氣球上的五星期 第三十七章
    氣球上的五星期--第三十七章

    第三十七章

    往西的旅程——喬醒了——喬的執拗——喬的個人歷險記——塔熱萊爾——肯尼迪的不安——向北飛——阿加德茲1附近的一夜

    1尼日爾中部阿加德茲省省會,幾乎全部處在撒哈拉大沙漠裡。

    夜裡,風勢從白天的狂暴中緩和下來,最後停止了。「維多利亞號」的錨勾住一棵碩大的西克莫無花果樹樹頂,氣球穩穩當當地停在空中。博士和肯尼迪輪流值班,喬放心大膽地睡了整整一天一夜。

    「他需要吃的藥,就是這個。讓大自然來治好他的病吧。」弗格森說。

    天亮時,風力又加大了,但是,風向卻變化不定,一會兒突然轉南風,一會兒又驟然變北風,最後,「維多利亞號」終於往西飛去。

    博士手裡拿著地圖,辨認出他們是在達邁古王國上空。這兒的地勢起伏不定,但土地極為肥沃。村裡的茅屋都是用長長的蘆葦與馬利筋樹的樹枝混合一起做成的。耕田里,一個個小小的支架上,高高地堆放著打好的糧食。這些支架顯然是用來保護糧食不遭田鼠和白蟻糟蹋的。

    3位旅行家很快到了津德爾城2上空。從那寬廣的刑場很容易認出它來。刑場中間高聳著一棵「死亡之樹」。劊子手就守在樹下。凡從樹蔭下經過的人,不管他是誰,都要被立即吊死!

    2尼日爾津德爾省省會,為全國第二大城市

    肯尼迪查看了一下羅盤,忍不住地說:

    「哎呀!我們又向北飛了!」

    「這有什麼關係?即使風把我們帶到延巴克圖,我也沒有什麼意見!還從來沒有過這麼自在地完成美妙的旅行的呢!……」

    「也沒有身體這麼健康地結束旅行的。」喬插話道。他那歡快的面孔從帳篷裡露了出來。

    「呵!瞧我們勇敢的朋友!」獵人嚷道,「我們的救命恩人!怎麼樣?你還好嗎?」

    「那當然了。我很好!肯尼迪先生。我還從來沒覺得這麼好過。一個人跳到乍得湖洗個澡,然後,再作一趟愉快的短途旅行,再也沒有比這更讓你覺得合適了!主人,不是嗎?」

    「好樣的,小伙子!」弗格森緊緊握著他的手誇獎道,「你讓我們多麼擔心,多麼難受啊!」

    「哎呀呀!你們不也是嗎!你們以為我就不擔心你們的命運了嗎?你們這下子可以得意地說把我嚇壞了。」

    「好個喬!你還挺會倒打一耙的!」

    「我看,這一次掉下去,並沒有改變他的脾氣。」肯尼迪插了一句。

    「我的小伙子,在危險關頭,你表現出了崇高的獻身精神。是你救了我們,當時『維多利亞號』正在往湖裡墜落。要知道,氣球一旦掉下去了,沒有人能把它拉起來。」

    「什麼獻身呀!你們樂意的話,就說我翻了個觔斗好了。如果說我的所謂自我犧牲救了你們,不也救了我自己嗎?瞧,我們3人的身體多健康!因此,想來想去,這件事從頭至尾,我們都沒有什麼可自責的。」

    「算了吧!你就別指望這小伙子聽你的。」獵人嚷道。

    「想要我聽的最好辦法,就是別再提這事啦。」喬說,「過去的事就過去了!不管是好是壞,反正不能再從頭來一遍。」

    「嘿,真是個強脾氣!」博士笑道,「不過,至少你也要好好給我們講講這一段你怎麼過來的吧?」

    「如果你們堅持非聽不可的話,我就說幾句吧。可是,在此之前,我想先把這只野鵝烤熟了。看來,前一段時間,肯尼迪先生沒有閒著。」

    「你說得不錯,喬。」

    「哈哈!我們來瞧瞧,這非洲的野味在歐洲人的肚皮裡好不好消化。」

    很快,架在氫氧噴嘴上的野鵝烤好了。只一會兒的功夫,整只野鵝就被3人狼吞虎嚥地消滅光了。喬可沒少吃,一個人好多天沒有東西下肚,的確夠餓的了。喝過茶和燒酒後,喬給同伴們講述了自己的冒險經歷。儘管他對所遭遇的事像平時一樣看得很開,但他說著說著,仍難免有幾分動情。博士從喬的敘述中發現這位忠誠的僕人關心他比關心自己還多時,抑制不住地一次又一次握住他的手。當喬說到比迪奧瑪人的小島沉沒時,博士給他解釋說,這種情況在乍得湖經常發生。

    最後,喬談到他陷入沼澤地,發出最後一聲絕望的呼喊時的情景。他說:

