就算不願意，很多事情還是得去面對。
嚴情絲明白，所以她不再逃避了。昏睡了兩日夜後，她在袁青風端著一份美味的早膳前來探視她時，親手揭開了橫梗在他們之間的藩籬。
「你應該發現了。」
袁青風流暢的步伐一躓，將早膳放在前廳的茶几上，走入內室，唇角掛著一抹苦澀的笑。
「稍微猜到了。」
「我無法忍受男人的碰觸。」她冷淡的聲音裡帶著一絲難以察覺的脆弱。「在遇見你之前，我嚴重到與男人擦身而過都會覺得噁心。但你不同……我喜歡你的吻、喜歡你的懷抱，可是再進一步……對不起！我辦不到……不是我不喜歡你．而是……我就是受不了……」
他低下頭！縱使早有臆測，但是親耳聽見她說時，心頭那股抽痛依然無法減輕。「因為你爹娘的關係？」她的身世他早聽三弟青雨說過了，而會造就出她這樣特殊的人格，同時融合著堅強與脆弱，她過去的經歷必有關係。
她點頭、又搖頭。「一半一半；娘的遭遇讓我痛恨男人，『絕情苑』姊妹們的不幸使我畏懼男人，然後，不知不覺間，我就變成這樣子了。」
他默然半晌，心頭的痛楚與酸澀交纏著。他是如此地愛她，可是……他永遠也不可能跟她成為一對名副其實的夫妻。
「不能試試看嗎？為了我。」
「怎ど試？」
「暫時放下『絕情苑』，與我過一段不一樣的生活，這期間我保證不逼你，直到你解開心結，願意接受我為止。」
「你知道的，我放不下。」她搖頭，神情是如此地疲累與憔悴。
他早知會有這種答案；她的心結太深了，配合著她強烈的責任心，他連半點機會都沒有。
「對不起。」嚴情絲低垂著眼簾，輕喃的嗓音如泣如訴。
「你該曉得，這是我最不願聽到的話。」他握緊拳頭，心痛得全身顫抖。為什麼會這樣？他們明明是如此相愛，卻注定無法在一起，他該找誰來為這樁悲劇負責？杜康寧，還是「絕情苑」裡那群軟弱到只能把人生繫在一名十八歲女孩身上的笨女人？
所有的人都該死，而最該死的卻是他，因為他讓她哭了。
無聲的淚不停滑下嚴情絲面容，然後滴落地面，不久便消失得無影無蹤。如果她心中的痛也能如此，那該有多好？
但那偏偏是最不可能發生的事，因為那些痛苦早深深烙在她心版，除非她死，否則它們是永遠不可能消失的。
「別哭了。」他低吼。多想將她攬進懷裡，溫柔地慰哄她、吻去她傷心的淚水，可他卻只能呆立在原地，因為一碰到她，他就會忍不住想要她，結果是，他只會傷害她。
她抬起迷濛淚眼哀哀地望著他。「原諒我，我……我不能……」無論她多想投入那堵寬廣的懷抱中，但那永遠不可能屬於她，最終她只能放手。
袁青風絕望地吐出一口長氣。「我明白了！我不會再逼你，你好好休息吧！」他轉身走了出去！每踏一步，心就挨上一鞭，不多時，他已傷痕纍纍。
嚴情絲癡癡地凝望著他的背影。她最愛的男人就要離開她了；從沒想過會有這ど一天，她對一個男人付出了真心，並且無怨無悔。
儘管他們終究沒有好結果！她仍慶幸這次的相逢。她雖不能把身體給他，但卻給了他她的心，從今而後，沒有他的日子，她再也不完整了。
「再見青風，再見我的愛……」哽咽逸出齒縫。終此一生，她會永遠記住他，這個她傾心相愛的男人。
袁青風終於帶著大柱子和石頭離開「紹情苑」，回到了邊關。
也不過數月的時間，他經歷了人生中最重大的一場變故——他愛上一個女人，然後，他失戀了。
帶著心傷，他遠遠離開了京城，率領四十響馬奔馳在戰場上，劫掠西荻軍的糧草，削弱其軍力，以使武備不足的北原國可以利用此機會守住自己的國土。
