乾隆坐在承德避暑山莊的御書房內，整日喜上龍顏，全因這次狩獵活動非常順利地告一段落。
不只他每天都捕獲豐厚，其他阿哥、臣子都沒有讓人失望，總算大家沒忘掉老祖宗在馬背上打天下的根基本領；而代表蒙古科爾沁部的圖察爾，在這次狩獵活動中表現得更是出色，不枉是他看中的人才，委以重任應該沒問題。
「皇上，蒙古科爾沁部親王圖察爾前來覲見。」門外的太監揚聲通報。
「傳！」
「喳！」
身著正式蒙古王族裝束的圖察爾，昂然闊步走進來，不卑不亢地向乾隆請安。
「圖察爾，朕對你這次出色的表現非常欣賞，也記得上回朕派兵入藏時，你帶領科爾沁部主旗騎兵配合作戰，立下不少汗馬功勞，理當有賞，說——你想朕賜些什麼給你？」
那一次入藏，乾隆承認自己輕敵大意，兵力和後勤上都準備得不如對手，好好一支軍隊在藏蒙山區困了幾個月，彈盡糧絕，若非圖察爾聞訊而至，相信清兵陣亡的兵馬將不計其數。
圖察爾知道談正事的時機終於到了，也收起原本輕鬆的微笑，認真回答：「皇上，金銀珍寶對圖察爾來講並不重要，只有部落和睦共處、族人生活無憂，對圖察爾而言才是最大的冀望。」他語氣雖然輕緩，但實質上是試探，因為滿清皇帝的本意，才是關鍵所在。
圖察爾瞭解目前的局勢，他和清帝必須互相利用對方的勢力輔助自己。
他需要大清皇權支援科爾沁部在漠南的地位，平定蒙古部落間的內憂外患；而邊疆的不安定更是清廷大患，乾隆需要科爾沁部平定和監察邊疆民族部落，從而穩固天朝勢力。
「那麼，你認為該如何做？」乾隆迫切地想知道圖察爾對大清和藏蒙勢力之間鬥爭的看法。
「皇上，如果科爾沁部僅僅是中立的話，那漠南、漠北及西套蒙古都不會團結一致，藏區大權還是有可能繼續被厄魯特部的蒙古人控制；但假如跟滿清有姻親關係的科爾沁部控制蒙古大權的話，自然能支援大清，大清亦可以藉此優勢，換取邊疆的安定。」
「說得對，咱們大清跟你科爾沁部豈只是盟友，還是好姻親。」乾隆頓時龍顏大喜。「圖察爾，聽說你仍未娶正妃，不如朕親自為你在貴族人家中選一位好姑娘，辦一門好親事，好讓你盡快成家立室，然後專心朝野大事，你認為如何？」
「既然如此，圖察爾就先謝過皇上一番美意了。」
利用聯婚達到結盟目標，一向是大清皇帝的作風，得到賜婚實乃圖察爾意料中的事。
他跟所有貴族一樣，早就把男女之情放在一旁，為了在經濟和軍事上尋求大清的支援，他甚至可以把個人的婚姻當成政治籌碼。
「雖然是朕的指婚，可你有沒有特別中意的人選？咱們朝中的公主格格，全都是人格上等的好姑娘，即使你想娶朕的公主為妻，朕也准許。」
除了才能出眾，圖察爾也是一位俊男兒，跟任何美女站在一起絕對是佳配。
此時，圖察爾心頭飄出一抹美麗的倩影，雖然一眨眼過了十多天，她的一顰一笑仍在他腦海中揮之不去。
那個在樹林裡巧遇的女孩，是那麼率真甜美又嬌俏動人，善良中帶著對旁人的體貼，他真希望能夠再見到她……
只因為希望能再次感受，她帶給他那股不可思議的悸動。
「皇上，這次同行的各王公家眷中，假如有適合的姑娘，不妨賜給我吧！」他衝口而出這個想法。
他曾經聽到那個被蛇咬傷的女子口裡一直喊著「格格、格格」，相信她們的主子會是跟父兄一起來狩獵的某位滿清千金。
「咦？莫非你已看中了誰？」乾隆雙目亮了起來，以為自己不用為人選花太多心思。
