大廳裡樂音輕揚，百來桌由廳裡延展至院裡的酒席，使霍宅充滿了熱鬧的氣氛。玉桌上，除了霍彰顯、霍夫人及一對兒女，和幾個地方上有頭有臉的鄉紳外，還有聶雲飛及齊嫵嫵。
方頭大耳的霍彰顯陸續接受了眾人的敬酒致意，喜色滿滿的臉自始至終沒卸過笑容。
「雲飛賢侄，今兒個霍世伯大壽最高興的還是見到你肯過來，這些日子你一個人住在那僻遠的逸樂居裡，吃苦了嗎？」
「多謝世伯關心，」聶雲飛無所謂的笑了笑，「小侄生活起居都有越老闆照應著，不成問題。」
「你指的是福聚賭坊那越老闆？」霍彰顯微微蹙了眉，「賢侄別怪世伯噦嗦，這賭畢竟不是可以安身立命的途徑，再加上賭場裡出入的都是些三教九流的人物，這樣的朋友只怕……」
「世伯請放心，」聶雲飛笑著打斷了對方，」小侄眼睛雪亮，分得清什麼樣的朋友可以交，什麼樣的不可以。」
「你自個兒心裡有分寸就好，也怕不噦嗦了！今日邀賢侄前來還另有件重要的事，這事是你爹生前同世怕早已說定的，我讓惕世找你來幾回你都推卻了，今兒個趁著人多，不如，就將這懸在世伯心裡多年的事給辦了吧。」
「世伯指的是……」聶雲飛依舊淺盈著笑意。
「還能指啥？』』霍彰顯笑得開心，「當然是你和茉馨的婚事嘍！」見父親當眾向聶雲飛提親，霍茉馨又喜又羞，滿臉紅霞的忸怩著。霍彰顯笑呵呵的，「女大不中留，這丫頭年紀也不小了，此事不宜再拖！今日趁著世伯壽宴順道訂了這椿婚事吧，喜上加喜，償吾老願！」
「是呀！」霍夫人也笑著點頭，「雲飛這孩子是咱們自小看大的，早將他當成了自己兒子，這樣最好！」霍彰顯笑睇著不出聲的聶雲飛接回話。
「雲飛，等你和茉馨成了親，你可再也沒借口不接管世伯底下那幾椿生意了吧？女婿即半子，就別再和世伯分彼此了。」
「女婿即半子並沒錯，不過，今生雲飛怕是沒那麼大福分能當世伯的半子。」聶雲飛平淡無波的嗓音如同平地一聲雷般，乍然響在熱鬧的席間。
「為什麼？」霍彰顯一臉愕然，連笑容都還來不及收回就這麼僵在臉上。
「謝過世伯好意，但小侄已然私下訂了親。」
「不會吧！這麼大的事怎麼惕世沒提？」
「這事決定得突然，是以連惕世都沒來得及知會。」聶雲飛說得氣定神閒。
「是哪家姑娘這麼有福氣，竟能得到世侄的垂青？」霍夫人嘴中酸溜溜的問，眼晴盡盯著自己臉色發白、搖搖欲墜的女兒。雲飛這孩子怎地這麼糊塗？怎會捨得放棄茉馨這麼漂亮、這麼愛他，又有這麼好家世的女孩兒？
「霍伯母客氣了，小侄兩袖清風，哪家的姑娘跟了我也只有吃苦的份，我那未婚妻現在也在席上，——！」
聶雲飛側首向著聞言傻愣著的齊——眨了眨眼。
「咱們是不是剛剛才私下議受了婚事？」見他眨了眼，齊——想起兩人的約定，沒得說，只得點了點頭。
「既是私下議受的婚事就代表尚未正式媒聘，」霍彰顯一臉不贊同，「也就是說賢侄與齊姑娘的婚事仍未成定局。」
「定局與否該是小侄自個兒的事情，謝過世伯關心，不過，小侄今日前來，告知二老這椿婚事倒是其次，最主要的，還是送上賀禮聊表心意。」
