一個大兵服役了二十五年，後來就把他趕走了。「當兵的，你的服役期滿了，現在你走吧，到哪裡隨你的便。」兵士收拾一下就動了身，可是心裡在想：「我給皇帝當了二十五年兵，但是連二十五根蘿蔔都沒掙到，僅僅給了我三片麵包干在路上吃。我怎麼辦呢一個當兵的到哪裡去安身我還是回老家去吧，回去探望一下父母親，如果他們已經去世，去上上墳也是好的。」兵士在路上走著走著，已經吃掉了兩片麵包干，他身上只剩下了一片，但是還要走很遠才能到家。這個時候，一個乞丐趕上來央求：「老總啊，可憐可憐窮要飯的吧！」兵士掏出來最後一片麵包干，送給了老乞丐，心中想：「我自己總能過得去，因為我是個當兵的，可是這個老殘廢到哪裡去找吃的！」他裝上煙斗，一邊抽著一邊走，一邊走著一邊抽。走著走著，他看見路旁有一面湖。緊靠湖邊有幾隻大雁在泅水。
兵士悄悄走過去，瞧準了一個機會，一下子打死了三隻。「現在可以吃一頓午飯了！」他又上了路，不久來到一座城裡。他找到了一家客店，把三隻大雁都交給了店主人，說道：「這裡有三隻大雁，一隻烤熟了給我吃，另一隻你拿去當店錢，還有一隻給我換點酒來吃午飯。」兵士摘下兵器，脫下軍裝，坐下休息，這個時候，午飯已經準備停當。給他端來了一隻烤大雁，送來了一俄升酒。兵士坐下來大吃大喝，喝燒酒，吃烤大雁，味道真不錯！兵士不慌不忙地吃著，向店主人問道：「大街對面那些寬敞的新房子是誰的」店主人回答說：「一個頂有錢的買賣人給自己蓋了這些宮殿一般的大房子。可老是不能搬進去住。」「這是因為什麼」「就是因為那裡鬧鬼。許多鬼天天夜裡在作怪，又是叫，又是跳，吵吵鬧鬧，徹夜不停，一點兒也不得安寧。天剛黑，人們就不敢走過去了。」兵士向店主人打聽清楚，如何可以找到那個買賣人。「我想同他剛剛面，談談話，看看我能不能幫幫他。」兵士吃完午飯，躺下去歇了一會兒。天快黑的時候，他*市區，找到了那個商人。商人問他：「老總，有何見教」「我是個過路人。請允許我在你的新房子裡過一夜，反正房子空著。」「你怎麼啦你怎麼啦！」商人說，「你何必自己去找死你在別人家裡住一晚吧。城裡有的是房子嘛！在我的新房子裡，自從蓋成以來，一直鬧鬼，沒法子趕走它們！」「也許我能把鬼趕走。也許鬼怪會聽老兵的話。」「在你以前也曾有過膽大的人，可是都沒有用，一點辦法也沒有。去年夏天就有過一個過路的，他想把鬼從房子裡攆出去，也有膽量在那裡過夜。但是第二天早晨，只發出了他的一堆骨頭。鬼怪要了他的命。」「俄羅斯兵士在水裡淹不死，在火裡燒不死。我當了二十五年兵，打過仗，出過征，到現在還活著。就是遇到鬼，我也會有辦法防衛自己，也不會由它擺弄的。」商人說：「好吧，隨你的便。既然你不害怕，那就去吧。如果你能把鬼從房子裡攆走，關於酬勞的事我是不會馬虎的。」「你給我幾支蠟，」兵士說，「再給我一些炒熟的榛子和一根烘熟了的蘿蔔，越大越好。」「我們到店裡去，需要什麼你只管拿。」兵士來到店裡，拿了十支蠟燭和三俄磅干炒榛子，然後又轉身走到商人的廚房裡，抓起一根頂大的烘蘿蔔，接著向新房子走去。他在一間大屋子裡安置下來，把軍大衣和背包都掛在釘子上，點著了蠟燭，裝滿了煙斗，一邊抽煙一邊卡嚓卡嚓地嗑榛子，借此度過時光。
