氣球上的五星期 第二十八章
    氣球上的五星期--第二十八章

    第二十八章

    美妙的夜晚——喬的烹調手藝——談論吃生肉——詹姆士-布魯斯的故事——露營——喬的夢想——氣壓表下降——氣壓表上升——出發前的準備——颶風

    飽餐了一頓營養豐富的晚飯,並痛痛快快地享用了大量的茶和烈酒後,三位旅行家在合歡樹清涼的樹陰下,度過了一個美好的夜晚。

    當然,肯尼迪從不同的方向踏遍了這小塊綠洲,並仔細搜索了每一簇灌木叢。最後,旅行家們確認,他們是這塊人間天堂中唯一的生物。他們舒展手腳躺在鋪蓋上,放心大膽地度過了祥和的一夜。這一夜使他們忘卻了剛剛經歷過的苦難。

    第二天是5月7日,太陽最大限度地釋放著光芒,然而,陽光還是無法穿透厚厚幕簾似的樹葉。由於這兒有足夠的食物和水,博士決定暫時留下等有了合適的風再動身。

    喬從吊籃裡搬來了他的行軍灶。他一心一意做起各種美味佳餚,向大家展示他那高超的烹飪技藝。他嘩嘩地用著水,再也不必擔心浪費了。

    「一會兒憂愁悲傷,一會兒歡天喜地,多麼奇特的輪轉交替啊!」肯尼迪感慨萬分,「絕後又逢生,苦盡甘又來,窮極驟富裕,人生何其怪!唉!我那時幾乎都瘋了!」

    「親愛的肯尼迪,」博士安慰他,「如果不是喬,你也就不會在這兒大談什麼人生的變幻不定了。」

    「謝謝你,忠誠的朋友!」狄克-肯尼迪說著,把手伸給喬。

    「沒什麼可謝的。」喬回答說,「肯尼迪先生,說不定哪一天你會救我的。不過,我可寧願不再碰上這樣的事。」

    「說起來,我們的天性也真夠脆弱的,因為芝麻粒大的事,自己就垮了!」博士說道。

    「主人,您的意思是說,喝不上水是芝麻粒大的事?應該說,水是生活中必不可少的呀!」

    「毫無疑問是這樣,喬。人不吃東西要比不喝水活的日子長。」

    「這我倒相信。再說,萬不得已時,人可以逮到什麼吃什麼,甚至吃自己同類的肉,儘管這種飯留在肚子裡不好消化,可到那時,不吃也得吃!」

    「不過,野人並不認為吃人肉是不好的事。」肯尼迪說。

    「對嘛,所以他們是野人呀。他們還習慣吃生肉哩。這種習俗真讓我噁心!」

    「的確讓人噁心,所以最初來非洲考察的旅行家們講述此事時,才會沒有人相信。」博士證實道,「當初,那些旅行家報告說,非洲好多部落吃生肉。可是,人們普遍不願承認這個事實。就是在這種情況下,詹姆士-布魯斯意外經歷了一件特別的事。」

    「先生,您給我們講講吧,反正我們有時間。」喬請求說。他舒展著雙手和雙腳,在清新的草地上躺著,心裡非常愜意。

    「好吧,我就講講:詹姆士-布魯斯是蘇格蘭斯特靈郡1人。他在1768年到1772年間,走遍了直到提亞那湖的整個阿比西尼亞去尋找尼羅河源頭。後來,他返回了英國。1790年,他才發表了他的遊記。當時,他的報導受到了人們的極度懷疑。順便說一句,我們的遊記以後發表了,肯定也會受到懷疑。阿比西尼亞人的風俗習慣與英國人的差別極大,以至於沒人願相信他的話。在詳述非洲人的生活時,他提到非洲人吃生肉。這件事招致了所有人的反對,說他明知道不會有人去驗證,所以只管信口開河,亂說一氣。布魯斯是位非常有膽量,同時又非常急躁的人,這些無端懷疑使他氣極生怒。一天,在愛丁堡的一個沙龍裡,一位蘇格蘭人當著他的面又拿這件事開玩笑。這位懷疑論者明確表示,有關吃生肉一事,既不可能也不真實。布魯斯聽後,什麼也沒有說。他出去了一會兒,回來時帶了一塊按非洲方式撒了鹽和胡椒粉的生牛排,他對那位蘇格蘭人說:『先生,既然您懷疑我說的事,就是對我的莫大侮辱。您認為這事做不到,那您完全錯了。因此,為了向所有在場的人表明您錯了,您必須馬上把這塊生牛排吃了。要麼,您就得把您說過的話給我解釋清楚。』蘇格蘭人害怕了,最後,只好一臉苦相地把生牛排吃了下去。而這時,鎮定自若的詹姆士-布魯斯又補充了一句:『先生,既然承認事情不是真的,至少您就不要再堅持事情不可能。』」

    1英國蘇格蘭中部城市,中央區首府。

    「真是絕妙的反擊。」喬誇讚道,「那個蘇格蘭人要是得了消化不良症,也只能怪他咎由自取了。如果我們回到倫敦時,有人懷疑我們的旅行……。」

    「那麼,喬,你怎麼辦?」

    「我會讓那些懷疑論者們把『維多利亞號』撕碎了吞下去,而且還不放鹽和胡椒粉!」

    喬的方法把大家都逗笑了。一個白天就這樣在愉悅的談話中度過了。隨著精力的恢復,大家又產生了希望,有了希望也就有了勇氣,過去的很快就過去了,未來就在面前。

    喬一點兒不想離開這個迷人的避難地,聲稱這是他夢想中的王國,覺得在這兒就和在家似的。在他的一再央求下,博士為他測算了這塊綠洲的精確方位。喬鄭重其事地在他的旅行圖表上記下:東經15度43分,北緯8度32分。

