可能是年前北平的軍事會議的內容讓鬼子知道了，也可能日軍本來就準備這麼早就動手的，反正在元旦，在何柱國還在回山海關的火車上，抗五軍的支援部隊正在向山海關進發時，日軍已經動手了。
這次，日軍是用特種部隊的突然襲擊，開始了後來稱為「長城抗戰」的戰役。
派特種部隊襲擊，當然不是抗五軍的專利。日軍野山太平訓練的特種部隊，也來了這麼一手，目標是東北空軍在北平和保定的機場。
他們選擇的日子是元旦，是想利用大家慶祝新年，防備鬆懈的時候吧。
野山太平從他的大隊中選出了一百個最精銳的官兵，在一個月前就偷偷地分批進入天津，並且僑裝成華人的樣子，由駐當地的日軍情報人員帶領，分成多個小組，從天津出發，潛入北平和保定一帶。
元旦早上三時左右，野山太平帶領的日軍特種部隊對北平和保定兩個機場同時發起襲擊。
保定機場的警衛運氣好一點，在敵人剛鑽入機場不久就發現了他們，警備部隊就開槍阻擊。進入機場的敵人不多，四、五十個人，但他們還是炸了油庫，炸毀了二十多架飛機，打死打傷警備部隊五十多人，而他們自己只留下十一具屍體，乘黑夜溜之大吉。
北平機場是野山太平親自帶隊襲擊的，或許是他的水平高一點，或許是北平機場的警衛部隊就更糟糕，他們的偷襲更成功一點。襲擊的敵人也只有四、五十人，但直到他們在機場內把一些飛機和彈藥庫都炸了起來時，才知道有人襲擊。慌亂中警衛部隊只打死鬼子二個人，自己倒被打死了二十多個。而機場上的七十多架飛機，只有三架倖存。
得到特別部隊偷襲成功的消息，第二天早上，日軍空軍的百來架飛機分別從渤海灣的航空母艦和錦州機場起飛，來對北平和保定機場進行轟炸。
保定機場高志航等飛行員起飛迎戰，雖然我軍只有二十八架飛機，日軍有五十二架，但我軍飛行員抱著為昨晚死難弟兄報仇的心態，敢打敢拚，以自己損失十三架，擊落敵機二十一架。其中高志航一人擊落敵機三架。
而北平機場的空軍根本無力抵抗，三架戰鬥機蒼促起飛。其中一架與敵機作了拚命的搏鬥，拼掉敵機一架，還打傷一架敵機，飛行員英勇獻身。另兩架飛機直接往外飛，日軍飛機也追趕了一陣子，但他們從錦州起飛的，還要返航，油料比較少，追趕一定時間，就被迫放棄了。
經此一戰，東北空軍已基本沒有戰鬥之力，為防止敵軍再空襲機場，剩下的二十來架飛機也轉場到南方。最終東北空軍落戶杭州覽橋機場。
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在上海抗戰中，中央軍的部分空軍參加了戰鬥，雖然飛機少、經驗少，但飛行員表現英勇，對減輕我軍地面戰鬥的壓力作出了貢獻。由於陸軍的戰鬥方面，風頭都讓抗五軍和十九路軍佔了，所以中央軍方面就突出宣傳了空軍。別的人有些認為中央這是小題大做，有些軍隊和政治團體就說，仗還是要靠陸軍士兵打的，空軍沒什麼作用！可沒想到抗五軍軍長才彌先生卻說空軍確實是很重要的，只不過現在我們經濟不行，要不然，應該建設一支強大的空軍！
這可不是財迷拍中央的馬屁！對強調空軍在現代戰爭中的重要性，財迷是舉雙手贊成的；以另一時空海灣戰爭的經驗，他覺得現在好些人對空軍的認識還不夠。這時候，好像沒多少人知道，空軍是對付敵人坦克和軍艦的有力武器。不過這個時空還沒有空對地導彈、精確炸彈等。如果我軍有強大的空軍，光用炸彈，就可以把敵人的海軍消滅掉一大半吧。
中央政府不光宣傳了空軍的重要，還號召大家捐款買飛機。蔣中才的夫人等人還組建了一個「中華航空救國協會」，定於元旦成立，沒想到日軍就在這一天對我軍的機場下了手。
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元旦當天，在偷襲機場得手後，日軍就開始進攻山海關。
東洋人的性格就是「注重細節」，日軍在進攻山海關前，也是找了個借口。不過這次比九一八事件時簡單多了。一九三三年元旦，在好多人的眼前，日軍山海關守備隊的一個士官往華日二軍崗哨中間路段扔一顆手榴彈，並向我方開槍，然後說是東北軍扔手榴彈向日軍挑釁。
