龍騰天麒三年夏，皇后雨萍難產，氣絕後，竟誕下一子，世人皆稱奇。李希琉賜名李皓，字智之。
同年秋，右丞相雨宮被斬，蕭璃進駐蘅芷宮，以代母之姿撫養皇子皓，為此，龍騰百官紛怒不已，對龍騰王不滿愈發高漲。
青山依依、綠水悠悠，依著山坡地勢不斷拔高的廟宇樓塔高傲地聳立在雲霧縹緲間，遠遠望去，為清晨的陽光點綴上一股華麗壯闊的陽剛美感。
挑著根扁擔，打了滿滿兩桶水剛回到觀裡的育儒，揮了揮額旁汗水，將水提到灶房後，又趕緊拿了掃把，往觀門外奔去。
「喂，育儒，現在才回來啊，快些過來幫忙！」
「瞧，一個晚上不見，這些葉子活像棉絮開包似地，落得滿地都是，真是煩人！」
幾個正埋頭打掃的師兄們發出牢騷，要育儒趕緊加入工作團隊。
拿起掃把，育儒身手敏捷地跳下台階，揮動手中把柄，勤快掃了起來。
道觀門前，連同育儒在內，共有七八個穿著灰袍的小道士汗流浹背忙碌著。沒辦法，今天是皇上到這有天下第一觀之稱的
「御史觀」祈福的日子，這裡裡外外環境，自然都得打掃的乾乾淨淨、一點錯兒也不能出。
「喂，聽說那妖人今天也會來！」揮著掃具，若言首先開口。
「是嗎？那咱們要不要躲遠些，聽說那妖人隨便說句話、彈個指，就能讓人死於非命呢！」若心將山下人家說的話一句不差地轉述著。
「不會吧！那麼厲害！」
「當然厲害囉，要不皇后娘娘怎麼會死呢？」
「咦？皇后娘娘的死也跟那妖人有關係嗎？」
「哼！這關係可大了。」若心挑高鼻，神氣地道，「你們不常下山，自然不知那妖人的可怕之處。」
「那你快說來聽聽啊！」幾個師兄弟圍成一團，催促若心快些說道。
若心擺擺手，要大家別急，
「這啊，可不是我吹牛，你們若下山隨便抓個人問，大家都知道，聽說啊，這妖人曾被綁上宮門外的廣場，所以大家都瞧過他的面容……」
「長得怎麼樣？很漂亮嗎？」要不，怎麼能把皇上迷得神魂顛倒。
「去、去！什麼漂亮！」若心搖搖手，
「聽那些瞧過他面容的人說啊，他長得人不像人、鬼不像鬼，一雙眼睛紅的像血一樣，額頭上還有一隻黑色的大蜘蛛，恐怖極了！」
唔！聽若心說得可怕，幾個小道士嚇得身子不自覺猛發抖。
「聽說啊，這妖人不僅長相恐怖，妖法更是厲害，雨承相聯合朝廷百官將他綁在竹木上燒了半天，不但沒燒死他，還讓他死裡逃生，結果一睜開眼睛醒來，馬上就剋死了皇后娘娘，你們說，這不是惡鬼是什麼？」
「太可怕了吧！簡直是妖怪嘛！」
「皇上幹嘛寵著這妖人呢？是不是被他的妖法給迷惑了？」
「皇后娘娘太可憐了……」
一群小道士，一邊打掃、一邊七嘴八舌說著皇上的後宮軼事。
育儒低著頭、靜靜聽著，手邊的工作一直沒停下。打他六歲進道觀起，他就不是個多話的人，他喜歡清靜的修道生活、也喜歡這種無憂無慾的感覺。
至於外界的紛擾與雜沓，他沒有心思、也沒興趣搭理。
*****
皇上的祈福吉時，安排在午後未時。
長長的皇輦車隊為了怕錯過吉時，早早地，在午時還不到，就提前抵達了道觀門口。
金碧輝煌的車陣、氣宇昂揚的前導騎兵、排長壯闊的人海隊伍，為向來與世隔絕的清幽道觀添上幾分世俗的華麗。
