氣數將盡
惆悵曉鶯殘月，
相別，
從此隔音塵。
如今俱是異鄉人，
相見更無因!
——韋莊 荷葉杯
雖歷經一場大火，宮中和民間仍熱熱鬧闊過一個年。在元宵燈節，最多的迷底是「國泰民安」四個字，就如此，萬邦無事、海內昇平地進入了嘉慶四十一年。
但對嚴嵩而言，這並不是一個幸運年。
放完假，回到直廬，就覺四周籠罩上一層烏雲，氣氛十分低迷。
直廬是皇上特賞給嚴嵩的辦公地點，就位於皇上居住的的西苑一帶；八十歲時，他又被允許坐肩-直接入宮來，上達天聽的恩寵，到達最高峰。
望著藍天下的明黃琉璃瓦，嚴嵩深覺皇上的質詢愈來愈少，有種備受冷落的滋味。
他從政二十年，呼風喚雨的，難道真是氣數將盡了嗎?
該怪那場冬夜大火……不!應該說，從妻子歸天的那一刻，就開始諸事不順。嚴嵩想起歐陽氏，又不禁欷吁。
這次大火，又是皇上和妃子在貂帳裡玩煙火引起的。
但皇上不能罵，帶頭的首輔只能領眾大臣請罪，好安撫皇上惡劣的心情。
永壽宮被燒掉，皇上要住在哪裡?
大內是不能回去的，因為皇上討厭那個地方，已經二十年沒住了，於是，嚴嵩建議皇上住重華宮。
他現在仍不懂哪根筋錯了!竟會提到重華宮?也許他年紀大了，又是半夜沒睡，老眼昏花的，竟忘了重華宮有過不吉利的宮廷政變，對迷信吉兆的皇上而言，是個大忌諱。
次輔徐階乘機說，皇上喜歡永壽宮，我們立刻修復。
皇上聽了，臉上才有了些笑容。
從那時起，嚴嵩就感覺到皇上對他的態度變了，由過年宮中的賞賜就看出其間的差別，重心似乎都偏向徐階那裡去了。
偏偏在這個節骨眼上，嚴世蕃又居家守喪，不能隨嚴嵩上班，跟著出主意，害他屢屢犯錯，愈來愈有力不從心之感。
八十三歲，也是該退休的年齡了，但子孫無能，以前又得罪過太多人，為留後路，他還是日日苦撐，不敢下台。
徐階……總有一日會取代他!好在他聰明，還找了徐階的外甥做孫女婿，這條姻親路線，非得好好利用不可!
他用力吐出一口痰後，小吏進來說：「報告大人，翰林院庶吉士任子峻到。」
子峻由小吏引領，進西苑，穿過無數宮門，上上下下許多階梯。這是他第一次如此接近權力的中心，巍峨的氣勢、破格的召見，不得不令他心生警惕。
「庶吉士任子峻參見大人。」子峻謹慎的行禮。
「起來、起來，照理你該叫我爺爺的。」嚴嵩摸摸花白的鬍子，比平日親切說：「知道我今天為何找你嗎?」
「子峻不明白。」他恭敬的回答。
「哈!哈!內閣首輔召見一名庶吉士，翰林院恐怕是議論紛紛，眾人對你也羨慕不已吧?」嚴嵩說。
「這種召見，確實令人受寵若驚，我一個小小的庶吉士，還沒有資格入議事大堂，只怕有違禮法。」子峻不帶笑意地說。
「輕鬆點!這有什麼呢?我就欣賞你，正準備提拔你為正式編修，今天找你來，就是要告訴你這件事。」嚴嵩好心情的道。
「大人，萬萬不可，我才進翰林院一年不到，未經考試，如何能為編修?那是狀元才有的權利啊!」子峻連忙臉色發白的拒絕。
