南國宮廷——
「天壽館」琴聲——，「天陽館」簫聲悠揚，「天榮館」詩聲朗朗，「天昌館」筆墨橫飛，「天顯館」手起針落，「天慶館」舞步踢踏，「天羽館」……一點動靜也沒有。
主人在館內的荷花池邊以赤腳撥水，神態卻不像她所表現的那樣優閒，反而是若有所思、心機滿腹。
南國的七位公主都為北國太子即將前來選妃的事絞盡腦汁，為了雀屏中選，原本感情甚篤的七姐妹甚至暗地勾心鬥角起來。
=====
她們的貼身宮女每天都穿梭在庭園迴廊間，互相打探對方實力。
「論琴藝，大公主天壽無人能及，你們沒意見吧？」說話的自然是大公主的侍女。
「是沒意見。」二公主的侍女懶懶出聲，「不過比起二公主天陽的簫聲，還是差那麼一點點。」
「唉……會彈琴吹蕭是很好，可是人家大我們幾百倍的帝國，需要的是一位飽讀詩書、胸有韜略的太子妃，來幫他治理國家，比如三公主天榮。」
「也沒錯啦！」輪到四公主的侍女了，「可是你也說了，大咱們幾百倍的帝國，裡頭自然少不了飽讀詩書、胸有韜略的人；何況人家要的是王妃，是給他作伴、怡情養性的王妃。什麼是怡情養性？像我們四公主天昌，畫的一手好畫，寫的一手好書法，這才叫作怡情養性。」
「呵！」五公主的侍女不冷不熱地笑道，「都不差謀士了，還差你那怡情養性的人嗎？丈夫嘛！需要的是一個蕙質蘭心又手巧的妻子，比如我們五公主天顯，縫的一手好衣裳，刺的一副巧奪天玉的繡。這衣裳刺繡的用途可多了，不僅丈夫受惠，還可以送給公婆，借此熟絡感情，這樣的王妃，才是得人緣的王妃。」
「諸位說的都有理。」終於輪到六公主的侍女說話了，「但那畢竟都是南國的玩意兒，依我看呢，就六公主天慶的舞蹈最能打動人心，而且她最近勤練胡舞，跳得出神入化，既然想要嫁到北國，就得未入境先隨俗；人家千里迢迢來到這裡，看到故鄉的東西一定很感動，加上這舞蹈自古就是得寵之人的一項法寶，所以，嘿嘿……」她乾笑兩聲，就好像勝利已經唾手可得。
「是啊是啊。」眾人陪笑地譏刺，「就像楊玉環跟趙飛燕那樣，是吧？」
聞言，六公主侍女的臉色一下子變得很難看，這楊玉環跟趙飛燕都是紅顏禍水的代表人物。
眾人沉默了一陣，不約而同地望向七公主的侍女。
「我說七公主的侍女，你怎麼都不說話呀？」
七公主的侍女黯然地、依依不捨地看了眾姐妹一眼，感傷地道：
「我正被一股濃烈的離別愁緒包圍，因為不久的將來，我就要隨七公主北嫁，再也看不見眾姐妹了，所以我要把握時機，多多聆聽姐妹們的聲音，將它牢牢地刻在我心裡……」
「啐！」眾人同時啐了她一聲。
「別裝模作樣啦！你們家七公主年齡雖然最小，心思卻是最深沉的，她到底準備了什麼秘密武器，你就直說了吧！」
被這麼一說，那個侍女收斂哀傷，臉上掩不住驕傲的說：
「既然這樣，我就不客氣啦！剛剛聽眾姐妹們各為其主的說辭，聽來都有幾分道理，但是各位，你們剛剛說的都是身外的才藝，沒有講到一個很重要，而且必須是與生俱來的條件，那就是容貌。」她蓄意頓了頓，打量眾人一眼，滿意地看到她們都自歎弗如地垂下眼，才又繼續道，「自古以來，英雄愛美人，這美是不管什麼人都喜愛的東西，她不用跳舞、不用彈琴、不用吟詩作對，就光往英雄身邊那麼一坐一靠，就夠教人神魂顛倒一整天了，所以美人有幾分美，肯定就勝人家幾分。」
這次沒有人反駁，眾人你看我，我看你，心裡雖有不甘，卻不得不承認，論容貌，沒有人能跟七公主天羽相提並論。