「喂，育儒，快過來看，好漂亮哪！」
幾個小道士，偷偷爬上院落圍牆，一個個，遠遠地探頭在牆邊觀看著。
見到皇族浩瀚龐大的車隊時，一個個都張大了口、興奮叫個不停。
育儒對這些沒事向來沒興趣，他蹲在矮牆下，拿著小鏟，繼續清理花圃的工作。
他希望今天天黑前，可以將這滿園菊圃整理完畢。
手邊正忙不停時，突然，一陣淡淡像是花香又像木香的味道越過牆頭、幽幽地飄了進來。
清爽宜人的味道沁得人心脾甚涼、飄然不已，好奇地，育儒抬起頭，想尋找散發味道的來遠處。
一抬起臉，從牆上花瓣型的鏤空小孔上，他見到矮牆外邊，一輛金碧輝煌的皇輦垂巾正被掀起。
隨即，一個雍雅高貴、纖塵不染，彷如瑤池天仙下凡般的身影，緩緩從轎簾中走出。
正午的秋陽落在他精緻迷人、通透如玉的臉上，投射出一道柔柔的淡色光暈。微仰起臉，額前濃密自然的瀏海淡淡掩去黑色珠痕，留下的，只有那徒惹人驚艷的雪白色肌膚。
輕踏著步伐，蕭璃深吸了一口山林間清爽的空氣，熟悉的林木味道，讓他不自覺泛開唇角、笑了起來，牙白的貝齒、明媚的光采，即使是天山上的白色雪蓮，亦顯失色。
育儒睜大眼、屏住呼吸，不敢置信看著。他長這麼大，還不曾見過這麼漂亮的人。
溫宛如風、飄柔似水，舉手頭足間那抹尊貴高雅的姿態，彷彿不屬於人世間所有美感般，透著一股強烈撼人的力量。
不只是育儒，幾個趴臥在矮牆上的小道士們在見到這樣的天人容姿後，全都像傻了般，一句話也吐不出來。
微微地，蕭璃回過身子，弧度優美的唇角再次漾起一抹笑意，隨即，身後的李希琉也從轎中起身，不同於蕭璃的柔性之美，李希琉俊逸出色的臉上儘是威武的陽剛氣息。
兩人一前一後，手拉著手，很有默契地攜手緩行，宛如一對從彩畫中走出的絕色璧人般，看得身旁所有人全呆愣愣站在一旁、千百隻眼睛完全無法移開。
好半晌，待眼前如夢似幻的身影走遠後，攀在牆緣的小道士們才七嘴八舌叫了起來。
「喂，是誰說那妖人的樣子難看來著，我打娘胎出生到現在，還不曾見過那麼漂亮的人呢！」
「我早就說了，長得不漂亮，怎麼能把皇帝陛下迷得神魂顛倒嘛！」
「都是若心啦，說什麼人家長的醜……」
「我怎麼知道，我也是聽山下的人說的啊！」
頂頭上的師兄們吵個不停，依附在矮牆下的育儒卻完全聽耳未聞，此刻，他的縹緲的心思早已隨著蕭璃逐漸走遠的身影、一併恍然離去。
*****
深秋的夜晚，冷涼如水。
罩了件小袍子，育儒像往常一樣，避過觀裡人多擁擠的地方，從後院裡最幽靜僻暗的小道，一路走去。
端著手上的飯菜，育儒加快腳步走著，今天為了招待一大票的祈福隊伍，那些什麼公公、護衛、車伕、還有數不清的奴婢丫環們，竟把太師父的晚膳都給忘了。
真是糟糕！太師父肯定餓壞了！
小腳急促奔走著，踏進清冷的院落時，一陣爽朗的笑聲突然響了起來。
育儒吃了一驚，顯然有點不敢相信。
太師父自從將觀主位子傳給師父後，就一直隱居在此，與世隔絕、從不見外客。每日晨昏，除了自己上此送水送膳外，這小小院落，常常靜到連一根細針掉落地面的聲音都清晰可聞，沉極了。