「賢侄客氣了！」見聶雲飛轉移話題，霍彰顯也只得先按下掛在心頭的兒女親事，「你能惦記著我，伯父已然心滿意足。」「五十大壽乃人生最重要的關口，小侄再怎麼不濟，這份該給的禮仍不可少，只是……」聶雲飛淺掛著笑，「我請越老闆代備的禮大了點，不適合帶到席上來，小侄先送上清單，讓您過目，看需不需要到裡頭瞧瞧這份禮。」聶雲飛親手呈上了一紙短箋，霍彰顯笑呵呵過，一視之下面色突然變得死白，片刻後，深吸了口氣才總算恢復正常。
「好世侄！」他睇著依舊淺笑盈盈的聶雲飛，眸子緊了緊，「真是好大的禮！」
「世怕不嫌棄，」聶雲飛站起身，「那麼這會兒世伯是否想先同小侄到裡頭去看看禮呢？」
「那當然！那當然！」霍彰顯迅速站起身來，容稍微有點僵硬，「夫人、惕世，你們招呼客人先席，我同雲飛到裡頭去一下。」
「爹！」霍茉馨跟著跳起，「什麼大禮，人家也要去瞧瞧！」
「大人的事小孩子攪和個什麼勁？」霍彰顯沉聲喝阻了女兒。
「我不管！人家就是要跟著去！」霍茉馨仗著父親疼寵，向來蠻橫得緊，此刻罔顧父親難看的臉色，一意想跟去瞧個端倪，卻沒料到父親啪地一個虎掌摑過來。
「爹，您……」霍茉馨瞪大眼，淚汪汪的，自小到大爹連罵她都不捨得，今日怎會在壽宴上，當著眾人的面甩她一個耳光？
雲飛哥送的究竟是什麼禮，何以讓父親像變個人似的？霍茉馨的問題得不著解答了，霍彰顯緊跟在聶雲飛和越信身後，匆匆踱人了後堂。這，究竟是怎麼回事？
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「雲飛，這封信你……打哪兒來的？」霍彰顯微顫著老手，沉坐在太師椅裡。
「費了點手段和心思，」聶雲飛收起在人前保持的盈盈笑意，眸中儘是冷芒，「幸好，小侄腦子向來還算靈光。」
「你向來就靈光得緊，惕世這孩子不足你十分之一。」合上老眼，霍彰顯看來很是疲憊。
「惕世比我幸運，他有個腦子靈光的老子，自然可以少用點心思，」聶雲飛冷冷一笑，「世伯一直急著想將小侄納入霍記錢莊，還想將茉馨嫁給小侄，想來，也是希望我能少用點腦子在不該注意的事上。」
「可惜，我還是算錯了你！」霍彰顯歎口長氣，「這幾年見你整日在逸樂居裡閒散度日，忙著興賭局，我原以為，你將就此閒混一世。」
「老實說，聶家產業被人捲走，我並沒多放在心上，那些財富原是我父親和殷大叔一塊兒掙來的，他想帶走騙走挖走我都認了，畢竟那錢本就不屬於我這坐吃等死的大少爺，可……」他冷眼臉向霍彰顯。「我父親死得冤，生為人子，這事若不得澄清，只怕小侄死後到了陰間，都還無法向父親交代。」
「雲飛！」霍彰顯顫抖著身子，「你信我，我承認信是我寫的，也承認和殷福聯手設計了你聶家的產業，可你父親的死真的只是個意外……」
「是不是意外，這事並非只有天知道，任何計劃安排得再周密依舊有脈絡可循，世伯是否願意同小侄上趟寧埠口，找那豐年號的船東對質？」
「雲飛！要對質甭上寧埠口了。」越信在旁接了話。
「那豐年號船束已被當地巡撫收押，他坦承當日聶大爺所乘坐的那艘船，下水前已被動過手腳，艙底挖了個大口子，糊上竹片瓦愣紙充數，只要駛入江心必會進水沉沒，但他口口聲聲喊冤，說會這樣喪盡天良，害了船上二十五條人命，實是因為財迷心竅，被人唆使利用。」