正好半夜的時候，平空響起一陣喧囂，各扇房門砰砰啪啪，地板吱吱軋軋，一霎時群魔亂舞，四面八方鬼叫不停，聲音十分刺耳，屋子裡的東西統統搖動起來。然而老兵坐在那裡毫不理會，照舊嗑著榛子，抽著煙斗。忽然間房子開了一條縫，伸進一個鬼頭，看見老兵，那鬼叫了起來：「這裡坐著一個人！你們都過來吧，外快來啦！」在一陣雜亂的腳步聲中，鬼怪統統向老兵坐著的房間跑來。它們聚集在房門口，你碰碰我、我碰碰你，吱吱地尖叫著：「撕碎他，吃掉他！」「先別忙著吹牛！」老兵說，「活了一輩子，比這更厲害的我也見識過，你們這些傢伙被我收拾掉的不算少了，你們這是找死！」一個鬼頭頭擠到前面說：「咱們來比比武吧。」「好吧，比比就比比。」老兵回答。「你們當中哪一個能用一隻手把石頭捏出汁水來」老鬼命令從街上拿一個鵝卵石來。
一個小鬼跑出去，取來了一塊不大的石頭，遞給老兵：「給你試試看！」「先讓你們當中隨便哪一個試試看，我是不會賴賬的。」鬼頭頭抓起石頭，拚命地捏，把石頭捏得粉碎。「你看見了吧！」老兵從背包裡取出來烘蘿蔔。「你看。我這塊石頭比你那塊大。」他用手一捏，擠出了一些汁。「你們看見了吧！」鬼怪都覺得奇怪，先是一聲不吭，過一會兒又問：「你一直在咬什麼東西」老兵回答：「榛子。不過你們哪一個也咬不動我的榛子。」接著他把一粒子彈交給老鬼。「你嘗嘗大兵的榛子。」鬼頭頭把子彈扔進嘴裡。他咬了又咬，把整顆子彈都咬扁了，但是無論如何也嚼不爛。
老兵卻是一個勁兒地咬得卡嚓卡嚓地響，一個接著一個往嘴裡扔榛子。鬼怪們服帖了，統統安靜下來，個個站在原地，兩隻腳換來換去，盯著老兵，目不轉睛。「我聽人講，」老兵說，「你們的鬼門道多得很，可以從小變大，也能從大變小，什麼小縫都鑽得過去。」「這些事我們都辦得到！」鬼怪們齊聲喊道。「那你們試試看，凡是在這裡的，都鑽到我的背包裡去吧。」鬼怪們爭先恐後地向背包撲去，你擠我我擠你，你追我趕，忙著往裡鑽。不到一分鐘，屋子裡一個鬼也沒剩，統統鑽進了背包。老兵走到背包旁邊，用皮帶交叉捆住，還用扣環扣得牢牢的。「好了，現在我可以歇一會兒了！」他把軍大衣一邊攤在地上，一邊裹在身上，隨後就睡著了。第二天早晨，商人派出幾個夥計：「你們去看看，大兵是不是還活著。如果死了，收攏幾根骨頭也是好的。」夥計著來到新房子裡，大兵已經睡醒，正在各個房間走來走去，抽著煙。「老總，你好！我們沒料到你還活著，還很壯實。我們帶來一個箱子。原打算收集你的骨頭的。」老兵笑了起來，說道：「要埋葬我還早哪！你們最好還是幫我一下，把這個背包抬到鐵匠鋪去。你們這兒的鐵匠鋪離這遠嗎」「不遠。」夥計們回答說。他們把背包抬走了。大家到了鐵匠鋪裡，老兵說：「來呀，打鐵的好漢們，把這個背包放在鐵砧子上，拿出打鐵的本領來，給我狠狠地打！」鐵匠和錘匠掄起打鐵錘，照準背包打了起來。鬼怪們這一來可倒了霉。它們異口同聲地喊叫起來：「老總饒命，放了我們吧！」鐵匠們只顧一個勁兒地捶打。