「恕我再不客氣的說一句，眾家姐妹們主子的才藝，雖說是難能可貴，卻並不是無可替代。北國是如何強大富庶的帝國，不用我多講，大家心裡都有數，這樣一個強大的帝國，統治的人口多，專精各項才藝的人自然也多，這些人老早就充斥北國宮廷了，所以各位姐妹主子們的那一套可能也就……」她婉轉一笑，「不算什麼了。」
果然是七公主調教出來的侍女，說出來的話，就跟七公主的容貌一樣？讓人覺得嫉妒卻又無法反駁。
「古來以稀為貴，帝王們莫不絞盡心思，拚命收藏稀有的東西，來為自己帝國的榮耀錦上添花。美女就是一樣稀有的東西，她不僅稀少，還不一定歷朝歷代都有，她不是模仿、勤練、苦學就能得到的，她是天生的，正因為如此，也就更難能可貴。」
她臉上越說越得意的光彩，使得其他人的臉色相形之下益發黯淡。
「我說了這麼多，眾家姐妹應該明白了吧？」她掩嘴優雅一笑，「其實眾姐妹剛才問我七公主最近都在做什麼，我說出來大家一定不相信，其實她就跟平常一樣，練琴、讀書、作畫、刺繡，偶爾跳跳舞，其他什麼也沒做。」
這樣一說，眾人就更加沮喪，七公主的美已經是無人能匹敵，偏偏又琴、棋、書、畫、舞蹈樣樣精通，面對這樣一個怎麼看都該是帝王妃的人，她們還能有什麼話說？
「其實眾姐妹心裡用不著不平，美麗這東西天生就是不公平的。」
「看來，我們是得準備替你餞行了。」
其中一人突然感歎起來，「是啊，其實我們有什麼好比的，天生是做人丫環命，主子要是不高興，我們連討口飯吃都有困難；這榮華富貴都屬於主子們的，我們只管盡本分當丫環，別的其實也用不著多想。我們七個人也總算姐妹一場，不管誰走了，我們都會想念她的，你們說是嗎？」
這麼一說，姐妹們不禁垂頭感傷，花園裡微薰的春風更增添她們離別的愁緒。
這時，遠遠的另一頭，有一位宮女低頭急步而行，七公主的侍女一眼瞥見，立即喊住她：「李宮玉！你過來。」
那個宮女遲疑了會兒，緩緩地走向她們，怯怯地道：「有什……什麼事嗎?各位姐姐。」
七人一掃臉上的陰霾，不懷好意地盯著她，臉上有捉弄的神情。
「我問你，八公主最近都在做些什麼事啊？」
李宮玉吞了一口口水，不知她們用意何在。「沒……沒做什麼呀。」
「什麼沒做什麼？」其中一人凶巴巴地吼道，「難道她死了嗎？死人才會沒做什麼！」
被這麼一吼，李宮玉委屈地低下頭去。
「哎呀，你跟她生什麼氣呢？什麼樣的主子養出什麼樣的奴才，你也知道，李宮玉的個性就跟她主子一樣嘛！」
說完，眾姐妹掩嘴而笑，笑得既曖昧又得意。
「我看呀，她說的也是實話，八公主是沒做什麼，因為她什麼正經事也做不出來呀！」
這麼一說，大家笑得更張狂了，八公主天玉永遠跟不上宮廷的腳步，永道脫序的誇張行為，什麼時候想，什麼時候都會覺得很好笑。
李宮玉也只能站在旁邊愣愣地跟著傻笑。
「各……各位姐姐，如果……如果沒有什麼事，我……我可不可以回去了？」
「走吧走吧！」她們輕蔑地揮著手，「反正你的主子是最不需要擔心的一個。」
李宮玉如獲重釋，低了頭往裡頭走。
=====
李宮玉繞過重重巍峨的宮殿，轉過精雕細琢的山牆屋簷，及一座又一座景色別緻的小館，一直來到皇宮最後面，一個看來似乎與華麗的宮廷毫不相關的地方：八公主天玉所居的「天玉館」。
雖美其名為天玉館，其實是從前安置先帝御幸過，卻沒生子嬪妃的地方，勉強清理一塊出來的，多年失修，牆瓦斑駁。
這兒原來叫「野狐落」，是由一座座破敗的屋瓦聚集起來的地方，生活在這裡的人一個比一個老，都是在這裡倒數日子的人。
