「大哥，為什麼？」傍晚時分，北宮旭大吼咆哮地衝進「淨思院」，提早開始上演北宮曄預料中的紛爭。
「什麼為什麼？」佯裝不知他的言下之意，北宮曄逕自微笑。
「少裝蒜！」北宮旭吼叫，原本還稱俊俏的臉孔此刻已扭曲變形。「你威脅賭坊的人不讓我去賭！」這風聲早已傳開了，現在全京城的賭坊都把他列為拒絕往來戶。
「原來是為了這檔事……」古井不波地淡笑，輕輕搖頭。「我可沒要他們不讓你去。」只是說不再替他償付欠下的賭債罷了！
「你……別以為我不知當日你說了些什麼？別人全盤說給我知道了！」北宮旭越說越氣憤。大哥話說得這麼硬，賭坊哪還敢讓他簽名記債？事實上，以前人家就是看他是威定王府的二少爺，才讓他欠債來賭的。
「既然你知道我說的話，那你自己好自為之！」聞言，北宮曄語調轉冷，不願他繼續荒唐下去。
「你憑什麼禁止我用錢？這家不是你一個人的！別以為爹較看重你，你就可以獨佔家產，家中偌大的產業總還有我的一份，我用我自己該分得的那一份錢財不成嗎？」急怒之下，北宮旭竟口不擇言。
「你知道自己在說什麼嗎？」猛然大喝，語氣森寒陰冷，要他三思而後言。
「我……我當然知道！」驚覺自己失言，北宮旭卻拉不下臉承認自己錯了，當下硬著頭皮繼續吼。
「好！」冷然點頭，北宮曄嗓音顯得僵硬。「那你欲意為何？」若有膽說要分家產，那他也會順他意的。
「我……我……」我了個半天，北宮旭總算還有點腦子，不敢說出要分家。畢竟他只是個庶子，身份，地位遠遠及不上正室淨蓮公主所出的大哥。若真提出分家產，先別說北宮玄冥會將他打得半死，就算真答應了，怕也沒多少子兒好拿，依附在王府餘蔭下生活，反倒還較奢華、享受呢！
瞧出他的心慌、猶疑，終究是兄弟，北宮曄不忍為難，登時軟下聲調。「旭弟，大哥是為了你好。」
聞言，北宮旭垂下頭、默不作聲。其實他知道大哥向來待他不錯，只是自卑作祟，深覺自己什麼都比不上，又護恨爹親向來只看重大哥，所以長久以來便一直自甘墮落……
見他頹喪模樣，北宮曄深知他心結，當下沉穩地拉著他至桌前坐下，為兩人倒了杯清香好茶，輕啜一口後，這才緩緩說道：「別以為爹不喜歡你，若他真不看重你，便不會每回你作錯事後，還打你、罵你、教訓你，氣得臉紅脖子粗。要知道，這是望子成龍卻不得所望的不甘啊……」
北宮旭聽聞後，臉上霎時間浮現羞愧心虛。「我……我知道我比不上大哥你……」
「別這麼說！」明白他本性不壞，北宮曄微微一笑，腦海驀地閃過阿-時常醉酒高歌的那首詩的其中一句。「天生我材必有用。旭弟，你從沒想過要正當地做些什麼事嗎？」
「我……我不知道要做什麼？」垂著頭，王府優渥無憂的生活讓他從來不知自己目標在哪兒？
「想想看，嗯？」北宮曄鼓勵。
「我、我喜歡擲骰子下注時的刺激……」好不容易才想出一個，卻說得好羞愧。
「呃……再想想看有沒有其它的興趣？」總不能開一家賭坊讓他去經營吧！
又想了許久，最後憶起年幼看書時的純真夢想，北宮旭這才不好意思地紅著臉。「我……我以前看了些文人遊記，對於書中描述的壯麗山川、風土民情好奇不已，總想親身經歷，撰寫一冊屬於自己的遊歷手記……」
「那很好啊！」萬萬沒料到他竟擁有如此願望，北宮曄非常贊成。「大哥支持你。」
