書房內，一中年男子坐在案前。
十歲女孩站在他身前，高舉的掌心中央擺著根粗籐鞭，她的眼睛直視中年男子，裡頭看不見害怕恐懼。小小年齡的她，清麗的臉蛋上，卻有著早熟痕跡。
中年男子接過籐鞭，狠狠在她腿上抽三下，女孩緊抿唇不喊痛呼救，硬生生把疼痛吞進喉問。
「說一次！你為什麼而活？」中年男子暴吼。
「采青為-茹妹妹而活。」像背書般，她復誦著說過千百次的話語。
「如果她生命受到威脅？」男子的聲音冰冷，炯炯目光直視女孩。
「我會擋在她前面。」沒有半分猶豫考慮，女孩說道。
那是她從小所受的教育，已深紮在她腦袋瓜裡。
「你有權利享受快樂？」男子問。
她當然沒有！
采青是神醫宇文拓的女兒，九年前，宇文拓為救治病患出遠門，沒來得及在-茹母親生產時趕回來，因此，楊執失去鍾愛的妻子，女兒一出生就沒了娘親，這筆帳，他算在宇文拓身上。
他憤怒、他不平，他憤世嫉俗得想殺掉全天下的妻子與母親。
某個無眠深夜，他再度想起妻子，克制不了怨慰憤恨，克制不了自己，他潛入宇文拓家裡，用一柄長劍殺光宇文家上上下下十二口人。
他本該連同采青一起殺掉的，是她那雙無辜清靈的大眼睛遏止了他的殺氣，是她咿咿呀呀的童稚語言，讓他聯想到女兒-茹，於是他抱回采青。
收養采青只有一個目的，他要宇文拓來不及為妻子做的，在采青手裡做齊。
采青只比-茹大一歲，但她所受的教育讓她像個十足十的大人。
楊執用最嚴格的方式教導采青學習武功，為的是讓她成為-茹的貼身護衛。他逼采青學醫，要她時時照顧-茹身體。
他認定這是一種償還，宇文拓犯下的罪惡該由女兒還清。
「回答，你有沒有權利快樂？」又是一鞭子抽上采青的小腿，青紫立現。
「沒有，我的責任是維護-茹妹妹的快樂。」采青大聲回答。
從小到大，她學得最徹底的事情，不是武功醫術，而是認分。
「既然如此，為什麼讓-茹掉淚？」
一個問句換得一陣疼痛，楊執的鞭子毫不留情，采青受慣了，知道咬牙撐過是最正確作法。
「-茹妹妹想摘下鳥窩。」采青回答。
「不行嗎？區區一個鳥窩，你就為此拒絕她，讓她放聲大哭？」
「鳥窩裡面有幼雛，摘下來，它們會死掉。」為了一個人的快樂，抹殺幾條性命，這種事她做不來。
「死掉幾隻鳥有什麼打緊？-茹的身子弱，要是哭出病，你能負責？」直視采青，他逼迫她屈服。
采青遺傳了父親宇文拓的高超智慧，她認字學醫，反應記憶都快得嚇人，加上他的高壓手段，采青吃苦耐勞的能力比大人高強。所以，他得要壓抑她的意志，要她眼裡只有-茹，更要她在自己的生命和-茹的快樂之間，學會選擇後者。
「采青不能負責。」搖頭，她實說。
「既然如此，還站在這裡做什麼？去把鳥窩摘下來，馬上送到-茹面前。」
「是，義父！」咬咬牙，采青沒有反駁，低頭走出書房。
片刻後，采青站在樹下，仰頭看樹枝，良知在同她拉扯，緊抿唇，她努力忍受，忍受一個她討厭的自己。
最終，她縱身翻上樹枝，摘下鳥窩，換得-茹一個甜蜜笑容。
「現今天下蒼生，水深火熱，楊兄空有一身好本領，若不挺身為民，豈不辜負上天心意？」郜懷民勸說。
當今皇帝昏庸愚昧，不事朝政，日日淫樂享福，為蓋行宮，不斷增加賦稅，惹得民怨連連，再加上外患不斷，百姓如同身陷水火。
