合上「桂花巷」。那是蕭麗紅的小說，才讀完，眼眶裡滿佈濕潤，那樣的人生、那樣的刻苦、那樣的……獨活呵……
姨嬸對書中主角說的話好熟悉，師父也曾拉住初蕊的手說同樣的話，說她好命、她定享富貴。
是啊，富貴的確是教她撞上了，她活在人人羨慕的豪宅裡，吞燕窩、吃魚翅，道道地地、貨真價實的富貴吶！
誰知曉，富貴原是靠孤獨換來，這樣的命是好是壞，初蕊不知道。她只曉得高剔紅的愛情、高剔紅的生命，一字字在她身上翻轉、演出，是否，走過三十年、五十載，回頭發現，捏在手上的富貴不過一場雲煙？
三個月了，自上次的不愉快之後，整整三個月，他不見她。是懲罰嗎？不知道，他總有他的理，她卻無權擁有立場。
初蕊弄清楚了，她喜歡同他說話，他不見得愛聽，何況說說談談，總有不小心，玩笑開出了仇，他轉身離開，而她，惆悵滿懷。
經過兩次整型手術後，她的背光滑無瑕，只有淡淡的粉紅色映在新疤上，不仔細看，看不出異樣，這是她，一個全新的范初蕊，只是呵，抹得去表面舊疤，怎抹得掉深烙在心底的沉重記憶？那些是她生命中的環節，環節個個相扣，扣出今日她的性格。
穿再漂亮的衣服、住再大的豪宅，就算將她從頭到尾徹底改造過，也改變不了她的認分性格，她相信虧欠、同意還債，她用最合作的態度看待立場。
此次事件，她把原因歸諸自己，她檢討反省，反省後的結論是，該學會緊閉嘴巴，就像以前，乖巧聽話是最安全的作法。
於是，她花三個月訓練自己，一天一點，慢慢回復過去，外表上，她是全新的范初蕊，內心裡，她封閉快樂，學會謹言慎行。
「初蕊小姐，盟主今天會回來。」李昆說。
初蕊在院子裡蕩鞦韆，白色裙擺劃呀劃，劃出幾道無心痕跡，她很美，美得不像凡人，在這裡工作的男性員工常常一不仔細，便看癡了眼。
睜眼，她對上站在面前的李昆，下鞦韆，她站直身子問：「對不起，你說什麼我沒聽見。」
「盟主吩咐，下午回來。」
回來！？他要回來了？意思是，他願意揭去前惡，同她從頭來過？他知道她認真反省了，不再計較她的貪心？
新機會、新希望，雀躍的心嗆了兩聲，她像獲得救贖的罪人，用力一點頭，笑說：「我知道了，謝謝。」
轉身，難得輕快的腳步邁開，掛在腳踝處的千斤重擔卸下，消失不見的陽光重現，她幾乎要唱起歌兒了。
才起跑，猛地想起什麼似的，煞住，想起美儀老師口口聲聲強調的端莊，他會喜歡端莊情婦吧？斂起笑，她發誓從現在起，當個一百分情婦。
走進客廳，走入廚房，安嫻地對廚娘和管家點點頭，然後打開冰箱，尋找可用的食材。
「盟主回來，小姐想親自做菜？」廚娘問。
「是。」
他從沒誇過她做菜好吃，但他用行動證明，她親手煮的餐飯，他常常吃得半點不剩。
「小姐想做什麼菜？」管家問。
她從冰箱和儲物櫃裡取出全雞、草蝦等食材，排排鋪鋪，換了幾次組合後，決定。「雪蓮紅參雞、翠玉蝦-、辣椒銀芽和燴鮮鮑。」
這些都是師傅新教的菜色，她練了再練，練出師傅要的火候，也練出精湛手藝。
「要不要幫忙？」
「不用。」搖頭，洗手做羹湯，她要親自為他做晚餐。
「好吧！我們在外面，有任何需要喚我們一聲。」管家說完，和廚娘離開。
拿起雪蓮，在水龍頭下沖洗，她想起在井邊洗菜的歲月，那時，她看著同齡小孩在屋外嘻笑玩耍，聽著他們的笑聲，她的唇角也跟著上揚，那是書上寫的童年，初蕊懂，也能領會他們的快樂。雖羨慕，她從沒想過加入，生活的擔子在肩頭，未曾松卸。
阿爸阿母若是看到自己，一定會說她出運，說他們把她賣得好……
