歷史上，曾國藩在各種試探前都謹守自己的本份，沒有作出逐鹿天下的嘗試，這固然與其接受的教育和家學熏陶下形成的慎獨思想有關，更重要的卻是各種客觀的條件和環境。
湘軍成立以後，一直在與太平軍作戰，即便是後期總督兩江，領四省軍務，然而李鴻章的淮軍在上海、蘇南，左宗棠的楚軍在浙江，沈葆楨在江西，勝保、苗沛霖在安徽，官文、胡林翼在湖北，還有河南的僧格林沁，清廷一貫使用制衡的做法，這些人根本就不會聯合起來，即便是李鴻章也很難說，曾國藩根本沒有造反的條件。
再說湘軍雖然在與太平軍的作戰中取得了最後的勝利，但是湘軍本身還是一支舊式軍隊，出名的軍紀敗壞，打下天京迅速腐化，也難以承擔起開國的任務。
如今的情況卻發生了很大的變化，首先是所謂的清廷的正統，被四省新政自治打破，與反傳統反文化的太平天國不同，四省聯盟打出的強國、富民、復興的旗號，雖然提倡新學，也同時高呼維護正統，經過鴉片戰爭後二十年的潛移默化，「師夷長技以制夷」的觀點已經得到一部分讀書人的，特別是年輕的士子，在的宣傳攻勢下面，認同的人很多。
藉著這次《璦琿條約》的事情，四省聯盟再度提出「聯省互保」，以防清廷將「的領土割與洋人」，雖然大家都知道興安嶺北面那些寒冷的雪原不能相提並論，但在的宣傳中，朝廷能將滿人的土地割讓，何況是老百姓的土地？這樣的朝廷怎能給人希望？
至於曾國藩這樣的讀書人，總記得「華夷之防」這句話，便是他們讀著篡改後的聖賢書，朝廷也會時刻用「滿漢之分」來提醒他們。都是一代天驕，位居人臣，誰能甘心？不過是沒有條件。沒有決心，明哲保身而已，所謂地正統自然有腐儒去維護，曾國藩這樣的人卻知道如何取捨。
其次就是曾國藩提前獲得了兩江總督這個地方實權，以及葉楓這個率先打出旗號的勢力。不過讓他不確定地就是他雖然是兩江總督，但是江蘇、安徽、江西幾乎都是戰場，如果他要站出來，還沒有自己的地盤。湘軍最好是能回到湖南。但是湖南的左宗棠是個很清高，目光很高的人，曾國藩摸不清楚他的意圖，也不敢亂動。
「制台大人，從眼前地局勢來看，葉興華和石達開早已達成聯盟，雖然石達開的廣西和貴州還沒有正式加入聯盟，但是石達開在福建和廣東的地盤，在經濟上也已經融入新政。遲早結為一體，」趙烈文捻著頜下的鬍鬚，緩緩說道。
「也就是說，共和聯盟已經佔有福建、浙江、廣東、廣西、貴州五省，以及上海道、徽州府、廣信府。如今。軍兩萬精銳在徽州，兩個主力師在江西。以地盤論，早已多過佔據天京一隅地長毛，而其主力軍隊全部採用新式火槍，李鴻章大人曾來信，稱其比英軍裝備還要精良，鮑超大人也說過，軍火力之猛，前所未有，遠勝過杉關太平軍，雖然其主力只有五個師三萬人，但此等精銳罕有匹敵，加上與英軍同等武裝地數萬警備軍和接受新式訓練，裝備也不比湘軍差的近十萬民兵，以軍隊論，也已經強過太平軍、淮軍，甚至湘軍，至於捻軍、綠營、勇營以及所謂的楚軍，更無法與其匹敵。」
「這是葉興華自己宣佈的軍隊整編情況，騙人的吧？」劉蓉質疑道：「他哪來的錢只用短短兩年就編練了近二十萬的軍隊，還都是新式裝備？」
「的報紙很多，衙門裡的事情大多會公開，倒不是說沒有水分，應該也相差不遠，」曾國藩沉思著說道。
趙烈文點了點頭：「據說福建和台灣都建有軍火工廠，葉興華能自己生產新式地火槍，不過軍的裝備大部分還是從美國那邊運過來的，據英國人說，葉興華掌握的財團，在英國本土、普魯士和瑞典都有兵工廠，僅從英國港口運往中國的火槍也超過了三萬條，除了購買地兩萬條舊式地滑膛槍，來復槍也有一萬條。」