老兵說：「小伙子們，就照這樣使勁打！我們教訓它們一下，怎麼敢欺負人！」「我們這一輩子再也不敢去碰那所房子啦！」鬼怪們叫喊著。「我們也要叮囑別的鬼怪不可靠近這個城市；我們還要給你一大筆買命錢，只要你們別打死我們就行！」「這還差不離！你們可要記住：跟俄羅斯大兵較量，不會有什麼好結果！」他叫鐵匠們住手，鬆開了背包上的皮帶，一個一個地放他們出來，卻把頂大的鬼頭頭留在裡面。「你們先把買命錢送來，然後再放這一個。」他剛剛抽完一袋煙。已經看見一個小鬼跑了過來，拿著一個舊背囊。「給你買命錢！」老兵拿起背囊掂了掂，覺得很輕。
他解開一看，裡面一無所有。他對小鬼大喊：「你怎麼打算耍我是不是現在咱們兩錘子就砸死你們的頭頭！」背包裡的鬼頭頭立刻喊叫：「別打，老總，別打死我，聽我說！這個背囊不是普通的東西，而是一個神奇的寶貝，世界上只有這麼一個。不管你想要什麼，解開背囊一看，你要的東西已經都在裡面了。如果你想獵取一隻鳥兒，或者別的什麼東西，只要把這背囊揮動一個，說一句：『鑽進去！』要的東西就在裡邊啦。」「那我們試試看，你說的話是真是假。」老兵心裡想：「背囊裡來它個三瓶伏特加酒！」他立刻覺得背囊變得沉重起來，解開一看，果然有三瓶伏特加酒。他把酒分給了鐵匠們：「喝吧，夥計們！」老兵走出鐵匠鋪，裡面瞧了瞧。他瞧見屋頂上落著一隻麻雀。他揮動了一下背囊，說：「鑽進去！」他的話剛一出口，麻雀一下子從屋頂滾落下來，立刻飛進背囊裡去。
老兵回到鐵匠鋪裡說：「你講的是實話，這件事兒一點也不騙人。這樣的背囊，我這個老兵是用得著的。」他解開皮帶，打開背包，把鬼頭頭釋放出來。「你要到哪兒去就到哪兒去吧，可是要記住：如果再讓我看見你，那就只能怪你自己啦。」大鬼帶著一群小鬼急忙逃走，轉眼之間就不見了。老兵拿起自己的背包和背囊，同鐵匠們告了別，又來到商人那時說道：「你放心大膽地搬到新房子裡去吧，再也不會有鬼來打攪你了。」商人望著大兵，不敢相信自己的眼睛。「確確實實，俄羅斯兵士在水裡淹不死，在火裡也燒不死。你講給我聽聽，你是怎樣對付鬼怪的你是怎樣保全自己不傷害的」老兵講了事情經過，夥計們證實了。
商人心裡琢磨：「好吧，要等個一兩天再搬進去，我要搞清楚，那裡是不是太平，鬼怪會不會回來。」當天晚上，他派早上陪過老兵的幾個夥計同老兵再到新房子去一次。「你們去住一夜，夜裡發生什麼事，老總會保護你們的。」幾個夥計在那裡平安無事地過了一夜，好像根本沒發生過鬧鬼的事。第二天早晨，夥計們活蹦亂跳、高高興興地回來了。第三天，商人自己也壯起了膽子，同他們一起去住了一夜。這一夜照樣十分平靜，安然無事，沒有任何騷擾。在這以後，商人才吩咐遷入新居，並且準備酒席，進行慶賀，於是，又是烘，又是煮，又是烤，請來了許多客人。各式各樣的美酒佳餚。琳琅滿目，桌子都要壓塌了。
人們盡情地大在喝。商人請老兵坐在首位，招待他猶如貴賓。「老總，吃點喝點吧。我永遠記住你的好處。」酒席一直吃到翌日的拂曉。大家小睡片刻之後，老兵預備走，商人留他：「別忙嘛！在我們這兒再住一陣子，哪怕是再住一個星期也好。」「不，謝謝。我已經住得太久了。我要趕緊回家去。」商人往他的背包裡裝滿了銀幣：「這是給你的盤纏。」老兵回答說：「你的銀錢我用不著。我是一個單身漢，身子還很壯實，我自己能養活自己。」大兵同商人道了別，背上了神奇的背囊和空空的背包，邁開大步上了路。也不知他走了多少辰光，走了多少路程，終於來到故鄉。