想起父母，她忍不住輕歎，酒精跟賭博千萬別涉呀！一沾上，人性抹滅，不認得孩子親情，遺忘人生一遭自己該盡的責任義務。
她想過要捎封信給父母，又怕他們一鬧二鬧，鬧上這裡，使得雍-好生氣。
別想他們，想想雍-吧！想他們第一次見面，不過一眼，她便被這個頂天立地男子深深吸引，為他捨命，她連猶豫都不曾。
在他和關老闆談判時，她低頭想的是欠債問題，想自己是否有幸，在上輩子欠他一些東西，然後此生牽牽絆絆，牽扯出他們的三面、五面之緣。
不管怎樣，她真的好幸運，她來到他身邊，順理成章佔據位置，她不該反反覆覆，一本桂花巷就引起她的獨活自悲，三月不見面，便懷疑起自己的生活是不是苦多於幸。
她說服又說服，說服自己反覆不平心找到定位。
她一面刷洗著食材，一面讓自己的心妥妥貼貼安放著，放在他偶爾會出現的地方。
打起精神，沒錯，朝這個方向想去，他愉快、她幸福。為什麼人不願意退一步，讓自己定位在幸福圈圈呢？用力歎氣，放下洗淨的鮮鮑魚。
「范初蕊，學會滿足吧，你能無憂無慮活著，能學習各種知識手藝，你該感激他的提供，沒有他，你正過著送往迎來的生活，也許五年、十年攢夠了贖身金，人生已變形。他不過對你做了小小要求、不過給了一點點限制，有什麼不能接受呢？師父說，食人一錢，當還人八兩，你欠下他的，何止天地。所以，盡全力做到讓他滿意，有什麼不可以？」
從這刻起，她決定不再要求他的聆聽，不再對他做任何提議，她要做到他一個眼色，便懂得他的心意。
晚飯，他吃光她做的每道菜，她添飯加湯觀察他的臉色，像盡忠僕人般小心翼翼伺候。
她安靜、張揚笑顏對他，她努力做情婦，雖然她對情婦這行業所知不多。
「插花老師說你的程度可以去考證照。」
「是。」
老師對她說過，當時初蕊沒回答，只是笑笑揭過話題，因她明白，她會留在這裡，一步都走不出去，她不能出門考試，外面世界與她無緣，證書……更說不上了。
「你想考？」他問。
可以嗎？眸光閃過，下一秒鐘，瞬地黯然，搖頭，她做過承諾，知道界線在哪裡。
她不要？她不要，他就偏要。他說過，支配范初蕊人生的人，是雍-，不是別人。
「下個星期，會有一組老師到這裡替你做測驗，你好好準備考試。」他下令。
什麼意思？她抬眉，有疑問想出口，但被自己硬生生壓抑住了。
「是。」初蕊回答。
她很乖吧，真的乖得令人滿意。雍-起身，她隨後跟上，手裡端著新茶，飯後一杯清茶是他的習慣之一。
他在沙發裡坐定，手中拿起未閱文件，逐一讀去。
他忙，千真萬確，義父去世後，他大力改革幫內事務，有人讚成他、有人反對他，這段時間內他沒回來，並非對初蕊懲罰。
「過來，坐在我腳邊。」
「是。」
該先把茶倒出來，才不會過濃，但……初蕊選擇放下茶壺，關上電爐，走到他腳邊坐下，坐在地毯上，頭頂著膝蓋，雙手相環，她用圓裙蓋住腿。
大手伸去，雍-撫上她的頭髮，滑滑的、細細的，像絹般柔順，他喜歡她的長髮，非常喜歡。
認真算算，他喜歡她的乖巧合作、喜歡她的溫柔體貼、喜歡她視自己為天地神明……他隨口數數，便能數出上百點喜歡她的部分，更嚴重的是，他居然起了心，想時時留在她身邊，不離去。怪異吧！他居然想為一個女人改變自己。
不過，他柏信自己能把慾望克制好，即使再喜歡初蕊，也絕不-越自己設下的界線。
「以後，沒有我的命令，不准剪頭髮。」
「是。」她願意保留所有他喜歡的東西。
她像隻貓咪，蜷在他腳邊，什麼事情都不做，單單感受他的大手在她發間滑動。