「狀元算什麼?只要茉兒挑上你，你就比狀元好上幾倍，怎麼能屈就在那個小小的位置呢?今年當編修，明年就去地方做主考，後年回來六部任職，一入內閣後，就是時間的問題了。」嚴嵩說得很簡單，「我的孫女婿，豈能不飛黃騰達呢?」
子峻這下臉都變綠了，「這些茉兒要求的嗎?」
「我嚴家的女兒自然有封一品夫人的命，茉兒如此，她姊姊鶯兒也如此，我不會厚此薄彼的。」嚴嵩並未正面回答。陞官誰不喜歡?他以為人人心同此理，卻沒注意到子峻的表情。
「大人……」子峻還想拒絕。
「還有另一件事。」嚴嵩自顧自地說下去，「前一回茉兒回來，提及令兄的情形，我查了查兵部的公文，他的確在大同待太久了，只怪你父親不曾提過，否則我早就幫忙將他調回京城了。」
「大人，衛所和府司鎮守有制，保衛邊疆乃職責所在，十年、八年未歸者大有人在，我大哥從未抱怨，特別調回，只怕是僭權了，會落人口實的。」子峻又趕忙說。
「什麼僭權口實?哼!那些總兵還不是要聽我的?」嚴嵩擺擺手說：「此次令兄回來，我還要加他官、晉他爵，參將或員外郎，任他挑一個。」
「大人，我大哥無功無勳……」子峻急急地說。
「子峻，我從不虧待自己人，你娶了茉兒，任家和嚴家就是同一條心。」嚴嵩拍拍他的肩說：「將來你一定要記住這句話，今日我提攜你，明日你護佑我，這就是官場上千年不變的道理!你回去好好的想想吧!」
子峻走出直廬，才發現裡面的氣息有多混濁。他望著明黃琉璃瓦後的藍天，心中淤塞的悶氣，卻吐不出來。
可惡的茉兒，那一身清靈，已難掩她腐化的心思，她竟想用污穢的手段再一次控制他的生活?
休想!他絕不允許她毀掉任家幾世的清廉作風!
子峻離開西苑，直接找的是舅舅徐階，希望他能勸嚴嵩打消這循私濫權的作法。
「我試試看，如今嚴嵩逐漸失寵，或許會對我們徐、任兩家做出意想不到的事。」徐階說：「你最好也回去管管你的妻子，免得惹出更多麻煩。」
茉兒!子峻真無法形容對她的複雜感覺。
回到家，來不及向父母解釋任何事，他就大步來到茉兒的院落，陣陣笑聲由屋內傳來，他推開門，眾人頓時安靜下來。
茉兒正領著復秋和兩位小姑替水田衣加工，小青和小萍在一旁纏著絲線。
子峻的臉上滿是陰霾，像要起一場暴風雨，那太過明顯的怒氣，使一干女人都站了起來。
「子峻，你找茉兒有事，對不對?」復秋略知他的心結，打著圓場說：「二蛛、小妹，我們走吧!」
幾個女人，包括小青和小萍，一一離去，只留下茉兒，面對著子峻。
室內飄著清香，不知是來自臘梅或茉兒的脂粉。她一身淺紫的花扣窄衫，嫵媚而輕盈，常常幾日不見，就發現她更美了，而瞧瞧她做了什麼?
子峻的目光瞥向桌上圖案華麗的水田衣，剛好給他一個發洩怒氣的出口，「你竟敢教嫂嫂和妹妹們做這些東西?你知道我們任家有不允許剪絲綢做水田衣的規矩嗎?」
「我沒有剪絲綢，這些是從舊衣裳上拆下來的，沒有再多浪費一分錢，全是我從娘家帶過來的。」茉兒被他一罵，才回到正常。這好像是他第一次踏入新房呢!
