紛紛揚揚的大雪，下了四天三夜，仍然沒有半點停歇的跡相。浣花鎮完全籠罩在一片白茫茫中，分不清哪是山、哪是水，天地之間一片混沌。時近壬戌年歲末，家家戶戶都在為迎接癸亥年元旦忙碌著，加上連日大雪，鎮裡的路上絕少行人。除了簌簌的落雪聲和深巷中偶而傳來的一二聲犬吠，餘下的只有死一般的靜寂，時光彷彿也因如此寒冷而停滯不前。
小鎮西頭有鎮上唯一的一家酒店，名叫悅賓樓。緊鄰出入鎮的官道，來往的行人和各地客商多在這裡略作休整、進點飲食，生意自開張以來一向興隆。然而時近歲臘，各地行商早已返鄉，加之大雪封路，店裡的生意就清淡了許多。
此時，店裡的小二正裹著厚重的棉襖，抄手縮身坐在櫃檯後面的火爐旁烤火。生意寡淡，用不了許多人手，掌櫃的早就遣散了店裡的伙記，讓他們回家過年。只留下跟自己有些親戚關係的小二照看店舖，也不做炒菜，只簡單的賣些乾果及散酒。
爐火正旺，爐上烤著三五十顆花生。小二不時翻撿著，把將要烤熟的花生挑出來，偶而撮起幾顆放到嘴裡咀嚼著。閒坐無聊，想到掌櫃的此刻正在後院暖融融的廂房裡摟著姨太太喝花酒，而自己卻在這冷冷清清的大堂裡干坐冷板凳，不覺洩氣。心想這真是人比人氣死人！歎了口氣，自言自語小聲道：「這就是命，認了吧！」吃了十幾棵花生，把目光投向二樓臨街雅座。
一個老者正在悠閒的自斟自飲。如此寒天，他竟然開著窗戶，任由雪花飄飄搖搖地灑了進來。今日辰初，老者就進了悅賓樓，點了五斤白酒、幾樣乾果後，就沒再講話，只是獨自飲酒。
外面的雪下得愈發大了，並刮起了寒風，酒店的酒幌在風中獵獵作響，反而使小鎮顯得愈加幽靜。時至午初，小二略感疲倦，將身子倚在酒架上，伸直雙腿放在身前矮凳上。雖離火爐稍遠，卻更舒適一些。透過樓梯和欄干的空隙，他瞇起眼睛細細打量這個形貌古怪的老頭。
看上去他應該很老了，滿頭白髮又長又密，不綰不簪披垂在雙肩上。雪白的鬍鬚足有尺許，梳理齊整垂在胸前。臉上幾乎沒有皺紋，雙頰豐滿，微微透出紅暈。長長壽眉下的一雙眼睛，雖不很大，卻清徹澄明，極為有神。和一般老年人渾濁暗淡的眼睛有著天壤之別。單從臉上看，此人又顯得很年輕，他到底有多大年齡，恐怕沒人能夠知道。
老人身軀略顯瘦削，身穿一襲厚重的淺灰色毛氈大氅.樣式奇異，不像中原服飾。小二雖然沒有出過遠門，但在悅賓樓工作的這幾年中，南來北往的各色人等，看過不知有多少，閱歷不可謂不廣。如此奇異的服飾，除了從羌、涼二州來的異族商人，從未見有其他人穿過。老人的一雙手蒼白而修長，指甲約有半寸長短，微微彎曲。桌邊倚著一根黃籐杖，八尺多長，盤曲扭結，古意盎然。不知經過多長時間的摩挲，使它通體澄黃珵亮，如同塗了一層清漆。杖頭用鮮紅的絲絛繫著一個葫蘆，粗細竟在一尺左右。
小二深感驚異，如此碩大的葫蘆，卻還是頭一回見到，不太像是人間之物。老者的形貌和穿戴，非僧非道，更不似俗人。如果說他是塞外之人，卻又明明操著一口純正的中原話。小二心裡直犯嘀咕，暗道「這是從哪來的一個老怪物？」撓了撓頭，索性不再去想。倦意襲來，合上雙眼，慢慢睡著了。
