半小時之前，梅林達還在全神貫注地看連續電視劇，小哈利還在小床上尖叫。小個子要是在那個時候來打擾，她會當著他的面，砰地一聲把門關上。然而，門鈴響的時候，她已經穿好了那件新做的中國紅的寬大便服，指甲已經塗得猩紅猩紅。小哈利正睡得像個小天使。
梅林達打著呵欠開了門。小個子笑容可掬地說：「這天氣真是好極了。」
梅林達並不退縮。小個子大約五英尺高，禿腦袋發亮，有一張年輕的老人臉。他穿著一件樸素的灰色束腰外衣，瘦削的肩膀上挎著一隻貨郎盤。
「我什麼也不買，」梅林達直截了當地說。
「請您買一點吧。」他的琥珀大眼露出了懇求的神色。「大家都說不買。我的時間不多了。我必須在中午之前趕回大學裡去。」
「你是半工半讀的大學生嗎？」
他露出了喜色。「是的，也可以這麼說。我主修外星人類學。」
梅林達的口氣軟下來了。現在大學生聯誼會的入會儀式都搞些什麼名堂，把這可憐的傢伙的頭髮刺得精光，還吃金魚，真是遺憾。
她勉強問道：「貨盤裡都有些什麼東西？」
「凸緣機，」小個子迫不及待地回答道，「示波器，手提式力場發電器，神經中樞畸變器。」梅林達的臉上毫無表情。小個子蹙起了眉頭。梅林達稍微聳了聳肩問道：「這些東西是屬於第四級文化的嗎？」小個子鬆了一口氣。他的目光從梅林達身上迅速移到電視機的空白屏幕上，笑著說：「啊，原來是一個監視器。剛才我還挺害怕呢。我可以進來嗎？」
梅林達聳聳肩，把門打開。這個人可能很有趣，就像上星期免費為她乾洗窗簾的真空吸塵器推銷員一樣。這時，離放映《小貓凱爾與生活奮鬥》的時間差不多還有一個小時。
「我的名字叫波蒂厄斯，」小個於熱切地笑著說，「我正在寫一篇有關第四級文化的論文。」他突然拍出一支鐵筆，開始做筆記。他被電視機吸引住了。
「電視機已經關掉了，」梅林達說。
波蒂厄斯的眼睛睜到不能再大的程度，他恐怖地低聲說道：「這麼說，你們正在享受第五級文化所具有的特殊待遇羅？真是莫名其妙！第四級文化本來應該——可是我卻到處吃閉門羹——你們擁有原子動力，對嗎？」
「當然有，」梅林達不安地說。這個問題沒有多大意思。
「航天旅行方面的情況呢？」他那小小的臉孔專注而機警。
梅林達打著可欠，望著空白的屏幕說道：「他們有《航天巡邏》、《航天士官生》、《明天的故事》……」
「好極了。是火箭飛船呢，還是力場？」梅林達眨巴著眼睛。「你的丈夫有飛船嗎？」梅林達搖頭。「你的經濟情況如何呢？」
梅林達深深喘了一口粗氣說。「先生，這是在表演呢，還是在進行測驗？」
「哦，請原諒。當然是表演。我提這些問題你不介意吧？」
「問題？」梅林達的藍色眼睛裡有一種不祥的閃光。
「你們那些討人喜歡的原始風俗、藝術形式、個人習慣——」梅林達滿臉緋紅地說：「我們這個地區很講究正派，我不是在回答金西調查提出的問題，你懂嗎？」
小個子點點頭，飛快地寫道：「個人習慣也在禁止談論之列嗎？真遺憾。」他自負地指著貨郎盤說：「你要不要抗重力涼鞋？要不要手提式太陽能轉換器？很對不起，沒有多少選擇餘地。」他順著梅林達出神的目光，從盤子裡選出一隻小小的綠色玻璃瓶。「這只不過是一種再生液。你身上似乎沒有什麼傷口或傷痕。」
「哦，」梅林達不懷好意地說。「可以醫治向贅，癌症，還可以使皮膚長出毛髮是嗎？」
波蒂厄斯面露喜色地說：「當然。我認為你可以仔細看一看。真是神奇得很。」他繼續用鐵筆飛快地記錄著。他抬起頭來，看到梅林達臉上鄙夷的神色，他睡了眨眼睛說。「給，你試試吧。」
「你自己試吧。」
波蒂厄斯猶豫了一下問道：「你要我多長出一個指頭來嗎，還是要我長點毛髮——」「長點毛髮吧。」梅林達硬憋住了笑。
小個子打開小玻璃瓶，在自己的手腕上滴了一滴閃亮的綠色溶液，皺了皺眉頭。
「必須濃縮，」他說道，「釷鹼，懸濁液。真的擾亂了內分泌，完全控制……明自嗎？」
梅林達搭拉著下巴。她目不轉晴地注視著他那光禿禿的手腕上長出來的一小撮毛。她突然想起自己昨天剛買了個發髦，心裡很不痛快。她買發髦花了八美元，而使用這種再生波，她卻可以長出天然頭髮。
