天，很高、很藍。
蒼穹沒有一片雲彩，仰首一望，湛藍宛如一泓碧藍的潭水。
這是個悶熱到過分的好天兒，就連樹蔭也遮擋不了烈日的拂照，陽光直接投射在河面上，形成萬點碧光波影，就如同閃閃發亮的珍珠在河面上跳躍，璀璨的煞是美麗。
但這番的美麗，曬在河岸邊浣洗的一群婦人身上，無疑就成了一項最大的酷邢-
兒輕輕拂去額頭上不斷滑下的汗珠，雙手更為賣力地浣衣。今天她又多收了張大嬸家的衣服，使得原本就吃重的工作量更為繁重了。
「堇兒，聽說你連張大嬸那份活兒也接了是不是？」與-兒一道浣洗的一位大娘問著-
兒點點螓首，微微一笑。
「呦，我說-兒啊，你這麼賣力做什麼？說到底，你家也不過是二口子，能溫飽就行了，何苦這麼勞累自己？」王大嬸有些不以為然。
她也有個女兒同-兒一般的年紀，但就是沒-兒長得標緻，也沒-兒性子乖巧，於是說起話來就不自覺地酸了些。
楚-，她是相當美麗的。像是落錯了胎似的，從她身上一點兒也瞧不出窮人家的影子，儘管她身上穿著粗衣布裙，素淨的臉上脂粉不施，頭上也沒有好看的釵環首飾，但光是那彎彎的眉兒、明亮的眼睛，以及那身玉豆腐般吹彈可破的肌膚，就讓她美得令每每路過之人，不自禁地回頭駐足。這就更不用去形容她溫婉嫻麗的氣韻，出塵清雅的丰姿，以及她眉宇間的書卷氣了。
「爹爹今年要應考，我想再多攢點錢，好讓他身上能有比較寬裕的盤纏，以備不時之需。」-兒柔聲地說著，雙手則忙著絞乾衣服。
「唉，」陳大娘聽了先歎一口氣，而後勸道：「我說-兒啊，你爹爹年紀也不小了，這輩子要真沒當官的命，你就勸他別再考了，這樣子年年考不上，累的可不就是你嗎？」她要是能有一個像楚-一像的玉娃兒，說什麼她也捨不得讓她勞累的。
楚鳴遠也就是楚-的爹爹，他是一個一生不得志的窮秀才，自從年輕時考上秀才後，就連連在考場上失利了。
但他自認為有滿腹的文采，考不取只是因時運不濟、運道不開，所以他不放棄地年年應試，即使在他妻子病危的那年，他仍未放棄應考。
但到如今，妻子已故，家財散盡，甚至已到家徒四壁的窘境，他仍堅守著應考的宏願，可真謂是一位老頑固了。
楚-不以為意地說著：「我不累，多做些活兒可以練練筋骨，我的身子骨太弱了，需要多多磨練才好。」
「你的身子骨弱是因為沒人為你調養，你把攬的錢全都拿給你爹買書去了，三餐總是不濟，就是鐵打的身子也好不到哪去。」陳大娘不捨地說著。
「我也愛看書，書不光是為爹買的，一本書兩個人看，划算得很。」楚-連忙為爹辯駁，「我覺得這樣子很好，大娘您就別為我操心了。」
這是實話，楚-自小就喜愛閱讀，記憶及反應又比一般人佳，她每天只要利用短短的時間，所閱讀的書就勝過楚鳴遠一個月背的書了。
但，這有什麼用呢？她又不能代爹爹應考。
在這個男尊女卑的傳統下，女子別說是參加應試了，就連多看兩本書都會遭人非議，所以這項喜好不算是她的優點，倒該稱為缺憾了。
「呦，我說-兒啊，一個女孩子讀那麼多書能幹嘛？倒不如多買二斤肉吃進肚裡，看看你那瘦骨如柴的身子能不能多長些肉出來，說不定哪天時來運轉，能被個有錢的大爺看上，收了作妾也不一定。」王大嬸尖酸地說著。
王大嬸的話讓楚-整個人楞住了。
的確，兩天前，縣太爺突然派人來提親，說提親是好聽話，其實那根本就叫告知，說是要收楚-為他的六姨太，但當場就被楚鳴遠用掃帚給轟了出去。
這個縣太爺是地方上有名的貪官，楚鳴遠老早就看他不順眼，但他畢竟只是個窮秀才，又能拿他如何？