從山崗上他就看到了自己的村莊，心裡覺得又輕鬆又歡暢。他加快了腳步，同時四面環顧：「四周圍多麼美！我到過許多地方，看見各式各樣的城市和村莊，可是整個世界上，找不到比故鄉更好的地方！」老兵來到自己家的小房子門旁。他走上台階，敲了敲門。一個老態龍鍾的老奶奶出來開門，老兵一下子撲過去，把她抱住。老奶奶認出來是兒子。她樂得又是哭又是笑。「小兒子，老頭子一直惦念你，可是他沒能看見你，沒能等到你，他死去已經五年啦。」老太婆忽然間想起來應該給兒子張羅吃的，但是老兵攔住她說：「你什麼也不必*心，現在由*心來照顧你，讓你過過太平日子。」他解開背囊，心裡想著各種各樣吃的和喝的。
他要的東西都齊全了，他從背囊裡取出來，擺在桌子上，請母親吃：「你吃個飽，喝個夠吧！」第二天他又解開背囊，拌出來一些銀元，開始經營家業。他蓋了一所新房子，買了一頭牛和一匹馬，經營家業所需要的一切均已備齊。隨後他又物色了一個未婚妻，成了親，開始勤勞儉樸地過日子。老奶奶抱了孫子，也十分珍愛自己的兒子。這樣過了六、七年，老兵生了病。他已有兩日臥床不起，不喝也不吃。病情日益危急。到了第三天，他看見死神站在床前，一邊磨鐮刀，一邊望著他說：「當兵的，準備走吧，我是來接你的。我馬上就要把你整死了。」「慢一點兒，你再讓我活三十年吧。等我把孩子們統統養大，等我給兒子們娶了媳婦，讓姑娘們出了嫁，讓我抱上孫子，那個時候你再來吧，現在叫我死可不是時候。」「不行！當兵的，三個鐘頭我也不讓你多活！」「好吧，既然不讓我再活三十年，那就再拖三年吧，我的事情可不算少哇，總得辦完了才行。」「別再央求啦，再活三分鐘我也不答應。」死神回答。老兵不再央求了，可是他不願意死。他冷不防從床頭上拉出神奇的背囊，搖了一下，喊了一句：「鑽進去1」他剛剛說出口，馬上覺得自己舒服一些了。一看，死神已不在原處。他朝背囊裡面瞄了一眼，看見死神已經蹲在裡面。老兵牢牢地紮住了背囊口，這時候他覺得全身輕鬆爽快，胃口大開。
他從床上爬下來，切下一塊麵包，撒上一點鹽，吃進肚裡。然後喝了一果子露。他完全恢復了健康。「沒鼻子沒臉的傢伙！好說好商量你不肯，現在讓你嘗嘗和俄羅斯大兵較量的滋味。」從背囊裡發出聲音說：「你要把我怎麼樣呢」大兵回答：「我雖然捨不得這背囊，可是沒法子，只好同它分手了。現在我把你淹死在爛泥塘裡，你永遠不能從背囊裡逃出來。」「當兵的，放我出來。我讓你再活三年。」「不行，不行，現在我可不會放你了。」死神央告：「放我出來吧，就照你的意思，再讓你活三十年。」「好吧，」老兵說，「如果今後三十年，你什麼人也不坑害，我就放你出來。」「這個我辦不到。」死神回答。「如果一個人也不坑害，那我可怎麼活啊！」「今後三十年，你可以一直在曠野裡啃樹墩子，吃樹根子，嚼石頭子兒。」死神沒再回口。
