「夫人，如儀郡主來訪。」
蕭子暮上朝去了，楊姑也出了門，蕭府內唯一可作主的，只剩下頂著蕭夫人名號的鳳翎。長工來到了庭院裡，向她稟告這個消息。
聽到如儀的名字，鳳翎反射性地皺了皺眉，放下手中大刀，拭去香汗，揣測起她來這裡的用意。
「請她到大廳吧。」總之，相公說別得罪了這批壞蛋，即使再不願，她也只能虛以委蛇一番。
慢吞吞地來到大廳，便見到秀雅細緻的如儀淺笑盈盈地起身，有禮地福了一回。
「鳳姑娘您好。」連聲音都似黃鶯出谷。
鳳姑娘？「你該叫我蕭夫人吧？」人都還沒坐下，聽見刺耳的稱呼，鳳翎不客氣地反駁。
要讓這群壞蛋進蕭府大門已是她能忍讓的最大極限，休想她如蕭子暮般多禮。
「唉，奴家很想這麼稱呼，但是……」賣了個關子，美人如儀，連說話的神態都像在撒嬌。「鳳姑娘可能很快就不是蕭夫人了呢！」
「什麼意思？」她險些就衝過去拎住如儀的衣襟。
「其實，你今天真不該讓蕭先生入宮的。」一下又攬起秀眉，一下又故作姿態地歎氣。「我昨天到宮裡陪伴幾位公主聊天，想不到讓我聽到一個大秘密……」
「什麼秘密？」實在按不住脾氣，鳳翎衝口又問。可惡！一句話不能快點說完嗎？偏要三五個轉折再歎口大氣，難道美人說話都是這般要死不活的？
「別急。」如儀好整以暇地整整頭髮，像在欣賞鳳翎著急的樣子。她父親說過鳳翎性子魯直，是個好解決的小角色，只勝在武功高強，要接近蕭子暮，第一個必須以計逼退她。「在宮裡，五公主是最受皇上喜愛的女兒，而蕭先生是現在皇上跟前的紅人，我聽公主們說，皇上似乎有意將公主賜婚給蕭先生呢！」
「賜……賜婚？」差點兒就咬到舌頭。
「是啊。皇上賜婚，誰敢反對呢？蕭先生恐怕非得消受這飛來艷福，而皇上更不可能委屈五公主做小，所以你這個『蕭夫人』的名號，可能保不久了！」她又嫵媚地笑了笑。「恐怕，皇上現在便正在詢問蕭先生的意思……」
「子暮，關於朕上次和你提到公主的事，你意下如何？」朝會之後，朱棣囑蕭子暮到御書房見他，便是要說這項重要的事。
回視朱棣一眼，蕭子暮三言兩語化解他的逼婚。「皇上，國家亂源一天未除，臣實無心談論兒女之私。」
「亂源？你說的可是齊王？」無所謂地一笑，朱棣對這名陰謀不軌的兄弟再無縱容之心。「他已走到窮途末路了。上次在城外行刺朕未成功，還被朕的護衛肌了兩、三名刺客為證，雖然他們口風很緊，不過，主使者是誰，你我心裡都很清楚……」
頓了一頓，他閒適地啜了口香茗，拋向堂下的目光多了絲讚賞。
「你建議朕在青州暗設間諜，刺探齊王謀反的證據，最近陸陸續續有消息傳回來，說齊王已開始集結重兵，甚至私下與附近諸王接觸。這些行動，都和你先前的推測相吻合。」
這並不難猜。蕭子暮打鐵趁熱地進言：「既然如此，皇上應趁此持快刀斬亂麻，在他尚未公然謀反之前先動作。建議皇上近月可誘齊王來京，予以近距離控制。」
「可是……」朱棣撫撫下巴沉思。「這會不會太躁進？他畢竟都只是小動作，刺客又尚未招供，且朕擔心……」
蕭子暮明白他的顧忌。朱棣自視甚高，且非常重視眾人對他的評價，若在朱-未真有謀反的行動前便宰了他，怕後世史簡會派下一個多疑猜忌及濫殺胞弟之名。
「皇上，這便是臣勸您現在要先下手為強的原因。目前事證雖還未到必須處死齊王的地步，但他都派人行刺你了，要再放任下去，反可能欲不殺之而不得！兄弟手足畢竟血濃於水，拖到兵戎相向最是不智。誘他來，只是箝制，而非格殺。」
「你真的很清楚朕的心意！」一番話正中朱棣下懷，他並非不想殺朱-，而是有所顧忌，想不到蕭子暮連這一層都替他想到了，足見此人心思之深密。
