船停靠中國D港的第六天，有人前來收購信鴿。信鴿很快變成鈔票落進付濤的腰包，付濤因此心花怒放。然而，此時的付濤正不知不覺地陷入別人設下的圈套，等待他的將是無情的枷鎖。
正當付濤躲在房間開心地數著鈔票，一夥身穿警服的陌生人破門而入，不由分說，將付濤銬了起來。付濤大驚失色，一邊掙扎，一邊大叫：「你們想幹什麼？」
對方說：「我們是檢疫局和海關的司法人員，你涉嫌走私未檢疫動物，依法被拘留。從現在起，你有權保持沉默。你所說的一切，將成為呈堂證供。」
付濤被押下船時，許多人站在舷梯口看熱鬧。付濤一眼就看見了水手長，水手長臉上洋溢著幸災樂禍的笑容。此前，付濤曾親眼目睹水手長賣了0只鴿子，但他竟安然無恙。按理說，在法律面前，人人平等。同樣都犯有所謂的走私罪，為什麼自己落入法網，而水手長卻逍遙法外。付濤覺得這有失公平公正，自然心不甘情不願，於是殺豬般地嚎叫：「賣鴿子的不止我一個，為什麼偏偏只抓我……」話音未落，嘴已被人用布堵上了。
與此同時，阿玉和田艷站在各自窗前親眼目睹了這一幕。就在付濤被架上警車的一剎那，倆個女人異口同聲地驚叫起來：「付濤——」只可惜當時被恐懼團團包圍的付濤沒有聽見她們的聲音。
付濤被拘留期間，發現那些收購鴿子的人是檢疫局和海關裡的便衣，不禁怒從心起，於是破口大罵：「你們這幫王八蛋，故意設圈套引誘我犯罪。你們這樣做是違法的……」然而，亡羊補牢，為時已晚。這時候，就算他跳進黃河，也始終洗不掉這莫須有的「走私罪」。
付濤原以為這事可大可小，私底下罰點錢就算了事。可是，偏偏碰上檢疫局和海關內部狠抓廉政建設。非常時期，誰也不敢收賄行賄，知法犯法。後來，儘管船長和公司都曾出面擔保，皆因對方以「情節惡劣，不能保釋」為由拒之門外。直到這時，付濤才後悔自己當初心太軟，為了一己私利才會違心地主張和平解決台灣，結果賠了夫人又折兵。
在被拘禁期間，付濤想盡辦法和堂兄通了兩次電話。付濤的堂兄是駐某軍區的一名軍人。付濤在電話裡反覆強調：「台灣問題絕不能手軟！」
堂兄義憤填膺地對付濤說：「弟弟，你放心！台灣要打，而且一定要狠狠地打！我一定會為你出這口氣！」
其實，一切皆因付濤利慾熏心，咎由自取，根本就與台灣統一問題風馬牛不相及。且不論堂兄打台灣的意志何其堅定，但那畢竟是一件非常遙遠的事情，而當務之急是盡快將付濤救出牢籠。
為了盡快保釋付濤，堂兄東奔西走，四處疏通關節，好歹將付濤從拘留所弄了出來。當付濤獲釋出來時，已經是第0天了。此時，「海上幽靈號」貨輪早已開航去了越南。無奈之下，付濤只好悻悻地回家去了。
這一次，付濤沒有回到嫂子家裡，而是投奔了在廣州工作的妹妹。次日，付濤馬不停蹄地趕往公司，在接受胖腦袋經理嚴厲批評後，寫了一份檢討，表示願意接受經濟處罰。然後，到財務部將扣除罰金後的工資餘額如數領了出來。
付濤因為賣鴿子而被拘留，因拘留而漏船，又因漏船而被迫回家。身心遭受折磨不說，還要受到公司處分，真是倒霉透頂。塞翁失馬，焉知非福？然而，正是因為這次意外，付濤幸運地收穫了一份遲來的愛情。
這天，付濤托妹夫在單位上弄來一輛麵包車，並將車開回老家，看望年邁的母親。母親一想到兒子的不幸遭遇，黯然落淚。臨走時，母親塞給付濤一個大信封，裡面裝有人民幣0萬元。付濤知道這是做海員的父親臨終前留給母親養老的錢。付濤嘴上說不要不要，等到母親將錢塞進他的包裡，他也就不再推辭。