郜懷民是-天莊莊主，-天莊內有不少武林高人，專門扶弱濟貧，搶奪貪官金銀，照護百姓。幾年下來，無數百姓擠進-天莊地盤裡求取保護，漸漸地，莊內百姓越來越多，規模越來越大，他們自成一區，不再受皇帝管轄。
加上皇帝聽信奸逆，貶謫清官，因此有抱負理想卻無法伸張的官員們，紛紛投到郜懷民旗下。
慢慢地，他們發展出制度，有兵有將，有掌文政的軍師，有理財的臣子，百姓因健全制度得福，吃飽穿暖，人人安居樂業，一層雄才抱負。
於是，有關-天莊的傳說漸傳漸遠，大家都知道在金國的西北方，有個世外桃源，在那裡沒有苛政重稅，沒有貪官暴民，每個孩子都能受教育，不管是男是女，只要肯努力，便能出人頭地。
終於，傳言傳進皇帝耳朵裡，他受不了人們將堂堂帝王之尊的自己，拿去和江湖草莽相比較，盛怒之下，派兵圍剿。
雖在軍師呂先生的計謀下，皇帝大軍無功而返，卻也讓郜懷民意識到自我保衛的重要性，於是，他開始四處尋找武師，到莊裡指導男孩武藝。
「我只是個老鰥夫，說什麼天下蒼生，我沒那麼大志願，只要能平平安安把女兒給拉拔大，便心滿意足。」
楊執是不願意的，自從妻子過世，他對人生便缺少期待，過得一日便是一日，女兒-茹成了他唯一在乎的事。
這個下午，郜懷民和楊執在屋內討論著，郜懷民引經據典極力勸說，企圖勸楊執改變心意。
屋外，-茹黏著郜懷民的獨子郜煜宸四處玩耍，他們在山坡摘野花、放風箏，銀鈴笑聲隨風遠播-
茹好快樂，從沒有過朋友陪伴的她，首次大笑大叫。
雖說采青總是跟在身邊，但采青是好姊姊卻不是好玩伴，她成天只會板著小臉，盯仔細自己的一舉一動，生怕她受到半分傷害。今兒個，大哥哥肯同她玩兒，抓蜂捕蝶，玩著她從沒玩過的遊戲，她的開心有憑有據。
煜宸一邊替-茹摘花，一邊偷看樹下那個纖細身影。
她在那邊已經很久了，她揮動手刀，一次次砍向樹幹，那麼小的手掌、那麼粗的樹幹，想砍斷樹幹根本是不可能任務，但堅毅的女孩對任務沒有任何懷疑，仍專注執行。
汗濡濕她的背，固執臉龐寫滿剛強，一掌一掌又一掌，她沒喊痛，他的心卻微微抽痛。 ：
「煜宸哥哥，別回家好不？你留在這裡，天天陪我玩兒。」-
茹非常美麗，粉粉嫩嫩的臉頰上，嵌著水靈靈眼睛，她嘟起嘴，可憐兮兮的模樣讓人忍不住疼惜。
「不行，我爹和楊叔叔談好事後，我們就要離開了。」煜宸笑答。他很喜歡-茹，她是那種一見面，就讓人情不自禁想保護的女生。
「你一走，我會哭得很大聲，哭得嗓子都啞了，也不停下來。」扯著煜宸袖子，她的臉貼靠在他手臂上。
不放不放啦！她要他，要每天每天都看到他、同他玩兒。
「不然，你跟我回家。」揉揉她的小辮子，他的眼光飄到遠方。
采青還在樹下，還是一掌一掌劈向樹幹，濕濕辮子鬆開，黑髮全貼到頰邊。
女孩子不都喜歡玩樂的嗎？怎她不同他們一起玩耍，卻要對著樹幹自討苦吃？
「不能跟你回家呀……我會想姊姊、會想爹爹，會想奶娘、李大媽。」扳動手指，她數數身邊親人朋友，再回頭看看煜宸哥哥，眼底淨是猶豫。
楊執是不願意的，自從妻子過世，他對人生便缺少期待，過得一日便是一日，女兒-茹成了他唯一在乎的事。
這個下午，郜懷民和楊執在屋內討論著，郜懷民引經據典極力勸說，企圖勸楊執改變心意。
屋外，-茹黏著郜懷民的獨子郜煜宸四處玩耍，他們在山坡摘野花、放風箏，銀鈴笑聲隨風遠播-