這般人才若能加以掌握，將是極有力的臂膀；但若不能令他完全效忠……
「子暮，朕一個不經意，竟被你轉移了話題？」又把話題繞回方纔的事。「朕的五公主艷名遠播，又琴棋書畫樣樣精通，與你才子佳人，正好匹配。這樣吧！朕把公主賜給你，明天我便在朝會上宣佈，擇日替你們完婚。」
「皇上……」蕭子暮的面容一下變得凜然，弓身長揖，冒著丟腦袋的危險回道：「臣無法答應。」
「相公不會答應皇上賜婚的！」鳳翎義正辭嚴，她相信蕭子暮。「沒有感情，只是誤了公主一生，相公絕不可能答應這種事！」
「你想得太簡單了。他即使再不願意，也無法拒絕，否則令皇上失了顏面，後果不是他能承擔的。」眼看沒人端茶送水的，如儀向身後侍女使個眼色，後者馬上上前倒上一杯茶。「你恐怕只能乖乖的讓出蕭夫人的名號了。而且奴家與五公主頗有私交，知道她絕不容許自己的夫婿納妾的……想到這裡，奴家也不禁替你擔心起來，日後你一個弱女子怎麼生活呢。」
是這樣嗎？鳳翎沉默下來，秀容出現一絲蒼白。她信任蕭子暮的心並沒有動搖，她擔心的是，皇上賜婚，蕭子暮真能拒絕得了？即便要娶公王，他的責任感也。不容許他拋下她，那麼他要怎麼面對這兩難的局面？
「鳳姑娘，我能瞭解你的心情。蕭先生這般傑出的人才，誰能不傾心？就是五公主，也是偷偷瞧過他的風采，才允婚的。」說到這裡，如儀也不禁紅了臉。
不經意看見這個嬌羞的表情，再回想如儀不久前對蕭子暮的欣賞，鳳翎豁然領悟，不經大腦便脫口問道：「你也傾心於我相公嗎？」
縱然是如儀這般落落大方，也落得霞光滿面，低聲啐了一口，不依的低下頭。「哎呀！鳳姑娘說話怎麼這麼直接！蕭先生這麼俊的人品，人家……人家當然……」
鳳翎懂了！心裡也隨之泛起些微不悅。「那你為什麼還特地來告訴我皇上賜婚的事？」這個郡主除了對她存在敵意之外，應該也恨極了五公主啊？
「你不懂，就算五公主沒有成為蕭夫人，最後的蕭夫人也不會是你。」如儀拖長語氣，又輕歎一聲，欲言又止。
「什麼意思麻煩你一次說完好嗎？」鳳翎真恨不得掐一掐如儀纖細的脖子，看她說話能不能順暢些。
「因為，就算五公主沒嫁成，爹也會將奴家許配給蕭先生。」淡雅宜人的笑容漸漸轉為譏嘲。「而我，也是不容許他納妾的！」所以聰明的人就應該自己退讓。「我爹是齊王，又是皇上的胞弟，若奴家先當上了蕭夫人，不僅皇上沒轍，五公主基於與奴家的情誼，也不好多說什麼的。」
「你的意思是，你要搶在五公主之前嫁給我相公？」
看來這女人還不太笨？如儀舉起袖子遮住半張臉，羞人答答地輕點頭。
鳳翎呆望著如儀做作的表情，登時無言以對，也為她的自以為是感到不可思議。「不可能。」
「怎麼不可能？」嬌顏陡然變了顏色，這次換她想掐死一句話不好好說完的鳳翎。
「我相公不是可以任人擺佈的，他不喜歡的人就一定不會妥協。」只有她是個例外。鳳翎想到自己與蕭子暮成親的原因，便一股鬱悶湧上。「而且，我相公心有所愛，所以任是天仙美人也入不了他的眼，你不必白費心機了。」
「哼！你真以為蕭子暮愛你？」再顧不了什麼儀態，如儀氣綠了臉猛拍一下桌子，茶杯匡地一聲倒下，連「奴家」這種彆扭的自稱都省了。「我都查清楚了！如果他愛你，他不會離鄉後對你不聞不問，還要你自己找上京師。若非在意別人的眼光，他更不會勉強容你入門！而我也知道，你們根本是分房睡的！天下有哪對夫妻像你們這樣？他連碰都不願碰你一下，分明就不愛你！」
他不愛你！不愛你！
尖銳的話語刺痛了鳳翎的心，這麼傷人的事實，為何如儀要一再提醒？
望著傾倒的茶水一下子全流到地上，彷彿她對蕭子暮的心意，那麼奮不顧身的投入，最後在他的心中，徒然風乾不見痕跡。