這麼一個困窘的地方，還是皇后以恩賜的態度賜與天玉的。
李宮玉收起傻憨，露出一臉精光。
爭吧！都去爭吧！這世上什麼人最幸福？不爭的人是最幸福的！這是她自六歲入宮以來，最最深刻的體認；她唯一能報答主子的，就是讓她保持現狀，做個與世無爭的公主。
這南國的宮廷啊，綺麗如夢幻的花園，其實處處暗藏凶險。一個不小心，就會惹來成群的蜜蜂，其中最可怕的，就是那只蜂后。
南國皇帝有八個女兒，前七個人稱七仙女，分別是天壽、天陽、天榮、天昌、天顯、天慶、天羽公主；最大的天壽公主，今年二十二歲，最小的天羽公主，今年十六歲，全部都是皇后親生，一個比一個漂亮，卻一個比一個陰險驕縱。
這天玉公主，與天羽公主同年，是有懼妻症的皇帝，趁皇后不注意時，跟一名宮女偷偷有的；無奈皇后在宮裡眼線眾多，很快便被發現，皇帝匆促安排懷孕中的宮女逃亡，宮女在寺廟中產下女兒，為了躲避皇后的追殺，只好隱姓埋名，遠走他鄉，四處流浪。
十五年後，皇帝到廟裡燒香祈福，兩人相遇，抱頭痛哭，此時的宮女已因多年的貧病交迫而奄奄一息；皇帝頓生懊悔，一改一向的軟弱，堅持要把她們接回宮。
這突如其來的固執，讓一向專橫的皇后有些錯愕，後來終於答應接她們進宮，只不過福薄命短的宮女，沒來得及享受遲來的榮耀，便撒手人寰了。
而這天玉，雖然貴為公主，但吃住方面其實跟一個普通的宮女差不多，不過相較於以前四處流浪、有一餐沒一餐的日子，這兒其實已經很接近天堂了，所以嬌憨的天玉很滿足地生活著。
或許是在天玉身上看到了真正屬於一個孩子的天真，也因著一種補償心理，皇帝沒事總愛往天玉館跑；現在他正捲起袖子，抱頭苦思地盯著棋盤。
「該怎麼走呢？」他將朝服脫在一邊，皇冠也搞了下來。
「要不然您走車好了，這樣暫時能解圍。」天玉一臉憨直，好心地提醒他。
「不行！朕可不需要你放水。」他非常固執，審視著棋盤又陷入苦思。
「哎呀，走車就走車嘛！人家給你指路你還不走。」
皇帝身後一個年紀不知道有多大的盛裝老婦，瞇著眼，自顧自的拿起一顆棋子，就往前滑去。
眾人看了一陣呆愕。
「唉……姥姥，您別鬧了，那哪裡是車，那是象啊！」
「喔……那不是車啊？」
「那是象！您都老得看不清楚了……」皇帝嘟噥著，把象給拿回來，繼續他不情願的苦思。
在他們四周圍的婦人全盛裝打扮，在這裡，服裝上仍然延續以前爭奇鬥艷的習慣，不過臉上早沒了比較的神態；她們一個比一個老，有的甚至老得連皇帝都不知道該稱她們為奶奶還是祖母，就乾脆一律都稱姥姥。
她們有的人視力不好，卻看得津津有味，臉都快貼到棋盤上來了。
「我說姐姐，你真的老了，這才是車啊！」另一位婦人也拿起一顆棋子，得意地湊到剛才那人面前。
「唉……那是馬，快點還給朕吧！你們這樣東拿西拿的，朕都要搞混了。」
「喔……這是馬啊，那車到底在哪兒呢？」她困惑地梭巡著。
「得了！你們都去旁邊休息吧，讓朕好好跟天玉下盤棋行不行啊？」
「喔。」她們自覺沒趣，互相扶持著往一株跟她們年齡有得拼的樹下走去。
這時，李宮玉進來下跪通報：
「皇上，皇后請您盡速回去，說是有重大事情要與您商量。」
皇帝把一顆棋子重重地放在棋盤上，一臉無趣，可又不敢反抗，只好訕訕地叨念：「能有什麼重大的事，凡事還不是她說了算，朕頂多是去蓋個印罷了……」
說完他極遲緩又不情願地站起身走出天玉館，一會兒又慌慌張張地跑回來。