「二十五條人命？當真是喪盡天良！」聶雲飛搖頭不齒，「會做出這種事情的人若已算是喪盡天良，那主使者可要比這四字更不堪了。」
「那傢伙說是我唆使的嗎？」霍彰顯用力擠出了聲音，「雲飛，旁人之言不可盡信，除非……」
「除非有證據？」聶雲飛冷著聲自懷中掏出兩張銀票。
「世伯，當日您給那船東的兩張各五十萬兩的銀票，已被小侄派人自他居處中搜出，上頭明明白白是您的簽名，這麼大筆銀兩是造不了假的，由於金額太大，那傢伙原是想等過幾年再用免得引人疑竇，卻沒想到現在反成了可以死咬住你的證據。」
「你……」霍彰顯啞了嗓。該死！當時該堅持以金子交易的，偏偏對方不肯，想來是先預留了這條後路，這麼大筆簽了名銀票落在對方手裡，彼此之間又不曾有過什麼生意往來，任誰都看得出其中必定有蹊蹺。霍彰顯癱在椅上，終於不再為自己辯解了。
「世伯想問小侄何以不將此證據直接交由官府處理是嗎？」
聶雲飛睇著那瞬間彷彿老了十歲的老人。「一來我想先知道為什麼，你會對個相交了數十載的好友起殺機，二來……」他停下話，冷著眼半天沒有聲音。
「你是為了惕世吧？」霍彰顯慨然睇著他。聶雲飛點點頭。
「沒錯，是為了惕世！他是我最好的朋友，是個真正的好人，卻不如我堅強，我不願他被迫承受和我一樣，在一夕間家園全毀，還得被人在背後指指點點的遭遇，惕世在乎旁人的想法與眼光，這樣的壓力會毀了他的，」他的瞳眸清清幽幽的，「從來只要我有難，惕世就不曾離棄過我，而我，也絕不能推他人絕境。」能這樣時時體念著對方處境的，才能算真正的朋友吧！而他，對那相交了一世的摯友究竟做了些什麼？氛圍凝滯，沉默良久的霍彰顯突然雙膝軟倒，跪在聶雲飛眼前，老淚縱橫。
「雲飛，對不起，我對不起你，更對不起你父親！」
聶雲飛冷冷瞧著地上那顫著身哭泣不止的老人，沒有表情。
「我不需要你的道歉，我要的只是原因。」霍彰顯哭了半天才啞著嗓離口。
「二十多年前，我和你父親原是生意同夥，後來因著生意做大，彼此理念又有不同，他沉穩我躁進，所以到後來就協議將合作的事業拆開，各做各的，而事實上，那幾年裡，霍記錢莊表面上雖然風光依舊，但實際上因著我錯誤的幾項投資失敗，底部早已成了個挖空的大洞，挖東牆補西牆，若非你父親總能適時的支援，我的生意早就垮了。」
霍彰顯歎口氣。
「這樣的日子過多了，心裡總覺得不牢靠，老想著如何找個機會來個大翻身，恰逢那年黃河在豫西氾濫潰了堤，皇上提撥大筆銀子要購買築堤建材，我聽了幾個專撈偏財的酒肉朋友的建議，先想盡辦法標到這筆大生意，再用劣等海砂充做巖砂，千斤百石地運至了豫西，兩種砂砂質雖不盡相同，但單視外表是辨識不出的，一旦湧上了泥漿糊進了堤防，誰也不知道我從中賺了百萬黃金的差價。」
「這樣的堤防若遇上大汛擋得住嗎！」聶雲飛出聲問，心底已有了數。
「一般小水患不是問題，若遇上大汛就……」
霍彰顯搖搖頭。