茹好快樂，從沒有過朋友陪伴的她，首次大笑大叫。
雖說采青總是跟在身邊，但采青是好姊姊卻不是好玩伴，她成天只會板著小臉，盯仔細自己的一舉一動，生怕她受到半分傷害。今兒個，大哥哥肯同她玩兒，抓蜂捕蝶，玩著她從沒玩過的遊戲，她的開心有憑有據。
煜宸一邊替-茹摘花，一邊偷看樹下那個纖細身影。
她在那邊已經很久了，她揮動手刀，一次次砍向樹幹，那麼小的手掌、那麼粗的樹幹，想砍斷樹幹根本是不可能任務，但堅毅的女孩對任務沒有任何懷疑，仍專注執行。
汗濡濕她的背，固執臉龐寫滿剛強，一掌一掌又一掌，她沒喊痛，他的心卻微微抽痛。
「煜宸哥哥，別回家好不？你留在這裡，天天陪我玩兒。」-
茹非常美麗，粉粉嫩嫩的臉頰上，嵌著水靈靈眼睛，她嘟起嘴，可憐兮兮的模樣讓人忍不住疼惜。
「不行，我爹和楊叔叔談好事後，我們就要離開了。」煜宸笑答。他很喜歡-茹，她是那種一見面，就讓人情不自禁想保護的女生。
「你一走，我會哭得很大聲，哭得嗓子都啞了，也不停下來。」扯著煜宸袖子，她的臉貼靠在他手臂上。
不放不放啦！她要他，要每天每天都看到他、同他玩兒。
「不然，你跟我回家。」揉揉她的小辮子，他的眼光飄到遠方。
采青還在樹下，還是一掌一掌劈向樹幹，濕濕辮子鬆開，黑髮全貼到頰邊。
女孩子不都喜歡玩樂的嗎？怎她不同他們一起玩耍，卻要對著樹幹自討苦吃？
「不能跟你回家呀……我會想姊姊、會想爹爹，會想奶娘、李大媽。」扳動手指，她數數身邊親人朋友，再回頭看看煜宸哥哥，眼底淨是猶豫。
「先別想那麼多，我帶你去釣魚……」煜宸話未說完，采青走近他們。
「-茹，要不要回家？」-青面無表情說，沒多看煜宸半眼。
「不要，我要跟煜宸哥哥去釣魚。」-茹勾起煜宸的手，往湖邊走去，她有些些鬧脾氣－－為了即將和煜宸分離。
安靜聽-茹說完話，采青沒對她的鬧脾氣作出反應，只認分跟在他們身後，保持幾分距離，然後直直盯住-茹背影，不教她有半分閃失。
「姊姊，我想吃柿子。」-茹突地轉身，指指樹上黃澄澄的柿子。
二話不說，采青奔到樹前，仰頭望過，深吸氣，足向上蹬。
以她的年齡來說，輕功算是不錯了，當然，尚難和大人相並論，所以她一試再試，試過三次，才躍上樹梢，採下兩顆熟透果子送到-茹面前-
茹將果子分給煜宸，飽實柿子剝開，芬芳四溢，那是秋天的味道。
「你這是輕功嗎？」煜宸訝異問采青。
他從未學過武功，只從莊裡武師身上看過簡單把式，沒想到武師口中敘述的高乘武功，今日有緣一見。
采青沒回答，清麗端秀的面容上滿是倨傲。
「姊姊，你回答煜宸哥哥嘛，他是好人！」-茹拉拉采青，撒嬌道。
她從未違拗過-茹的意思，微點頭，她回答煜宸：「是輕功。」
「楊大叔教你的？」煜宸又問。
「是。」她答得簡短扼要。
「你很厲害，這種武功不是所有人都學得會。」他由衷讚歎，這是他第一次對於習武有了慾望。
難怪爹爹親訪茅廬，要聘得楊叔叔回莊裡教導大家武藝。
之前幾次和朝廷對抗，-天莊能取得勝利的主要原因，是他們有個曾任將軍的呂叔叔佈兵擺陣，加上莊裡地勢易守難攻，才教朝廷軍隊鎩羽而歸。