只是這一次用掃帚把人轟出去，那下次呢？那個縣太爺豈會這麼輕易作罷？唉，接下來還不曉得會有什麼事兒……
陳大娘看到楚-發呆的模樣，以為是王大嬸的話傷了她，於是她撞了撞楚-的手肘，使了個眼色說：「那個人嘴巴就是這樣，你別理她！」
陳大娘喚醒了沉思中的楚。
「沒關係的。」她回過神來，淡淡地一笑。
這時一群孩童由山腰那兒跑了下來，一邊跑著、一邊喊道：「-兒姊姊，今天學堂裡的師傅出了一個謎題，你來教我們怎麼解好不好？」-
兒微笑地點了點頭，問：「是什麼樣的題目？」
小三子耙了耙頭髮，想道：「好像是問，什麼尖什麼尖的？」
王大嬸一把擰住了小三子的耳朵，罵道：「你這個蠢小子，你老娘我這麼辛苦攢錢讓你上學堂，你不好好的待在學堂裡讀書，跑來這兒問什麼問啊！」
小三子痛得哇哇大叫。「哎喲，娘，別擰了，耳朵都給你擰掉了啦！」
其他的孩童在一旁笑話著，然後一位孩童貼近-兒問：「-兒姊姊，今天師傅是這樣問的，他問：什麼尖尖上了天，什麼尖尖在水邊？」
「哦，這樣啊！」-兒微微一笑，吟道：「山峰尖尖上了天，紫菱尖尖在水邊。」愉悅的少女嗓音輕盈悅耳地巧答道。
「那又是什麼圓圓上了天，什麼圓圓在水邊？」孩童又問道。
「月兒圓圓上了天，綠萍圓圓在水邊。」-兒笑答。
「還有、還有，什麼方方上了天，什麼方方在水邊？」孩童興奮地再問。
「嗯，是紙鳶方方上了天，魚網方方在水邊。」
「哇，-兒姊姊好厲害喔！」小三子叫，轉向王大嬸。「娘，我看你乾脆把上學堂的錢給省下來，讓-兒姊姊來教咱們就行了，-兒姊姊比學堂上的師傅還厲害哩！」-
兒唇角噙著溫柔微微笑著。
小三子這些話，也就是她這輩子最大的心願了吧。她一直就希望能將所學教予這村子的每一個孩童，若能在每個晨昏伴著孩童讀書，那是一件多麼快樂的事啊！
陳大娘聽小三子這麼一說，掩著口笑。「瞧瞧，誰說女孩兒讀書沒用，-兒啊，這是一人讀書，眾人受惠。我說王大嬸啊，你也該感謝感謝-兒才是，你家的小三子在-兒身上學到的，可比你花錢讓他上學堂有用多啦！」
王大嬸讓陳大娘說的是臉上一陣紅、一陣白的，一張老臉難堪的不知要擺哪兒。
這時，山腰那兒急匆匆地又跑來一位婦人，她一邊跑著一邊急喚道：「-兒，-兒，快點回家去呀，你爹爹就快不行了！他快死了呀！」-
兒驚懼地霍然站起，打翻了一籃已絞乾的衣服全落入水裡頭去，但她再也顧不得那些，她耳邊嗡嗡地響，又驚惶又愕然地瞪著報信的婦人。婦人跑近她，用力地拉扯著她，但她動也不動地站著，彷彿聽不見婦人嘴裡叫喊著什麼似的。
「-兒，快回去啊，你爹在等你呢！」婦人紅了眼眶，拉扯著她，「快啊，要來不及了！」-
兒這才恢復知覺，她茫然地瞪著報信的婦人喃道：「不可能的，不可能……爹早上明明還好好的……」
「別管可不可能了，先回去再說吧！」陳大娘哽咽地推推她，「快回去吧！」-
兒看了看陳大娘，又看了看發楞的眾人，每個人的臉上都寫滿了憐憫，她這才驚慌地跑了起來，卯足全力，拚了命地奔回家去！
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兒拚了命地往回家的小路上奔去，口中不斷地否定著：「不會的，不可能的事，今早爹爹明明還好的，怎麼可能一眨眼就出事了？不會，不會的……」
但等她人一到巷子口，她就定住了。
遠遠的，她就看見一群村民，老老少少全圍在她家門前指指點點的。這是從來沒有過的景象，沒有人會對她家那間茅屋多看兩眼的，更別說像這樣子圍觀了。
