貝加爾，世界上最古老的湖泊之一，形成於一千五百到二千五百年之前。「貝加爾」之名據說是大約一千三百年前往在這裡的庫裡堪人起的，意思是「大量的水」。
該湖位於俄羅斯東西伯利亞南部，中國古稱「北海」，曾是我國古代北方民族主要活動地區，漢代蘇武牧羊即在此地。俄羅斯人稱貝加爾湖為「聖海」。
貝加爾湖狹長彎曲，長636千米，平均寬48千米，最寬處79.4千米，好像一輪彎彎的月亮鑲嵌在東西伯利亞南緣；面積約31500平方千米，居世界第8位。該湖平均水深730米，最深1620米，總容積23600立方千米，佔全球淡水湖總蓄水量的1/5，是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖。
在貝加爾湖周圍，總共有大小336條河流注入湖中，而從湖中流出的則僅有安加拉河，年均流量僅為1870立方米/秒。
貝加爾湖蘊藏著豐富的生物資源，是俄羅斯的主要漁場之一。湖內約有1200多種動物和600多種植物，其數量和種類之多是世界其他湖泊無法比擬的。
尤其讓科學家們興奮異常的是生物的古老性。許多淡水生物在西伯利亞其他江河湖泊找不到蹤跡。
貝加爾湖同樣有讓動物摸不著頭腦的地方，那就是貝加爾湖是淡水湖，可是湖裡卻生活著數量眾多的海洋生物。
在其湖底生長著l∼15米高像叢林似的海錦，這在其它湖泊裡是沒有的，奇形怪狀的龍蝦就藏在這個「叢林」裡。而一般鱘魚都生活在沿海，貝加爾湖的鱘魚卻已經完全變成淡水魚了。
在歐洲，與貝加爾湖相類似的典型湖泊中，通常只會生活著幾種端足類動物（蝦狀甲殼動物）和扁蟲，但貝加爾湖卻生活著多達200多種端足動物和80多種扁蟲。不僅數量多，有些種類還十分奇特引人。如有人在湖中捕到的體長達38厘米的巨扁蟲，該種類蟲能吞食魚類，是世上罕見、也是最大的扁蟲。
貝加爾湖的野生動物，最為引人注目是淡水海豹。它數量眾多，喜歡成群結隊活動。如今，每年仍可捕獲近5000頭。但是，關於貝加爾湖海豹是怎樣來到這個湖中定居的，眾說紛紜，至今仍是個謎。
湖上天氣變幻莫測，一年四季潛伏著危險。夏天的濃霧能迫使船隻突然停航。即使在風平浪靜的日子，也可能隨時刮起狂風，惡浪翻滾。據古老的傳說，認為貝加爾湖是怒神的王國。
一年中，貝加爾湖面有5個月封凍約90厘米厚，冬季氣溫平均零下38℃。但陽光卻能透過冰層將熱能輸入湖水，形成「溫室效應」，使冬季湖水接近夏天水溫，有利於浮游生物繁殖，從而直接或間接地為其他各類水生物提供了食物，促進水生物發育成長。
美麗而又富饒的貝加爾湖，在世人心中，一直蘊藏著神奇色彩！