她在想什麼？不重要。她要什麼？不重要。重要的是，他想她如何、想她做什麼。
他還在看文件，她望著燒開的壺口熱氣蒸騰，縷縷白煙飄出來，那些冬天，她常把雙手擱在茶壺上頭取暖，現在日子不同了，怎地，心仍舊冰寒？
慢慢地，蒸氣散光，沒有火焰在下面添溫，翻騰的水漸漸寂靜，是的，抽熱情、除貪婪，不對他要求愛情、要求公平，她便像關去爐火的水，慢慢從沸騰趨向平靜，她會習慣這般生活的，心如止水是好事啊，除去貪嗔癡怨，才得平安喜樂。
歎氣，很輕，輕得不教他知覺。
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距離義父去世整整半年，時寧漸漸從喪父的悲傷中恢復，他很高興她又能說笑，又能回學校唸書，而自己的工作也慢慢上軌道，那些原本反對他的兄弟，在看到他開出的亮眼成績後，漸漸認同他，最艱辛的一關算是闖過了。
關振被送進牢裡，殺人、強盜，他犯下纍纍案子，之前，調查局苦於無實證，不能動他半分，況且每次他犯案，總有人跳出來替他承擔，這回，他親手把證據連同關振送到調查局。二十年，他猜測至少二十年內，他必須在監獄裡面度過。
父母仇報了，想做的事動手了，他對眼前的一切感到滿足，硬要說掛心事，有吧，他的親姊姊雍茹，他期待和姊姊相聚。
還有四年半，四年半後，他和時寧的婚禮上，姊姊會出現，她會認得自己嗎？又或者自己還能認出她？
沒關係了，他知道她過得很好，知道他們終會相見，在一千六百多個日子之後。
「盟主，時寧小姐來了。」對講機傳來聲音。
雍-忍不住好笑，不管怎樣，兄弟們總改不了盟主稱號。
「請她進來。」雍-說。
門打開，時寧穿著一身LV新裝，她跳到他膝上，直接往上一坐，雙手扣住他的脖子，額頭同他相抵，這份親暱，是從他們小時候便習慣起，他疼她，非常疼惜，對他而言，她是家人。
「怎麼有空來找我？」捏捏她的鼻子。
「人家很煩。」抓抓頭髮，她可愛地嘟起嘴巴。
「煩什麼？」
「我們哲學老師常找我麻煩，我費盡心血寫的報告，你知道他給我幾分？」
「說說看。」
「五十九分，你看，差一點點就過關了，偏偏不讓我過，是不是找麻煩？」
「要不要我找人和他談？」
他笑笑，這小丫頭會費盡心血寫報告才有鬼，她從來不是好學生，書念得七零八落，她該感激自己有個好家庭，否則她的學生生涯老早就結束了。
說到好學生，他想起初蕊，她是天才嗎？每個家教老師都誇獎她，插花、廚藝、茶道……老師們說她是天生奇材，任何東西一教就會。
而她的美姿美儀和語音修正課，成績簡直是令人讚歎。她一身上氣全數褪去，台灣國語消失不見，才多久？半年工夫，她成功地被打造成高貴典雅的上流社會淑女。
故意欺負初蕊的，既然她那麼游刃有餘，他便做主替她加了鋼琴、繪畫、長笛……課程，他等著她喊救命，等著其中一個老師對他搖頭說，初蕊缺乏天分。
但是並沒有，至少到目前為止，老師仍然對她持正面看法，而她，練琴練到半夜兩點，從不喊半聲苦。她不喊苦，他就和她僵著，課照上，甚至命令老師們對她多幾分嚴格要求。
他等著她投降。
突然，雍-猛地想起，他根本苦不了她。忘記她從前受過多少苦嗎？苦難沒抹殺她的意志，反而把她磨成生存專家……
「我在說話，你沒專心聽。」時寧抗議。
「你說什麼？」回神，雍-問。再次，他訝異自己為一個女人分心。
「你分心了，為誰？哦哦，你是不是在想女生？」
