帕拉邦公爵死後留下了兩位繼承人：十八歲的女兒愛爾莎和十四歲的兒子戈特福裡德。戈特福裡德當時還沒有到執政的年齡，特爾拉穆德伯爵便被任命為監護人負責治理公爵的領地。這是一個居心叵測的惡人。他的惟一目的就是攫取帕拉邦公爵領地，最終執掌一切大權。為此，他曾提出要同美麗的愛爾莎結婚，但遭到了姑娘的拒絕。此後特爾拉穆德伯爵對這位年輕的姑娘就懷恨在心，決心對她進行報復。不久之後，他同一位弗裡吉亞公主奧爾特魯德結了婚。他毫不費力地說服這位公主助他一臂之力。因為他不僅想制服愛爾莎，而且想擺她的年輕弟弟的干預，最終獨攬執政大權。由於奧爾特魯德懂魔法和巫術，他們便想出了一個有效的辦法來使他們的陰謀得逞。一個晴朗的下午，愛爾莎同她的弟弟一起去附近的森林裡散步。
那天，天氣很熱，愛爾莎唇乾舌燥，精疲力盡，她躺到一塊草坪上，一下子就昏昏入睡了。她做了一個怪夢。一位像阿波羅一樣漂亮的騎士站在她的面前對她說：「我是來幫助你的，因為有一個巨大的凶險在威脅著你。如果你需要我時，請你立即喊我，我會飛來援助你的。」說完，這位騎士就迅速消失在迷濛的霧氣之中，當愛爾莎驚醒過來時，她反過身便喊她的弟弟，但她弟弟已經不見蹤影。她在矮樹林中，在河邊，在森林裡，在草原上到處尋找，但連戈特福裡德的影子也沒有找到。晚上，她獨自一人返回城堡。所有的貴族，宮內侍從和僕人都外出搜尋，在森林裡找了一夜，還是沒有發現這位帕拉邦公爵的繼承人，他沒有留下任何蹤跡。
奧爾特魯立即指控可憐的姐姐愛爾莎殺害了她的弟弟。年輕的姑娘對自己所受的無恥誹謗竭力進行辯護，就連特爾拉穆德伯爵也開始指控她。這樣一來，其他貴族再也分不清究竟誰是誰非。國王亨利很快得知帕拉邦公爵的繼承人失蹤了，他毫不猶豫地決定立即前往帕拉邦公爵府，親自杳辦和懲處罪犯。所有的貴族和貴婦們都集中在離城堡不遠的河畔草原上。他們必須在國王面前如實地說明事情發生的經過。特爾拉穆德伯爵和他的妻子都指控愛爾莎謀殺了她的弟弟。國王被這一難以想像的犯罪行為所震驚，下令傳訊年輕的姑娘，姑娘在她的幾位侍從的陪伴下走到國王面前，哭著起誓自己蒙受了不白之冤。面對這位柔弱的年輕姑娘，國王無法相信她是罪犯，於是決定讓上帝去裁決。
在那個時代，人們經常求助上帝的裁決來確定被告人是有罪還是無罪。這種裁決是通過兩名騎士進行一場一對一的決鬥進行的：騎士要保護被告人的榮譽，另一名則要維護指控的確切性，勝者就是掌握真理的一方。傳令兵向王國的東南西北四個方向吹響了號角：「願意維護被告人榮譽的騎士請站出來！」但是，沒有人挺身而出。所有的貴族都低著頭，默不做聲，這時嚇得面色蒼白的愛爾莎突然想起了在睡夢中出現的天鵝騎士，便喊他前來援救她。
奧爾特魯德和特爾拉穆德伯爵在一旁竊竊私語，百般嘲笑年輕姑娘，因為他們認為自己穩*勝券。失望之餘，愛爾莎跪在國王腳下，乞求他讓傳令官再一次吹號傳旨，國王應允了。於是傳令官第二次吹響了號角。小船停靠在河岸邊，騎士從船上跳到地上，他揮手向天鵝告別，天鵝很快地飛走了，陌生的騎士俯身向國王致意後，便向愛爾莎走去，彬彬有禮地對她說：「我是來履行自己的諾言的。如果你允許，我將為你戰鬥，保護你免受無恥誹謗的陷害。」愛爾莎很快地向他講述了事情的經過，天鵝騎士對她的遭遇深表同情，也為她的美貌所傾倒，當即向她懇求說：「如果我贏得勝利——，我一定會取勝的，你肯嫁給我為妻嗎」愛爾莎點頭表示同意。騎士繼續說：「我還要求你一件事，我保證永遠忠實於你，保衛你的國家，抗擊一切敵人，但你永遠也不能問我的名字，也不能問我是從哪裡來的。」愛爾莎含淚一一應允。無名騎士做好戰鬥準備，但是他的對手特爾拉穆德伯爵卻因害怕而拒絕進行決鬥。