反正都是無中生有地搞個借口，這樣簡單了也好。然後日軍當然是命令東北軍撤離山海關，讓他們接管，否則他們就要「自由行動」了。
看看日軍在事件發生後隨即提的要求，也知道這到底是誰在主動挑釁了。
當天晚上，何柱國到達山海關，日噴守備隊已向他們提出最後通牒要求我軍立即撤走南門、南關駐軍、警察和保安隊，改由日軍警戒；要求撤去城牆上的警戒哨位。何堅決拒絕，隨著發出了作戰命令，命他的六二六團一營、三營加強城門和城牆的守備力量，阻擊敵軍攻城；搶修城內臨時工事和路障，準備巷戰；動員老百姓由北門避難，減少無謂犧牲……
何部六二六團城內守軍共一千三百四十六名官兵，以第一營堅守南門，第三營守東門（即天下第一關），其餘少數兵力隨團長在西門應援。第二營在孟家營及角山寺等地，策應守城部隊。
元旦晚上十時五十分，日軍秦榆守備隊開始炮攻南門，日軍兒玉中尉率部從城牆外架雲梯攻打南門。何部六二六團一營營長安德馨帶領所部，身背大刀、腰纏手榴彈，伏在城牆後沉著應戰，先以石塊猛擊，隨之拉響了手榴彈，終將那個驕橫兇惡的兒玉中尉炸死在雲梯上。日軍知我有所準備而且敢於抵抗，不得不撤退了。
次日，日軍又集結三千餘人，沿著石河鐵橋、南關、二里店到威遠城以弧形戰線進攻。我軍裝備雖較日軍低劣，但士氣旺威，憑著大刀和手榴彈，多次衝出戰壕，與日軍拚死肉搏，斬獲甚眾，終於又打退了日軍的進攻。
日軍秦榆守備隊隊長，起初以為我東北軍軟弱可欺，與他們攻錦州時一樣，山海關可以一攻即克，想立個頭功，拍了胸脯說憑他們就可以拿下山海關，不需要動用準備進關打天津的關東軍（秦榆守備隊屬於駐華北駐屯軍）。等兩次攻城失敗，才不得不匯報日軍關東軍司令官和華北駐軍司令，承認自己打不下山海關。關東軍司令部這才把已經準備好了進攻山海關的鈴木第八師團迅速派了上去。
一月三日，日軍發動了對山海關我軍的第三次攻擊，計有步兵六千餘人，野炮、重炮約四十門，飛機八架，鐵甲車三列，坦克二十幾輛，又從秦皇島調來炮艦兩艘停泊在老龍頭助戰，艦上重炮威力非常大，山海關城盡在它的射程之內。
這樣的架勢，在這時算是非常大的仗了。日軍當時坦克並不多，湊了這二十幾輛，就是下了血本了。日軍希望用這些坦克，就可以一直打到天津。
這一天清晨，雙方激戰開始。日軍以炮火猛攻，又以飛機狂轟濫炸，軍民死傷纍纍，我守軍奮勇抵抗，使敵無法接近城牆。日軍就在城外四處放火，有一個中隊的敵軍，趁著濃煙從城牆東南角爬上城來，但仍被我守軍擊退。
山海關地勢險要，東面是海，西面是山，我軍要增援只有從南面。但這唯一增援的路是在日軍軍艦炮火的封鎖之下，所以，山海關成了一塊死地。
在這場激烈的戰鬥中，守軍除了手中簡陋的武器，可借憑的就是老祖宗留下的城牆了。但這為對付弓箭這樣冷兵器而設置的工事，在對坦克大炮前面威力就小了許多。已經有文物年齡的工事，被日軍炮火不斷摧毀。到了午後二時，日軍增兵，再次傾全力攻擊我東南城角，集中艦炮、重炮將城牆轟開了一個巨大豁口，敵人坦克及步兵乘隙攻入。於是一場激烈的巷戰開始。
我守軍抱必死的決心，手揮大刀，與敵肉搏。營長安德馨身先士卒，砍敵十餘人，不幸中彈陣亡，二連連長劉虞宸、三連連長吳景泉、四連連長王宏元、五連連長謝鎮藩等均戰死沙場。一營、三營士兵傷亡殆盡，團長石世安與一連連長趙璧連也身負重傷。此時山海關的四門俱破，日軍蜂擁而入。經過三天的抵抗，山海關終於滄陷到武器佔優的敵人手中。
此次戰鬥，何柱國旅以不足一團的兵力，與侵略軍以陸海空聯合作戰的優勢兵力奮勇拚搏，斃敵四百餘人。我守城的一營官兵全部壯烈犧牲，打出了我軍不畏強暴、寧死不當亡國奴的精神。
日軍佔領山海關後，又是獸性大發，以屠殺山海關的居民來洩憤，人民群眾死傷一千五百餘人，未能逃出的婦女、學生幾乎全數被日軍屠殺。房屋被焚，財產損失不計其數。