「可我想著這樣的天災又不是年年碰得著，哪會這麼巧？況且剛潰了堤，再犯事許是十年八年後的事了也不一定，難保這中間不會有人再去加強防範，加蓋堤防，而若真是十年八年後潰了堤，屆時年代久遠，誰又會記得當年是誰提供的泥砂？還有，若真潰了堤，肇禍的原因可多了，不一定會猜到問題是出在砂石上頭，且一切都衝垮了，什麼證據都沒有還怕啥？」
「這事卻讓我爹知道了？」聶雲飛蹙起眉心。
「我知道以你爹的脾氣是不會同意我這麼做的，開頭時我還瞞得住他，可因為我要買海砂先需要一大筆銀子周轉，只得向他開了口，他倒是二話不說就借了，我沒跟他提這事，他卻輾轉由我買砂的地方知道，上門來大罵了我一頓，叫我無論如何不能做這種違背良心、禍延子孫的事。
「我跪在地上懇求他睜一眼閉一眼，容我這次，因為我已將全部家當都押在這宗買賣上，贏了，一輩子不愁吃穿，輸了，就得淪落街頭全家行乞。」霍彰顯慨然睇著聶雲飛。「當時你爹開了口，他說彰顯，你想我聶誠有可能看著你全家行乞街頭嗎？撇開咱們三十多年的交情不提，雲飛和茉馨那樁婚事咱們也不知談了幾回，你的和我的還有差別嗎？你想東山再起，想安逸度日都成，只要你開口，聶大哥全數資助，只是這昧著良心的錢你無論如何不能要，一定要將那砂石給運回，就算不為自己，也該為惕世和茉馨積點福氣。」站在旁邊，越信忍不住怒吭著氣。
「人家聶大爺都同你如此說，樣樣幫你想妥了，就像雲飛對你兒子一樣的用心，你怎地還豬油蒙了心，不開竅硬往裡頭鑽，還設計害人？你這樣恩將仇報，像個人嗎？」
「我不是人，你罵得對，我是個畜生，一個讓豬油了蒙心眼見利忘友的畜生！」霍彰顯老淚滿臉哭得抽噎。
「當時我回了聶大哥說這事是放出的箭矢回不了頭了，這節骨眼同那些買料的官爺認罪就是欺君大罪，是要吃牢飯的，請他無論如何放過我，可他仍是一意堅持說，如果我真的人了獄，家小這邊他會幫我打點，頂多幾年就能出來，一切可以重新開始，話說完他整裝北上，由寧埠口上豫西，打算親自阻止當地修堤兵工不可用我提供的材料。」
「於是你便起了殺心，非置我爹於死地不可？」聶雲飛臉上雖然依舊沒有表情，心口卻起了痛，他的父親，那個剛正不阿的老好人，竟是死在自己視如親兄弟的摯友的計謀裡？
「是的！」霍彰顯止了哭泣，愧然長歎。
「我買通了船東讓你父親踏上死亡的旅程，你父親死後，我十分愧疚，一心想要幫你重振父業，卻讓那殷福給纏上了不放，你父親死前與我的爭執他十分清楚原因，也猜到你父親的死與我有關。
「他捉住了我的把柄，逼我幫他竄改你父親的印信及文件，利用你對我的信任及你本身對家業的漫不經心而……」
「而奪盡我聶家產業？」聶雲飛幫霍彰顯接了話，冷睇他一眼。
「世伯方才在酒席上叫我交朋友要當心，有關這點小侄慶幸做得比我爹好，沒像他一樣交上個要命的朋友，一個賭坊老闆越信幫我大江南北查清楚了我爹並非意外致死，另外，我還有個在府衙當差的好朋友。」
聶雲飛嘲弄地笑了笑。
「偏這傢伙也是我在賭桌上交到的好友，可見再如何不濟的場所，只要有心，依舊可以交到值得深交的朋友。