老者從窗外收回目光，見五斤白酒已經飲盡。起身準備招呼小二添酒，見他睡得正香，不時發出陣陣鼾聲。不禁微微一笑，伸手向酒架一招。一個裝有十幾斤酒的酒罈飛離架子，晃晃悠悠越過樓梯扶手飛到他的手中。老者將酒罈放在桌上，拍破封泥，一股濃烈酒香頓時瀰漫開來。他用力嗅了一下，脫口贊到：「好酒！」抓起酒罈往杯中倒酒，壇口大，杯口小，令人稱奇的是，倒酒過程中居然涓滴未灑。就在此時，遠處傳來輕微的踏雪聲，老者耳力極強，心道「來了！」將酒罈放於桌上，緩緩坐了下來。
踏雪聲起始尚在百丈之外，剎那之間，就已至酒樓之下，速度之快竟逾奔馬。老者微微點頭，嘴角浮起一絲笑容。厚厚的門簾被掀了起來，挾著刺骨寒風，一條高大的身影，如鬼魅悄無聲息掠上了二樓。
來者是一個年逾中旬的道人，頭戴七星寶冠，雙鬢微霜，濃眉朗目。四肢修長，精神飽滿，頗顯英氣勃發。身穿一襲半新不舊的青色道服，寬袍長袖，領後斜插一柄拂塵。他對老者凝視片刻，翻身跪倒，結結實實叩了九個響頭。
老者端坐不動，待他行完參見大禮，長歎一聲，道：「榮春起來吧！別來一向可好？」榮春道人起身後，眼圈微紅，聲音稍有哽咽，道：「祖師爺，弟子很好！」用袖口拭了一下眼角，道：「自從潼關一別，轉眼已經過去八十多年。您老人家容顏未改，弟子久困紅塵，如今卻已垂垂老矣！想來就令弟子感傷不已！」
老者上前牽住榮春道人雙手，將他按在側坐上，歎道：「癡兒！八十餘年未見，你的性情依舊如此，可謂江山易改，本性難移！」給榮春倒了一杯酒，道：「來，咱爺倆先飲上幾杯再說！這酒很不錯，雖比不上瑤池玉液，在人間卻也算是極品了。」
榮春起身辭謝，老者面色微沉，道：「你坐下！哪來這麼多禮數？你千里奔馳，一路多有辛苦！老道暫借此樓，權做東道，你莫要推辭！來，先滿飲此杯！」榮春不敢違拗，在和老者對飲幾杯後，心情漸趨平復。
窗外雪勢漸小，天色愈加晦暗。鉛灰色的雲層低垂天際，感覺異常沉悶和壓抑。榮春收回目光，在椅中略一欠身，道：「您老人家足跡久已不履紅塵，今日用千里傳音之法，招弟子來此，可是有事讓弟子去做？」
老者道：「此中因緣說來話長！自封神一劫後，本教人才凋零，後繼乏人，已經無力使正道行於天下。日久，人心漸趨險惡，嗜欲貪利，道德淪喪。蠅頭蝸角之爭，致使殺伐並起！上古淳樸之風，也已蕩然無存。魔教趁勢而興，利用人心貪慾，推波助瀾。一時之間，黨徒遍及宇內，世風更趨邪惡。另有無恥之徒，役使洪荒猛獸，山野精魅。殘民以逞，為害一方。眼見蒼生蒙難，我等修道之人又豈能置之不理？」喟然長歎，仰頭將殘酒一口飲盡。
榮春不勝羞愧，道：「弟子功力低微，才疏識淺，不能光大門戶，致使邪道盛行。讓您為人間之事操勞，皆是弟子之過。請您罷黜弟子之職，另選賢能之士擔任本門掌教。」
老者道：「你道基尚淺，不知本教衰微，魔門猖獗，實乃天意。非你之過，你不必自責！今日老道招你來此，是有一事需要你去做。如能做好，以後你就可留在玉虛宮。斬斷塵緣，精修道業，以便早日求得正果。如此，你看可好？」
榮春大喜若狂，道：「在玉虛宮修道，是弟子的畢生夙願，又豈能不願？」他幼年出家，遠別雙親，遁跡於深山之中。日日對青燈黃卷，苦修丹道。神功初成之後，仗劍去國，足跡幾乎踏遍大江南北，八荒六合，備嘗江湖險惡。六十多歲時，擔任道門掌教。為謀求道教發展，殫精竭慮。所作努力，可謂堅苦卓絕。此時，想到正果將成，他不禁思如潮湧，心中百感交集，久久難以平復。