「皇冠？朕的皇冠呢？哎呀！幸好朕記得，不然回去又要被她數落了。天玉，你顧著棋盤，維持原狀啊，等一下父皇再回來跟你下。」
「好呀！」天玉一臉孩子般的微笑。
=====
「左、右、上、下、中!」
一道輕靈的身影如玉墜子般飛了出去，落在一湟小池塘裡，霎時水花四濺。
所謂的小池塘，也不過就是下雨積水形成的一處低窪地。
天玉滿臉污泥，辛苦地爬起來咕噥：
「宮玉姐姐，你怎麼完全不按照你念的那樣攻擊！」
李宮玉向前拉起她。「笨啊！我是你的敵人耶，敵人的話可以相信嗎?」
天玉狼狽地拍去身上的污泥，表情有些困惑。
「對！宮玉說得沒錯！」遠遠的一道蒼老聲音憤恨地傳來，「天玉，你要記住，這世上最最不可相信的就是你的敵人，就像當年的我，因為一時仁慈相信了謹貴妃，才會落得今天的下場。」
「哼！光說別人，你自己難道就光明磊落？」另一道聲音的主人赫然是白髮蒼蒼的謹貴妃，她搖晃著厚重的身軀，沉緩地走到前一個老人身後，「你不也心機用盡，我也被你害過啊！」
前一個老人頓時顯得有些尷尬。
另一個人在樹下搖著扇子，朝她們的方向喊道：
「算啦！都幾歲的人了，計較那些做什麼？當年我們的功力都太弱了，否則也不會淪落到這個地方來。」
此話說得兩位老人一歎，目光不禁飄向幽遠的一方。
「是啊，不過在這兒也沒什麼不好，起碼不用再勾心鬥角了，想想，其實幸福的人是我們呢！走走走，唱戲去吧！」天玉懵懂地看著那些人遠去，純稚的她永遠也搞不懂她們話裡深沉的涵義。她是在深山荒野中長大的，她以為這宮廷就像她曾見過的山河般單純，李宮玉也盡量讓她保有這種天真的想法。
此時，一名宮女慌慌張張地跑過來。「公主？哎呀，我的天啊！您怎麼弄成這副德行？」
「我……剛剛練劍時不小心摔到小池塘裡去了。」
宮女一副大事不妙的表情。
「您忘了今天中午的宴會嗎？皇后娘娘說了，一個也不許遲到啊！」
天玉跟李宮玉同時倒抽了一口氣。
李宮玉叫了起來，推著天玉。「對喔，糟糕！我都忘了，快快快：！」
天玉提著滿是污泥的裙子，往屋內飛奔。
=====
宴會是在皇宮的中殿舉行，中殿位在皇宮的正中間，議事前殿的後面，而天玉館則在皇宮的最裡面。按規矩行走的話，得繞過重重甬道、鵝卵石道、青石道，以及避開七位公主指定她們不許行走的路；若不要這麼大費周章的走，直接穿越御道則是最省時間的方法。
問題是，御道只能供皇帝、皇后通行，其他人，就算是公主，也不能隨意穿越御道。
一路上，李宮玉帶著天玉馬不停蹄的奔跑，就在好不容易來到後殿時，中殿的「鐘鼓樓」已經傳來沉重的鼓聲。那是迎接貴賓入殿的鼓聲，一共會敲擊三次，三次之後接下來就是「迎賓曲」了。
「完了！擊鼓了！這下子死定了。」李宮玉停下腳步，急得如熱鍋上的螞蟻。
這下子可給皇后一個充分整治天玉的理由了。
天玉不明白地扯扯李宮玉的衣角，「宮玉姐姐，這條路過去不就是中殿了嗎？」她指著旁邊一條冗長的、鋪設白玉石的道路，小小聲的問。
天玉入宮還不到一年，自然不知道宮廷中所有鋪設白玉石的路都是御道，其他人是不能走的。她只依稀記得左右兩邊有著六角尖頂的鐘鼓樓就是中殿，她剛進宮時，父皇就在那兒宴請王公貴族，親自賜名為「天玉公主」。而那個地方，就在這條白玉石道的盡頭。
「傻瓜，那是御道！只能給皇帝走，你走了是要治罪的。」
「啊？」治罪？不過就是一條比較好看的路嘛！這樣也要治罪？她十分不懂這宮裡莫名其妙的規矩，但她答應娘，進宮來一切都得聽別人的，有耳朵，沒有嘴巴，所以縱使心裡滿腹疑問，她也只是乖巧地「喔」了一聲。