「那傢伙在前些日子已幫我逮著正在東北風流快活的殷福，並自他那兒幫我取回揮霍得只剩一半的銀子，和他身上與您通訊的書信，至於殷福，」聶雲飛冷笑，「因他還犯了些別的案子，後半輩子怕都得在牢裡蹲著了。」
「那麼我呢？」霍彰顯閉上老眼癱跪在地，「我這利益薰心，連老友都可以戕害的畜生，又該得到什麼樣的懲罰？」
「我不知道，真的不知道！」
聶雲飛歎口氣，在霍彰顯面前跨低身子，眼神首次出現了痛楚。
「這也是我為何在知道了這一切事實之後卻還要隱忍著，非要等到今日你壽辰時才來問你的原因。
「在你一家子快快樂樂、在所有人舉杯齊賀你壽比南山之時，你的心，可有一瞬想過那因著你而被江神奪去了性命的老友？那個善諫你卻引來殺身之禍的聶誠？」
「別再說了，雲飛，別再說了！」霍彰顯頹然抱頭痛哭。
「我不騙你，自你父親死後，這三年裡我沒有一天不是在悔恨中度過的，一步錯步步錯，我錯在好高騖遠，錯在貪得無厭，可卻殘忍地讓我最好的朋友為我的錯誤送上一條命！
「雲飛，你將我交給官府吧！甚至，如果你想要親手結束我這條老命，我都不會怪你的。」
「你不會怪我，惕世卻會，即便他明瞭了原因，若你真死在我手上，反過來就要換我和惕世痛苦為難一輩子了。」聶雲飛霍然起身，一臉冷然。
「你的錯誤不當由惕世或茉馨來掮負，不論你去蹲牢或你死了，那留在世上遭人唾罵輕視的人，都不會是你而是惕世，這樣並不公平，這也是我會讓越信把銀票盜來，讓船東無法指證你，官府無法緝拿你的原因。
「我爹和船上另二十四條性命的驟逝，雖是出自於你的授意，但依舊是死在那動了手腳的貪心人手上，那傢伙萬死不足惜，而殷福也已得到他應得的報應，那麼你呢？霍彰顯，我真的不知道該拿你怎麼辦好廠「由著你，雲飛，無論你決定要怎麼做，我都會欣然接受，只求，」霍彰顯合上了老眼，「只求後半輩子能夠不再受良心苛責，可以安眠一夜。」良久之後，聶雲飛終於出了聲音。
「我要你將所有生意除了霍記錢莊全都結束換成現銀，尤其是那些經由買賣劣等砂所得來的錢，全部捐至豫西，做為那些遭遇洪水的災民們重新築堤及濟貧所需。
「我爹既是為了這檔子事枉死，只有這麼做才能使他在九泉之下安眠，霍記錢莊是留給惕世的，將錢莊留給惕世後，我要你上古剎唸經誦佛，將唸經所得福報全數回給那些被你害死的亡靈。」霍彰顯跪伏在地上，向聶雲飛磕了三個重重的響頭，衷心感激。
「多謝賢侄，既顧全了惕世的後半輩子，也給了我這罪人贖罪的機會。」
「別再拜了，通常只有死人才會讓人這麼伏地大拜的，我受不起！」冷冷拂袖，聶雲飛踱離了他跟前。
「回前廳吧，咱們離開了這麼久，霍伯母他們怕早已等得不耐煩，你答應的事情明日再開始，夜，我希望你能讓惕世及茉馨享受擁有父親陪在身旁，共享親情的最後一夜。」眼神黯了黯，聶雲飛想起了他死於非命的父親。
「惕世欠我一個要求，可我一直沒辦法開口告訴他，我對他的惟一要求就是希望他能原諒我，選他父親大壽之日來討回他父親欠我聶家的公道！」說完他大步跨出門。越信搖搖頭隨於後，沒理會身後那一陣陣悔不當初的哭嚎。