在這裡，他每天都很忙。一打仗，奔馳幾天幾夜不睡覺是常有的事，因此那一臉鋼刷般的大鬍子又漸漸長出來了。
倘若嚴情絲看到了，定又要罵他長了一張醜臉；可如今，在他們之間的可能性已完全斷絕的現在，她怕是不會再見他了吧？
有點兒瞭解「女為悅己者容」這句話的意思，因為他此時的心境正是如此，沒有她的欣賞，他何必費心去照顧一張無用的臉皮？
在這裡，他偶爾還會得到她的消息，聽說她把「絕情苑」的規模擴大了一倍；聽說她與升雲郡主交上了朋友，兩人合力整垮了杜康寧，那個為惡一生的男人終於受到報應了；聽說她又解救了好幾名慘遭男人凌虐的姑娘；聽說……
每一件「聽說」都在他揪痛的心坎上再添一道深刻的傷痕，他多希望能目睹她的驕傲，而非只是聽說。
他想念她艷麗的嬌顏、精明的手段、強悍的氣勢，還有那畏懼男人的軟弱；他再也遇不上如她一般足可挑動他心靈的女人了，因為她是天底下絕無僅有的唯一。
他會想與之成親的女人只有她一個；今生今世，他也只願與她共度一生……慢著——
腦門轟地一響的時候，他愕然問著自己：他為什麼想跟她成親？只為了擁抱她嗎？那只是諸多原因中的一項吧？
事實上，真正引起他成家動機的是——他想跟她在一起，相伴一生、永不分離。
那ど他為何要斤斤計較於他們不能肌膚相親這一項？即便無法擁抱，他們還是可以作伴啊！
「石頭、大柱子。」遼闊的戰場上，兩軍交戰的嘶喊聲不敵袁青風一句雷吼。
聽到老大的叫喊，石頭和大柱子也不顧正打得難分難解的敵手，馬頭一轉，就朝袁青風所在的方向奔馳而來。
「什麼事，老大？」
「我要去一趟京城。」袁青風已經決定了。就算嚴情絲有「畏男症」又怎樣？這世上也只有她能令他興起想要成家的念頭，除非他終身不娶，否則這一生，他是娶定她了。
「要去『絕情苑』嗎？」石頭一臉興奮，他也挺想念綠衣，那女人雖然不講理 、又潑辣，卻很有味道，他喜歡她。
但忠厚的大柱子可就隱現為難了。「可是……老大，現在正在打仗耶！」有人搶劫搶到一半就蹺頭的嗎？
袁青風深吸口氣，驀然大吼：「兄弟們，老大另有要事得先走一步，這一仗交給你們了，有沒有把握？」
「放心吧！老大，咱們不會給你丟臉的。」
「俺一定會把這群龜孫子給殺得片甲不留的，老大！」
「一路順風啊，老大！」
四十響馬的兄弟們個個都是身經百戰的好手了，就算袁青風不在，他們依然驍勇、銳不可當，區區一隊押送糧草的西荻軍，他們根本不放在眼裡。
袁育風揮揮手，掉轉馬頭。「保重了，各位兄弟，記住窮寇莫追的道理啊！」采奇襲，四十響馬是百戰百勝；因為他們人少，每一個人的武功又都有其一定的程度，西荻軍想傷害他們是不可能的事。
但西荻畢竟是以武立國的國家，比起以文立國的北原和蘭陵，在軍備上硬是強上好幾倍，因此若是硬拚，無異是以卵擊石，自尋死路；袁青風向來不許手下逞一時之勇去幹那種蠢事。
「知道了，老大！」幾十名豪邁漢子的喊聲響遍整座草原。
袁青風抿唇一笑，策馬疾行，石頭和大柱子緊跟在他身後。
喊殺震天的戰場上，就見一行三匹駿馬衝出漫天煙塵，迎著蔚藍天空，迅速朝京城方向奔去。
「絕情苑」，規模擴大了一倍有餘的北原國第一妓寨，如今不僅是男人尋歡作樂的天堂，一些思想不同於流俗的姑娘家們，也開始在這裡研習新知了。