「難道爹爹真出事了？！」她的心抽緊了起來，「爹！爹……」她放聲叫著，一路朝家門奔去。
眾人見-兒回來，紛紛讓出一條路來。
這時，楚鳴遠那奄奄一息的模樣全收進了楚-的眼裡，她雙腳癱軟地奔向倒在門旁的楚鳴遠身邊，恐懼讓她淚流不止。
怎麼會變成這個樣子？這是怎麼一回事？
「爹，您怎麼了？您不要嚇我啊，爹……」她猛掉淚，不知道要怎樣才能挽救父親。
奄奄一息的楚鳴遠緩緩睜開眼睛，呻吟道：「-兒，你回來了嗎？」
「是，我回來了……」堇兒緊緊握住父親的手，「發生了什麼事？爹……」
楚鳴遠一瞧見-兒，就安心地閉上了眼睛-
兒見狀，整個人全慌了，她抬頭對眾人淒厲地喊：「拜託你們救救我爹，趕緊去找個大夫來啊。」
楚鳴遠聽見了楚-淒厲的叫喊，又勉強睜開眼，啞聲地呻吟：「堇兒，別忙，爹有話要對你說……」
楚-雙眼重燃希望地回頭看著父親。「好、好，爹要跟-兒說什麼都行，但咱們得先去看大夫。」
「沒用的，爹就快不行了……」楚鳴遠揪著心口，整張臉像紙一般的白。
「爹……」-兒泣不成聲地跪在楚鳴遠身旁。
楚鳴遠伸出手來，想撫-兒的頭，奈何力不從心地半途落了下來。「我這一生最大的遺憾……就是你不是一個男孩兒……」他哀怨地看著滿臉淚痕的楚。
楚-明白地點點頭，淚如雨落。
她知道，她一直都知道，爹爹不與她親近，就是因為她不是個男孩兒，不能代爹爹應試。她明白，她一直都明白，爹爹不是不愛她，而是一看見她，內心就充滿了遺憾，只因她是個無用的女兒身。
「堇兒花是兩性花朵，但可惜你卻一輩子也成不了男孩兒……」他努力地睜大眼睛看著-兒，許多的話已來不及說了，「我對不起你娘……但是，我曾答應她要好好的照顧你，你……你逃吧……」像在忍著最後一口氣般的難受。「逃吧……」-
兒驚慌地抓住父親的手，邊哭邊說：「爹，您再撐著點，我馬上送您去看大夫……」
楚鳴遠的眼光十分不捨地看著楚-，聲音嘶啞而蒼涼地喃著：「要能是個男孩兒，該有多好！」話一說完，身子一陣抽搐，頭就頹然而倒，帶著滿滿的遺憾，楚鳴遠與世長辭了-
兒見狀，茫然失措地搖晃著父親：「爹，爹您再說說話，說您的遺憾，說-兒不好……爹，爹－－」
一旁的村民難過地紅著眼眶，俯下身子，探了探楚鳴遠的鼻息，然後抬起頭來，黯然地拍了拍楚-的背，說：「-兒，你爹已經走了。」
這樣的宣告，打破了楚-最後的希望。
她茫茫然地注視著說話的人，然後又回過頭來注視著一動也不動的父親，接著一聲人間最淒厲的哀嚎終於爆發開來－－
「爹……」
她痛不欲生的嚎哭著，圍觀的村人忙勸道：「你爹他說他拚了老命，也不讓你嫁到縣太爺那裡去作妾，你就別讓你爹這條命白白地賠掉，快逃吧，趕快走吧！等到大轎一來，你就哪兒也逃不了了！」
原來……原來是那個貪官！-
兒心裡充滿了悲憤，難道這世上就沒有王法了嗎？
王法？！對，爹爹說得對，如果她是一個男兒，就不會發生這樣的事情，如果她是一個男兒……
逃？不，她不逃，她要赴京趕考，她要完成爹爹的遺志，她要立誓做大官，然後再回來嚴辦這個可惡至極的貪官，她要為爹爹報仇！
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「快，快追！」
藉著微弱的月華，眼見那顆圓球明明就將飛入球門，可突地又被踹起，有如凌空之圓月般劃過天際，遙落遠方。
「糟，弟兄們快擋！」