告別母親，付濤又順道去看望嫂子，打算給嫂子送去兩千塊錢。這麼多年來，付濤始終沒有忘記自己的承諾。當初，公司有意促成他和嫂子成婚，並且將他招進公司做水手，目的就是希望他日後能夠負擔起她們母子倆的贍養工作。聽說侄子付洋如願考上了北方海事大學，付濤當即多拿出三千元錢，說是給付洋做學費。
嫂子說：「我的收入已經足夠我們母子倆生活了。倒是你，一個四十出頭的人了，沒有房子，沒有兒女。總得攢些錢，將來防老！」
嫂子又說：「不管你以前做了些什麼，我都已經把它忘了。從今往後，一切從頭開始。你還是付洋的叔叔，我還是你的嫂子。我和付洋隨時歡迎你來我們這裡住……」
面對深明大義的嫂子，付濤又想起自己曾經犯下的滔天之罪，禁不住悔恨交加，淚水漣漣。
傍晚時分，付濤帶著滿臉淚水離開了嫂子的家，匆匆忙忙往回趕。經過一個十字路口時，一位30歲左右的女子攔在路中央，付濤只好停下麵包車。對方自稱姓夏名荷，問付濤去什麼地方。得知付濤準備回廣州市區時，夏荷欣喜若狂，並且懇求付濤順道將她捎回廣州。
付濤心想：這裡前不著村後不著店，治安又不好，況且是在這樣一個黑燈瞎火的夜晚，一個女人置身在外是一件非常危險的事情。幾乎不用多想，付濤便爽快地答應了夏荷的請求。
言談中，得知夏荷也住在廣州，這天正好回老家看望年邁的母親。在回廣州途中，黑心的中巴司機見車上只剩下她一個乘客，心想無利可賺，於是將她撂在半路上，掉頭跑了。聽完夏荷的訴說，付濤忍不住罵了起來：「這種個體戶司機，向來認錢不認人。他媽的王八蛋，將來生兒子沒屁眼！」罵畢，才發覺自己的言語有失文明，於是朝一旁的夏荷尷尬地笑笑。
當時，夏荷被司機撂下後，心裡害怕極了，心想與其在此逗留被人先姦後殺，不如豁出去，隨便攔輛順便車趁早離開此地。沒想到就這麼巧，將付濤攔住了。
小說裡關於英雄救美的故事，早已司空見慣，但付濤一直沒有經歷過。這次終於如願以償。俗話說：牡丹花下死，做鬼也風流。遇上美女，憐香惜玉的付濤願意犧牲一切而在所不惜。
當付濤打開車門向夏荷伸出援助之手時，夏荷毫不猶豫地將她的纖纖玉手深深埋進付濤寬厚的掌心，而後就著付濤的力氣往上一撅屁股，便穩穩當當地坐到了駕駛室的椅子上。裙子在身後揚起的一剎那，春光乍洩，但車內燈光太暗，付濤沒有機會大飽眼福。要是在光天化日之下，付濤絕對不會放過每一個精彩的瞬間。話說回來，光天化日之下，夏荷也用不著求助於他。更或許她對付濤這樣相貌平平的男人根本就不屑一顧。
一路上，付濤的腦海就像一塊電影幕，反覆播放夏荷的裙子在身後揚起的那一幕，然後又迅速掠過許多美好的幻覺：夏荷忽然靠過來，將他抱緊，並且主動獻上甜蜜的一吻；麵包車經過一片蠻荒地帶時，夏荷示意他停車。等他將車泊好時，夏荷已經一絲不掛地叉開雙腿，擺出一付任人宰割的架式……
可是，直到車子進入了廣州市區，付濤和夏荷之間什麼也沒有發生過。付濤所有的幻想和假設全被殘酷的現實無情地否定了。
夏荷在天河城附近下了車。下車後，夏荷回過頭來，朝付濤輕輕地揮揮手，並且報以嫣然一笑，權當還清了付濤的人情債。望著夏荷遠去的背影，付濤這才想起該向她要個通訊地址或電話號碼。眼看著這麼好的機會與自己失去交臂，付濤後悔莫及。然而，轉念一想，又覺得自己只不過做了個順水人情。再說，人家不是謝過了嗎？你還想怎麼樣？難道叫人家和你上床啊？你他媽的付濤，和那黑心的司機有什麼分別？這樣胡思亂想一通後，付濤大吃一驚，想不到自己竟是如此卑鄙下流的貨色！
當然，美好的東西可以隨你怎麼幻想，就哪怕有犯罪的動機，只要最終沒有釀成犯罪的事實，那都是合情合理合規合法的。按照這種邏輯推理，付濤心裡便釋然了。