「娘家」兩字，更刺激了子峻，他怒道：「我不管你由娘家帶來什麼，我任家一向崇尚簡樸，只要你在任家的一天，就不准奢侈，更不能要別人也跟著奢侈成風!」
只要她在任家一天?這話聽了讓人心驚，表示她終會不在嗎?茉兒不服地說：「這不過是我們女紅的樂趣，何必冠上那麼大的罪名呢?況且，母親也是同意的……」
「我今天來，不是要跟你談這該死的水田衣!」他打斷她，並丟下兩份起草的公文，「這是什麼?」
茉兒拿來一看，一份是子峻由庶吉士升為編修，一份是子峰由邊區升調回京。她天真地說：「這兩件都是喜事呀!你為什麼要生氣呢?」
「喜事?這果真是你出面向你祖父求來的?」她那理所當然的模樣，更讓他覺得怒不可抑，「別告訴我說，這是你那無知又無辜的意念在作祟，你那任性的需索，又想左右多少人?別告訴我你不曉得這是錯的!」
又是這批判到骨子裡的謾罵，茉兒忍住心裡的痛，想跟他講道理，「陞官是好事，我看不出何錯之有?」
「由你去說，就是錯!」子峻氣急敗壞的說：「我已三番兩次表明，我們任家不是你們嚴家之流，我不買官、不賄賂、不濫權、不攀富貴，我不像一些日日在你家諂媚奉承的人，一心想得個一官半職；我更不是你父親，憑父蔭混入太常寺作威作福；或如你哥哥，不學無術，假冒軍功入錦衣衛。我不齒於他們，你卻要把我弄成依裙帶關係而爬升的無恥之徒?」
「你不是!升編修之事，我沒提過，是爺爺欣賞你的才華，認為你學問勝過狀元傅承瑞，不忍埋沒你，所以才擢升。」茉兒因他的話而感到震驚，努力的想解釋，「至於大哥調回京的事，確實是我去懇求爺爺的，但我真的是同情大嫂和萌兒，他們一個見不到丈夫、一個不認得爹，我只想讓他們團圓啊!這兩道指令，都是出自善意，我不懂你為何要形容得如此罪大惡極?」
他瞪著她，臉上有著無法置信，「我現在很懷疑，你真是無知到是非不明嗎?國有國法，家有家規，文官、武官擢升全憑一定的制度，不能隨個人好惡。你祖父不是天、不是地，更非皇上，不能想調誰就是誰!」
「他是內閣首輔，有用人之權……」茉兒辯駁道。
「沒錯，首輔有選賢選能之權，但你祖父卻用來排除異己、殘害忠良，已堪稱李林甫及秦檜一流的奸臣，你知道嗎?」子峻說：「張經打勝戰被殺，沈-痛訴時弊被殺，王抒不懂討好被殺，最慘的是楊繼盛，被刀割斷筋而死……太多、太多的鮮血，都因你們嚴家而流，你生於嚴家、長於嚴家，難道看不見四周不斷累積的罪惡嗎?」
這些茉兒從來沒聽過，她拚命想，奶奶向來將她保護在政治圈外，只有姊姊說過，嚴家受寵於皇上，樹大便招風，這是她唯一懂的。
「不!不!那些都是眾人的譭謗中傷，是大家妒嫉嚴家的富貴，我……我父親兄長雖驕橫放縱些，家風是不如你們，但我們的確是效忠皇上的，一切作為也都是順應皇上的旨意，我爺爺絕不是奸臣……」茉兒激動地爭辯著。
子峻瞪著她，眼中有說不出的失望，久久才開口，「哈!你是嚴嵩的孫女兒，我還能期望什麼呢?本以為你冰雪聰明、你讀過詩書，還知善惡之分，如今看來，你不僅天真無知，還被腐化了，金玉的外表卻只有敗絮的內在，我……我對你真的是無話可說了!」
茉兒被他的話震懾住了，因為那明明白白及毫不保留的厭惡與批判。幾個月不斷衝擊她的暗流，如排山倒海般而來，使她幾乎要崩潰，她最後只能拉住他說：「子峻，求你別再指責我了!我再也受不了……我是不懂……你得告訴我，我要怎麼做才是對的，才能稱你的心?你怪我，是因為我是嚴家女兒，因為我拆散你和高幼梅的婚姻嗎?生為嚴家人，就真的如此罪不可赦嗎?從來沒有人告訴過我真相，你告訴我……」
茉兒心碎哀求的眸子再度動搖子峻的心，他咬著牙，將她反手一帶說：「或許你應該自己親眼看看!」
房門一開，令走廊上圍聚的丫環、僕人差點來不及躲避，他們只見茉兒被子峻拉著走，寒冷的天，她沒有披外衣，腳上穿的是繡鞋，步子又小，樣子顯得極狼狽、可憐，好幾次都差點踉蹌著要跌倒。
「姑爺，你要把小姐帶到哪裡去?小心呀!」小青和小萍跟在後面死命的追著。
「公子，你可別傷了少奶奶呀!」任良也叫著說。
子峻和茉兒的耳旁只有自己急促的心跳，來到書房，門一關，又把全部的人隔絕在外頭。
子峻翻著-櫃，拿出一份摺冊，直直地遞到她的面前，眼中有著絕然。
茉兒氣息未歇，顫抖著手打開那系冊青繩，白紙黑字霎時躍入眼簾，開始的第一行便是「疏論嚴嵩十大罪、五奸」。
下筆頭一句，直指重心就寫著——方今在外之賊為俺答，在內之賊為嚴嵩……
她看了子峻一眼，滿眼的無措。
「這是抄自楊繼盛的「請誅賊臣疏」。當然，楊大人在七年前就被你爺爺害死了。」子峻冷冷地說。
他的表情令茉兒不得不看下去，字句如鍾般重擊著她的心，卻無法讓她停止。
她歌舞昇平的家及家後的血腥，正在她的眼底殷紅地蔓延開來。
十大罪分列出：壞祖宗之成法、竊君上之大權、掩君上之治功、縱奸子之僭竊、冒朝廷之軍功、引悖逆之奸臣、誤國家之軍機、類黜陟之大柄、失天下之人心、壞天下之風俗。
條條之罪，並非空言，還證舉實例，皆駭人聽聞。
太沉重了!茉兒頓覺耳熱心悶，幾乎無法呼吸。
「再看下去!」子峻強迫她。
看到論五奸時，她已雙眼模糊，直至那段——籠絡廠衛，締結姻親……嵩所娶著誰女，立可見矣。是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛……非親之不得……非通賄不得……
這不就是指她的婚姻嗎?看她把子峻推進什麼樣的局面來?難怪他有滿腔的恨怒!