「真的嗎？」臉上一喜，驀地想到啥似的又黯然下去。「可、可是娘不會答應的！」想到兩、三年前，他還曾跟娘提過，然而娘的反應卻是激烈的又哭又求，說什麼也不願唯一的兒子離開她身邊。
「二娘那兒我會解決，你儘管放心！」好不容易他有正當的事想做，北宮曄說什麼都要幫忙，未了還不忘提醒。「不過出門在外不比在家，有時得餐風露宿，你受得了嗎？」
「可以的！」打心底露出開心的燦爛笑容，北宮旭點頭保證。「我十歲前可是和爹在邊疆戰場生活，生活條件可不像京城這兒這麼舒適，我相信自己沒問題。」
「那就好。若你的遊記完成了，大哥幫你找人印製出書，如何？」呵……旭弟原來是只小蒼鷹，身體中有著喜愛冒險刺激的血液，而京城就像座精巧華麗的良籠，將他飛翔的心給困制住了，他愛跑賭坊其實是為了尋找刺激罷了！若放他出去飛翔，歷練，相信不出幾年，小蒼鷹將會蛻變為睥睨群鳥的大蒼鷹，自由自在地朗翔於天地間。
如今，他只是需要有人幫他打開鳥籠，放他出去飛翔。
出書？就像以往看過的遊記那般，他的所見所聞也能印製成書，擺放在書鋪問供人閱讀？
北宮旭一顆心漲得滿滿，臉紅如火燒，期期艾艾地道：「我……我怕我的文章沒那麼好……」
「文章可以練！」北宮曄朗笑，絕不潑他冷水。「放心！有大哥在背後當你的金主，怕什麼？」此言一出，表示不論是出門遊歷所需盤纏、抑或是找書商印書之事，他北宮曄一概負責到底。
聞言，北宮旭開心粲笑，臉上有些害羞。「大哥，別說那麼多，我自己還不知能否寫出滿意的文章呢！」若自己都不滿意了，哪敢印成書冊供人看？
猛然察覺自己說的不知是幾年後的事了，北宮曄忍俊不禁地失笑。「大哥倒比你心急了。」
話落，兄弟倆互視大笑，良久後……
「大哥，剛剛是我錯了……」窘紅著臉認錯，北宮旭知道是自己不好。
「大哥不會同你計較的，別記掛在心。」笑著搖頭，完全不介意。
「嗯……那、那我先走了。」
瞧著花廳門外的天色確實已暗沉，北宮曄點頭。「確實晚了，去用晚膳吧！」
「嗯。」怒氣沖沖地來，北宮旭卻是滿懷的愉悅踏出「淨思院」。
目送他離去身影逐漸縮小消失，北宮曄嘴角始終噙笑……
「令弟心結已解，你很開心吧？」驀地，憨笑調侃自他身後竄出，阿-不知何時已從內房悄悄來到花廳。
沉穩回身對上她一臉酣甜笑臉，北宮曄故意逗笑。「你偷聽我們兄弟倆談話，真不是君子。」
「我本來就不是君子啊！」阿-理所當然地道。她可是個姑娘呢！
「你倒說得是！」心情愉快地哈哈大笑，將她一頭蓬鬆翹發揉得更亂。
一顆小頭顱被他整弄得前後亂晃，阿-氣呼呼地拍下他造次大掌，正想抗議時，一抹黑影突地自窗口翻身竄入，手提著酒壺，赫然巧立於北宮曄身前。
有酒！一瞧清他手中之物，阿-全忘了自己到嘴的抗議，圓眼進發出湛亮光芒，不由自主地就朝他靠了過去……
「你想幹啥？」快手將她抓住，北宮曄可不想她去親近夜影。
「他身上好香！」皺皺小俏鼻，阿-歡喜大叫。這味道和上回在大廟裡聞到的一模一樣，清冽芳香中帶著高雅蘭馨，真不知夜影手上拿的是啥好酒，聞起來味道就好成這樣，喝起來真不知會是如何地甘醇芳美？嗚……好想嘗一口啊……