無巧不成書。就在付濤為痛失機緣懊惱不已的時候，緣份不期而至。一個月後的一天下午，付濤去逛超市。當時，付濤正在貨架上尋找他最愛吃的巧克力糖。顧頭不顧屁股的他，一下子將身後的那個人撞得踉踉蹌蹌。付濤撞的不是別人，正是那個搭乘他的順便車沒有讓他佔到半點便宜的夏荷。
一次美好的邂逅、一次無意的碰撞，竟然撞擊出了情感的火花，最終促成了這份天賜良緣。人逢喜事精神爽，付濤覺得自己就像是活在童話中一樣。記得童話中的漁夫要什麼，小金魚就會給他什麼，可是小金魚最終還是收回了它所給予漁夫的一切。付濤擔心唾手可得的幸福不能長久。
付濤邀請夏荷在超市附近吃肯德基，而夏荷竟然卸下了矜持與防備，爽快地答應了付濤的邀請。肯德基餐廳有談情說愛的氛圍，是情人們約會的最佳場所。這一次，付濤和夏荷彷彿久違的老朋友，開誠佈公，無所不談。付濤和夏荷談及自己可憐的職業，而夏荷也十分坦誠地向付濤訴說著自己不幸的婚姻。倆人同病相憐，兩顆受傷的心也因此拉近了距離。吃完肯德基，倆人各自留下了聯繫方式，再次分手。
又過了幾天，付濤的妹妹打電話給付濤，說：「哥，你上次拜託我的事有眉目了。我有一個醫院的同事，32歲，離異兩年。要不要考慮一下？」付濤恨不得馬上找到真愛，一聽說機會來了，自然不肯輕易放過，遂說：「這有什麼好考慮的，看得上就看，看不上就拉倒，反正又沒有什麼損失！」當下，倆人定好約會的時間和地點。
翌日，付濤西裝革履，提前奔赴約會地點。出現在付濤面前的竟是上次在超市裡被自己撞得踉踉蹌蹌的夏荷。
付濤高興地說：「你好！」
夏荷笑笑，回敬一句：「你好！」
付濤的妹妹見倆人熟稔，驚詫地問：「你們認識？」
付濤和夏荷相視一笑，並且異口同聲：「早就認識了！」
付濤的妹妹嗔道：「你們都認識，還要我這個媒人幹什麼？看來，我這只『電燈泡』是多餘的。」說罷，和夏荷耳語一番後，識趣地走開了。
等妹妹離開後，付濤再次邀請夏荷一起吃肯德基，接著又去逛超市。倆人在他們曾經發生碰撞的貨架前留連往返，最後將貨架上的廉價巧克力又多買了幾盒回來。倆人瘋玩了一整天，直到深夜才戀戀不捨地分了手，各自回到自己的住處。
經過這幾次的接觸，付濤對夏荷有了較為全面的瞭解，並且對她產生了愛慕之情。夏荷人如其名，婷婷玉立，美麗大方，氣質高雅，給人一種超凡脫俗的感覺。夏荷畢業於一所醫學院，學的是高級護理。論相貌，論才華，付濤無法與她相提並論。幸好倆個人相愛不必講什麼門當戶對，彼此兩情相悅才是至關重要的。
夏荷曾經有過一次幸福美滿的婚姻。她的前夫葉狀元，原是一名中學教師，後來下海經商，創辦了一家廣告公司。由於他精明能幹，很快攬下了一家電訊公司在廣州地區的所有廣告業務，他的事業由此出現了轉機。短短幾年內，他搖身一變，從一名窮教書匠變成了千萬富翁。男人，一旦有了錢，如蠅逐臭如蟻附膻的美女就會紛至沓來。被美女圍得團團轉的葉狀元，開始逢場作戲，結果假戲真作，弄巧成拙。因為丈夫有外遇，夏荷一度傷心欲絕。她一直想不通：倆個人既然能共患難，為什麼就不能同享福？她曾企圖用寬容喚醒丈夫的良知，可事實證明，那一切都是徒勞的。她一次次地嘗試，又一次次地失敗，心想長痛不如短痛，於是暗下定決心離開葉狀元。夏荷本想將女兒帶在身邊，但丈夫堅決不同意。一氣之下，夏荷兩手空空地走出婚姻的圍城，從此變得一無所有。