老者看著窗外飛舞的雪花，清徹的眼睛中流露出久歷人世滄桑的從容與睿智，偶爾閃過對榮春道人的幾絲愛憐。大約過了盞茶時刻，榮春胸中酸楚稍解，起身道：「弟子枉自修行百年，仍是定力不足。於大喜大悲之前，常常失態，弟子深感羞愧。」
老者一笑，輕撫他的脊背，和聲道：「孩子，這不怪你！人非草木，孰能無情？多年以來，你受的委曲太多！就算在老道面前痛哭一場，又有何妨？」榮春沉默片刻，待情緒平定，道：「祖師爺，您需要弟子去做何事？」
老者道：「此事非同尋常，也不是短時間內可以完成的。事關本教興衰，你可有把握把它辦好？」榮春用力點頭，道：「請您放心，弟子定當竭盡所能！」
老者微微頷首，緩緩道：「三日之前，我在玉虛宮推演先天神數，忽然神思紛亂，心血湧動。此種情形，五百年來從未有過！我略感不安，又觀推演所得，東木西金交克，卦象大凶。此乃是天下板蕩、大亂將生之兆！」此時天下太平，榮春聞言半信半疑。
老者沉默一會兒，道：「那日得此凶兆，我心下疑惑不定，就和靈寶師弟登上忘機峰，俯瞰神州。那夜正值朔日，月光暗淡，了無星辰。卻見東南數千里外，兩道白光矯若游龍，直衝天際。大約盤旋了一刻之時，方才漸漸泯滅不見。」
榮春道：「莫非是什麼天靈地寶將要出世，才有此異象？」老者緩緩搖頭，道：「非也！兩道白光在盤旋之際，隱含少許戾氣。我和靈寶師弟推測，這應該是兩個身具異稟的非凡之人，在受了某種特殊的刺激後，才導致體內的先天罡氣上衝天際。我二人盤膝靜坐，暗運玄功，察覺兩道白光發出的位置，大約在蜀中的浣花鎮附近。發出白光的二人，一旦淪於魔教之手，為惡必巨。假如能使二人加入本教，必可光大門戶，造福蒼生。但真要這樣做，上違天意，下違自然無為之旨。我和靈寶師弟正感到舉棋難定，黃巾力士卻傳來玉清天帝之旨，邀我偕靈寶師弟，赴『仞利天宮』為群仙宣講丹砂鼎爐之法。」
榮春插了一句，道：「祖師爺，天帝玉旨來得也太湊巧了吧？」老者點頭道：「是啊！玉清此舉實有深意，他不願老道過多的干涉人間之事。邀我赴天宮說法，其實是要讓老道遠離紅塵，以靜觀人間之變。」搖了搖頭，道：「發出白光的二人，稟賦特殊，令我動了私心，想將二人收為弟子。由老道親授玄功，使二人具有非凡本領，以便中興本教。二人玄功大成後，可以對抗魔教，使黎民少受塗炭。又可接掌本門掌教，使你早日了卻塵緣。一舉數得，又何樂不為？就算此舉有違天意，也顧不得許多了！但玉清邀我赴天宮說法，又不能置之不理。和靈寶師弟經過磋商，我們決定讓你去尋找這兩人。」
榮春躬身道：「您放心，弟子當盡全力完成此事。必不負您老所托！」老者微笑道：「其志可嘉，但你如何去做？」榮春道：「弟子先設法找到此二人，於暗中觀察二人的品性稟賦。假如真是可造之材，弟子就將二人帶上崑崙，使本教後繼有人。假如二人本性暴戾殘忍，弟子將摧毀他們的經脈，使二人淪為凡夫俗子，絕不會為魔教所用。」