    肯尼迪只有一件事覺得惋惜,那就是在這個微型樹林中,沒獵可打。照他的看法,這兒什麼都好,就是野獸少了點。

    「不過,親愛的肯尼迪,」博士又說,「你怎麼轉眼就忘了呢?你不記得那只雄獅和那隻母獅了?」

    「嗨!那不值一提!」他帶著一個真正的獵人對被打死的動物不屑一顧的樣子,說,「不過,在這塊綠洲上出現獅子,畢竟可以使我們猜到,我們離肥沃地區已不遠了。」

    「你這個證據可不怎麼樣,肯尼迪。像這種動物,如果受飢渴驅使,常常可以跑很遠一程路。今天晚上,我們最好多加小心,另外,再點上幾堆篝火。」

    「這麼熱的天還點篝火?」喬很不情願,「不過,如果真有必要,那就點吧。可是,萬一把這麼美的一棵樹燒著了,我會覺得良心很不安的。要知道,它對我們有過多少用處啊。」

    「你說的不錯,喬。我們要特別小心,別把樹燒了,這樣,別的人有一天也能根據這棵樹找到沙漠中的這塊救命之地。」

    「先生,會當心的。您認為別人知道這塊綠洲嗎?」

    「肯定知道。這是經常出入非洲中心的那些駱駝商隊的歇息地。不過他們的拜訪不會使你高興的,喬。」

    「這附近也有那些可怕的尼阿姆—尼阿姆人嗎?」

    「當然了,那是這裡所有居民的通稱。而且,生活在相同氣候下的同一種族的人,風俗習慣也是相同的。」

    「呸!」喬厭惡地唾了一口,「這事畢竟很正常!如果野人有了紳士的趣味,那野人和紳士還有什麼區別?相反,那些誠實的人會不用請就把蘇格蘭人的牛排給吞吃了,甚至連那位蘇格蘭人也會給搭上。」

    出於這番非常明智的考慮,喬去搭了一些夜裡用的柴堆,並盡可能把柴堆搭小點。所幸的是這些擔心是多餘的,一夜平安無事,每人輪流睡了個好覺。

    第二天,天氣仍沒有變化,依然是晴空萬里。氣球懸在那兒一動不動,空中連一絲風也沒有。博士又擔憂起來。如果旅行不得不這樣拖延下去,吃的東西很快就會不夠了。前兩天因缺水差點兒渴死,難道現在又要被逼到餓死的地步?可是,看到氣壓表上的水銀柱明顯下降,他又心安了一些。許多跡象明顯表明,最近天氣要發生變化。他決定做好出發前的準備工作,以便一颳風馬上可以飛走。於是,供氣箱和水箱全都裝滿了水。

    之後,弗格森著手恢復氣球的平衡。這麼一來,喬又不得不犧牲很大一部分寶貴的金礦石。隨著身體的恢復,喬的私心雜念又萌生了。他滿臉的苦相,遲遲不想執行主人的命令。博士見狀,給他指出氣球帶這麼重的東西不可能飛起來,要水還是要金子,兩條路由他選。喬不再猶豫了,立即動手把他那些寶貴的石頭扔掉了許多。

    「這些金子留給後來的人吧。」他不無心疼地說,「在這兒發現一筆財寶,他們一定很驚奇的。」

    「嗨!要是湊巧哪位博學的旅行家碰到了這些金礦石呢?……」

    「親愛的肯尼迪,你相信好了,他肯定非常吃驚,而且,會把他的意外發現寫上好幾頁拿來發表。總有一天,我們會聽說非洲沙漠裡發現了一個不可思議的金礦。」

    「這都是喬幹的好事。」

    一想到或許會愚弄某位學者,喬的心裡好受了些,臉上不覺地露出了笑容。

    一切準備就緒。餘下的時間裡,博士眼巴巴地等待著空氣發生變化。然而,氣溫在繼續升高,要不是待在綠洲上的樹蔭下,人會熱得受不了。溫度計在陽光下顯示,氣溫高達華氏149度(69攝氏度)。天在下著一場名副其實的火雨。這一天的溫度是他們旅行以來最高的了。

    晚上,喬像頭一天一樣準備了篝火。在博士和肯尼迪值班的時間裡,沒有任何事情發生。將近凌晨3點時,正在值班的喬發現溫度驟然下降,空中很快佈滿了烏雲,天也變得更黑了。

    「快起來!」喬喊醒兩位同伴,「快起來!起風了!」

    「終於等到了!」博士觀察著天空說,「還是一場暴風呢!我們快上『維多利亞號』!」

    他們到的正是時候,在颶風的狂吹下,氣球幾乎貼了地,吊籃被拖在沙地上跑。萬一部分壓載物不巧被拋出了吊籃,氣球就會離地而去。果真如此的話,根本不可能再找回來,整個希望也就徹底破滅了。

    幸虧敏捷的喬飛快跑來,死死按住了吊籃。這時,氣球已經貼住了沙地,隨時可能被劃破。博士立即來到他習慣的位置上,點燃氫氧噴嘴,同時扔掉多餘的重物。

    3位旅行家最後望了一眼綠洲上被颶風刮彎了腰的樹木。氣球很快升入離地200尺高的氣流中。轉眼間,「維多利亞號」在漆黑的夜空裡消失了。

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