夏荷勤勞善良，溫柔體貼，善解人意……這些都是紅杏所不具備的。從夏荷身上，付濤看到了金子般閃光的一面。為了證明自己也是一顆閃光的金子，付濤時時處處都得體現他作為成熟男人所特有的溫柔體貼的一面。夏荷去醫院上班，付濤就偽裝成病號坐在輸液室，目的就是為了能夠時時刻刻守在夏荷左右。付濤的真誠，深深打動了夏荷的心。就連夏荷的同事都不無羨慕地說：「這樣的男人，這年頭打著燈籠都難找！」言外之意，這樣的感情來之不易，夏荷應該好好珍惜。夏荷將這話聽在耳裡，記在心裡。此後的一段時間，倆人進展十分順利，一轉眼就到了談婚論嫁的階段。
原來，感情就是一副賭牌，付濤出一張「真誠」，夏荷回敬一張「感動」。
自從和紅杏離婚後，付濤心如止水。然而，夏荷的出現，令付濤眼前為之一亮，使他重新揚起生命的風帆，看到了人生的希望。冥冥之中，付濤認定夏荷是他一生中最愛的人，而夏荷也將是世上最愛他的人。付濤彷彿活在夢中，不敢輕易接受眼前的一切。他期盼在夢醒時分能夠見到和夢境一樣完美的現實。
為了將自己和夏荷早日困在婚姻的圍城中，付濤決定在廣州市區購置一套商品房。房價近40萬元。母親所給的0萬元勉強能付個首期，剩下的百分之七十全靠銀行按揭。夏荷知道單憑目前的經濟狀況根本不適宜買房子，所以一直不贊同付濤的買房計劃。
付濤於是給夏荷講了一個從書上看來的小故事：「一個美國老太太和一個中國老太太在天堂裡相遇。美國老太太說，我20歲時就開始貸款買樓買保險，一生享受健康和快樂，臨終前終於還清了所有債務；中國老太太說，我從20歲時開始拚命工作，結果落下一身病根，直到臨死之前才買了新房和保險。我想再多活20年，只可惜生命無價，千金難買啊！」
「這個故事說明什麼呢？」針對中國人的價值觀和人生觀，結合當前實際，付濤評價說，「一方面說明中國人不具備超前消費意識，另一方面也凸現出中國人『上半生拚命掙錢，下半生拿錢買命』的致命弱點。」
夏荷說：「這道理誰都懂，可是這話說起來容易做起來難。畢竟，中國的國情與美國不同。人家美國人都流行貸款買房，可咱們國家不流行這個。再說，銀行的利息也不得了。每個月底都得按時繳納房款，否則就要交滯納金。一旦因為經濟緊張連續個月欠繳利息，銀行很可能會向法院遞交訴訟。到時候封了房子，一切都完了……」
夏荷如數家珍，侃侃而談，付濤想不服都不行。可是，為了夏荷，為了這個家，付濤還是決心孤注一擲，鋌而走險。猶豫了一會，付濤又說：「別的事我都聽你的，惟獨買房子這件事你得讓我作主。我付濤要明媒正娶，讓你在新婚那天住上新房子，開始新生活。為了你，即使再苦再累，我都心甘情願！」話說到這份上，夏荷也就只有感動的份了。
其實，在付濤的內心深處，還藏有一個非常羅曼帝克的計劃：付濤打算在新房裡完成他和夏荷的洞房花燭夜。儘管對於付濤和夏荷來說，都已經不是第一次入洞房了，但他們對於紅色的地毯、神聖的婚禮進行曲依然充滿嚮往和期待。
房子，終於在夏荷的默許中被付濤買下了。一夜之間，付濤變得一貧如洗。
銀行的利息就像滾雪球一樣，越滾越大。無奈之下，付濤也只好將一分錢掰成兩半用。自從農村跳進城市做了城裡人以後，他一直秉承著農村人勤儉節約的優良傳統。在船上工作期間，他每掙一千元，就能攢住九百九十九元九角九分。在這十七年的航海生涯中，他只懂得掙錢，不捨得花錢，因此攢了不少錢。在農村，他稱得是小富翁。可是，他寧為馬後，不為雞口。在付濤看來，在城裡做窮人也比在農村做富翁強上千百倍。最平凡也最堅強的理由是：在城裡買房對下一代有好處。用付濤的話說，這叫「放長線，釣大魚。」