但也有男人，尤其是那些喜歡將女人當物品，三妻四妾，任意欺凌、販賣女子的傢伙們，卻是恨不能拆了「絕情苑」而後快。
可因為一有升雲郡主的權勢做靠山、二有梁夫人的金錢為後盾、再加上嚴情絲的精明幹練，「絕情苑」不僅未被拆除，反而經營得更為有聲有色了。
日子似乎就這麼愉快地過下去了，每個人都很滿意這樣自由、快樂的生活。
只有一個人，悄悄地變得落寞了。
嚴情絲，每個見到她的人都說，這花國第一狀元似乎少了昔日四射的艷光，改而添上一抹憂愁與溫婉了。
她不再咄咄逼人、不再獨攬重任，雖然美麗依舊，但令人打心底戰慄的強大氣勢卻不見了。
有很多人不習慣她這種轉變，但因為她才失戀，所以也沒有人捨得去苛求她更多。
「情絲！」一衝進「情絲樓」，瞧見過去總是努力不懈的嚴情絲居然又癱在軟榻上假寐，綠衣秀雅的黛眉緊緊蹙起。最受不了情絲轉變的人就是她了！「你怎麼還在這裡？」
嚴情絲兩排扇般長睫輕輕煽了兩下，剪水秋瞳映出滿室昏黃光華。「不然我應該在哪裡呢？」
「大廳啊！」綠衣跑過來拉她。「那天你帶回來的那位姑娘，有一個男人自稱是她爹，說咱們拐帶了他女兒，他要將女兒要回去，你快去幫幫她嘛！」
嚴情絲伸手掩下一個呵欠，卻沒有下榻的打算。
「你說的是秀姑，她是被她那愛賭博的老爹給賣到翁府．當翁老爺的第二十八姨太，我將她帶回來時，連賣身契也一併收了，就放在我床底下的鐵盒子裡，你去把它拿出來吧！」
「哈！情絲，我就知道你有辦法，不過那個色老翁貪財又好色！怎麼肯平白無故將責身契給你？」綠衣邊笑，邊走過去取出賣身契。
「是人都有弱點，就看你怎麼去對付了。」而翁老爺的弱點就是好色和迷信，他不過請來一名算命師上翁府編派一段秀姑本命刑克六親，誰娶了她保證會家破人亡的謊言，翁老爺就嚇得半死了，然後她再與升雲郡主上門贖人，只花了一文錢便將秀姑和她的賣身契一起弄到手了。
綠衣拿了賣身契，笑咪咪地轉回來。「我就知道有情絲在！絕對沒有問題。咱們走吧！」
「走？」嚴情絲慵懶地理理髮鬢。「走去哪裡？」
「上大廳，將秀姑那個沒良心的爹好好教訓一頓啊！」
嚴情絲翻個身，再掩下一個呵欠。「這件重責大任就交給你了。」
「我！」綠衣指著自己的鼻大叫一聲。「我哪行啊？」
「可以的，你也跟了我五、六年了，沒學著我十成手段，最少也學了五成，用那五成對付一個糟老頭足足有餘了。」
「這豈非太便宜那個老混帳，他賣了秀姑耶！咱們應該整得他叫天不應、叫地不靈，生不如死才對。」
「他總是秀姑的爹，你這樣說秀姑會很難過的。」
「但以前我們都是這樣做的啊！」綠衣不懂，情絲怎會變得這麼多？「『絕情苑』的宗旨不是整死那些欺負女人的男人嗎？」
「錯了！」嚴情絲半坐起身。「『絕情苑』的宗旨是幫助所有需要幫助的女人，教導其自立。」
「幾時多了『自立』這一條？」綠衣不滿地嘟起了嘴。「是袁青風說的嗎？你到現在還忘不了他？」
嚴情絲搖搖頭，將目光投向遙遠的不知名處。「綠衣，如果我沒聽錯，最近苑裡也有不少姊妹在抱怨工作增多了。而這些工作其實大家早做慣了，不過是前幾個月，石頭和大柱子在這裡借住，分擔了些工作，大夥兒被養嬌了，才會變得如此不適應這些粗重的活兒。」
「那是少了兩個工人的關係，只要再雇些長工進來，這種情形就會改善了。」
「我不是沒撥銀兩下去，你們想僱人隨時都可以，怎麼過了這麼久了，也沒見你們去找人？」