沒想到今日竟有人聲傳出，而且還是個陌生男人！
端著飯菜，育儒小心翼翼走到房門前，正想敲門時，沒有掩上的房門被風吹開一絲細縫。
從長長的細條門縫裡，育儒見到今天上午讓整個御史冠上上下下、老中青三代所有道士全都目瞪口呆、驚艷不已的男人。
是他！那個把皇帝陛下迷得神魂顛倒的男人！
不同於上午的一身雪白，此刻的蕭璃穿著一襲水色盈盈的翠綠長袍，外罩牙白鑲金緞背褡，柔亮細緻的錦織圖繡襯得他無瑕的俊容更添光采。
「道長，您又輸了。」放下手中黑子，蕭璃笑道。
玄空舒展慈善的眉目，也笑道，「呵呵，施主聰明過人、棋藝精湛，玄空自歎不如。」
是嗎？止住嘴邊笑意，蕭璃靜默看著他。
就是他嗎？這個看起來沒多少日子好活的牛鼻子老道。
當年就是他隨手一書──七剎鬼夜，百木俱枯，琉璃熒禍，火焚龍騰！
僅僅這十六個字，就決定、甚至改變了他的一生。為什麼？這個看起來行將就木的老頭子竟能這麼輕易就顛覆了別人的命運！
他憑什麼？
「大師乃世外高人、觀古知今，怎麼也有技不如人的時候嗎？」蕭璃故意問道。
悠悠地，玄空歎了口氣，「孽債哪，施主。」
什麼？蕭璃不懂他的意思。
「施主眉目帶怒、心懷過往，想必心中仍懸著二十年前那樁舊事吧！」
蕭璃輕哼一聲，坦白道：「沒錯，當年道長隨手一題，就令我身陷妖人之說，終生遭人唾罵、不得翻身，試問，有誰能對此不平之事坦然釋懷！」
捻了下長鬚，玄空又歎了口氣，「當年一事，貧道亦感心愧。」
「心愧？」
「沒錯，誤洩天機、實感不安。」
蹙起眉心，蕭璃不悅看著他。「又是那什麼天機、天命，我實在聽膩了！難不成，那該死的老天爺就這麼小氣，見不得我跟龍騰王廝守一生！」
蕭璃愈想愈氣。
打從他傷癒醒來那一刻開始，朝廷內，希望皇帝主子殺了他的勸諫奏折從沒停過，朝內壓力甚大，民間反對的聲浪也不小，聽秦世宗說，現下京城的人都說：皇宮裡住著妖怪，整座皇城妖氣沖天，龍騰國運岌岌可危！
呿！簡直就是胡說八道、鬼扯一通！
對這些可笑的謠傳，蕭璃可以嗤之以鼻、不予搭理；可身為一國之君的李希琉卻無法漠視這些暗潮洶湧、炮聲隆隆的民怨，所以，他們今天才會一同上這御史觀，希望藉著天下第一觀所安排的祈福大典，可以稍稍安撫天下百姓惶惶不安之心。
沒想到，這牛鼻子老道又跟那宣火公主一樣，老提一些命運、天意什麼的無稽之談，真是令人生厭！
緩緩收拾手邊凌亂的棋子，玄空不帶一絲怒容的臉上甚為平靜，「施主與龍騰王之間糾葛甚深，只怕這一生一世都難以擺脫。」
聞言，蕭璃紅亮的眼眸子一掃，「此話怎講？」
玄空沒有接話，緩緩起身，逕自從案頭上取出一隻青銅小匣。
隨手一掀、打開墨綠色盒蓋，霎時，整個房間裡光明迸射、猶如白晝。
蕭璃詫異注視著盒中之物，驚奇道：「這是……」
「這叫『暖血紅玉』。」玄空一邊回答蕭璃的問題，一邊取出盒中火紅通透的龍形玉墜。
「這『暖血紅玉』又稱『火龍』，相傳乃由當年後翌射下之紅日烈焰鑄合而成，能溫人血、保續命。」
