蘇武是公元前一世紀，漢武帝劉徹時候的人。當時漢朝和匈奴的關係時好時壞。匈奴自從給衛青、霍去病打敗以後，雙方有好幾年沒打仗。但匈奴時時想進攻中原。
公元前100年，漢武帝正想出兵再次攻打匈奴時，匈奴卻派使者來求和了，漢武帝為了答覆匈奴的善意表示，派中郎將蘇武拿著旌節，出使匈奴。然而，卻碰上匈奴內亂，匈奴王單于逼蘇武投降，蘇武一聽叫他投降，就說：「我是漢朝的使者，如果違背了使命，喪失了氣節，活下去還有什麼臉見人。」於是拿刀要自殺，單于覺得蘇武是個有氣節的好漢，十分欽佩他。但勸降的心卻不死，寒冬臘月，外面下著鵝毛大雪，單于把蘇武關在一個露天地窖裡，不給他吃的喝的，想用長期折磨的辦法，逼他屈服。然而，過了幾天，受盡折磨的蘇武雖然瀕臨死亡，但仍然沒有屈服的表示，單于只好把蘇武放出來流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：「既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。」
蘇武在貝加爾湖牧羊達十九年之久。十九年後當初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了，漢朝的老皇帝劉徹也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時候，新單于執行與漢朝和好的政策，蘇武才得以回到自己的國家。
蘇武出使的時候，才四十歲。在匈奴受了十九年的折磨，鬍鬚、頭髮全白了。回到長安的那天，長安的人民都出來迎接他。他們瞧見白鬍鬚、白頭髮的蘇武手裡拿著光桿子的旌節，沒有一個不受感動的，兩千多年過去了，蘇武崇高的氣節已經成為中國倫理人格的榜樣。