沒料到她也在，本想找北宮曄小酌一番，藉以懷思心中佳人的夜影，當下就想走人……
「夜影，不是找我小酌的嗎？」明白每當亡姊忌日日益接近時，平日淡漠的夜影總會帶著滿身的寂寥，找他輕酌的次數便會大增。
「有只吵人的麻雀，煩！」夜影冷然地道。飲酒，他向來只與北宮曄和那……那早已逝去的芳魂為伴。
耶？竟然說她吵？自他出現，她也只不過說了一句話而已耶！阿-莫名其妙地指著自己，覺得好無辜喔！
無奈搖頭，北宮曄來到他身邊，取走他手中的酒壺與玉杯，為自己斟上一杯飲下。「去找姊姊吧！今夜我不陪你了。」輕淺淡笑，酒器送回給他。
點點頭，夜影不發一聲地轉身就走，消失在夜色中……
「別走啊！讓我嘗一口看看是啥麼酒嘛……」阿-急得大叫，奈何他人早已不見蹤影，又怎可能聽到她的哀求。
「別喊了！夜影早走遠，聽不到你的哀求的。」再說，就算真聽到了，他也不可能給她喝。北宮曄涼涼笑道，一言一語間吐出清香酒氣。
聞言，她扼腕不已，然而鼻問淨是竄入他吐出的酒氣，一再勾引腹內酒蟲發作，阿-不禁嘴饞直盯著他酒味未消的薄唇瞧，粉舌不住輕舔唇瓣……
呵……這小酒鬼又想偷襲他了！暗自竊笑，北宮曄俊逸臉龐故意更靠近她，逸著清香蘭馨喃喃低語……
「想嘗？」呵……她快撲上來了！
「可以嗎？」好真誠又嘴饞地詢問。
「很歡迎哪……」
尾音還在嘴間繞，粉嫩櫻唇迅速封住噙笑薄唇，貪婪汲取他口內的甘香，直至許久後……
「優雅細緻，芳馨溫和，濃郁卻又甘柔，蜜香蘭馨充盈口內，餘味升騰，香、甜、濃、淨、綿五味皆備……」帶著夢幻神采分開雙唇，阿-恍如沉浸在渺渺仙境，對口中嘗到的美妙滋味，她不知該如何形容才能道盡心中千分之一的絕妙感受。
聽她失神地念了一大堆，北宮曄雖然讚歎她的識貨，但還是免不了翻白眼，心底哭笑不得……這酒鬼只會品嚐、分析他嘴裡的酒味，怎麼就不好好地感受一下他的心思呢？
「夜影會上哪兒去？」驀然回神，她眼兒亮如燦星地追問夜影下落。
「有事？」這小酒鬼該不會想找夜影「糾纏」去？北宮曄不禁瞇起了眼。
「我要要求他告訴我那酒叫啥名兒？在哪兒買的？」興奮大叫，她激動不已。
「就算找不到『醉馨釀』，買這種酒回去讓阿爹嘗也足夠了！」才嘗到他嘴裡的酒氣就已如此美妙，若真親口喝到那酒，豈不教人欲死欲仙？
「死了這條心吧！你買不到的。」原來是要問酒的出處！北宮曄心中一鬆，呵呵笑著替夜影回答。
「你怎麼知道？」阿-不大信他。
「我就是知道！」
「我才不信你！我找夜影問去。」瞧出他不打算說出夜影下落，她逕自出了花廳找人去。
興味失笑，北宮曄也不阻止，心底很清楚她絕對是找不到人的！
「我不答應！」燭火搖曳下，佈置優雅、高尚的寢房內，赫然傳出堅決的反對聲。
「娘！」北宮旭興沖沖地來找娘親訴說心中夢想可能實現，卻被她兜頭淋下一盆冷水，而感到受傷。
「旭兒，留在娘身邊吧！娘就只有你一個孩子可以依靠了，你若離家去，你叫浪怎麼辦……再說……再說你真以為受得了出外的生活？你吃不了苦的也成不了大事的！你只要留在王府，就能榮華富貴享用不盡……」趙水-喊叫著，說什麼也不願讓孩子離開她，甚至還以貶抑孩子來冀望留住人。