呂叔叔說不可能每次運氣都這麼好，教育下一代是他們眼前最重要的工作，尤其是治理和武功兩項。於是父親和幾個叔叔伯伯，出外四處拜訪當今能人高士，期待眾人共同為百姓創造桃花源。
聽見煜宸的誇獎，采青沉默，倒是-茹替她作了回應。
「姊姊厲害的事情才多呢！她不需要釣竿就能抓到魚，每枝箭都能射到紅色靶心，她會替人醫病，會讀書認字，天底下最困難的事，都難不倒我的采青姊姊。」
「莊裡的孩子要個個都同你一般，呂叔叔就不用憂慮了。」
煜宸說的話，采青和-茹聽不懂。
「姊姊是天底下最能幹的人，再沒人比得過她，不像我什麼都不會，只會給姊姊惹麻煩。」
拉過采青，-茹一手牽一人，笑眼看看采青再看看煜宸，她要姊姊和哥哥永遠在身邊。
「你很好，又可愛又漂亮，誰見了都喜歡。」煜宸笑說。
「真的嗎？煜宸哥哥你也喜歡我嗎？」
「當然。」他沒多想，直覺回答。
「太棒了。」
沒有絲毫矯情，天真爛漫的-茹，將小小嘴唇湊上煜宸臉頰，她沒學習過害羞，但粉粉的紅暈染上她臉龐。
「長大以後，我要當煜宸哥哥的新娘。」她大聲說-
茹的舉動紅了采青的耳根，她緊抿嘴唇，抿出一絲蒼白，紛亂的，是她平靜的心湖，解釋不來的感覺壓迫著她的胃。
而煜宸沒想過反駁，-茹的確是個惹人憐愛的小傢伙。
「好，你當我的新娘。」他回答。
這句承諾讓原本不打算搬進-天莊的楊執改變態度，半個月後，他帶著女兒、采青和奶娘離開家鄉，投奔-天莊。
兩姊妹一進-天莊就贏得所有人眼光，-茹的美麗嬌憨、采青的冷靜寡言，和一般女孩相較，有太多的不相同。
進了-天莊，孤單的-茹突然間有了許多同齡朋友相陪，也有無數疼愛她的大嬸圍繞她，努力想把她養胖，-茹成天採花歌唱、學習刺繡縫衣，不再一天到晚黏著煜宸和采青。
而楊執也瞭解，在這裡，-茹是快樂的、安全的，所以不再要求采青成天跟著-茹。
采青更忙碌了，她的聰明與耐力教大人們訝異，她跟莊裡的公孫大夫學習醫術，跟軍師呂叔叔學作戰技術，也同時跟義父學武功，她比任何男孩子都來得認真努力，她的努力贏得郜懷民和所有大人的眼光與讚賞。
至於不認輸的郜煜宸，有了采青的激勵，學習得比往常更勤奮，他也跟著楊執學武功，楊執驚訝於他天生奇骨，高興自己撿到一塊練武佳材，不過短短半年工夫，煜宸成績斐然。
在這裡，楊家三父女都找到新定位，他們的生活變得多采多姿，-茹身體越來越健康，而受重視的楊執也日益開朗，亡妻之恨已很少憶起，唯有在單獨面對采青時，憤然會在眼裡一閃而過。
夜裡，楊執在郜懷民書房商討大事，-茹早早入睡，燭光下，奶娘縫製衣裳，采青研讀醫書。
多年習慣，采青睡眠時間向來不長。
「青兒，別那麼辛苦，早些兒上床吧！」奶娘慈愛說。
采青沒有娘，義父對她只有要求沒有半分疼愛，唯有奶娘帶給她的一絲溫情，讓她覺得世界還有一絲可愛。
「等會兒就睡。」她是不太笑的，點頭，奶娘便明白她的心意。
「別累壞自己。」望眼采青，她心裡有若幹不捨。
她忘不了當年，老爺把染滿鮮血的小女娃兒交到她手上時的震撼，第二天神醫宇文拓家滅門消息傳來，隱隱約約，她猜出事情始末。
她嚇得把采青藏到床底下，幾次想抱著采青奪門而出，是-茹的哭聲留下她的腳步。
奶娘很清楚老爺因為夫人而憎恨宇文大夫，也知道老爺的恨意有多深，膽小的她，總暗中細細觀察老爺，在老爺脾氣不對勁時，把采青遠遠抱開。