「你說的我都知道……」她的語聲漸漸低啞，漸漸苦澀……
「臣已有妻室，所以無法接受皇上的美意。」蕭子暮堅定地望著朱棣，不畏他投來的威嚴目光。「糟糠之妻不可棄，何況臣在應試之前，早已與她婚配。若再接受了五公主，不僅對公主不公平，內人也無法釋懷。」
「我知道你有妻子。」他的妻子千里尋夫鬧得京城眾人皆知，但未曾在公開場合露面，想來必是醜陋無德，因此搬不上檯面。
如果真如他所想，那麼公主的機會就大丫。「你的妻子是阿方人氏？」
「稟皇上，內人鳳翎系湖北武昌人。」
「鳳翎？」朱棣突然怪叫起來。「你的妻子叫鳳翎？」甚至，他更激動地站起身來快步走到蕭子暮身邊，與他對立平視。「她是什麼模樣？」
問出這個問題甚是失禮，但蕭子暮似乎毫不在意，仍據實回復：「內人對武藝頗有研究，且平時素穿紅衣。」
紅衣……難道真是她？朱棣又追問：「她前陣子有出城嗎？」
「有。恰與皇上起程至餘杭是同一日。」
原來……那抹在他腦中盤桓不去的美麗紅影，竟是蕭子暮的妻子？朱棣簡直驚詫的想仰天長歎，宣洩心中的遺憾。「你知道嗎？現在朕欲將五公主指婚給你也不行了……朕怎能犧牲她的幸福？」
這個「她」指的是誰，只有朱棣自己心知肚明。
而蕭子暮只是靜立一旁，對這個結論完全不驚訝。
「因為你的妻子……曾救過朕。」朱棣苦笑，無視於蕭子暮太過平靜的反應。「朕微服出城在樹林遇伏時，因太過輕敵，險些傷於敵手，是鳳……是你的夫人伸出援手，救了朕一命。如果現在朕將公王指給你，逼走她，豈非忘恩負義之王？」
蕭子暮仍是一臉沉穩，無語頷首，他明白他的計畫終於成功。
朱棣留意到他過份冷靜的態度，疑惑地直視他。「你似乎一點兒都不意外？該不會早知道這件事？」
「臣確實知道。」這是開始演戲的時候了。「皇上出城，臣非常擔心，故暗自請內人隨後保護。」
「你叫一個弱女子……不，叫一個女子來保護朕？簡直滑天下之大稽！」朱棣沒發現自己竟替鳳翎感到不值。「你的夫人畢竟是個弱質女流，面對那麼危險的陣仗，你居然讓她一個人……」突然想起蕭子暮行事鉅細靡遺的作風，朱棣停口懷疑而視，之後靈台一明，驚叫出聲：「朕明白了！朕全都明白了！先前朕與你提過公主之事，你早知會有今天的賜婚，故請了你的夫人及時在樹林裡助朕一把，一方面這樣朕便欠了她的情，必無法堅持賜婚，另一方面她又可以協助朕活捉刺客……好一招一石二鳥啊！」朱棣簡直佩服他的奇思。「你不可能坐視朕或夫人有任何閃失，當時一定還布了其它人對不對？」
「對。」想不到這麼容易就被看穿了。蕭子暮坦然以對，也不得不承認當今皇上心思之敏捷。
「連妻子都可以成為你利用的工具，朕不禁懷疑……」驀地肅起面容。「你真的愛她嗎？」
他真的愛鳳翎嗎？這個問題是他一直逃避的，但現在也不得不正視它了……
「我知道相公不愛我。」在情敵面前示弱，幾乎難受得令人想哭，但鳳翎並不想說謊。「他愛的一直是另一個女子，已經愛了好多年，誰都取代不了的。」
「她是誰？」如儀小巧精緻的臉蛋因氣憤而脹得通紅。「你騙我對不對？如果他愛了別人好多年，為什麼還會娶你？」
「他娶我，是有其它原因，但絕不是因為愛。」鳳翎有些憐憫地望著眼前失去風範的美人。「你放棄吧！他也不可能愛你。我能留在他身邊，充其量只是因為我的武功能保護他，而你，連刀提不提得起都還有問題，更遑論要嫁給他了。」
如儀不能接受這個事實，花容月貌如她，沒有男人抗拒得了的！這鳳翎一定是死不肯低頭，才故意說這些話來匡騙她。「那又如何？不管愛與不愛，只要有我父王或皇上在的一天，蕭子暮的枕邊人就只會是我或者五公主！」