一身紅衣的球頭朝隊上兄弟們吶喊，黑夜中數道人影迅速竄動，只見紅衣球頭彎身就要登空，忽而，一隻左手迅速至極的按住他的肩頭。
紅衣球頭反身一撲，兩人同時向前一扳，一出左腳、一出右腳的一勾，登時黃衣人在空中翻了半個斤斗，啪的一聲，結結實實的摔在地下。
不巧，這時天空雷電乍現，他倆同時抬頭向天，突然一陣大雨嘩然而下，斗大的雨珠急遽滴落，很快的就濡濕了所有人的衣衫。
「元楨，今天算了吧。」戚長風彎身欲伸手扶起地上的黃衣人，嘴裡怨道：「最近天氣多變，叫人實難預料。」
被稱為元楨的黃衣人，在接手的瞬間，出腳又一拐，將不備的戚長風拐跌落地。
他戲謔地看著於黑夜中，與他同樣沾了一身泥的雄健身軀，恥笑道：「如果因這點風雨就喊停，我看咱們也不用考慮進京赴試了！」
戚長風唇畔隱隱顯現笑意，一雙炯亮的黑瞳在黑夜裡更顯耀眼，接著他一出手，兩人便又在泥巴與雨水中混戰。
急遽的雨水嘩啦啦地下著，模糊了原就不易看清的視線，然這更能考驗他們彼此間的功力，只見兩人招式轉換迅速至極，身法又極其輕巧，令呆立在旁的隊員不自禁地齊聲喝采。
交手數回後，戚長風明顯地居於上風，不久他已甩開陸元楨的糾纏，躍身而起。
「夾攻他，別讓他追去！」倒在地上的陸元楨，急向他的黃衣隊員喊道。
戚長風見勢也不多作逗留，他登時蹲腿削空，正要發招，突覺兩旁人影閃動，左右又有兩具身軀撲來，他大喝一聲：
「去！」平掌向外推出，他只用了二成的功力，就將身側兩人打落地上，哀鳴呼痛。
戚長風生怕下手過重，真傷了人，又加上雨勢有愈來愈大的趨勢，於是片刻間有了些許疏忽，這時，身後人影一閃，他一個不慎，眼睛一花，頸項即被人緊緊攀住。
危急之下，他腰背用力，使勁向後急仰，身後那人不料此招，便讓這股勁力給甩了出去，落入和著雨水的泥巴裡：
「對不住了！」戚長風雙手一拱，雙腿一躍，一縱身就遠遠地甩開了黃衣隊員的糾纏，於黑夜中直追那顆圓球而去。
只見在大雨滂沱中，戚長風身手矯捷，如入無人之境般地突破重圍，其勢乃具千軍難擋之姿。
眾人見狀自知不敵，紛紛退開。
戚長風長腿一勾、一放，就將圓球狠狠往球門一射。
眼見飛球就要入門，戚長風忽而大叫一聲：「糟！」
在眾人仍不解問，只見他以飛身之姿，朝著球門那顆大樹狂奔而去……
眾人在雨中面面相覷，由於雨勢過大前方一片模糊，實難看清遠方究竟是出了啥事？
「發生啥事了嗎？戚大哥是怎麼啦？」眾人不解戚長風為何要擋球入門，這一擋，今個兒的賽程不就勝負不分了？
陸元楨由眾人後頭上前，遙望遠處。「長風會這麼做，必有他的道理，咱們在這瞎猜也沒有用，不如過去看看便知。」
＊＊＊＊＊
一襲寬大的書生袍掩覆著一具嬌柔的身軀，急匆匆地由小徑拐人一株巨大的樹下避雨。
「呼。」楚-連忙拍落身上的水滴，無奈地看著詭譎多變的夜空。「怎麼剛剛還是星光滿天，這會卻說下雨就下雨，真是！」
剛剛她還在高興著再趕些腳程，就可到達前方不遠的村莊，找間客棧休息，誰知，這雨來得又急又劇，看樣子是不會馬上停了，唉，難不成她今晚得露宿荒郊？
楚-仰頭望著頭頂這棵巨木，它茂盛的枝葉完全阻隔了大雨，看來她今晚必須仰仗它了。
「好大的一棵樹，幸好有了它，否則我的家當就全毀了。哎呀，糟了！」她像突然想起什麼事似的，急急地放下身後的竹簍，檢視著裡頭的書本有無被雨水浸濕。
仔細地翻看檢查後，她自喃著：「還好，跑得夠快，書本沒濕。」她又伸手更往下探，然後取出一個小甕，見著了小甕她便忍不住地眼眶泛紅。