老者頻頻點頭，道：「甚好！但假如二人生性殘忍，功力偏又極高，非你所能制伏，又將如何？」榮春一笑，豪氣頓生，高聲道：「您大可不必擔心！遍數人間能與弟子為敵者，左右不過三數人而已！況且俱為名動天下之輩。此二人從未聽他人說起過，可見定是個無名之輩！他們決非弟子之敵！」老者哈哈大笑，道：「這幾句話才像是統率九州三山五嶽七十二洞府的、道教掌教真人木榮春所說的話。」木榮春聞言，隨之放聲大笑。
老者起身道：「我此去仞利天宮，最多三日返回。如果二人真是可造之才，三年後你將他們送到崑崙玉虛宮。屆時，你的塵緣將了，可以專心修道了！」木榮春心知天上三日，人間就已三年。在祖師歸來之前，自己肩負重責，不敢稍有疏失。躬身道：「弟子謹領法旨。」
老者略一點頭，提起桌旁的黃籐杖，道：「這就走罷！」說完飄身下樓。木榮春從懷中摸出一錠銀兩丟在桌上，緊隨其後掠出門外。漫天飛雪中，見一道紫光，如流星向西北方向飛去。空中傳來老者的聲音「前途多艱，好自為之。」轉瞬之間，紫光隱沒不見。木榮春朝老者離去的方向，躬身一禮，然後轉身向鎮外馳去。
不知過了多久，小二從睡夢中醒轉。一邊打呵欠，一邊伸了個懶腰。四處張望一會兒，見店內無人，心道「怪老頭何時走的，我為何沒有察覺？」天色已近未末，他起身準備打烊，正要關窗，見門前積雪上竟然乾乾淨淨，沒有半點人走過的痕跡。他嚇了一跳，脊背發涼，驚出了一身冷汗，心想「這老頭走的時侯，居然沒有留下一個腳印，莫非是我活見鬼了？」
木榮春飛奔到鎮外，舉目四顧，見附近高高矮矮數十個土丘，已經全部被白雪覆蓋。山丘上林木稀疏，光禿禿的樹枝在寒風中微微搖曳。遠處的戴天山隱約可見，風雪之中望去，山勢高絕，銀裝素裹，彷彿神仙居所。
天色漸暗，雪停了，風勢愈加強勁，從山谷掠過，發出猶如鬼哭狼嚎的呼嘯聲。木榮春從領後掣出拂塵，迅速揮舞，驅散隨風捲起的雪屑。見不遠處的土丘上有一座小廟，心中一喜，甩開大袖，如同滑行從積雪上疾掠而去。
待到近前，發現這是一座早已廢棄的土地廟。他在廟內打了一轉，將正殿略一打掃。然後從懷中取出一塊方形的「龍腦蛟骨香」，雙手一搓，待它冒起縷縷青煙，就將它放置在香爐的中央。轉身走到正殿東北角，盤膝靜坐，開始行功。香爐中升起的青煙越來越淡，但有一股異香卻越來越濃，慢慢的瀰漫在空中，向遠方飄去。
夜幕降臨，沒有星月，天空墨也似得烏黑一片。寒風中夜梟如兒啼似的叫聲，愈發顯得淒涼。此刻，木榮春體內的「乙木玄陰真氣」正在緩緩運行，從肝臟起始，遊行五臟，繼而通達四肢百骸，最終遍佈奇經八脈。如珠走玉盤，水銀瀉地，了無阻礙。
真氣初起之時，如涓滴細流，雖然弱小，卻不斷絕；運行數周之後，逐漸強大，宛如山間小溪，已具東流之勢；運行數十周後，體內的「乙木玄陰真氣」，恍若長江大河，奔流入海；又如怒海潮生，洶湧澎湃，已是勢不可擋！一時之間，真氣充盈，就似要破體而出，木榮春不由得仰天長嘯。
嘯音乍起，悠揚婉轉，如春之花叢，萬紫千紅，充滿勃勃生機；嘯音漸趨高亢，如夏之竹海，莽莽蒼蒼，氣象森嚴；嘯音抵達最高之處，漸變悲涼，如秋之荒原，衰草連天，木葉飄飛，盡顯肅殺之威；嘯音趨緩，中正平和，最終隱沒無聞。如冬之山林，雖是萬木蕭疏，寧靜沉穆，但卻潛藏來年重生的希望。