摺冊由手中落下，茉兒喃喃地道：「這……這不是真的，我不信，奶奶是吃齋行善的……」
「那只不過是要補一點良心上的不安而已!」他憤怒地說：「而我，被逼得成瓜葛、當爪牙，不全都拜你之賜嗎?」
「不要怪我!我只是單純的喜歡，在淳化……」茉兒狂亂地說。
「別提淳化!我後悔在淳化踏上你的船!」他狂吼著打斷她。
茉兒整個人僵住，輕輕吐出一句，「我……我也後悔，不該泛舟河上，我比你更後悔……」
那個「悔」字變成一聲啜泣，茉兒霍地打開門，冷冷的風灌進來，她不分方向地跑進雪地裡。
「小姐!」小萍試著拉住她。
恰好是迴廊向下的階梯，有昨夜未溶的冰，繡鞋一滑，茉兒便直直的摔了下去，頭去撞到一塊硬巖，人天旋地轉的昏厥過去，血漫流在她蒼白的臉上，也濺紅了雪地。
「小姐——」小青尖叫著，驚動了全府。
子峻早跨階而下，看見茉兒眼緊閉、血直流，他的心緊縮著，慌忙地抱起她大喊，「快去請大夫來!快呀!」
她是如此的輕盈，不比一片葉子重，他卻要她背負所有的沉冤血債?
悔恨如潮水般湧來，在他每個急急的腳步間!
千不該、萬不該，他這才明白，傷在她，自己卻更痛；他的一切落魄失意，都是因為太在乎她了，卻沒想到竟也同時將她逼到傷心傷身的地步!
「茉兒、茉兒!」他終於嘶啞地喊出她的名，她的血染上了他胸前的衣襟，強烈的痛更是纏扯不清了……
天呀!上蒼給他一個茉兒，到底是恩典，還是詛咒呢?
茉兒夢見祖母，見她正在弄吸毒石。
「你知道子峻有婚約，是不是?你叫哥哥用錦衣衛逼著他娶我嗎?」茉兒逼問著。
「因為你喜歡他呀!」歐陽氏面無表情地說。
「但他恨我，這樣我寧可當尼姑!你們真害了我啊!」她突然捶著祖母大哭起來。
歐陽氏舉起吸毒石放在白乳中，白乳竟成黑色，她叫著，「我要死了，護不了你了……」
茉兒猛地醒來，黑夜中，帳外只有一盞油燈，燈下子峻正看著書。她眨眨眼，以為自己仍身在夢中，但好一會兒後，他依舊沒有消失。
她不想見他，又閉上眼，重回她迷亂的世界。
她看見姊姊和姊夫在曲廊邊吵架……
「你自己沒出息，還敢給我罪受!」嚴鶯說。
「我只不過是想調職，想要更肥的缺。」袁應樞說。
接著，兩人吵得更凶，差不多要打起來了。
姊夫朝門外走來，她躲在圓柱外，怕被他撞見。但在他怒氣沖沖的表情中，姊夫竟突然變成子峻!而子峻邊走邊惡狠狠地說：「哪一天我要是有辦法了，一定第一個休掉茉兒，就等嚴家倒的時候，沒人能奈我何!」
休掉茉兒?!