蕭璃驚訝看著玄空手中紅光爍爍的玉墜，甚覺美麗動人。
「拿著吧，施主，從今爾後，您就是這紅玉的主人了。」
什麼？他要將這寶物送給他？蕭璃更加不解了。
玄空淡淡地道：
「施主雖能九死一生，從鬼門關前重返陽世，可畢竟傷創過重，氣血冰寒、脈像甚微，若想長久保命，唯有帶此紅玉上南海尋那不死神醫，為你醫眼盲、接斷骨、清除體內積鬱，方可活命。」
蕭璃看著他，好一會兒，才道：
「可現下朝廷內外視我為亡國妖孽，一個個全恨不得將我除之後快，別說讓皇上帶我上南海求醫，就連這次出門，那些頑固的八股老頭一個個差點沒跪在金鑾殿上以死相諫，你說，我如何上南海？」
玄空也歎了口氣，真是苦了這孩子。「如果龍騰王真戀你如癡，必會排除萬難，保你性命、帶你上南海。」
這……
「道長為何如此執意要蕭璃活命？」
幽幽地，玄空輕道：「當年貧道隨手一題，累你一生，今日機緣巧合、再遇施主，合該助你。」說著，將手中紅玉遞到蕭璃面前。
看著遍體通紅的火色升龍，蕭璃心中像是不安、又像是期盼，緩緩地，伸出手，接下那只栩栩如生、翱翔在天的紅色飛龍。
暖暖的體溫、騰騰的血熱，立刻傳遍他全身四肢百骸。
就是這種感覺嗎？將飛耀在天的龍騰握在手中的感覺就是這樣嗎？
露出一絲笑意，蕭璃臉上的滿足逐漸擴大。
忽地，一陣冷風吹過，將他覆蓋在額前的瀏海狂亂吹起，俊俏無瑕的臉龐，瞬間被一隻陰森恐怖的巨大蜘蛛給摧毀。
匡郎一聲！
門外的飯菜碗盤灑落一地，被蕭璃額上蜘蛛給嚇著的育儒兩隻手仍抖個不停。
「這，對、對不起，太師父，我、我……」育儒結結巴巴不知該如何解釋。
玄空望著他，默不作聲。倒是蕭璃，大步一跨，走到他面前。
育儒微抬起臉，看著他。
慌亂不已的心跳，在接觸到蕭璃銳利的眸光後，又突地一窒。
好美哪！
高傲澄澈的眸子、漂亮驚人的臉孔，只是可惜，配上他額頭上那隻大蜘蛛時，就變得非常怪異、也非常諷刺！
「你叫什麼名字？」低低地、冷冷的聲音響起。
「育儒。」垂下臉，育儒誠實答道。
看著他削瘦結實的背影，蕭璃眸光一斂，突然問道：「你今年幾歲，可曾學過武藝？」
育儒不知他問這做什麼，可仍誠實答道。「回蕭公子，育儒今年剛滿十二，自幼隨師兄們習武練劍、不曾鬆懈。」
是嗎？「很好。」蕭璃揚起一個滿意的笑容，回過頭對玄空道：「道長，你這小弟子滿身清靈、全身上下不帶一絲煩人穢氣，可否讓過給我。」
什麼！育儒雙眼瞪得大大的，沒想到這蕭公子竟跟太師父要人！
玄空立在屋內，雙手垂擺，「施主若想帶育儒走，不妨自個兒問問他的意思。」
「太師父，我……」育儒沒想到太師父竟將這種棘手問題丟給他。
「怎麼樣？育儒，你肯不肯同我一道回宮？」把玩著手中火龍，蕭璃笑盈盈問道。
育儒看著眼前美麗又可怕的男人，再看看一語不發的太師父，心中突然升起一種怪異的感覺。
是不是，他與這道觀之間的緣分已到了該散的時候了？
緩緩地，育儒沒有直接回答蕭璃的問題，只是恭敬地，屈膝俯跪、將額頭直貼到地，朗聲說道：