「英國人怎麼就讓他運？」劉蓉吃驚地問道。
「據說都是瑞典那邊的貨，英國人只是承運而已，再說原本英國人和咱們也沒有這麼密切，」趙烈文解釋道。
「英國人也沒按好心啊，」曾國藩無奈地笑了笑。
趙烈文抬頭看著曾國藩：「正如那邊傳過來地報紙上寫的，英國人當然不希望看到一個強大中國的出現，所以就扶持淮軍和我們對抗。」
曾國藩和趙烈文相互對視著，有些話沒有說出來，但大家心裡都很清楚：我們都是子孫。
「英國人沒按好心，但他們的火槍、大炮、風火輪並沒有心，拿來用用倒也無妨，」趙烈文輕笑道：「若論和外國人的關係，葉興華最親密，該拿的拿，該做的生意照樣做，該有的防備同樣嚴厲著，他能做，我們也能做。」
曾國藩搖了搖頭：「也沒有那麼簡單，英國人給少荃那麼多支援，最後還是有條件的，我聽說葉興華在歐羅巴、美利堅都有自己的勢力，地位竟然比那些大鼻子公使還要高，我們和洋人接觸，得防備的事情兒還更多。」
「這件事要怎麼辦?」曾國藩揚了揚手上的通電：「不予理會？」「那要看大人怎麼想，」趙烈文垂下眼簾，曾國藩提出這樣的問題，無非是心中決斷不下：「官文、勝保、僧格林沁且不去說他，李鴻章肯定會探詢大人的意思，胡林翼在湖北受官文節制，怕是只能做做樣子，左宗棠心高氣傲，必不會應這份通電，但是對北京和俄國人的條約，也必不會承認，恐怕還會上書朝廷，駱秉章怕是會徵求左宗棠的意見，定然不會應和杭州，也就是跟著左宗棠上書做做樣子。」
曾國藩點了點頭，趙烈文簡簡單單幾句話，就將南方幾位封疆的傾向說得清清楚楚，無奈地搖了搖頭：「有這份通電在，即便不應，若是上書朝廷的話，恐怕會遭到猜忌啊！」
「這正是葉興華此舉的毒辣之處，應自然更好，不應也不作出其他舉動，則會喪失天下人望，的那些報紙必然以此為噱頭大肆宣揚；如果上書的話，又會招來朝廷的猜忌，」趙烈文抬頭看著曾國藩，沉聲道：「大人若安於現狀，不再希翼更多進步，則不必理會。」
曾國藩捏著通電的指關節有些發白，苦笑著道：「攻取天京之日，便是曾某卸甲歸田之時，朝廷怎會容我？」
「有兵則猜忌，無兵則欺凌，」趙烈文笑了笑，沒有多說，清廷對漢員的猜忌由來已久，特別是對曾國藩這種手握重兵，在地方上影響力巨大的漢族官吏，終歸是會防備的。
「幹他娘的，」劉蓉突然拍桌子站了起來：「那葉興華不過是個海外回來的，才兩年就佔了四省，我湘鄉兒女也能做到，只要大人登高一呼，幾萬湘軍在手，還怕他什麼勝保、官文？」
「坐下，」曾國藩向劉蓉擺了擺手，又對趙烈文說道：「惠甫當年說主威素重，風氣未開，現在呢？」
「不同了，」趙烈文歎息道：「正如當年所見，太平天國確實難成大氣，唯一的變數在於葉興華的出現，不然以當年形勢，石達開必定淪為流寇而不足為患，如今卻成尾大不掉之勢。」
「葉興華最大的影響不僅在於攻略四省，造成朝廷與太平軍之間力量的消長，也不在於四省的實力，關鍵還在於兩年間商務印書館各種書籍材料源源不斷流入各地，雖然其思想還不能為天下人普遍接受，卻也影響了很多人，以之名，則滿族親貴正統之說不復存在；以共和之名，朝代更替為例，則造反有理，乃順應時勢；以西學為器，以新經學為體，則必然維新，葉興華為我指出一條新道，所謂天下乃天下人之天下，而非一姓之天下，以天子而為百姓，而非以百姓為一天子，先賢所言，如此才得正道，讀書人莫不以此為念！」
「惠甫，你也覺得葉興華提出的多方共和可行？」曾國藩凝眉看著趙烈文，這個他最信任的幕僚，字裡行間無不流露出對新政的讚賞，然而作為一方梟雄，他卻不會將事情想得那樣簡單。