「不，我只是認為，假如她們來過木蘭圍場，大概也會知道日後嫁到蒙古的環境如何，先有個心理準備豈不是更好嗎？」這是事實，也是他的私心想法。
假如上天真讓他再見到那位小丫鬟，說不定她會跟著她的主子，來到他蒙古的大地上，一切就看是否有緣再會了。
「好，有道理，那朕就替你好好選位妃子吧！對了，這次回京後，朕就下令派軍駐守你的屬地，隨時準備攻打藏兵。」
「出師無名，不能派大軍，假若大軍在來蒙途中有什麼風吹草動，反會成為敵方無故出兵的絕佳借口。」圖察爾娓娓分析，他對掠奪和屠殺的遊戲沒有太大興趣。
「那……」這的確是個問題。
「皇上，若不想大張旗鼓進兵，又不能放著不管，那就以護送未來王妃嫁到科爾沁部的名義派兵。」
「真是一語驚醒夢中人，代表咱們滿清的蒙古妃子，當然要有人好好護送。」乾隆朗朗大笑，彷彿解決了一個大難題似的。
圖察爾也笑了，為的並不是自己快要辦的婚事，而是未來滿蒙藏的安穩。
在養心殿的偏書房內，乾隆聚集了參加承德狩獵活動的王爺大臣，商談這次滿蒙聯婚的事宜。
「各位愛卿，朕就是如此跟科爾沁部的親王談了，所以這次的聯姻並不單純，而是對大清未來在邊疆的勢力上，有相當程度的重要性。」
「皇上，宮內有哪位公主、格格符合聯婚資格的？」內大臣副都統不禁問著。
「這次朕只帶了兩位公主去承德，可是她們年紀還不滿十歲，至於其他未出閣的公主，不是已被指婚他人，就是不適齡，實在很難有適合的人選……不得不請各位慎重思考啊……」
堂下大臣們立時竊竊私語，有帶女兒前行的人，心裡更是各懷鬼胎。
有的決定沉默不語為上策，免得皇上記起自己的女兒，將她遠嫁到蒙古那種鳥不拉屎的地方去，一輩子家人難以再相見；另一些則打了如意算盤，打算犧牲跟女兒相處的機會，畢竟嫁去蒙古當王妃，總算對朝廷有功，對自己而言也會有好處。
恪純的父親孚群王爺，正是踴躍推薦女兒前去「和親」的其中一人。
「皇上，臣的女兒恪純正值適婚年齡，也跟臣來到承德，對蒙古那邊的環境多少有些瞭解，相信會是不錯的人選。」
孚群王爺一開口，其他人也沒作聲。他們要不是鬆口氣，要不就是沒膽跟這堂堂王爺搶和親的機會。
乾隆頓了一下，繼續問道：「你真的想清楚了？這代表你的女兒要遠嫁到蒙古去。」
他心底自然明白孚群王爺的眼界高，連敬謹親王府的宣慶貝勒都不放在眼裡，一直想把生得美麗出眾的恪純嫁給他的皇子們，沒想到現下卻把念頭轉到蒙古親王身上去了。
「能夠將女兒嫁到蒙古王公貴族之家，是臣一家的福氣，再說，只要能夠為大清盡心盡忠，臣定當鞠躬盡瘁。」孚群王爺一臉阿諛，極力爭取著。
能夠與蒙古貴族聯姻，其尊榮可媲美嫁給宮內的皇子們，他可不能白白放過這樣的大好機會。
乾隆望了望身邊的大臣們，他們全都微微點頭，似是認同孚群王爺的請求，而且以恪純的姿色，亦不至於讓他們滿清貴族失了面子；乾隆又想到圖察爾本來就沒有特別的身份要求，一位王爺生的格格同樣夠資格成為圖察爾的妃子……那為了大清社稷，他還有什麼好猶疑的？
「好吧，那傳朕口諭，朕決定把孚群王府大格格恪純，指婚給蒙古科爾沁部的圖察爾親王。至於正式賜婚的懿旨，就等遲幾日皇太后替一眾八旗子弟配婚時一起下吧！」