因為太震驚，這一回她醒來，人還直直地坐起，驚喘了一聲，把丫環們都引了過來。
「小姐，你醒啦!人怎麼樣?傷口還痛嗎?」王奶媽一面扶她一面說。
茉兒整個人迷迷糊糊的，發現自己長髮披散著，額頭上紮了一圈白布，人有極強烈的虛弱感。她再努力看清楚眼前的景物，桌上的臘梅已然不見，換成青瓷瓶和幾枝帶苞的桃花。
「春天了嗎?」她輕聲問。
「是呀!這幾日天氣很好，雪都溶化了，桃花是家裡大小姐送來的，說是宮中贈的。」小青回答。
「姊姊知道我生病的事了?」茉兒皺著眉頭問。
「不敢說。」小萍回答。
「小姐，你該說的!瞧任家是怎麼對你的?姑爺不與你同房，又待你不好，害你受害，你幹嘛一直忍嘛!」小青忿忿不平的說。
「我說不許就不許!」茉兒加強語氣強調，又問：「我躺幾天了?老覺得好久、好久。」
「三天。」王奶媽回答。「大夫說，額頭的傷不要緊，倒是小姐心悶氣塞，所以弄了不少補藥，說要好好調養身子，這也是姑爺交代的。」
「姑爺」兩字挑起茉兒種種的傷心記憶，因此她沒有答腔。
這時，外面傳來男人的說話聲音，小萍走出去看，再回房說：「是姑爺呢!他方從翰林院回來，知道小姐醒來……」
「我不想見他。」茉兒平靜地說，後又加了一句，「我很累，誰也不想見。」
她面向著床裡躺下，淚沿著眼角流下來。三天後醒來，一切未變，仍有許多事要思索，她不能再當個純真無知的幼女了。
一個喪母的女嬰兒，被帶到祖母的身邊細心地養護，和兄姊受不同的教育，除了女紅和讀書外，就是唸經和禮佛，在她被選為「雲裡觀音」後，日子過得更清靜。
直到前年春天，和姊姊到江南，才接觸到外面的世界，見識到自己生於嚴家，是多麼的不尋常。在每個地方，大家都奉承他們，享受無往不利的特權。
就在淳化，她遇見子峻，才曉得這些特權不是都對的，她的一舉一動，或許會造成別人的困擾，甚至不合法規，但他們權勢壓人，別人敢怒而不敢言!
可她依然沒有睜大眼去看清楚，姊夫中探花，去年的一甲三人，全是祖父的好惡，沒有公正可言。
子峻因此故意在考試中落後，但仍逃不過娶她的命運，而她的婚姻，也是祖父一手操縱他人的生死才達到的。
為什麼她沒有去一一釐清，去弄懂她背後那翻天覆地的手?更可怕的是，也許她懂得，看父兄的擅權納賄、看姊姊的霸道凶悍、看奴僕們的斂財貪污，她其實心裡早就明白，只是安於那種生活，舒舒服服的，所以不願多想、多費心，便得過且過了。
但那十大罪及五大奸，毫不留情地揭開紗簾後醜陋的真相，背負著如此多的罪惡，她怎能安然地活著?怎能每日只想著和子峻恩愛長久呢?
逼婚的結果、錯誤的妻子、不齒的姻親，一道道都是難解的惡結，她該如何自處?
女人有三從四德，命由婚後才開始，這種注定不幸的糾葛，真要持續一輩子嗎?
她改變不了自己是嚴家女兒的事實，那麼，子峻妻子的身份能不能取消呢?不!要取消，就是休離一條路，像姊姊一樣，但她沒有犯七出之罪，又如何能甘心?
若是不曾遇見他那該有多好?但沒有他，人生又更無味!茉兒想了又想，想得頭都痛了，仍走不出這揪心的迷障。
當她在窗內心灰意冷時，子峻也在窗外凝重著一張臉。
「小姐堅持不見姑爺。」小萍說。
「姑爺若是怕小姐會回嚴家告狀的話，請姑爺放心，她不會的!」小青半帶諷刺地說：「她向來對姑爺只有好話，即便是違心之論，也不講一個壞字。」
「小青……」小萍覺得不妥的拉她的衣袖。
「本來嘛!以前薰香拜佛請他他都不來，現在天天來，是傷了人，良心發現囉?」小青欲罷不能的譏嘲著。
「你這女人真多嘴耶!」任良看不慣的說。
「是呀!當然沒有小萍溫柔又善解人意囉!」小青凶巴巴，雙手插腰的回駁。
小萍氣呼呼的回到屋內，弄得任良也是一臉青黑。
子峻默默地走出月洞門。三天來，他夜夜都陪著昏迷的茉兒，那種夫妻的感覺，自然得像是呼吸吐納。
他對淳化的茉兒，始終沒有忘情，即使是三個月痛苦的婚姻，喜歡和依戀仍日日加深，相思總斷不了。
因為有情，他更要抗拒!不願意自己在將心給了茉兒後，身又陷於嚴家的萬劫不復中。
他要茉兒，好想要她，但卻怕透了嚴鵑背後那毀滅的力量，他該如何處理這所有的混亂呢?如何在政治險惡中，和茉兒築出一個天地，不受到外來的干擾呢?