萬萬沒料到親娘也如此看不起他，北宮旭霎時間惱怒大吼。「娘，我已經長大了，有我自己想做的事！就算我不成才，我還是想去嘗試；再說大哥也鼓勵我呢，我相信爹也會的。」只要大哥出面說項，爹親一定沒二話，屆時娘再如何反對也沒用。
「你大哥他贊成你離家，天涯四處遊蕩？」趟水-又驚又怒。
「可不是！大哥說我的夢想很好，他全力支持呢！」北宮旭高興不已。
「你大哥他……他怎麼可以……」趙水-不敢置信，一句話結結巴巴地說不完整。
「娘，不論你怎麼反對，只要大哥支持我，我就會去做的！」北宮旭一臉堅決，拋下話後，就甩門而出。
「旭兒，娘不答應！你聽見沒？娘不答應……」同樣隱含著堅決的哭叫，追著憤恨離去的身影飄散在夜空下……
又過了幾日，阿-身子已經好得可以四處活蹦亂跳，而北宮曄在她萬般哀求下，也終於解除禁酒令，恢復她以往鎮日醺醺然的快活日子。
這日一大清早，阿-抱著她裝滿美酒的心愛紫葫蘆坐在迴廊欄杆上，張著迷糊醉眸瞅望因忙碌而來來去去的奴僕們……
今兒個不大尋常哪！搔搔蓬鬆翹發，她發現今日王府上上下下所有人都特別忙碌，忙進忙出地不知在準備什麼？
正當心中疑惑，醉眼蒙-間掃到遠處出現了可以解答她迷惑的身影，當下縱身飛掠，一個起落，便笑瞇瞇地巧立在他身前。
「早啊！」
「早。」北宮曄一見她便展笑。一大早在「淨思院」尋不到人，原來是溜到這兒來喝酒了！
「大家在忙些什麼？」探頭指著身邊不斷來來去去的奴僕，她滿眼好奇。
「今兒是捨姊的忌日，下人們正在準備我們一家人要祭拜的東西……」話聲一頓，深黝黑眸沉沉凝睇。「阿-，今晚你有空嗎？」白日一大家子上北宮家墓園的活動，他不介意她有沒有參加；但夜晚他和夜影兩人的懷思祭拜，他卻很渴望阿-能來，想把她介紹給姊姊認識。
「今晚？沒事啊！」住在王府這段日子，何時看她有事來著？
「是嗎……」微微一笑，神情幽遠。「那麼今晚我介紹個人讓你認識。」
很久不見的人嗎？瞧他好似很懷念的樣子！阿-好奇地揣測，聳肩憨笑。「好啊！反正閒著也是閒著。」多認識個人也沒啥不好。
北宮曄聞言笑了笑，掏出銀兩塞給她。「今日我忙，沒時間陪你，你自個兒看是要上哪兒逛去，想買東西盡量買……」話聲微頓，想到什麼似的補上一句。「別光買酒喝。」
「好啦！」心底打的主意馬上被看穿，阿-笑得有些糗。
看來真讓他給猜中心思了！瞧她神色，北宮曄知道自己沒猜錯，不禁無奈朗笑直搖頭。
「對了！這些天夜影到底上哪兒去了，怎都不見人影？」不理他的取笑，說到酒，她就想到夜影的神秘佳釀。奈何這些天也不知是怎麼回事，她團團轉地找夜影，那個冷臉人卻遲遲不見蹤影，問這個愛管她喝酒的男人，他總是一概回答「不知道」來搪塞，真是讓人沮喪。
呵……她還沒放棄啊！這些天來第一百零一次被追問，北宮曄也第一百零一次好生抱歉回答：「唉……我不知道啊！」真不知哪天他失去蹤影，這酒鬼會不會如此在意？
「你的眼一點都不真誠！」擺明是說謊。知道自己問不出夜影下落，阿-心想來日方長，當下不再執著，手心握著銀兩，腦海卻浮現多日前、某家酒樓裡的竹葉青，頓時口裡津液氾濫成災……
呵呵……竹葉青，她來啦！
「嘿嘿……既然今日是令姊忌日，你肯定忙得很，我就不耽誤你的時間了，再見！」話落，身形如電，雀躍地往府外飛奔而去。