「時寧。」被說中心事，他有幾分不自在，冷起臉，口氣跟著僵硬。
「好嘛、好嘛，我知道自己亂講話，對不起對不起，你不要用冰臉對我，我最怕這樣的雍-哥了。我知道你是最重承諾的男人，你向爸爸承諾過，不管怎樣都會把我娶回家，就算我和別人私奔，你也會想盡辦法把我挖出來，逼我上禮堂。」連珠炮彈飛射，時寧癟癟嘴，雍-哥的表情好嚇人。
「你想和誰私奔？」
「我的哲學老師啊！他要是肯讓我過關的話，我勉強委屈自己，陪他私奔。」
「我還是找人和他談談。」
「找誰？阿爆、李昆？算了，那些暴力分子，你不是最怕人家說你和黑道掛鉤，那就把他們藏好，少讓他們曝光。」
「我身邊還有另外一群菁英分子，他們很講道理的。」他自認為轉型轉得不錯。
「算了，我自己去找他處理，就不相信搞不過他。我可是秦玉觀的女兒呢！」虎父無犬女，她也非簡單人物，這秒鐘，她決定和哲學老師槓上。
「好吧，如果真不行的話，再跟我說。」
「雍-哥，我快二十歲了。」提出正題，這是她今天來的主要目的。
「想辦生日會？」
「對啊，我的生日很倒楣，剛好碰到聖誕節，每年都邀不到人，今年我想在家裡辦盛大的Party，過聖誕也慶生日。」
「時寧，你害怕孤獨對不對？」
摟住她，雍-有幾分心疼，往年聖誕，不管再忙，義父都會撥出時間帶她出國玩，今年義父不在了，時間未到，她已開始擔憂恐慌。
「雍-哥……」時寧紅了雙眼。
「對不起，這陣子太忙，沒辦法常陪你。」
揉揉她的頭，突地，初蕊又黑又順的長發出現他眼前，那舒服的觸感，溫順的柔軟……甩頭，不想，他不應該常想到她。
「我知道再忙，你都盡力趕回家陪我，謝謝，我真的覺得有雍-哥在，很棒！」
用力摟住他的腰，父親死後，他們相持相依，是革命感情也是不散親情，她無法想像哪一日分離，她再看不見他。「雍-哥，我們當一輩子的親人好不好？」
「我們本來就是一輩子的親人，忘記了嗎？四年半後，我們要結婚。」對這件事，他從未有過遲疑。
「可是，現代男女結婚很容易吵翻鬧離婚，到時候，我們連親人都當不成。」
「放心，我不會和你離婚。」這是他唯一能報答義父的方法。
「討厭我又不准離婚，你會很可憐。」
「傻瓜，我怎麼會討厭你？」
笑笑，雍-開始在心底替她計畫一個盛大的生日舞會。
「今天喜歡，說不定明天就討厭了，誰曉得以後會變成怎樣？」窩在雍-胸前，她懷著不確定。
愛情是什麼樣的感覺？像她和雍-哥這個樣嗎？為什麼她沒有傳說中的盼望、心酸、濃烈想望？
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初蕊想，他是喜歡這種相處模式的。
她恬淡、她寧靜、她不求不忮，她學會靜水生活原理，然後，他常回來，一星期一次，每次的相聚都教人滿意。
她做飯、他吃飯，她插花、他欣賞，他工作，她在他身旁安靜待著，拿一本書，接受他對待貓咪的撫慰方式，然後夜裡，兩具軀體交纏，他在她身上發洩所有熱情，最後天亮……他離去。
她常常覺得，他在，即便安靜，她全身的細胞都是活躍的，而他不在，她便成了行屍，一日日拖磨，期待下次再聚，到時，重生的她又是精神翼翼。
門被敲開，初蕊抬眉，進門的是管家太太。
「初蕊小姐，盟主要你綁一束花，連同這份禮物包裝好，中午他會回來拿。」
他要回來？太棒了，就算只是一下下都好，因為今天是聖誕節，所有人都歡欣鼓舞的好日子，能見著他，是她最優的聖誕禮物。