走近她或遠離她?答案的選擇太難，正如他躊躇的腳步，在這場意外後，完全失去了方向。
又過了三天，茉兒已能下床走動，傷口也收合，能夠梳發戴簪了。
嫂嫂和小姑們都分別來探望她，連婆婆徐氏也來過兩次，唯獨子峻，仍被拒在門外。
起更時分，窗外下起細細的雨。茉兒又想起天步樓的一景一物，此刻的江南，必如韓愈詩中所寫的「天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無」，益發得像一場夢吧!
她再度走到桌前，看子峻今晨送來的卷軸。初初打開時，她的心猛然一跳，是一幅少女的畫像，畫上的人兒有著純真、神秘的笑容，左下角題著「子峻庚申年淳化遇茉兒」，右上角則是「茫茫天步，湖山漠漠」八個字。
他真的是畫她嗎?就像此刻，茉兒不知有多少次來到桌前，反覆地看著，卻都有一種不像真實的感覺。
他在淳化也對她動了情，所以費心地將她入了畫?
這一天中，她的心老在飄浮，臉上也多了幾分血色，彷彿映襯著青瓷瓶裡的桃紅。
「小姐，你這一摔，倒摔出姑爺的回心轉意了，你就見見他吧!」小萍在一旁勸說。
「哼!哪有那麼容易?從新婚到今天，近四個月的冷落，怎能馬上就原諒他呢?」小青不以為然的說。
回心轉意?茉兒沒那種期盼，只是由他的卷軸中，知道他的折磨和痛苦不少於她，甚至比她承受得更多。
她要小萍磨墨，沾了一日的筆，雖有無數心事，卻什麼也寫不出來，只能忡愣。
「姑爺又來了!」小青在門邊說：「小姐是不是又不見呢?」
茉兒丟下筆，深吸一口氣說：「請姑爺進來吧!」
子峻走入房內時，小萍又多燃起一盞油燈才闔上門離去。搖曳的火光中，有一種獨處的親密氣氛。
「請坐。」茉兒客氣的說。他的俊逸風采，每每教她心動，此時，在她的房裡，更不能免。
他不再有排拒或冷漠的樣子，反而一如初識時的溫文儒雅，開口便說：「看過畫了?雖然不是很好，但也自信得了幾分神韻，希望你不嫌棄。」
這話，把委屈、悔恨及覺悟的情緒，都推到心頭，茉兒強忍著複雜的心緒說：「只可惜沒畫出背後的腐化，及皮相裡的敗絮。」
沒料到她會如此坦白，子峻的眉糾起來說：「茉兒，請原諒我的魯莽，我知道自己做了許多不應該的事，就因為一直困在無奈的憤怒中，也連帶的傷害了你。」
「不!沒什麼原不原諒的，錯都在我。」茉兒說出這些天想透後的話，「是我太天真愚昧，不曉得自己已是惡貫滿盈的一部分，還無知地延展到外面去，結果害了你。子峻，我若明白嚴家手染那麼多罪惡，我寧可去當尼姑，用青燈古佛洗淨罪，也不會嫁給任何人!」
她臉上的淒絕令他情不自禁地說：「茉兒，你並不愚昧，只是太善良，善良到相信所有的人。不管你是誰家女兒，都有權利享受幸福，不該是青燈古佛的命。」
「是嗎?但你不要我……」她說道，聲音透露出些許的哽咽。
「我沒有不要你，你從畫裡還看不出來嗎?天步樓的你，曾是我心中的顏如玉，你不知道我曾尋找過你嗎?」他低聲說。
「但你悔恨了，因為發現顏如玉其實是可怕的夜叉所幻化而成的，除都除不掉了。你急，任家也急，除了容忍，你們不知道該把我怎麼辦，對不對?」茉兒看著他。
「不對!顏如玉不是夜叉，她已成了我的妻子。」雖如此說，但子峻聲音中仍流露著一絲沮喪。