采青太乖也太好，來莊裡不過幾個月工夫，便贏得無數稱讚，有人說她是天上星宿轉世，有人說她比一百個男孩兒強，更有人說這孩子將來大有可為，若非身為女兒，絕對有一番大作為。
「-茹小姐這陣子很少咳嗽，肯定是采青小姐給的方子起效用，自從跟公孫大夫習醫後，小姐醫術好像更精進了。」
「公孫叔叔傾囊相授，我自該加倍認真。」
昨兒個，她開始學習辨認穴道，公孫大夫說，她越早記熟，可以越早學習針灸之術。
「如果你喜歡行醫，就專心學醫，不必非得在武功上鑽研。」
這孩子被強逼壞了，她世故、早熟，聰慧的雙眼永遠冷靜，她擅長觀察世情，把自己放在最安全的位置，從三歲起，她再沒有任性過。
「義父希望我學。」
她做所有事，全為著義父的希望，她知道自己欠下義父的養育之恩，是一世都還不清的恩情。
「以前老爺傳你武功，是要你在老爺過世後，保護-茹小姐一輩子，現在有郜少莊主，你不用再負擔這責任了，想做什麼都行。」
當日一句戲言，所有人都認了真，楊執、郜懷民、奶娘，就連-茹自己都認真相信，他們將是人人羨慕的情侶。
采青淺淺一笑，幾乎分辨不出的笑意裡藏著苦澀。
想做什麼都行嗎？她也想當郜煜宸的新娘呢？念頭一起，她心驚，慌地收拾滿腦子鴛鴦蝴蝶，專注眼前醫書。
奶娘放下手中針線，把快縫好的衣服在采青身前比劃。這孩子永遠是一襲青色衣衫，毫不在意姿容外貌，一點兒都不像個女孩子。
「等我把-茹小姐這襲新衣裳做好，也來替你裁新衣。」
「我不需要。」她不習慣打扮。
「誰說不需要？郜莊主送來的綢緞錦織，-茹小姐一個人哪裡穿得完？」
「綢緞對我而言是奢侈。」
她不想欠義父更多，她期待有朝一日能還盡義父恩情，從此自由自在，不受拘束。
「你這孩子。」奶娘說著，突然，門板上兩聲敲叩，「是老爺回來了。」
她走近門邊，打開門，門外的人是呂先生。
「呂先生，這麼晚了，來找老爺？老爺不在。」奶娘輕問。
「不，我找青兒，她睡下了嗎？」
「還沒，她在用功，說是要在最短的時間內把穴位背起來。」奶娘微笑，欠了欠身，讓他自門邊往裡看。
「難怪公孫大夫對她讚不絕口，這孩子的確是奇才。」
「多謝呂先生誇獎。」旁人誇了她的青兒，奶娘覺得好光榮。「對了，呂先生找青兒有事？」
「趁今日有空，我想教她佈陣。」
「這麼晚了……」奶娘猶豫。
「當然，如果青兒累了，改日吧！」他不勉強。
「呂叔叔，我不累。」不知道什麼時候，采青站到奶娘後面。
「采青小姐……」
奶娘還有話說，采青忙阻下她。
「我懂，倘若我累了，馬上回來休息，絕不逞強。」她明白，奶娘真心為自己。
采青跨出門檻，跟在呂叔叔身後走出院落，發現煜宸早在樹下等候。
她和-茹與莊裡其他女孩不同，她很少黏在郜煜宸身後，她經常是獨來獨往，做自己的事。
的確，她承認，郜煜宸的能力超越其他同齡男孩，幾次一起上課，他的學習能力不只讓教導他的師傅吃驚，也讓采青暗地起了較勁心情。
「快走吧！要不早點把采青送回屋裡，奶娘可有得叨念了。」呂叔叔一笑，把煜宸和采青帶往自己書房。
「不用擔心，奶娘人很好，她不會同師傅嘮叨。」
煜宸回答，采青仍保持一貫沉默。
「煜兒，你和奶娘很熟？」
「嗯，我常陪-茹妹子回去，奶娘會準備點心留我說說話。」