「謝聖上恩典。」孚群王爺聽見乾隆皇允了自己的提議，便心喜的馬上跪地謝恩。
他的女兒要當蒙古王妃了！他們孚群王府的未來，終於可見更多曙光。
今朝風和日麗，孚群王府由大門通往內苑的路徑旁，花朵爭相盛放，跟邊走邊哼著歌、容顏俏麗的恪純相互輝映。
今天，恪純的心情大好，因為她剛才到京城內格格們辦的詩社，跟認識的朋友見見面，順便分享她上次到承德狩獵時的所見所聞以及沿途風光。
大家都對這話題很感興趣，一直向她問東問西的，畢竟她們少有機會出府，更別說是離京了，自然想聽聽別人的經歷。
看著其他姑娘益發羨慕的神情，恪純萬分慶幸自己走了這一趟。不過分享歸分享，她沒有對任何人提及當天在樹林內遇見了一個「神秘男子」的事，就算是貼身侍女翠翠，也不知道她曾被馬賊圍困，然後那男子救了她、還親了她的事。
那是既印象深刻又令人心跳加速的秘密，她不能、也不願意跟第三者傾吐隻字片語。
如果讓別人知道她曾跟一個素未謀面的男子，有過於禮不合的接觸，那她……還有面目見人嗎？而最令她無法啟齒的是，她的心竟一直為了「他」而蕩漾，久久未能平復。
他吹的笛聲是那麼平和且悅耳動聽，他看上去是那樣英氣逼人，他的為人仗義無懼，是那麼容易令姑娘為他動情……
她大概真的著魔了吧？
恪純搖頭，摸了摸發燙的雙頰，提起裙擺小跑步回自己房裡去。
她「唰」地一聲打開房門，竟看到親娘端坐在小廳，似乎在等著自己。
「額娘，您怎麼來了？」她微笑迎上去。
「恪純，你來，我有話要跟你講。」福晉將恪純牽到梳妝台前坐好。
「好。」恪純乖巧點頭，嘴角微微一笑，等著娘親開口訓示。
福晉雙手搭在恪純肩上，看著銅鏡裡那張彷若她年輕時的冰肌玉顏，不禁歎了口氣。
已到中年的福晉，面容仍舊美麗、風采依然，但這麼多年來，她一直沒真心笑過，只因有太多不為外人知的苦，都往自己心裡埋。
現在，就連她唯一的女兒也將跟自己一樣，命運受人擺佈，必須嘗到身不由己的痛苦。
「恪純啊，你阿瑪說要你好好待在家裡，不准到處亂跑。」
恪純感到有些突然，但仍一如以往地向福晉撒嬌，希望娘親能在阿瑪面前美言幾句。
「為什麼阿瑪不准我出去？是不是我做錯什麼了？額娘，我只是去詩社，不是去找宣慶哥哥，你們不信的話，阿瑪可以去問問我的車伕。」
她知道阿瑪不大喜歡宣慶哥哥，說不定是誤會她出府去找宣慶，才會突然罰她禁足吧？
「你沒有做錯事，但要聽你阿瑪的話，不要亂跑。」福晉在小桌前坐下。「你年紀也不小了，總是要嫁人生子的，若是將你強留在家的話，便是我們做父母的不是了。」
「額娘，您這話是什麼意思呢？」恪純來到福晉面前，隱約感到母親有話未講，而且似乎不是件小事。
「恪純，皇上已傳了口諭，要將你嫁去蒙古，給科爾沁部的親王作王妃。」福晉終於說出口了。
這晴天霹靂的消息，使得正踩著花盆底鞋的恪純一時之間站立不穩，險些扭到腳。
「什麼？我……要嫁到蒙古去？」她難以置信自己聽到了什麼。
「再過幾天，太后娘娘就會正式下懿旨替你指婚了，接著你就要留在宮中，等待宮內的人替你打點好婚事，直接由皇宮出嫁。」福晉試著和顏悅色地對恪純好言勸說。「這是好比公主出嫁的排場，你該感到榮幸的。」
「是阿瑪的主意嗎？」恪純全身突地泛起一股涼意。
「是皇上為出嫁的人選煩心，你阿瑪適時替皇上解憂。」福晉聲音帶點無奈。