「你這又是何苦呢？我的情況並不會比你好多少。空佔著蕭夫人的名號，今天若是他所愛的女子出現了，他叫我離去成全他們，我也只能乖乖地收拾包袱走開。因為我愛他，我希望他幸福。」鳳翎深吸一口氣穩住心頭的酸疼。「這樣，你硬要嫁他又有什麼用呢？」
「說來說去還不是你自私？既然他也不愛你，你還不是硬賴在他身邊？」
「隨便你怎麼說！就當我自私好了，就當我想多留在他身邊一會兒，至少我能不讓別人傷害他。」
如儀真被她的癡情給打敗了，也驚覺自己挑撥的話對鳳翎起不了一點作用，自己反被她影響了。想不到這蠢女人愛一個人可以愛到這麼愚笨的地步，自己拼了命的保護一個男人，只為了讓這個男人完完整整的和另一個女人雙宿雙飛？
「我……我無法苟同你的想法。我只知道我傾慕蕭先生，所以我要嫁給他，他以後只能看我一個人，誰都不准搶走他！」
鳳翎想再說些什麼，但被後院突然傳來的一陣吵鬧聲打斷了思緒。她疑惑走到門邊想看個究竟，然而才一舉步，就被神色丕變的如儀給攔了下來。
「鳳姑娘，咱們話還沒說清楚，你就想走了嗎？」如儀動人的臉龐忽青忽白，好像正緊張著某事。
「你不舒服嗎？怎麼臉色突然這麼難看……」開心的話才說一半，門便砰地一聲被用力推開，阿二匆忙跑入室內。
「丫頭！有入侵入蕭子暮的書房，獨眼爺和大哥現在正在阻擋他們，咱們人手不夠，你快來！」
書房！鳳翎不顧如儀伸出來阻攔的手，用力往外一甩，便飛快往屋後書房奔去。那裡……那裡藏著相公最珍惜的畫呀！
她承諾會誓死保護畫的……他也不過交代了她這麼一件簡單的事，居然就被人闖進來，如果畫丟了或毀了，就算她死個幾千幾百遍也彌補不了啊！
「嗚！是誰？」……「啊！好痛！」……趕到了書房，鳳翎所經之處，擋路的入侵者都只覺被一抹紅光掃了下胸膛，痛得只能哀叫連連。
書房裡更是打得火熱，獨眼龍手中竹掃帚只剩支竿子，阿大的長刀也有些後繼無力，兩人勉力抵擋著七、八個人的攻擊。一見到鳳翎出現，有幾支刀劍驀地轉了方向，直往她逼進。
二話不說，鳳翎在刀鋒揮向眼前時一個美妙的後仰，右腳順勢踢出，只聽得一聲悶哼，一名大漢搗著褲襠慘白著臉倒下；奪過刀後往左一劈，她架住了刺向肩胛的長劍，借力移到另一名大漢身邊，趁著他與獨眼龍鬥得不可開交時，猝不及防地給了他腰間一記。
用險招撂倒了兩個人，她才快速地打量了整個情勢。場上唯一一個沒有在打鬥的人，是個華衣男子，但見他翻遞了整個書房的櫃子，現在又在牆壁上東敲西打，不時附耳上去仔細聆聽。
一會兒，男子雙眼發亮，像是發現了什麼，用刀柄往牆壁上出現怪聲的地方拚命敲打，竟輕輕易易地被他打出個洞來。鳳翎見狀忙想衝過去阻止，奈何身旁又是刀又是劍的阻住去路，她只能費盡九牛二虎之力克敵，眼睜睜的看著男子從牆上的洞裡拿出一卷畫軸，迫不及待地打開來……
「美人圖？嘿嘿，是了……」男子怪裡怪氣地笑起來。
「哥——」被丟在大廳的如儀這時推門進來，無視於滿室刀光劍影，沿著牆小跑步到男子身邊。「這就是了嗎？我們快走吧……咦？畫中女子我好像見過……上次我去月老廟參拜的時候……」
「放手！把我蕭家的東西還來！」鳳翎終於擺脫戰鬥圈，揮著刀便朝男子手腕砍下。
果然，男子礙於刀勢，慌張地把畫一丟，保住了手，但千辛萬苦找到的畫卻落到了地上，被鳳翎擋在身後。
「你們王府今天是專門到我們蕭府偷東西的？」鳳翎氣得臉色煞白，恨不得劈了眼前自訝皇親國戚的賊人。
「哼！我們走！」理都不理她，男子抓著如儀的手破窗而出，其餘徒眾見主子走了，也虛張聲勢後閃身而去，臨走之前，還不忘給躺在地上仍未死的夥伴們補上一刀。