按照夏荷的意思，結婚時，一不請客，二不舉行婚禮。新婚之夜是在簡單裝修的新房裡度過的。倆人只是象徵性地喝了交杯酒，就迫不及待地入了洞房。付濤酒後亂性，開始一次次地發動進攻。進攻了無數次，但只成功了兩次，而且每次的時間都很短。付濤恨不得將夏荷吃進去，而夏荷也一次次地將付濤淹沒在沒完沒了的感動之中。雖說是第二次做新郎，付濤緊張而興奮的程度依然不減當年。然而，時過境遷，付濤再也無法找回當年的青春活力。很顯然，付濤無法給予夏荷足夠的硬度和強度，好在夏荷已經感覺很滿足。
付濤30歲的時候是架名副其實的戰鬥機。付濤曾不斷地向紅杏要，要得天昏地暗，死去活來。如今，付濤才40出頭，但既算不上是戰鬥機，更談不上是轟炸機，相反倒有點像滑翔機。對於男人來說，一旦過了中年，多半都在走下坡路；而對於女人來說，三十如狼，四十如虎。現在輪到夏荷向付濤要了，付濤想給，卻已力不從心。
只要是人，都會有不滿足的時候。夏荷興奮的時候，抓住付濤的胳膊，近乎哀求地說：「我要，我要……我還要嘛！」
付濤只好帶著愧疚的心情重新披掛上陣。可是，剛一吹響衝鋒的號角，就急匆匆敗下陣來，只好鳴金收兵，狼狽收場。每每面對付濤蜻蜓點水、點到為止的辦事作風，夏荷只能背過身去，將淚水往肚裡吞。
有好多次，面對夏荷無意中流露出的失望眼神，想起自己的無能為力，付濤心如刀絞。付濤開始覺得自己與夏荷的結合是一個不可原諒的錯誤。漸漸地，付濤害怕面對夏荷痛苦而茫然的神情，於是一次次地選擇了逃避。付濤不知道自己這樣做到底是對還是錯。
蜜月過後，性生活的次數漸漸少了，但基本能維持每週一次。在付濤看來，「性」並不代表幸福的全部。只要能和自己心愛的人朝夕相對同床共枕，他就知足了。
就這樣，幸福的潮水，浸透了每一個平凡的日子。一眨眼，快樂的時光又過了幾個月。幸福的潮水退去後，煩惱跟著浮出水面。在家休假的這段時間裡，付濤沒有任何經濟來源，而物價與日俱增，就連小白菜都漲了好幾毛錢一斤。每月除了按時支付銀行利息，還得支出一部分生活費用，光靠夏荷那點死工資顯然難以再維持下去。葉狀元得知夏荷的處境後，托秘書為夏荷送來一百萬元，卻被夏荷退了回去。夏荷心想：既然自己已經和葉狀元脫離關係，就不該再和他產生任何瓜葛。再說，我也不需要別人的憐憫和施捨。
轉眼又到了月底，銀行那邊的催款通知如期而至。付濤猶如熱鍋上的螞蟻，急得團團轉。萬般無奈之餘，付濤只好借酒澆愁。酒當然是廉價的。令付濤擔心的是：如果再這樣下去，只怕連最廉價的酒也喝不起了。
其實，早在買房之前，付濤就曾查閱過大量的房產信息，在確信房產有升值潛力的情況下才作了買房的決定。付濤也曾作過最壞的打算，即萬一到了走投無路的地步就趁機賣了這套房子。刨除銀行利息，仍然有利可圖。眼看著房價正在一天天飆升，付濤實在不甘心就這樣將房子賤賣了。不得已，付濤又想到了上船。
此時，已經臨近999年年底，向來堅持「家事、國事、天下事，事事關心」的付濤，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂——樂的是澳門回歸祖國，全民皆大歡喜；憂的是香港和澳門相繼回歸，不知台灣何時才能回到母親的懷抱。
千禧年的腳步越走越近，困擾全人類的「千年蟲」蠶食著每一個人的心。不知「千年蟲」為何物的付濤，也跟著別人一道恐慌起來。聽說「千年蟲」破壞力極強，付濤擔心「千年蟲」會破壞他家的新房子和新家什。自始至終，付濤一直不明白「千年蟲」究意是怎樣的一種害蟲。付濤打算上船後向那些博古通今的同事們咨詢一下。