國王宣佈依此條件將證明愛爾莎純屬無辜。發怒的特爾拉穆德伯爵氣得咬牙切齒，被迫接受了挑戰。決鬥很短暫，陌生騎士輕而易舉地戰勝了對手。騎士將他擊倒在地，但仍對他手下留情，他想給他一次機會，讓他幡然悔悟，痛改前非。特爾拉穆德和奧爾特魯德在國王和朝臣貴族面前大失體面，聲譽一落千丈。他們坐在公爵府邸前的台階上，像被放逐的罪犯一樣，受到眾人的嘲笑。但是奧爾特魯德並不就此甘心失敗。一有機會就流著偽善的淚水請求愛爾莎原諒，她裝出十分悲痛和內疚的樣子，想以此騙得愛爾莎的同情。她滿口甜言蜜語，把愛爾莎的思想全攪亂了。「你看他是不是巫師要不他就是一個雲遊四方的冒險家我們甚至連他的名字都不知道！他肯定不是一個貴族，而是一個十足的流浪漢或者是招搖撞騙的偽君子。如果他真的這麼愛你，為什麼還要隱名埋姓呢」愛爾莎極力為這位無名氏辯護，但是奧爾特魯德仍是糾纏著她不放。最後舉行婚禮的日子到了，奧爾特魯德的目光總是不離開愛爾莎，醉心地等待著她的勝利。當天夜晚，特爾拉穆德躲到新房裡一幅又厚又大的幕簾後面，屏住呼吸偷聽著他們的談話，不一會兒，他就聽到了新郎對新娘的祝福。愛爾莎由於放心不下心中的疑團，還是向她的丈夫提出了那個注定不祥的問題，這個問題已經折磨她好幾天了。「請告訴我，漂亮的爵爺，你叫什麼名字，你是誰是從哪裡來的」天鵝騎士頓時用雙手蒙住面孔，同時歎了一口長氣。他理解愛爾莎的好奇心，但是他不能違背自己的諾言。既然愛爾莎對他存有戒心，對他不再信任，他只能離她而去了。就在這時，他看到幕簾輕輕地動了一下，眼前彷彿掠過了特爾拉穆德的身影。騎士心裡明白他的心上人將是一場陰謀的犧牲品。
他立即跳下床，拿起劍，向幕簾後面刺去，這個無恥之徒一下子栽倒在地死去了。第二天早晨，騎士請國王和他的朝臣來到河邊，他要告訴他們自己的身份，向他們告別。因為他一天也不能多待。眾人到齊之後，騎士對他們說：「我是加林·德·羅特蘭根。」這位聖山守護神說，「我是從蒙薩爾瓦特聖山來這兒的，我和我的同伴在聖山上守護著聖·格拉爾。每年，我們中有一位守護神必須下山，來到人間保護那些無辜的受害者。但是，只有當他的身份沒有*時，他才能繼續呆在人間，身份一旦*，他就必須重新返回蒙薩爾瓦特聖山，這是天意。」然後，他揮手向哭泣著懇求他原諒的愛爾莎告別。天鵝又出現在小河上，拉著原來的那條船。這位聖山守護神走近光彩奇目的神鳥，取下了它脖子上掛的那根小鏈條。天鵝滑入水中，愛爾莎失蹤的弟弟戈特福裡德重新露出了水面。
就在這時，人們聽到了一聲淒厲的叫聲，它是因陰謀敗露而氣得發瘋癱倒在地的奧爾特魯德發出的。沒有誰憐憫她。大家都明白了是她對戈特福裡德施了魔法，以除掉這位未來的公爵繼承人。戈特福裡德奔向姐姐，一把將她抱住，慶幸姐弟終於重逢。愛爾莎也緊緊地擁抱著弟弟。小船很快消失在遠方，它帶走了深深愛著愛爾莎的那位可憐的聖山守護神，這意味著他從此永遠地離開了她。