「那是因為……」
「因為再沒人能像石頭和大柱子一樣，不管言行多粗魯、總不會威脅到大家；他們視保護女人為男人應盡的義務，不論這女人是金枝玉葉、還是青樓妓女！他們的態度都是一樣的。在他們身上，大夥兒感受到了難得的尊重。」嚴情絲精闢的分析令綠衣失神了會兒。
的確！除了石頭和大柱子，她們看每一個來應徵長工的男人都不順眼！因為這個世界上本來就沒有人會尊敬妓女，可是石頭和大柱子寵壞了大家。
綠衣再不想承認也不行了。她哀哀地喚了聲：「情絲……」
嚴情絲兩手支著額，長喟口氣。「綠衣，這世上有好男人、也有壞女人，過去是咱們太偏激了；既已知有錯，為何不改呢？」
「所以你才會改變這麼多？不再事必躬親，在對付男人上，也手下留了情。」
「你不覺得袁公子說得很對嗎？我獨攬太多大權了，令得大家失去我就無法過活，可是誰能保證我一生康健、長命百歲？萬一我出個什麼意外，當初為了大家好，使盡全力保護大家不受外界欺凌的美意，豈不反而變成一種傷害了？」
綠衣低頭吟哦良久。「情絲，其實你還是很喜歡袁青風的，對不對？」
嚴情絲低笑，銀鈴般的笑聲裡有著幾不可辨的悵然。「綠衣，我愛他。」
「那你為什麼不去找他？」
「因為我無法與他長相廝守。」
「沒道理啊！大家都看得出來袁青風很喜歡你，兩個相愛的人為何不能長相廝守？是因為他看不起咱們做這一行，還是你仍舊忘不了你娘的事？」
「都不是！」嚴情絲唇畔浮起一抹牽強的苦笑。她和袁青風間沒有任何外在的阻礙，唯一的難題是她無法與男人肌膚相親，而這也是最重要的。
「可是情絲……」綠衣還想再說。
嚴情絲揮手打斷了她的話。「綠衣，你不是要到前廳解決秀姑她爹嗎？還不快去？」
「啊！」綠衣低呼一聲。「我差點忘了，我現在馬上去，不過解決秀姑她爹後，你一定得跟我把不能與袁青風在一起的原因說清楚。」
「快去、快去！」嚴情絲將人趕走後，重新躺回長榻上，仰天吐出口長氣。「這世上要真每一件事都說得清楚，也不會有恁多的遺憾了。」
「我們也可以不要那遺憾。」一個低沉的聲音驀地鑽進她耳畔。
嚴情絲一個挺腰坐了起來。是幻覺嗎？她居然聽到了袁青風的聲音！
嘎啦一聲，門扉發出歎息也似的摩擦聲，在寂靜的夜裡顯得那樣清晰。
「什ど人？」嚴情絲跳下長榻。
「不過數月未見，你連我的聲音都聽不出來了嗎？難怪人家說婊子無情、戲子無義，你算是個中翹楚了。」
如此無禮的言語、粗俗的語氣、卻又真實到叫人恨得牙癢癢的話，她只聽一個人說過——袁青風，一個舉止惡劣到極點、卻又待她溫柔到不可救藥的強盜頭子。
但他不是走了嗎？她以為今生今世再難見他一面，為何他又回來了？
「袁公子？」
「唉！」風中傳來一陣悠悠的歎息，袁育風的身影隨即出現在內室門口。「我寧可聽你喚我一聲青風，才不枉我千里迢迢奔馳而來。」
她呆呆地看著他。那張臉好熟悉、也好陌生；清俊分明的五官掩藏在一把大鬍子底下，沾染出一身的疲累風霜。他是直接從邊關趕過來的嗎？為什麼？
「呃！」他摸摸沾滿塵土的大黑臉，一抹尷尬的紅潮在其間隱現。「抱歉，過去幾個月因為乏人欣賞就懶得整理了，不過你如果想看我英俊瀟灑的臉，只要給我一刻鐘的時間，我的動作很快的。」
她俏臉湧上一抹赧紅，極力忍下一個白眼。「難不成你打點清潔全是為了別人？」