    「我以為這一下完了,主人,真的,當時我滿腦子就想著您了。於是我拚命掙扎起來。到底幹了些什麼,我也說不上來。反正我鐵了心,不能這麼眼睜睜地讓沼澤埋了。就在這時,我依稀看見兩步開外有個東西。你們說是什麼?一截才斷不久的粗繩頭!我使出了最後一點力氣。結果還好,我勉勉強強夠到了它。我拉了拉,繩子還挺能吃住勁。我就拽住繩子往外爬。最後總算爬上硬地了!看了繩子的另一頭,我發現上面竟連著一個錨!……嗨!主人!如果您覺得沒什麼不便的話,我完全應該把它稱為『救命錨』!我一眼就認出了那只錨!它是『維多利亞號』上的!我馬上明白,你們曾經在那塊硬地上著陸過!繩索的位置給我提示了你們往哪個方向飛的。我就順著找。我費了不少氣力,總算走出了沼澤地。有了勇氣,我的勁也來了。我走了半夜,離湖越來越遠。最後,我到了一塊很大的村子邊。那裡有一塊圍起來的草地,裡面關著一些馬。那些馬很溫順。生活中有的時候就是這樣,不會騎馬的一下子會騎了。你們說不對嗎?我聯想也沒想,跳上一匹馬,就往北猛跑。我說不來一個城市,因為我沒有見過;我也說不來一個村子,因為我都是避開的。我騎著馬跑過一塊塊莊稼地,穿過一簇簇荊棘叢,跨過一道道綠籬。我使勁趕著,吆喝著,逼它再跑快些。我一口氣跑到耕地的邊界,往前一看,嘿!是沙漠!這倒合我的胃口!往前看得更清楚,而且更遠了。我時時刻刻希望看見『維多利亞號』在慢慢地飛著等我。但是,什麼也沒有。就這樣跑了3個鐘頭後,我竟然傻乎乎地闖進了一個阿拉伯人的宿營地!唉!多像一場圍獵!……。肯尼迪先生,要知道,一個獵人如果自己沒被當作獵物追過,就不明白什麼是打獵!不過,如果可能碰上這種事,我勸他還是別去試!後來,我的馬累倒了,我也摔在地上,別人又緊緊逼了上來。我急了,一下子竄到一個阿拉伯人的馬背上。我當時不是跟他過不去,我是沒辦法呀!我真心希望他別恨我掐殺了他!這時候,我看見你們了……。以後的事,你們都知道了。『維多利亞號』跟在我後面。再以後嘛,你們像一個騎手騎著馬撿地上的戒指一樣,飛著把我救了上來。你們說,我指望你們難道不對嗎?怎麼樣,弗格森先生?您看這一切多簡單!再自然不過了。如果這樣做還對你們有用的話,我隨時準備再來一次!再說,主人,我給您說過,這件事不值得一提。」

    「真誠的喬!」博士激動地說,「我們的確沒有看錯你的聰明和機靈!」

    「呵!先生,只要順其自然,車到山前必有路嘛!您瞧,最穩妥的莫過於既來之,則安之。」

    喬講述他的歷險記的時候,氣球已迅速飛過很長一段路程。這時,肯尼迪讓兩位同伴注意看遠方地平線上的一片矮房,看模樣像是一座城。博士馬上查了一下地圖,認出這是達邁古國的塔熱萊爾鎮。

    「我們又找到巴爾特博士走過的路線了。」博士說:「他當年就是在那兒與他的兩位同伴理查遜和奧韋爾韋格分手的。理查遜走的想必是津德爾路線,奧韋爾韋格走的是馬拉迪1路線。你們還記得嗎?這3位旅行家,只有巴爾特一人最後回到了歐洲。」

    1尼日爾中部城市和省會。

    「這麼說,根據『維多利亞號』的飛行方向看,我們正一直往北去嗎?」肯尼迪問。

    「親愛的肯尼迪,正是如此。」

    「你不有點擔心嗎?」

    「為什麼擔心?」

    「因為這條路是到的黎波里的,我們又要到大沙漠了。」

    「唔,朋友,我們不會飛那麼遠,起碼,我希望是這樣。」

    「那麼,你打算在哪兒停下?」

    「肯尼迪,難道你就不很想參觀一下延巴克圖2嗎?」

    2馬裡中部城市,歷史名城,位於撒哈拉沙漠南緣。

    「延巴克圖?」

    「當然想啦。」喬插話說,「不看看廷巴克圖,就不能算是到非洲旅行!」

    「你將成為看見這座神秘之城的第5位或第6位歐洲人。」

    「去延巴克圖!」

    「好吧!讓風把我們帶到北緯17度和18度之間,到時候我們再找一股能把『維多利亞號』往西送的順風,就行了。」

    「好極了。」獵人說,「可是,我們還要往北走很長的路嗎?」

    「至少150英里。」

    「那麼,我要睡一會兒了。」肯尼迪說。

    「先生,您睡吧。」喬說,「我的主人,您也該學學肯尼迪先生,去打個盹。你們都需要休息。我折騰得你們連覺都沒能睡。」

    獵人在帳篷裡躺下。輕易不知累的弗格森仍待在他的觀察位置上。

    3個小時後,「維多利亞號」飛快地越過高山連綿的多石地區。大大小小的山上光禿禿的,全是些花崗岩。一些孤峰甚至高達4000尺。山腳下生長著茂密的刺槐、金合歡、戰捷木和椰棗樹。長頸鹿、瞪羚1和鴕鳥在林子裡異常敏捷地跑來跳去。乾旱貧瘠的茫茫沙漠消失後,大地又成了草木的王國。這兒是凱魯阿人的地盤。和他們危險的鄰居圖瓦雷格人一樣,凱魯阿人也用棉布帶裹頭把臉包住。

    1產於非洲和亞洲的一種小羚羊。

    順利地飛了250英里後,晚上10點,「維多利亞號」停在了一個大城市上空。藉著月色,隱約可以看見城市的一部分已坍塌一半。城裡星星點點聳立著一些清真寺的尖塔。它們靜靜地沐浴在皎潔的月光中。博士觀察了星星的方位,判斷出他們現在是在阿加德茲上空。

    這座城市過去曾是一個大的貿易中心,但是在巴爾特博士到來時,該城已經衰落了。

    黑夜中,「維多利亞號」沒被發現。它悄悄降落在阿加德茲以北2英里的一塊寬闊的黍田地上。一夜平平安安地過去了。早晨5點鐘左右,一股微風吹拂著氣球向西稍稍偏南的方向傾斜。

    弗格森急忙抓住這個天賜良機。氣球很快升了起來,在一縷朝陽中飛走了。

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