肯定又要去貪喝杯中物了！北宮曄哂笑不已，望著她背影逐漸消逝不見後，這才緩緩地往大廳方向行去……
含著溫濕暖意的晨風徐徐輕拂，王府內某處偏僻無人的角落處，綁著紙條的小石子越牆，輕擲而出，輕巧落於圍牆外陰暗的小巷弄上。小巷弄內無人往來，僅有一名衣衫襤褸的落魄乞丐。
乞丐緩緩拾起石子，解開紙條瞧了一眼，隨即揉捏入掌，當再次攤開掌心時，紙張化為細灰隨著晨風飄散於空中，而乞丐則慢吞吞地撿起破碗，踽踽而行出了巷弄，回到大街上熙來攘往的熱鬧人群中……
請有專人維護、看守的北宮家墓園內，偌大的青翠草坪上花木扶疏，整齊清潔，完全沒有墓園該有的陰森恐怖，反倒像是大戶人家設置在郊外的私人花園。
花圃中央突起兩座相連緊挨的雅致陰墓，兩座墳旁尚有許多空地，想來是要讓北宮家的親人百年後安葬用的。
已時，日陽漸烈，兩墓前擺放了許多祭拜之物，紙錢亦不斷燒燃，只盼九泉下的親人能收到陽世家人的心意。
誠心祝禱後，北宮曄望著兩座至親的墓碑，心中萬般感受無法言喻……
對娘親，除了姊姊曾描述給他聽的模糊形象外，他是毫無印象與記憶的。然而對於姊姊，他卻是至死也無法忘懷的。
自有記憶以來，姊姊就是他的嚴父、慈母與疼寵幼弟之親姊三重身份的綜合體。當年娘親早死，爹親赴邊疆作戰，三、五年難得回來一次，當時的他連爹親亦是不認得的，唯有姊姊是他幼小心靈裡唯一的親人，是以她的驟逝讓他有種頓失依靠的惶恐。
然而聰穎，靈慧恍如謫仙投胎的姊姊，恍如早已預料到他往後的孤單、寂寞與驚惶，是以早作好了安排，更在逝世前三日的夜裡與他徹夜長談。那一夜的密談領他度過了彷徨年少，陪他一路成長至今，讓他怎麼也不敢或忘。
時光荏苒飛逝，終於也發生了姊姊當年深恐成真的預測。只是他萬分不希望幕後主使者真如推測的那般……
「曄兒，日頭毒辣，別曬壞了自己。」將怔忡出神的他給喚回，北宮玄冥一張國字臉隱含關懷之情，以為他完全不懂武藝，身子骨就如手無縛雞之力的書生那般病弱，一丁點兒的風吹日曬就會吃不消。
說到底，他總覺對不起他們姊弟倆，只因淨蓮公主所出的兩名子女的童年時光，他皆在外征戰，連見一面都難得了，更別說有時間培養親子之情；就連女兒病逝之時，他亦無法趕回。
直到多年後，他褪下將軍之職返回京城時，曄兒也已長大成人，早已過了需要爹親的年齡。然而這些年來，他還是一直努力想展現父愛，好藉以補償自己對他幼年的虧欠。
「我明白。」彷彿明白爹親想展現關愛的努力，北宮曄微微一笑，順從他之意行至一旁大樹下躲避日陽，深黝黑眸瞧了尚在燃燒的紙錢一眼後，順著目光溜到早已躲至對面不遠大樹樹蔭下納涼的母子……
「爹，你可知旭弟的夢想？」噙著笑，他踏出打開鳥籠的第一步。
「他還能有啥遠大夢想？」提起不成才的孽子，北宮玄冥就吹鬍子瞪眼，完全不抱任何希望：心底很清楚這些年大兒子明的、暗的不知已幫小兒子處理過多少爛攤子了。「我只盼他能安分不惹事就心滿意足了！」
唉……說來真是汗顏！曄兒從小沒他教導，然而卻如此成才；怎旭兒打小跟在他身邊，卻反而如此地不成才？莫非他的教育真這麼失敗？