「只為了你。」他眨眨眼。「因為我不想再被人說我長了一張醜臉。」
她臉上嚴肅的線條急速軟化，笑意在唇邊蠢蠢欲動。「記恨！」
「很明顯是嗎？」他邁著大步朝她靠近。「我也很訝異，我的記性向來不怎ど樣，唯獨你的一言一行、一顰一笑總在我腦海裡徘徊不去，不論我怎麼努力去遺志都忘不了。」
她紅艷的唇微勾，漾出一抹苦澀的微笑。「那你想怎麼樣呢？」
「跟你成親。」他粗糙的手指刮過她粉嫩細緻的臉頰。
一股戰慄自臉上傳遍她全身，她情難自禁地閉上眼，像被掐住頸子般發出某種低沉難辨的聲音。
「你明知道這是不可能的。」
「因為你無法接受我的求愛嗎？」他輕咳一聲兩手捧起她的臉，一記火熱的親吻印上她紅艷的唇。「至少你接受這個！那就足夠了。」
她瞪大眼不敢置信地瞧著他。「你……不可能，你怎能忍受這種事？而且你還是袁家的長子！娶了我這樣的女人，袁家的香火該怎ど辦？成親可不是一天、兩天的事，咱們要在一起一輩子的！我——」
袁育風再度低下頭，吻住她的唇，截斷她歇斯底里的話語。他的舌尖輕舔著她的唇沿，在她因驚訝而防護頓失的時候，他的舌一下子竄入她的唇腔裡，勾引出她的丁香，輕輕觸碰、用力吸吮，將她吻得氣喘吁吁，無力地癱倒在他懷中。
「冷靜點兒情絲，你以為這些事我沒有想過嗎？我又不是太監，當然也有慾望需要解決；我承認，我曾擁有不少女人，但我從沒想過要娶她們。成親不止是做那檔子事吧！還得相處一輩子的，而唯一令我有想要共度一生的女人只有你，你明白嗎？只有你，嚴情絲。至於傳宗接代的問題，別擔心，袁家不只我一個兒子，我還有三個弟弟，他們會很樂意代勞的。」
她被震懾得說不出話來。怎ど可能有男人會想娶一個碰不得的女人為妻？這跟娶一隻美麗而無用的花瓶有什麼兩樣？
「別胡思亂想。」袁青風摸摸她的頭，指尖梳刷過她如軟緞般的青絲，著迷於這樣的親密中。「說穿了，我對於婚姻的要求也只有一點：一男一女能夠快樂地在一起，而且這份喜悅是長久的、源源不絕的！你呢？想不想跟我一起過這樣美好的日子？」
嚴情絲美麗深邃的黑瞳迅速為水霧所沾滿。「我不知道，我……我很想，可是……很多東西我放不下，我不能就這樣離開，我……」
他聳肩，早知她是責任心特強的女人！「好吧！讓我換個方式說服你，你不想放的東西就不要放，不過你累的時候，記得回到我身邊。」
她的淚水再也控制不住滑下眼眶。「你這麼好，我承受不起，我怕……我會讓你失望……」
「這不像你哦，情絲！」他輕點了點她的鼻端。「不試試怎麼知道呢？也許到最後令人失望的是我呢！」
「你才不會……」嗚咽了聲，她淚流滿面。
「我們成親吧！情絲。」他用力將她摟進懷裡。「我們一起學習做一對恩愛夫妻。」
她還能說什ど呢？曾經，為了可以與他長相廝守，她祈求上天，只要能治好她無法接受男人的身體！她願意付出任何代價。
而現在！她什ど代價都不必付，他的包容為她解決了一切。
說她自私也好！她真的不想再與他分離了，儘管這份幸福得建立在他的犧牲上；她不願再拒絕，因為她實在是太愛、太愛他了！
幾不可聞的應允聲逸出她微顫的雙唇！倚在他懷裡，她使盡吃奶的力氣抱緊他的腰。心下暗暗地發誓：她不會仗著他愛她就不努力去適應夫妻間的親密行為的，終有一天，她要成為他名副其實的妻子！
「情絲！」他歡呼一聲，低下頭，深深地吻上了她的唇。「我愛你、我愛死你了！」
這是一生一世的誓言。