但是李宮玉被她這麼一說，眸光忽然一亮，咬著牙盯著御道認真思索。
現在所有人的注意力都集中在中殿，一路行來都沒見到什麼宮廷侍衛卜顯然他們都往中殿保護貴賓去了。
再看看一臉嬌憨的天玉，她剛進宮，且頗得皇帝歡心，假裝什麼都不知情地走那麼一次，沒被發現是傻人有傻福；真要不幸被發現了，那也可以推說自己在後頭，而公主不知情就這麼走過去了，念她初入宮，這點小錯應該可以被原諒。
怎麼算，都比典禮遲到被皇后日後算計來得划算，所以她決定冒險。
「你聽好了，天玉公主。」
因為李宮玉臉上的表情太過嚴肅，使天玉也跟著緊張起來。
「你也知道皇后娘娘不怎麼喜歡你，在她這麼重視的典禮上你若是遲到的話，後果你應該可以想見吧？」
一想到皇后那張嚴厲沒有表情的臉，天玉就不禁直冒冷汗，她惶恐地點點頭。
「所以現在無論如何我們都不能遲到。你聽，鼓聲響起，就代表貴客已經到達，文武百官、王室貴族都已經就定位了，就剩下公主你。」
李宮玉那充滿暗示的眼神讓她頓感自己大禍臨頭。
「那……那怎麼辦？我一定會被皇后責罰，那我乾脆不要去算了……」說著她就要往另一邊走。
李宮玉急忙抓住她。「你不去，那罪名就更大了。」
「啊？那……那怎麼辦？怎麼辦啊！」她抓著李宮玉的手搖晃，一臉欲哭無淚。
「只有一個辦法……」李宮玉豁出去地看向御道。
「你是說……可是你不是說那是御道，不能走的嗎？」
李宮王雙手搭上她的肩膀，沉重的語調像在交代她一件非比尋常的大任務一般。
「你聽好了！你，根本不知道這是御道，我，也根本不知道你會穿越御道，因為你走得比我快，而我跟在你後面，所以……」
「啊？這……這是在撒謊啊！」
「不！這不是撒謊，因為你根本不知道，又怎麼會是撒謊呢？」
天玉一頭霧水，她苦苦思索著這些話的涵義，試圖從李宮玉嚴肅的表情中找到一個合理的解答，然後她覺得自己的肩膀越來越重，似乎要被強迫灌輸一種她不能明白的思想。
「你想想，上次回鶻國的使臣來，你在鼓聲響起時才匆匆入座，皇后是怎麼處罰你的？」
「被罰抄寫『宮則』一百遍。」想起那次的慘痛經驗，她就覺得生不如死。
「回開國只不過是一個小小的友邦，皇后還沒有親自參加喔！可這次的北國太子來訪非比尋常，不僅皇后親自主持，全國六品以上的在京官員都會參加，這重要性不用我說，你應該知道；你若是在皇后這麼重視的典禮上遲到的話……」李宮玉誇張地搖頭，發出嘖嘖的聲響！沒有下文的沉默，給了天玉無限恐怖的想像空間。
天玉嚥著口水，困難地道：「那就代表將有罰寫不完的宮則了，對嗎？」
李宮玉搖搖頭，表情更加凝重。
第二次迎賓的鼓聲傳來，在空無一人的後殿廣場迴盪。
李宮玉抬起頭，聆聽著尚在迴盪的鼓音。
「第二次鼓響了，若你能在第三次鼓響終止前趕到中殿的話，最壞的處罰也不過就是罰寫宮則一百遍……」
「宮玉姐姐你別說了……」天玉氣若游絲地道：「我走，我現在就走。」
「好！記住，低著頭猛衝，萬一被侍衛撞見了擋住，就拿出公主的威嚴說：『做什麼？本公主正奉皇后命令趕去中殿參加宴會，遲了皇后要論起罪來，就唯你是問！』然後就大搖大擺地走過去。記住！千萬千萬不要回頭看，你理直他們自然就氣短，知道嗎?」
天玉非常認真地點點頭。
「好，事不宜遲，沖吧！」她鼓勵地在她腰上一拍。
天玉咬緊牙，像一枝射出的箭，筆直地衝向御道……