「爹，別急著否定旭弟，他其實不壞的。」歎氣搖頭，北宮曄緩緩道出當夜與北宮旭的深談。良久之後……
「想不到旭兒竟有如此心結，看來是我疏忽了……」沉吟良久，北宮玄冥不免責怪自己，隨即又提振起精神笑道：「若他真有如此的宏願，那當然很好啊！」
「爹，您支持旭弟嗎？」看來鳥籠已開了一半。
「當然！」北宮玄冥高興地大笑，看得出來很是欣喜。
「那二娘那邊可能需要您去疏通……」
「呿！娘兒們就是不懂男兒志在四方，光想將丈夫、兒子綁在自己身邊。別擔心！你二娘那兒只要我出個聲，她絕對不敢有二話！」不愧是征戰沙場的大將軍，
果然豪氣萬千。
北宮曄聞言後，知道這事兒已無問題，眼見紙錢燃燒殆盡，多名丫鬟亦已將收拾好的祭品搬上不遠處的馬車，他率先步出樹蔭下，正欲招呼另一頭的趙水-、北宮旭上馬車準備回府時，驀地，四道燦亮刀芒前後左右，自四方突襲而來，其速快若閃電，擺明不讓他有退路生機……
鏗鏘！
但見北宮曄身形如旱地拔蔥般倏然拔高躍至空中，利刀刀鋒在猛然失去襲擊目標下，收不住凌厲刀勢，霎時間兵刀「鏗鏘」互擊的清響連起四聲：而現身刺殺的黑衣蒙面人對戰經驗之豐、默契之好亦是少見，一擊不成不但不緊張，反而老練而迅速地齊身躍起，不約而同再次揮刀攻擊。
唇角勾起森寒冷笑，北宮曄大袖一揮，四道金芒自袖內射出，準確、狠絕直攻四人雙目，逼著四名蒙面客不得不緊急撤刀，擋掉暗器來自保，只聽得「噹」地四聲，四柄長刀應聲折斷飛射而出，電光石火的瞬間，刺客失去了斬殺的大好機會，而北宮曄則乘機飛掠出四人的攻擊範圍，安全無恙地落在前方不遠處。同一時間，夜影也自暗處竄出，穩穩守在他身前護衛。
四名刺客不約而同拋下手中斷刀，目光同時轉向將自己長刀擊斷的暗器，這才驚訝地發現地上躺了四錠金元寶。
老天！本以為是啥無堅不摧的鋒利暗器，沒想到卻是四錠普通金元寶就將他們的長刀給擊斷，這份勁道與功力實在驚人，完全出乎他們的意料之外！
「退！」對手一身武藝高過他們的預測，加上兵刀又毀，刺客們自知情況對己不利，就聽四人之中有人當機立斷沉聲低喝，眨眼問，四道黑影分往四個方向電射竄逃，一下子就消失蹤影。
深怕此為調虎離山之計，夜影並沒跟上急追，依然守護在北宮曄身邊。
而一旁的眾奴僕眼見此番凶險變故，個個嚇得尖叫連連、抱頭鼠竄，就怕自己無辜遭殃中刀，就連樹蔭下的趙水-亦飽受驚嚇地抱著北宮旭。唯有北宮玄冥最先反應過來，一個縱身跳到兒子跟前－－
「曄兒，你沒事吧？」吼聲如雷，威嚴國字臉上盈滿擔憂，一時間竟沒想到一直認定是手無縛雞之力的愛兒，何時竟擁有高強的武藝。
「沒事！」輕淺一笑，北宮曄深沉黑眸不著痕跡地迎上夜影剛毅眼眸，兩人眼底皆閃過一絲異彩。
「到底是誰一直想置你於死地？今天若非你機警，躍身避過殺招……」吼聲驀然一頓，像是想到啥重點似的又驚訝吼問：「你會武？」
「爹，我從沒說我不會，只是沒展現罷了！」呵……爹好像有些遲鈍。
「你、你打哪兒學來的？」完全沒心理準備的嗓音繼續吼。
俊眸轉往親姊墓碑，他深沉一笑。「姊姊還在世時就聘請了許多武藝高強的能人異士來教我和夜影，說是既強健體魄又能防身。呵……爹，您說姊姊說得可真有道理，是不？」