她將小甕緊緊地抱在胸前，細聲道：「爹，咱們現在已經朝京城的路上出發了，您可要庇佑-兒一路平安，順利赴京趕考。您放心，-兒定會努力取得官職，然後再回鄉為爹報仇，屆時-兒再好好的將您厚葬，讓您風風光光地去見娘。」
就在楚-小心地將那只甕放入竹簍之際，她突然覺得一股強風似的勁力朝她而來，她微微地抬起頭，起初仍瞧不清是什麼東西，待她反應過來時，臉色瞬間蒼白，那是……那是……
球？！
楚-原就是個全身沒半點兒運動細胞的人，她一瞧見有顆球朝她飛來，也只能害怕地用雙手將眼睛蒙住，根本就作不出任何反應。
驀地，她突覺腰身一緊，接著，一抹比球更快的黑影就貼近了她。她尚來不及反應是被什麼巨物攀上了身，隨即又被抓起，在空中旋轉了兩圈，驚得她花容失色，全身血液逆流。
「啊……」她閉眼失聲尖叫。
戚長風閃過球後落地，然後就像丟雜物般，把那吵雜的「東西」丟開，眼中淨是嫌惡與憤然之色。
楚-不料才莫名其妙地在空中轉了兩圈，怎會又突然跌落在地，摔得她腰骨疼的要命，她一邊揉著發疼的腰，一邊爬起。
這究竟是發生了啥事？
她回頭一瞧，這不看還好，一看－－
「嚇！」她驚得倒退了一步，雙腿忍不住顫抖，身子微晃，伸出一隻手指著那在黑夜中的高大身影，舌頭打結的說不出話來。
那黑壓壓的巨物只除了一雙和眸外，什麼也瞧不清，-那間楚-的腦子再也發揮不了什麼作用，只聽聞她一聲尖叫後，就拔腿想跑。
奈何身後那個黑泥似的人，只消大掌輕輕地往她後衣領這麼一撩，她就兩隻腳懸空，哪兒也去不了。
「救命啊，有鬼啊！」楚-真是嚇壞了，她是拚了命地尖叫，四肢在空中胡亂揮舞著。
戚長風緊皺眉頭，對著這個看來似個娘們樣的「男人」，不屑到了極點，他鄙夷地開口：「閉嘴，哪來的鬼！」
低沉不耐的男聲傳入了楚-的耳朵，使楚-怔了住，不再叫嚷了。
「你……你不是鬼嗎？」她背對著那個人，整張臉因難堪而漲紅，覺得自己糗得只想鑽入地洞。
原來他是人不是鬼？
但怎麼會有人在黑夜裡以這種扮相出來嚇人？尤其是他全身的黑，真是亂恐怖的。
戚長風放下不再叫嚷的楚-，轉頭就往大雨裡走去。站在雨中，讓傾盆大雨衝去他渾身的污泥，以及胸口的怒氣。
楚-傻眼地看著那具高大的身形往雨中走去，她怔怔地跟上了一步，呆楞地望著他在黑夜中被雨水沖刷的模樣。
雨水逐漸衝去了戚長風滿身的污泥，也逐漸顯出戚長風滿身的光華。
楚-傻眼地看著他，她並非沒見過男人，但卻是生平頭一遭見著像他這樣的「男人」，不知道為什麼，光是站在樹下看他，她的胸口就灼灼地燃燒著，燒得她快喘不過氣來。
「世上竟有如此奇偉的男子……」她不自覺地喃著，望著那粗獷俊偉的身軀，由衷地佩服起來。
似發覺了楚-的注視，他嚴峻的目光掃向她。
她難為情的忙轉移視線，心口則狂跳如擂鼓。
戚長風帶著滿身的水滴走入巨樹下，他瞥了一眼那矮個兒的「男人」，逕自以雙手胡亂地往頭上的亂髮一抹，沉聲道：
「這兒圍了布條你沒看見嗎？像你這樣胡亂的闖進來，就算被球砸死也是你活該！」
楚-見他全身都在滴水，她急急地彎身想取帕子給他擦拭。
戚長風鄙夷地睨著他。就因為這個瘦得像是一陣風就能吹走的男人，壞了他們今天的比賽，他心裡實在是嘔到極點。再瞧瞧他那副懦弱伯事的模樣，他心底就更加地瞧不起了，臉上很自然地浮上輕蔑的神色。
楚-終於由竹簍裡翻出一條布巾，她微微一笑，隨即起身將布巾遞到戚長風面前，雙頰燙紅地低頭開口：「用這個擦吧，你全身都濕透了。」