「可惡！被他們滅了口！」獨眼龍一摔竹竿，氣喘如牛地咒罵：「他們齊王府的人太過份了！」
大夥兒都因久戰後的疲憊及傷勢不住喘息呻吟，只有鳳翎雙腳一軟，跪坐在地上，顫抖著手將地上的畫軸小心捧起，神色恍惚，喃喃不停地念著：
「怎麼辦……怎麼辦……都是我沒顧好……我要怎麼跟相公交代……」
蕭子暮一回到家，看到的就是這副亂七八糟的景象。
「發生什麼事了？」蕭府大門敞開沒人看守已是不合理，廳裡更是一個人都沒有。來到書房，家丁、長工等負傷纍纍東倒西歪，屋子內外甚至還有幾具屍體。而獨眼龍與阿大阿二等人看來情況還好，但卻被坐在地上哭得抽抽搭搭的鳳翎弄得手忙腳亂。
「姑奶奶，你別哭了，屋子要下雨了……東西又沒丟你哭什麼……」
等等！哭得抽抽搭搭？鳳翎？
「翎兒！」蕭子暮一個箭步衝到她身旁，蹲下身來左右探視。「你怎麼了？」
「嗚……嗚嗚……相公！」一看到是他，鳳翎還抱著畫便撲進他懷中。「相公……我對不起你……你交代我的事我搞砸了……」
將她拉開了些，一雙梨花帶雨的泛紅美眸緊緊揪住蕭子暮的心，他沉毅著表情，鎮靜問道：「先別哭，告訴我發生了什麼事？」
「是齊王府……」她哽咽著將如儀引開她的注意，讓其它人趁虛而入盜畫的情景說了一遍。「結果畫沒被拿走，但是卻被看到了……如儀還說她看過玉雲姐……」
「什麼？」蕭子暮暗自叫糟，但卻平靜的沒有在她面前表現出來。他環顧了周圍，當機立斷地下命令：「阿大阿二，麻煩你們和獨眼爺幫忙將屍體偷偷帶出去埋了；其它能動的人，幫不能動的人療傷擦藥，留下兩個將書房整理整理，今天的事，全都別說出去。」
絕不能讓齊王府有把柄怪在他頭上，否則整個蕭府都要遭殃。蕭子暮移目回到鳳翎身上，輕聲安慰：
「別哭了，我沒有怪你。他們偷偷摸摸的伎倆太多了，你這個直性子又怎麼能捉摸？」
「可是……可是……」
「沒有可是。」摟著懷中不斷抽泣的人兒，他終歸忍不住抬起手，拭去她臉上的淚痕。「你呢？有沒有受傷？」
鳳翎幾乎要被他這溫柔的觸碰給融化了……她怔怔地望著蕭子暮，不由自主地搖頭，然後淪陷在他深不可測的黑眸中……但思及如儀今天對她說的話，一陣酸楚又刺痛了她的意志，讓她從幻想裡醒悟過來。
「相公……你有沒有話要告訴我？」她坐挺起身子，雙手抓著他襟口問。
「什麼話？」忽然被這麼一說，任機智如蕭子暮也是一陣茫然。
「那個……如儀郡主今天和我說，皇上會把五公主賜婚給你……還有，就算五公主沒嫁你……她也會想盡辦法嫁給你，然後我就，我就……」說著說著，她又想哭了。「相公，我知道你一定不會答應的，可是皇上和齊王的權力那麼大……」
「很高興你那麼信任我。」不自覺收緊了手的力道，蕭子暮沉凝的臉色慢慢舒緩，最後雙唇彎起些微的弧度。「那麼你就應該知道，我有這個能耐拒絕五公主、拒絕如儀。」他更意味深長地道：「而且，這一切都是因為你的力量、你的功勞。」
「我？」沉浸在被他懷抱的氣味中，鳳翎傻傻地問。
「是啊，就是你。」他不著邊際地帶開這個話題。「今天的事，你不要再自青了。」
「可是畫被他們看到了……他們會不會去害玉雲姐？」憶及這個可能性，鳳繃彈起身子。「不行！都是我的錯！我要怎麼挽救……」
「聽我的話，不要魯莽。」他輕而易舉安撫住她，眸子裡透出不可動搖的堅毅。「我會想辦法，盡快解決這件事。」
蕭子暮知道齊王遲早會硬搶畫軸，只是現在根本不是適當時機，朱-忍得住，但他的兒女卻忍不住，這把火恐怕免不了將延燒到蕭子暮自己。
他凝重的神情影響了鳳翎……他又要為她捅出來的樓子收尾了嗎？愧疚的荊棘爬滿全身，不斷鞭笞著她的良心——她，不能再拖累他了。