「賣多少錢？」她小心地問道。
「只要換你半個小時時間。」波蒂厄斯說。
梅林達緊緊抓住小玻璃瓶，坐在沙發上，屈起一條腿。
「好。那你就問吧，但不要問個人的事請。」
波蒂厄斯很高興。他問了許多問題，多數是毫無意義的，有些很幼稚。梅林達用她少得可憐的知識盡力回答。小個子使勁地寫個不停。他手裡的鐵筆像一只下蛋的母雞發出咯咯的叫聲。
「你是說，」他驚異地問道，你們自願住在這些原始小屋裡嗎？」
「這是一項美國兵住房建築計劃，」梅林達慚愧地說。
他寫道：「實在令人驚訝。到建制度的時代錯誤和原子動力同時並存。第四級文化週期性地，『粗暴』地使人們回到原始狀態。」
就在這個時候，小哈利開始叫著要吃午飯。波蒂厄斯坐在那裡渾身發抖。他問：「這是警報嗎？」
「是我的兒子」。梅林達沮喪地說，走進嬰兒室裡去。
波蒂厄斯跟著走進去，看到孩子在嗚嗚叫，而且有點發抖，問道：「是剛生下來的嗎？」
「十八個月了，」梅林達一邊給孩子換尿布，一邊生硬地說，「他正在長牙。」
波蒂厄斯渾身一顫。「多麼可借。這顯然是返祖現象。難道托兒所不收他嗎？你不必把他放在家裡嘛。」
「我在等哈利雇一個傭人，可是他說我們雇不起。」
小個子對小哈利進行了仔細觀察，低聲說：「顯然很危險。這孩子肯定有妄想狂的傾向。」
「他早產兩個月，」梅林達主動說道，「他確實非常神經過敏。」
「我知道他會這樣，」波蒂厄斯高興地說。他把手伸進貨郎盤，取出一個半透明的稜柱體，遞給小哈利，說：「給，這是一個神經中樞畸變器。這東西也許會有點幫助。」
梅林達疑惑地看著那玩藝兒。小哈利正在窺視不斷變化的晶體色澤濃度，表情有點緊張。
「它能加速神經流通，」小個子驕傲地解釋道，「它能幫助開發那沒有得到使用的百分之八十。因為大腦在負載過重的情況下，會自動產生失誤，所以症狀發生前的記憶不受影響。他現有的智力商數恐怕也只能自乘到三次冪，但聰明的白癡仍然還是白癡。」
「你竟敢如此放肆？」梅林達的眼睛一亮。「我的兒子不是白癡！你現在就給我滾出去，把你的……東西也帶走。當她伸手要拿稜柱體時，小哈利嚎陶大哭起來。梅林達心軟了。她笨手笨腳地打開錢包，怒氣沖沖地說：「多少錢？」
「你要付錢嗎？」波蒂厄斯摸摸光禿禿的腦袋，「哦，我確實不應該——但它可以作為惡毒的原始人那一章的絕妙補充。你們最小的貨幣單位是什麼？」
「一塊錢行嗎？」梅林達滿懷希望地說。
波蒂厄斯對鈔票上的喬治-華盛頓像感到很滿意。他把手裡的鈔票翻過來翻過去，最後正而八經地深深鞠了一躬，為自己的犯禁行為道了歉，從前門走了。
「瘋狂的大學生聯誼會，」梅林達輕聲說道，打開了電視機。
那天早上的《小貓凱爾》不好看。最後，梅林達拿出綠色小玻璃瓶，在睫毛上灑了一點液體，對它所產生的效力十分滿意。她把剩下的藥水放在藥櫥裡。
「那天，小哈利變得很乖。梅林達看電視，大聲地咀嚼巧克力，把頭髮梳了又梳，小哈利靜悄悄地在一邊玩著晶體稜柱體。臨近黃昏時，他爬到書櫥旁，用力把百科全書拉下來亂翻一氣，咯咯直笑。梅林達斷定，他日後一定會成為一個傑出的律師，而不會像大哈利那樣成為一個無用的懶漢，他老是在該死的實驗室裡加班加點。小哈利玩厭了百科全書，開始伸手去抓大哈利的一大本有關核物理學的書，這時梅林達的臉沉了下來。家裡有一個懶漢就巳經夠受了！但是當她想要從他手裡拿過那本書時，小哈利大呼大哭，於是她只好讓他去。六點三十分，大哈利從實驗室打來電話，照例是告訴她使她失望的消息，說他不能回家吃晚飯了。梅林達在電話上說了些一個人吃飯鬱鬱寡歡、無可奈何的話，暗示她的丈夫，寂寞的妻子有時為了尋找夥伴會做出什麼事來。哈利說他很難過，但也只好如此。梅林達一氣之下掛上了電話。十五分鐘之後，門鈴響了。梅林達打開前門，不禁目瞪口呆。站在她面前的這個小個子，除了身上穿的黑色金屬短袖束腰外衣和冷漠的灰眼睛之外，簡直和波蒂厄斯一模一樣。「你就是梅林達-亞當斯太太嗎？」他連講話的聲音也很冷淡。