「真沒想到，阿瑪最後是要我嫁到蒙古……」她喃喃地說，眼角有一絲紅，卻流不出淚來。
內心雖然有股說不出的滋味，但其實她原來早就有這種突然被指婚的心理準備，只是，她真的沒有料到，自己將要嫁的是一名蒙古親王？！
「兒啊，王命難違，你不能拒絕。」福晉哀傷地提醒女兒。「就算不為你自己的人頭著想，也算是為額娘好嗎？額娘這輩子，還要留在王府，留在你阿瑪身邊侍候著……」
「額娘，我知道、我知道的。」恪純終於忍不住，流下了無可奈何的淚水。
她當真拒絕不了，假如她不從，皇上是絕對不會寬容她的家人，甚至連宣慶哥哥也未能倖免吧？
尤其額娘，雖然是嫡福晉，但只生了她一個女兒，而阿瑪似乎不太喜愛額娘。如果她不肯乖乖接受指婚，阿瑪說不定會責怪額娘，甚至虐打額娘。
不！她不要讓這些愛她的人被牽連。
「額娘也捨不得讓你嫁去那麼遠的地方，說不定咱們母女一別之後，也沒法再相見，可是，女人就是這樣身不由己，特別是婚姻大事，有誰真能為自己作主？」
「額娘放心，我願意嫁給那位蒙古親王，請額娘不要擔心了。」恪純拭去眼角淚珠，露出一抹令人安心的笑意。
「真的？」福晉驚歎女兒的乖巧懂事，心疼地輕輕撫著她的手。「恪純，如果感到委屈，千萬別憋在心裡苦了自己，在額娘面前還需要掩飾嗎？」
「額娘，我真的……沒事。」她仰頭靠在母親身上，精神鬆懈了不少。
現下她終於體會額娘常常對她說的話，明白何謂身不由己的苦衷。
她對很多人都感到不捨，父母、朋友、疼她的宣慶哥哥，還有那個在森林裡的美好回憶……但她已經長大了，縱使有再多情感也要學會藏在心底。
一切都進行得相當快，當恪純知道自己要嫁去蒙古的第三天，太后娘娘便宣了些八旗子弟進宮，正式宣讀指婚詔書。隨即，她被妃嬪們簇擁著到後宮「小住」，打點出嫁之事。
與其說是讓她參與打點自己的婚事，倒不如說是將她軟禁在宮內，不准她與外界有任何接觸。
她不懂她們在顧忌什麼，怕她臨陣退縮，會逃婚嗎？不，為了她所重視的人，她不會如此任性。
只是，為什麼眾人對這門婚事都顯得特別謹慎？不就是一位滿清格格出嫁去蒙古而已嗎？當今聖上掌朝以來，都不知有多少位公主、格格嫁到蒙古去了，這根本不是什麼稀奇事兒啊？
後來她去問幾個較好相處的娘娘，才知道自己的出嫁並不只是單純的滿蒙聯姻，而是皇上希望出嫁隊伍順便帶一些大清兵馬，去蒙古幫忙駐守。
知道了這更深一層的意義後，恪純更加明白，這不單單只是她一個女兒家的人生大事，更是有關大清權威和安穩的國家大事。
她也很清楚，所謂和親只不過是借口，他們只想跟對方連成一線，讓他們同盟的勢力更強。而她，只不過是個裝飾用的女人。
蒙古和大清朝間一直有相當微妙的緊密關係，皇上答應許蒙古親王一位大清格格，倘若出爾反爾，兩國間的關係必會緊張，極可能兵戎相見。
恪純走到床前，看著為了明天出發到蒙古，已經收拾妥當的出嫁行頭和行李，不禁苦笑起來。
大紅色的新娘喜服上，放著一支皇上御賜的純金髮釵，再看看釵上的那支金鳳凰，栩栩如生、微微展翅；羽翼上更點綴著無數顆寶石，閃閃發亮，教人不禁感歎它精細無比的雕工，就算不是稀世珍寶，也必定價值連城。
原來……這就是整個大清王朝對她的「犧牲」大方贈送的無言謝禮嗎？