「她是個怎樣的人？丈夫為什麼沒跟在身邊？」
「聽-茹說，奶娘本是好人家出生，丈夫在朝廷為官，讓貪吏誣陷，丈夫被斬首示眾，全家大小判了發配邊疆，當年奶娘懷孕，吃不了長途跋涉苦，孩子一落地便夭折，是楊叔叔救下她，她便照顧-茹和采青到現在。」
「難怪……皇帝昏庸，苦的不單單是百姓，連大臣也戰戰兢兢，伴君如伴虎，你不知道自己哪句話、哪件事會得罪皇帝。讀書人的氣節至此，怎不悲哀？」他是過來人，切身之痛他懂。
好笑吧！受奶娘照顧長大的人是她，她卻要從外人口裡得知這些。
「青兒，你可知奶娘的丈夫叫什麼名字？」
「不知。」-青回答。
「叫陸雲。」煜宸隨後出口。
「是他？陸雲是個清官，官拜尚書，我曾和他共同請奏皇帝，肅清為害宦官，惹下後來的一連串禍事。
之後他因大宮圍地趕走百姓的事上告朝廷，沒想到被反咬一口，說他和當地仕紳聯手與縣官唱反調，接下來便被一路貶謫，最後因被宦官曹公公誣告入罪，同時期，我也被免去官職，成為一介布衣。
官場多年原是一場夢，臨老，只想替天下蒼生多做些事。
煜兒、青兒，你們都是有能力的孩子，要努力學習，將來若接任皇帝者，是個英明賢才便罷，若是接任者和永康皇一樣昏昧殘暴，你們要共同扛起責任，為此地十數萬百姓謀福利。」
「是，師傅。」煜宸和-青異口同聲。
他們相視一眼，煜宸嘴角掛著親切和煦笑容，采青卻是面無表情。
她喜歡扛責任嗎？並不，她喜好自由、想當水裡小魚，但她習慣扛責任，為了義父也為-茹。
「我和莊主談過，青兒，下個月的競武大賽，你不必避諱女子身份，我要你和男孩們一起參賽，未來帶兵打仗、治國安邦，你的責任不會比煜兒輕。」
老話，對此，采青是不喜歡的，然她沒反駁，點點頭，確定了自己要在這次大賽中取得頭籌。
呂先生拍拍兩人肩膀，推開屋門，今夜，他們為肩上的責任而辛勤。
比賽項目有三，第一項是跑向一里外的槐樹，爬上樹取得綁在樹梢的帶子，在哨聲響起前奔回，帶子有紅黃青三色，紅色綁在最高處，黃色其次，青色再次之，自然是取得紅色者為冠。
結果，在哨聲響超前，奔回原點的只有煜宸和采青兩人，楊執看一眼采青手上的紅帶子，朗聲宣佈，「冠軍是少莊主！」
他的宣佈讓所有人錯愕，連煜宸都沒辦法認同他的宣告-
茹不解，問：「爹爹，明明是姊姊贏了呀！怎麼會是煜宸哥哥贏？」
「采青用輕功飛身上樹，她使出大家還沒學過的武功出賽，這是作弊，作弊的人沒有資格拿到冠軍，所以她連第二名都不是。」
他解釋完，眾人紛紛拍手，稱讚楊執不偏袒的行徑。
煜宸看一眼-青，訝異的是，她居然沒有半分嗔怒，只是安安靜靜接受無理判決-
茹向父親扮了個鬼臉，走到采青和煜宸中間，一手勾住一人，嘟嘴說：「姊姊，別難過，不管是你或者煜宸哥哥贏得比賽，都要把獎品拿出來分享，我們三個人是一體的，知不知道？」
煜宸始終都在注意-青的反應，但她缺乏表情的小臉，讓人猜測不出她的心思。
第二關比賽射箭，這關采青輕易地奪冠，三枝箭都射在靶中央，就是煜宸也沒這等能耐。
采青還是老樣子，沒有喜樂、沒有憂慮，彷彿奪不奪冠對她而言都無所謂，於是煜宸很故意，故意走到她身邊挑釁，企圖勾惹出她的反應。
「明年，這個項目，我會贏你。」他信誓旦旦。