低頭檢視管家太太抱進來的鮮花，玫瑰、海芋、百合、雛菊樣樣有，這些足夠她綁十束花了呢！
「時間來得及嗎？」管家看看腕表問。
「是。」她接下花、禮物和卡片，把花放在書桌上，從抽屜裡找出工具，對滿桶花材東挑西選。
這些事初蕊做多了，自她拿到池坊流初級證書之後，他便常讓人把她的作品帶到辦公室裡，他從沒正面誇獎過她，但這舉動已是對初蕊的最大鼓勵。
於是，她插花練得更勤了，短短半年，她拿到中、高級證書，元旦後，準備進軍師範科初級證書。她希望能為他工作的地方盡力，希望除了情婦之外，自己對他有更多價值。
打開禮物盒，是一條心形的鑽石項鏈，亮閃閃的光芒耀了她的眼，很漂亮，但她不羨慕，她有一個翡翠綠的玉鐲，是雍-送給她的，他認為清澈透亮的綠像極她的乾淨。
蓋上盒子，她將包裝紙折出層層波浪，做點小紙雕，她在波浪間雕出兩隻展翅蝴蝶，包好禮盒，左看右看，輕輕晃動，蝴蝶的翅膀上下扇動，這份禮物叫作──雀躍。
放下禮物，挑出金黃色的太陽花，一朵一朵，她扎出一團金色花球，亮麗的黃、搶眼的黃，她用褐色的皺紗紙將它們圍繞中央，她用金色、銀色相間的緞帶扎出華麗的法國結，這是適合送給年輕女孩的聖誕花束。
聖誕花束？年輕女孩？忍不住，她望一眼卡片。
是要送給年輕女孩的嗎？那個女孩之於他，有什麼意義？只要輕輕抽出卡片，便能得知……心嗆著，好奇心催促她的動作。
不、不能看！那是雍-的隱私，她答應不探問他任何事。
閉眼，用力吸氣，她放下卡片，從抽屜裡尋來蠟燭和之前製作好的乾燥花，挑挑撿撿，她挑出一朵雛菊，和花束、禮盒相仿的金黃色系。
回到書桌前，幾次點燃蠟燭，許是心不在焉，所以總沒點成。
下唇咬了又咬，最後，還是抵不過好奇心，她顫著手，將卡片抽出來。卡片表面是一張雙人合照，照片裡雍-擁著一個年輕女生，很甜美的女孩子，輕輕淺笑，便笑得人滿心甜蜜。
翻開卡片，裡面簡短几個字句，交代了他們的親密──
時寧，生日快樂！
你的雍-哥
迅速合起卡片、迅速把卡片放回信封間，雙手抖得太厲害，眼瞼眨過，眨出一串傷心淚水。
「你的雍-哥」……原來他屬於一個叫做時寧的女孩子。
時寧……很漂亮的名字，很漂亮的人，那麼登對的男女，不成雙對，怎對得起天地！？
很好啊，她終於明白了，范初蕊之所以被稱為情婦而非女朋友，因為見不得光，因為他的正常生活在那位時寧小姐身上，男人嘛，總有貪鮮、想換口味的時候，所以范初蕊有其存在必要。
用力拭去淚水，用力握緊拳頭，她的「用力」和唇角刻意裝出來的笑容不搭，那不是同系列的東西，可惜，不管是不是同系，配合是她唯一能做的表現。
深吸氣，深吐氣，把酸楚鎖在心底，她片刻不敢將笑容卸下，怕這一鬆懈，便再掛不回去。
握拳，用力再用力，指甲陷入肉裡，她不痛不苦、不怨不嗔，她是不怕苦難的范初蕊啊！死咬牙關，再一下、再一下她便挺了過去。
一個時寧算什麼？說不定未來還有五個、十個時寧，不管她們是誰，總是配得上他身份的女人，她們可以昂首在陽光下，可以和他並肩在每個開放場合，可以……做盡所有她不能做的事情。
鬆開拳頭，肩膀垮台，她走到梳妝台前，審視自己。
幸好，笑容還在，眉角的春風仍舊停留。
吐氣，再次整肅笑容，別哭、別傷心，只有那些「時寧」介意她存在的份，她怎有權利介意「時寧」存在？
再回到桌前，這回她輕輕易易擦亮打火機。