木榮春一躍而起，心中大喜。他的「乙木玄陰功」終於突破九重、邁入了十重境界。這一層的跨越，足足用去了四十年的光陰。「乙木玄陰功」是道門五行神功的一個分支。五行中的乙木，所對應的人體器官是肝臟。所以此功是以肝臟為府庫，吸取、存儲草木之精華，然後將之轉化為乙木真氣。在這股真氣累積到一定程度後，就以乙木為母，轉而生火。再以火生土，以土生金，以金生水，最後以水生木，完成整個循環。從而推動五行之輪，週而復始，永不停歇。木榮春方才在由乙木氣機引發的長嘯中，已經能夠體現草木在四季中的變化，於春萌發、在夏繁盛、經秋凋零、入冬休眠。可見他的「乙木玄陰功」將至大成之境，離功行圓滿之日已不太遠。
木榮春難掩心中喜悅，來至廟外。潛運玄功，曲起右手中指對空一彈，一道碧綠色光華從指尖迸射而出。這就是由「乙木玄陰功」驅動的「乙木玄陰飛劍」。木榮春催動真氣，反覆曲伸中指。碧綠色光華宛如活物，在空中忽而直行，忽而盤旋，忽而直衝天際，忽而潛入雪中。騰挪輾轉，變化萬千。三丈方圓內，摧枝折干、石走砂飛，激起漫天雪花，威勢十分驚人。片刻之後，光華漸趨暗淡，最後只剩下彈丸大小、如同一隻螢火蟲，飛回木榮春手中。顏色由深變淺，漸漸溶入他的右掌中消失不見。
木榮春快步走到飛劍掠過的樹林中，見十幾棵碗口粗細的樹木，被飛劍攔腰斬斷，橫七豎八倒在地上。斷口處光滑平整，如同被利刃斬斷。察看過後，他不禁暗自點頭。在此之前他的「乙木玄陰飛劍」的攻擊範圍只在丈五方圓，並且威力大大不如眼下。
他轉身回到廟裡，見香爐中的「龍腦蛟骨香」已經燃燒殆盡，空中仍然殘存若有若無的香氣。心裡默算一下時間，暗道：「時辰差不多了！」。回到廟前空地上，負手站立，靜靜等待。
過了一會兒，三條人影從遠處奔來。及到面前，三人略有氣喘，在木榮春對面一字排開躬身施禮，齊聲道：「弟子參見掌教真人。」木榮春微笑點頭，道：「罷了！難為你們聞香即至，路上多有辛苦，老道在此致謝。」
三人中年齡稍長的道人躬身一禮，道：「多謝掌教真人關心。弟子是蜀中『青羊觀』觀主清虛，這二人是弟子的師弟清和、清靜。」木榮春道：「老道想起來了！你們可是榮輝師弟的弟子？」清虛道：「正是。不知掌教真人招弟子來此有何吩咐？」
木榮春將聲音壓低幾分，道：「老道有事將有遠行，三五年內無法回山。你替我走一趟太和山，傳諭榮昱師弟，由他暫代掌教一職。並傳我諭旨，三年內本教弟子各歸本山，不得於江湖行走，不得和魔教作正面對抗，全部閉關精修道業。待三年期滿，我歸山之後再做新的安排。如果有違諭旨者，由榮昱師弟依『太上清規』自行處置。」說罷解下七星寶冠，鄭重交給清虛，道：「此是憑證，榮昱師弟見了自然明白！」
清虛躬身接過，道：「清虛謹領諭旨。弟子必不負所托，請掌教真人放心。如果您沒有別的吩咐，弟子將即刻啟程。」木榮春道：「好，你們去吧！路上小心。」三人同施一禮，轉身沒於黑暗之中。
待三人走後，木榮春輕噓了一口氣，心裡有一種說不出的輕鬆。暫辭掌教之位後，他終於不用再為教務煩心，又恢復閒雲野鶴之身。將目光投向黑沉沉的浣花鎮，心想「這兩個被祖師稱為『非凡』的人，到底藏身在哪裡呢？」