對於他的挑釁，采青的反應是輕淡一句：「贏了，又如何？」
然後，她站在原地轉頭看向義父，等待下個項目進行。
煜宸自討無趣。
采青沒說錯！贏了又如何？她不想出賽，也不像其他人，逮到機會便為比賽做練習，她照常學醫、照常念兵書，她的武功還是一樣精進，就輕功這點，她已不像幾個月前，連試多次，才能把柿子摘下，而是輕輕鬆鬆就躍上樹枝，取下紅帶子。
最後一關是騎射比賽。
對於騎馬，采青沒有太多經驗，至於射殺小動物，她心有不忍，此項目自然不可能贏得頭彩，鑼聲響，參賽者拉起馬韁，帶著自己的獵物往回走，采青松口氣，總算不用再面對殘忍。
回程，采青策動馬匹，沒想到一匹小灰狼在她馬前竄過，她來不及反應，受驚的馬匹瘋狂跳躍，幾次要將她摔下馬背。
已奔回集合處的煜宸見狀，扔下獵物，衝上前相救。
他在馬匹將采青摔下前，即時拉住她的手，將她帶到自己的馬背上，他緊緊摟住她，把她整個人鎖在自己懷問，她也回抱他，緊閉兩眼。他們都嚇壞了，驚魂未定的兩個人猛喘息，藉著對方的身體相互支持。
終於，大人們趕到，楊執拉開兩人。
采青蒼白著臉，視線緊繫著煜宸視線，久久不移轉；煜宸也是，這是他第一次看見采青驚慌失措，兩人傻傻地望著彼此，不說話，濃濃的喘息聲不止。
事件過去，成績下來，自是煜宸奪冠，而采青在第三關沒有任何收穫，總評下來，拿了個第三。
領完賞，她匆匆回到屋裡，換去濺上動物鮮血的衣裳，她急著向公孫大夫要草藥，好在獵物們進廚房時，救下幾隻。
沒想到前腳才跨出門，楊執就擋在她面前。
「跟我進來！」他冷冷說。
采青沒反抗，隨著義父進屋。
一聲跪下，她雙膝落地。
啪地，掌擊向桌面，楊執怒斥：「你看不起那些男孩子嗎？」
「采青沒有！」
「你敢說自己比賽盡力了？」
「不敢，采青以為義父希望我輸。」
「你輸？你也未免輸得太徹底。你明明可以射下好幾隻獵物，為什麼不動手？你的射箭技術分明無人能及，為什麼連只小獐子都獵不到？莊主看出你在放水，看出你沒把少莊主放在眼中，你要我怎麼自圓其說？」
話說過，兩個巴掌打得采青耳朵嗡嗡作響，她仰頭，倨傲的神態擺明她沒做錯。
「采青不擅長騎馬。」
「借口！你那點心思騙得了我？你是不願意殺生！將來在戰場上，你能因為不忍心，讓我軍被敵人全數殲滅嗎？」他一吼，又是兩巴掌。
閉眼，她受了，忍耐一直是她性格中最大優點。
「采青知錯。」她咬唇，在唇下咬出一道深刻痕跡。
「好，你知錯，你給我跪在這裡，等我去向莊王解釋完為止，不准到廚房去解救那些動物，聽到沒？」
「是！」除了回答是，她沒有其他選擇。
楊執離開了，奶娘走近，用冷毛巾敷敷她腫起的臉頰。「采青小姐，別怨老爺，他想你將來做大事的、怕你和奶娘一樣婦人之仁。」
「采青不怨。」她搖頭道。
要怨，也是怨自己，怨自己無父無母、無人可依恃。吞下哽咽，她雖然只有十歲，但她必須比二十歲、三十歲的人更勇敢。
門外，煜宸把這幕全看進眼底，他本是要過來把獎賞送給采青的，他總覺得這個冠軍不該由自己得，卻沒想到真正的冠軍，居然要跪在地上「領賞」，不舒服的感覺哽在喉間。
煜宸說不上話，卻也知道，此時不該出現她眼前，驕傲的采青無法忍受狼狽的自己被人看見。
悄悄地，他離開，但她臉上的紅痕烙在他心間，久久不褪……