「弟子育儒，在此拜別太師父，謝謝太師父多年養育之恩。」
玄空仍站在屋內，沒有答話，只是靜靜笑了笑。
秋風再起，再次吹亂了蕭璃額頭上的亂髮，露出那黑色暗沉的蛛痕，這次，育儒沒有被嚇到，只是靜靜地、睜著眼眸仔細看著。
*****
秋天很快過去了，寒冷初冬緊接到來。
華燈初上，夜晚才剛剛開始，長樂宮裡已飄蕩著一股濃濃情慾。
「嗯……」低低地，蕭璃從鼻間哼出一聲輕吟。
扭動著身子，擁著李希琉寬闊的肩膀，享受那滾燙灼人的雙唇落在頸間時的撩人快感。
「啊……」咬了下唇，蕭璃再次發出一聲更低沉的喘息。
輕輕地，李希琉勾唇一笑，除了不停加重嘴邊親吻的力量外，雙手更是忙碌地將蕭璃身上的衣物全部除去……
*****
夜，逐漸深了。
蘅芷宮裡闃靜無聲，育儒跟小皇子，一主一僕，一個睡暖床、一個窩牆邊，倒也睡得香甜。
突然，育儒覺得有人在搖他。
「育儒、育儒，快起來！」
嗯……育儒揉揉惺忪的眼。
「咦，公子，您怎麼回來了？」見到主子，育儒嚇了一跳。
「別多話，快起來！」蕭璃催促他趕緊起身，又將手邊早已整理好的包袱丟給他。「拿著！」
「這……公子……」育儒被搞糊塗了，究竟發生了什麼事？
「別多話，咱們今晚要離開皇宮。」蕭璃匆匆道，又從床邊取出縛嬰帶。
「幫我把皓兒抱過來，快！」
「這……小皇子也要一起走嗎？」
「當然！」蕭璃毫不猶疑道。
育儒實在愈來愈不懂了，「公子，您跟皇上吵架了嗎？」
公子每次上長樂宮，不到天亮絕不回來，這次突然大半夜跑回來、又說要卷包袱走人，育儒猜想主子是不是跟皇上嘔氣了。
「沒，我沒跟皇上吵架。」蕭璃熟練地將李皓綁在育儒胸前，再為他披上一件黑色大斗篷，巧妙地掩住懷中男嬰。
一切就緒後，才對他道：
「育儒，我要帶著皓兒、瞞著皇上出宮，但我目標太過明顯，所以皓兒讓你背著，你要記住，不管發生什麼事，都要牢牢將皓兒護住，知道嗎？」
彷彿感受到蕭璃的不平常，育儒沉重地點點頭，雙手不自覺將懷中的小男嬰又稍稍摟緊了些。
「很好，明白了就走吧！」
動作敏捷地，蕭璃帶著育儒及李皓，迅速跨出房門。
拿著李希琉御賜的金牌，兩人一關又一關、毫無阻攔地出了皇宮。
踏出宮門時，蕭璃回頭遠遠望去，金壁輝煌的皇宮仍靜靜矗立著，尊貴的氣勢宛如一條夜中金龍、閃閃耀亮。
這輩子，他應該不會再回來了吧！蕭璃在心中默想著。
突然，清冷冷的天空中，飄起了一絲絲細白雪花，彷彿小雨點般，不停灑落的雪絲，瞬間將黑漆漆的天空染成一片無盡的純白。
蕭璃詫異地仰起臉，望著漫天飛雪，這是……初雪…
一點一滴、一絲一吋，潔淨又漂亮的初冬落雪。
──我和你約定，往後每年初冬，第一道白雪落下時，不管你我身在何處，不管我是否立後、生子，我李希琉必定在這梅樹林裡等你，不見不散！
當真？
當真！皇天在上、后土在下，梅林樹精為證，我龍騰王李希琉此生定不負你蕭璃！
甜美的誓言、堅定的深情，昨日的一切，彷彿歷歷在目。
合上眼、背過身子，蕭璃跨上馬鞍，帶著育儒與李皓，無情的腳靴往馬腹上一踢，頭也不回地策馬離去。