的才華和能力。
元載親信、元黨骨幹楊炎拜相，但此人爭強好勝，脾氣大，易動怒，心胸窄，善報復，劉晏能有好日子過嗎？
楊炎初登相位，心中十分明白，為元載復仇，報復劉晏，為時尚早。他更清楚，德宗皇帝正拭目以待，需要他拿出幾項治政措施，徹底改變大唐王朝的經濟面貌，迅速復現貞觀永徽之治。
新相楊炎第一次上朝了。他胸懷兩稅法的腹案暫且不表，竟不顧冒犯龍顏，矛頭直指皇帝私庫——大盈內庫的問題。
這是系及皇帝自身利益的問題，也是眾多大臣想說又不敢說的問題，更是度支鹽鐵使第五琦多年想解決而未能解決的問題。安史之亂後，社稷動盪，人口劇減，財政困難，府庫空虛。本來國家財賦收入均存於國庫——左藏庫，後來京師豪將求取無節，度支鹽鐵使第五琦無法禁止，就將國家公賦全部解入皇帝私庫大盈內庫，由宮禁宦官掌握，藉以逃避豪將索取。但這樣做流弊更大，皇帝隨意取用，支出無度，管理無律，況且施行多年，人員浮冗，財政支出多為照顧關係，誰也搞不清府庫的豐儉盈虛。
天子德宗登殿，群臣早朝禮畢。德宗目視楊炎，特意問道：「愛卿初及相位，有何進言？」
楊炎迅捷上前：「陛下：臣以為，國家財賦收支，乃治國安邦大本，猶如生人之喉命，輕重系及貧富治亂。先朝權制流弊，以宮中宦官領職，操掌邦國之柄，國庫豐儉盈虛，雖大臣而不得知，怎能為陛下計義天下之利害。」
（見《新唐書》卷145《楊炎傳》）進而他向德宗進諫，「國庫私庫，理應界線清楚，涇渭分明。臣以為，公賦仍應歸左藏庫，宮中經費悉數撥交大盈內庫掌管。乞望陛下納言撥正。」
楊炎上台伊始，初試鋒芒，說幹就幹，直言進諫。反正自己的綠袍木簡正束之以待。
含元殿內寂靜無語。群臣萬沒想到，新相鋒芒畢露，竟敢直言進諫大盈內庫這個敏感問題，也不由暗自欽佩楊炎敢作敢為的俠義風骨。人們不約將目光投向德宗，期待皇帝善納如流，一改弊端。
德宗此時尚銳意進取，高興地採納其議：「這都是先朝積弊。依卿所言，國庫私庫按先祖太宗遺訓劃分。」
一個如此棘手問題競如此簡單解決了。新相一舉而就，皇帝一言定奪，朝野深受鼓舞，同列「屬望賢相」，人們期待楊炎能成為一代賢相。
第二天，楊炎又再接再勵，上疏德宗，創立兩稅法，代替租庸調。
彷彿一夜之間的突變，唐王朝的賦稅制度來了個急轉彎。兩稅法大力推行，租庸調壽終正寢，新法代舊法，創新變革，歷史對楊炎停步注目。
兩稅法突如其來，如同天降，果真如此嗎？
月暈而風，礎潤而雨。凡事預立，皆有基礎，皆有準備。楊炎確立的兩稅法也決非例外。細細體察，不難發現，唐王朝均田制的破壞，孕育兩稅法的誕生；劉晏和第五琦所進行的稅制整頓，打下了兩稅法的實施基礎，做好了兩稅法的出台準備。
楊炎在兩稅法實施中，高屋建瓴，歷數舊法弊端，明顯忽視了劉晏在確立兩稅法準備工作中的功績。
然而，歷史沒有忽視。
註釋：
（1）《文苑英華》卷800《河西節度使廳壁記》。
（2）《舊唐書》卷118《楊炎傳》。