蠟燭燃燒，灼熱她的心，把她的心熬出一點一點鮮紅蠟油，緩緩滴入信封口，紅蠟逐漸擴大，迅速地，她把雛菊壓在上面，紅蠟黃菊，封住信、封住她的心，指間的疼痛沒傳入神經中樞，反而是落在臂間的淚水燙心。
門再度打開，她恢復態度，一派的悠閒自然，彷彿剛剛那番心情掙扎不過是假象。
「管家說你這個月月事沒來！」雍-道。
原來，連這種事都有人替他監視自己。
「是。」她沒否認。
「為什麼？」
他的問話是關心？不，她不該朝這方向想，他是怕麻煩吧。
「應該……快來了。」顧不得傷心，她先想到的是安撫他的麻煩。
「你確定？」
「是。」
「不管怎樣，下午管家會帶驗孕捧和事後避孕藥回來，以後，我不希望再出現這種意外。」
「是。如果……」話停在舌尖，答案很明顯，根本連問都不需要問。
「如果什麼？」他不准她話說一半。
「如果懷孕了呢？」她抱著千分之一的希望問。
「用最快的速度處理掉。」他消滅了她的千分之一。
處理，多不帶感情的話，如果有，那是他的骨血，他生命的延續啊！他怎能像對待垃圾一般，用處理二字，便輕易帶過？
然而……他怎會對她有感情？她不是時寧，她只是范初蕊，一種名為情婦的可有可無人物。
她心痛，但對他微笑點頭。
「是。」沒有異議，她全然附和。
「東西弄好了嗎？」他問。
他大可不必親自跑這一趟的，但想見她的念頭熾烈，於是他出現，看她也被她看。
「弄好了。」她順從地把花束、禮物和卡片交到他手中。
他很滿意，她的努力他接收到了，連卡片都封得那麼別緻細心，時寧收到一定很開心。
雍-再看初蕊一眼，這回，她沒抬頭看他，不安的手扭著裙擺，在擔心嗎？她擔心懷孕、擔心後續的處理動作？
「不用怕，我認識很不錯的醫生，他會處理得很好。」破天荒地，他安慰她。
她接收到了，卻為這樣的「安慰」疼痛，揚起笑，假裝不在意。
「我不怕。」
「很好，我走了。」還不想走，還想多留，在這個人人歡慶的聖誕夜裡，留她獨自品嚐孤寂，他……不捨。再多看她兩眼吧，但越是看她，便越別不開臉。
克制！他一向很能克服自己的想望，吸氣，他轉身，逼自己走出有范初蕊的空間。
「是。」點頭，她目送他的背影。突然，她喚住他：「可不可以……」
「什麼？」他問。
「可不可以讓大家放假，聖誕節對很多人來說，是重要節日。」
他看她一眼，再次確定她的要求。
「我不會離開，我答應過你，不走出這裡。」
「你確定？」
「是。」假設她的人生注定孤寂，她不該拖住不相干的人同自己一起。
「晚上，你要做什麼？」
她指指桌上。「還有很多花等我處理。」
悲傷，聖誕夜裡相陪的是不解事的鮮花，但……不怨尤，這是在決定跟他同時，她一併捨棄的快樂。
「好，我會交代下去。只不過，你相不相信，如果你跑掉，我有的是辦法把你抓回來？」後面兩句，絕對是恐嚇了。
「是。」
她相信他是有能力的男人，也相信自己跑不出他的手掌心，就算他不用腳煉手煉將她限制住，她的心也……也離不開了呀！
多糟糕，她愛上他了，愛上一個不愛自己的男人，他不需動用任何力氣便可留住她的身心，她連想逃避的慾望都沒有，沒有愛情、沒有尊嚴、沒有心，這樣的范初蕊，這樣的愛情，有什麼地方值得？
點頭，他走了。
望住門扇，久久……
終於，她的笑容崩潰，她的肩再挺不住沉重哀悲。
這天，初蕊知道一個「時寧妹妹」的存在；這天，她徹底明白，自己不過是類似充氣娃娃的情趣用品；這天，她明白壓抑是自己唯一能做的事情。
而這天，在人聲鼎沸的宴會裡，幾次，初蕊孤寂的身影浮上雍-眼底。