老兵蹬上靴子，穿上衣服，說道：「如果你不同意這樣，我就送你到爛泥塘裡去。」老兵把背囊背在背上了。死神立刻說：「就照你說的辦吧，今後三十年我一個人也不禍害。我願意在曠野裡啃樹墩子，吃樹根子，嚼石頭子兒，只要你放了我就行。」「你要注意，別耍花招。」大兵說。他把死神帶到村口，解開背囊，說道：「趁我還沒改變主意的時候，你趕快走吧！」死神抓起自己的鐮刀，拚命地向樹林裡奔跑。自此，它就在荒野裡挖樹墩子、樹根子和石頭子兒。一邊挖，一邊咬著吃，沒有別的法子！這個時期，老百姓得以安然無恙地過日子，人人身體健康，沒人生病，沒人死亡。這樣過了幾乎三十年。這個時候，老兵子女都長大了。兒子們成了家，女兒們出了嫁。家裡人丁興旺。這個人求他幫幫忙，那個人請他出出主意，第三個人要他指點指點。
人人都要求他給點事情做做，個個都請求他去開導開導。老兵忙忙碌碌，但卻歡歡喜喜。他事事如意。雖然日子過得川流不息，可他事情總是做得沒完沒了，哪有功夫想到死神！然而死神已經來到他面前，說道：「今天已滿三十年。限期已到，當兵的，準備走吧，我是來接你的。」老兵並未爭辯。「我幹的是大兵的行當。我習慣於一有號令馬上把事情辦好，既然期限已滿，你就把棺材運來吧。」死神運來了一口橡木棺材，上面還箍著鐵箍。它揭開蓋子，說：「躺進去吧，當兵的。」大兵生了氣，叫喊道：「你怎麼連規矩都不知道！難道說按照條例，一個老兵可以自作主張隨意亂來不成！從前服兵役期間，每逢排長上新課，總是由他本人先示範，然後才命令我們照著辦。如今這事也該如此，你先做個樣子給我看，然後再下命令。」死神躺進棺材裡，說道：「當兵的，你來看，應該這個樣子躺著：兩條腿伸直，兩隻手合放在胸前。」老兵等待的正是這個。他「砰」的一聲蓋上蓋子，釘上了鐵箍子，說道：「你自己在裡面躺著吧，我在外面也滿好。」然後他把棺材搬到大車上，運到陡峭的岸邊，從懸崖上把棺材推進河裡。河水沖走了棺材，把死神帶進了大海。
過了許久，死神依然被海浪沖來衝去。人民安居樂業，大兵受到讚揚。大兵自己不再衰老。他給孫子們娶了親，讓孫女們出了嫁，他如今在教導重孫子們如何作人。他從早到晚為家業奔波*勞，不知道休息，也不知道累。有一次，海上突然發生了大暴風雨。海浪把棺材衝到岩石上撞碎了。死神九死一生地逃到岸上，海風吹得它搖搖晃晃。死神在岸上躺著休息了一會兒，然後好不容易地掙扎到大兵住著的村子裡。它鑽到老兵的院子裡藏了起來，等候老兵出來。
老兵正準備去播種糧食。他拿了一隻空袋子，到穀倉裡去取種子。他剛走到穀倉旁邊，死神從角落裡鑽了出來。它笑著說：「現在你從我手裡可逃不掉啦！」老兵一看，大難就在眼前，他心裡盤算：「嗨！管它三七二十一。如果逃不出死神的手，我嚇唬一下這個沒鼻子沒臉的傢伙也是好的。」他從懷裡掏出空袋子，大聲喊叫：「你又想念這只背囊了吧又想到爛泥塘去了吧」死神一看到大兵手裡拿著一隻空袋子，驚惶之中它以為這就是那只神奇的背囊，它馬上逃之夭夭，轉瞬之間已不見其蹤影。死神心裡只有一個念頭：「千萬別讓大兵再看見我，假如再看見，注定又是爛泥塘！」從那時起，死神害人總是偷偷摸摸的。老兵從那以後，照舊過他的日子。據說，一直到現在，他還活著，還在嘲笑死神。