「你把我當妻子?」她驚訝地說。
「拜了天地，入了洞房，我們不是夫妻，又是什麼?」子峻瞅看著她說。
茉兒將視線移向畫，凝看著說：「但你那-恨我。」
「我並不恨你，只是……」他的話又驀然沒了。
他會提「休離」兩個字嗎?那噩夢閃過腦海，她害怕地說：「我該怎-做才對?我問過你的!既然你當我是妻子，看在天步樓那點情分上，告訴我該怎麼做，才能把所有的錯誤變成對的，讓我真正做任家的媳婦?」
再如何錯，她都已深駐在心上，難捨難棄，但子峻刻意藏住這感情，表情嚴肅的說：「少和嚴家有瓜葛，也不要再去關說和請調，做任何以嚴家權勢來瀆職的事情。」
「我再也不會了!但嚴家是我娘家，總不能不聞不問吧?」茉兒說。
「基本的酬酢，當然還是少不得。」子峻想想又說：「還有，你的穿著、用器及奴僕，不要再帶著嚴家奢侈的作風，口頭稱呼也要改變，好真正融入任家。」
茉兒直直地看著他，她雖願意為愛委曲求全，但也有堅持的自尊。
子峻似乎看出來她的心思，隨即改口說：「我不會逼你，畢竟這對你而言也太突然了，只要你心中有什麼念頭，先和我商量就好。」
「你根本不理我，我找誰商量呢?」茉兒幽幽地說。
「我不會不理你了。」他承諾。
兩人之間，陷入沉默，只有尷尬和某種情愫流動著。
燭火跳動，子峻起身來到她的面前說：「三天不見，頭上的傷口好了嗎?會不會留下疤痕呢?」
額頭上還繫著藕色絲巾，茉兒解下，讓他看個分明。此刻，兩人的距離好近，像是又回到書房的那一夜，有著肌膚相親時的悸動。
茉兒望著他衣上的斜襟，抬起眼，發現他正凝視著她。
「四個月無法擁有自己的妻子，你明白那種掙扎感覺嗎?」他歎口氣說。
「我不明白，你原來是要娶高幼梅的……」她心跳極快的回答，「你會在意我嗎?」
高幼梅?此時此刻，他根本忘了這名字，茉兒的美令他沉迷。「我娶你，自然在意，或許是太在意了……」
他的手觸及她的纖腰，她一個站不穩，人跌坐在床上。
小青和小萍在房門外急壞了，眼看就要三更天了，裡面的人卻不知談得如何。小姐是否又是一把眼淚、一把鼻涕的?
最後，小青受不了，輕敲門說：「小姐，很晚了，需不需要我們服侍呢?」
嘿!竟然沒有人回答?
小青還要再敲，小萍忙拉住她，微笑地說：「八成是姑爺要留下來過夜了。」
小青驚訝的張大嘴。這是他們兩個爭吵的結果?
倚著欄杆，已睡了一會兒的任良笑嘻嘻地說：「那我今晚睡在哪裡?我明早可也要服侍少爺喔!」
「回你的臭窩去吧!」小青哼地一聲，走向丫環的廂房。
任良嘻笑著轉向小萍，瞬間變成正經的溫柔。
「你最好回書房收拾、收拾，姑爺……不!是你家少爺，終於要搬回來了。」小萍愈想愈開心，「謝天謝地，希望他們從此能恩恩愛愛，再無任何波折了。」
「我們呢?」任良問。
「誰跟你『我們』呀?」小萍羞紅著臉啐道，也不好意思的轉身回房去。
夜寂靜，燭火巍巍顫顫地快到盡頭，卻仍努力地燃燒著，照著床緣散落的鞋襪及凌亂的衣衫，紅紗帳裡隱隱的愛侶，正在他們渾然忘我的天地間纏綿銷魂著。
茉兒再次感受到一種幸福的感覺，但盤據在心頭的陰影已難消除。子峻接受及愛憐的是淳化的茉兒，那可悲的嚴鵑呢?
他並不要嚴鵑啊!但嚴鵑水遠會躲在茉兒的後面，只是他們假裝看不到，在彼此的謹慎及妥協中，做一對正常夫妻。