「是的。」
「我是銀河保安部的諾德少校，」小個子鞠了一躬。「今天一早有一個叫波蒂厄斯的人來找你，」他以厭惡的神情講出了這個名字，「他把一個神經中樞畸變器放在這裡，對嗎？」
梅林達渾身顫抖，點點頭。諾德少校悄悄地走進起居室，把門閂上。「對不起，太太，打擾你了。波蒂厄斯錯把你們世界的第七級文化當成了第四級。這是——」他把那張皺巴巴的美鈔交還給她，「你可以核對一下序號。現在請你把畸變器還給我吧。」
梅林達有氣無力地縮在沙發上。「我不懂這是什麼意思，」她痛苦地說，「難道他是賊嗎？」
諾德少校微微露齒一芙，說：「他對空間同事太隨便了，已經受到了懲罰。畸變器放在哪裡？」
梅林達帶點嚴厲地說：「那東西能使小哈利整天保持安靜。我是名正言順地買下來的，這不是我的錯。你有搜查許可證嗎？」
「太太，」少校莊嚴地說，「我不喜歡違反你們這裡的禁忌，可是你要我解釋神經中樞畸變器對落後文化會產生什麼影響嗎？你們尼安德特人如果拿到原子起爆器，將會發生什麼情況呢？要是你們的希特勒擁有力場又會怎樣呢？」他說道，「你的兒子在哪兒？」
嬰兒室裡，小哈利正在高興地玩積木。稜柱體在一個角落裡閃閃發光。
諾德少校小心地把它拿起來，然後仔細地察看了小哈利。他以柔和的聲音說道：「你說他剛才在……玩稜柱作嗎？」
出於當母親的某種不健全的本能，梅林達使勁地搖頭。小個子目不轉睛地盯著小哈利，小哈利開始啜泣起來。梅林達顫抖著把小哈利抱起來。
「你就專門這樣跑來跑去，嚇唬女人和孩子嗎？拿上你的破畸變器，滾吧。別再來打擾正派人了！」
諾德少校蹙起了眉頭。他要是能肯定就好了。他冷酷地望著小哈利，低聲說：「一定是極端利己主義。它對他似乎毫無影響。真奇怪。」
「你要我大聲喊叫嗎？」梅林達問道。
諾德少校歎了口氣。他對梅林達鞠了一躬，走出去，關上門，按了一下上衣上的一個小螺栓，馬上就不見了。
少校沒有向她要綠色的小玻璃瓶，她感到寬慰。
小哈利看樣子也很輕鬆，雖然原因完全不同。
大哈利十一點過後才回家。他的嘴角和額頭上，有許多憂慮的小皺紋。因為遭到挫折，目光顯得呆滯。他走進寢室，梅林達睏倦地對他講了小個子靠出賣無聊商品讀大學，以及粗魯的警察諾德的事。哈利說，這樣的事實在叫人驚訝。梅林達說：「哈利，你在外面喝酒了吧！」
「不但喝了，還喝了兩次呢」，哈利面容嚴肅地對她說，「你的丈夫不爭氣，親愛的。有一部分試驗樣品噓地一聲蒸發了。在紙上設計的時候，看起來是那麼完美——」這些話梅林達以前早就聽過了，她叫他去看看小哈利的被子有沒有蓋好。大哈利步履蹣跚地走進嬰兒室，在他兒子的小床旁邊坐下來。
「可憐的小傢伙」，他沉思著，「你的老子是個叫化子，一個無用的補鍋匠。他以為靠一串氦原子核就可以把人送到恆星上去。他很精明，一切都考慮到了。發射負電荷的輔助噴管、更大的汞蒸汽庫一一帶正電荷的α粒子的細小直線推力。」他打了個嗝，用雙手摀住了臉。
「難道你就沒有停下來考慮過，只要幾個空氣分子就可以把氣流散開嗎？用真空試試吧，傻瓜。」
大哈利站起來。
「孩子，你剛才真的說話了嗎？」
「是的，」小哈利說。
大哈利像夢游者一樣轉進了起居室。
他急來鉛筆和紙，開始寫下狂亂的公式。不一會幾，他叫來了一輛出租汽車，急速駛往實驗室。
梅林達正在做夢，夢見禿頭小個子挎著綴有金剛石的貨郎盤。他們正在追趕她，不斷地用紅寶石和綠寶石打她。他們什麼也不要，就是要問她問題。但是她不停地跑，懷裡緊緊抱著小哈利。他們搖響了警鐘。鈴聲響個不停，她哼了一聲，從床上坐起來，抓起了電話。
「親愛的，」大哈利的聲音在顫抖，「我研究成功了！用更多的輔助護罩，再加上真空。我們就要發財了！」
「這可太好了，」梅林達生氣地說，「你把孩子都給吵醒了。」
小哈利在枕頭上傷心地哭泣著。他因失望而傷心。即使是最有利的推斷也表明，他要成為世界的主人，起碼還得十九年。
遙遙無期啊，十九年！