時已過午，沈家綢緞鋪前的乞丐越圍越多，怕不有二、三百人，以致商舖面前的街道都被乞丐們佔據。
眼見還不斷有乞丐在加入，不知事態還會怎樣發展，素來沉穩的沈天放也焦急起來，不住地向掌櫃離去的方向眺望。
時間流逝，就在沈天放額頭隱現汗珠之際，沈家掌櫃領著一名大漢匆匆來到。
大漢雖然衣衫襤褸，卻有一股不凡的氣度。秦三見得他來，眉頭一皺，似乎有話要說，隨即卻又不知怎的復又靜坐，甚至還閉上了雙眼。
即便在沈家掌櫃的引見下，大漢也只衝著沈天放微一抱拳，並不和他說話，態度不卑不亢。見禮之後，大漢吩咐沈家商舖的夥計取來一滿盆水放在秦三面前，又叫夥計買來一掛爆竹。
做好這些準備，大漢來到秦三面前，拱手道：「三爺，起航罷！」
秦三睜開雙眼，沉聲問道：「為何要助他？」
大漢道：「我並不知，周老大親口吩咐的！」
秦三接著問道：「周老大定要插手？」
大漢面現不耐神色，道：「不錯！……三爺，起航罷！」
見大漢將禮數做到，秦三雖然面色鐵青怒火中燒，但他也只猶豫一下，終究還是將手中捧著的紅紙船放入了面前水盆中。大漢見狀，便自沈家掌櫃手中取過一個紅包雙手敬與秦三，隨即又接過夥計手中的爆竹，口中還說道：「沈氏商號敬上菲薄盤纏一份，吃飯不飽喝酒不醉，眾兄弟擔待著，在路上喝杯清茶罷！」言罷，點燃爆竹。
就在爆竹聲中，秦三咬著牙，強作笑臉向沈家掌櫃還禮道謝，然後自盆中取出紙船，率領一班乞丐一哄而散。
大漢待手中爆竹放完，又自懷中掏出一張黃紙貼在沈家鋪子門前，眾人抬眼望去，只見那黃紙上寫著幾個大字：西郊討要周不破。
知道這大漢貼出他老大的名號，是要防止乞丐們再來搗亂，沈天放與沈家掌櫃連忙向大漢拱手致謝。大漢卻不受禮，只對沈家掌櫃說道：「大掌櫃，我周大哥叫我提醒你…….咱家保了你家平安，你家可得記住承諾！」言畢，大漢也不等沈家掌櫃回話，自顧轉身大步而去。
目送大漢離去，沈天放吩咐夥計收拾店外的一片狼籍，隨後叫上掌櫃和侄孫沈宏儒進得商舖裡間。
「沈六，那大漢也是丐群中人麼？你應下的承諾又是怎樣的啊？」沈天放問向掌櫃。
掌櫃沈六適才被沈天放遣派去找冀州地面能壓制住秦三的勢力，並准許沈六給予對方一定數額的錢物。此時沈天放雖然不知道沈六找來的是什麼人，但是他方才聽那大漢臨走時所言，似乎那大哥周不破與沈六交易的並不是錢物。
沈六聞得沈天放詢問，連忙答道：「四爺，來幫忙的大漢也是西郊的乞丐，他們雖然只有幾人，但因為藝高膽大，又是上過戰場的士兵，因此平日裡自成一派，並不與秦三結伙。小的此去求助，他們周老大表示不要財物，只要通過我沈家的關係認識一下監察隊的劉隊長。小的見不是什麼難事，也就應下了。」
沈天放微微一愣，心道：幾個走單幫的乞丐居然想法要結識監察隊的人，這周老大究竟想做什麼？
沈天放思索一會兒，覺得這對沈家並無什麼大的影響，於是便開口對沈六道：「既然你已經應下了就得遵守承諾，隨便選個日子將雙方請到止步齋聚聚罷！」
沈六點頭應下。
……
三日後，沈天放盤查冀州商舖的帳目完畢，當日便攜著侄孫沈宏儒離開了冀州。而就在他離開後的第二天，掌櫃沈六就依照他的吩咐，請了西郊周不破與冀州監察隊隊長劉雄文相聚止步齋。
這一切對沈天放來說，不過是他在巡察全國商號中遇到的一個小小波折，或者說，連小小的波折都說不上。因此，在離開冀州不久，沈天放就已經將此事淡忘。可是，沈天放卻不知道，正是這連波折都算不上的小事，竟然成為了沈家敗落的禍根！
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冀州，止步齋。
雖然止步齋的總店已經由冀州遷往了京師洛陽，而且店主華清流也已過世，但是武帝對止步齋的照拂卻是依然。如今止步齋由華清流的女婿和女兒經營，其分店不但遍佈大趙國，甚至在新加坡等地都有好幾家之多。
周不破端起酒杯盛情相約，劉雄文與沈六舉杯相應。
三人在這雅間裡飲酒已經多時，劉雄文能夠前來，完全是衝著沈家那大趙國首富的招牌，雖然他心中對沈六讓自己同乞丐頭子見面甚覺不滿，可在周不破那頗有水平的奉承和沈六的刻意托襯之下，劉雄文倒也很快就拋卻了不愉快，與二人把酒歡顏相敘。
眼見酒正酣時，沈家商舖掌櫃沈六卻舉起酒杯一口飲盡，開口道：「二位，對不住了！在下還得回去結算店舖帳目，二位請在此慢用……」隨即站起身，沈六招過店小二，道：「今日的酒資儘管記在我沈記商舖帳上！」言罷，不顧劉、週二人的挽留，沈六快步出門而去。
實際上，沈六卻不是因為店中真的有事，只是因他見周不破刻意要與劉雄文結交，心中猜測周不破肯定是有所圖謀，沈六可不願摻和其中。
果然，就在沈六離開之後，周不破將面色一整，對劉雄文道：「劉隊長，你也是個豪爽的人，小弟有一事相告，就與你直言了吧！……」
劉雄文聞聽之下，連忙放下手中的筷子，抬手止住周不破的話語，道：「周先生，我倆今日只是泛泛而交。我能坐在這裡，完全是衝著沈老闆的面子而來，因此，今日我也就是作了一個普通百姓與朋友聚聚，出格的事咱們一概不談！」
雖然劉雄文毫不客氣地將話說死，可周不破卻並不在意，他微微一笑，道：「劉隊長，小弟要說的事，卻是一件為國為民的大好事呢！」
劉雄文並不為其言語所動，畢竟，年前的「清污肅貪」對監察部官員的震撼實在太大，劉雄文可不想犯下過失斷送了大好前途。
「周先生，我先前就說過了，今日我倆只能作朋友間的相聚。若周先生不能把持，我可要告辭了！」劉雄文語氣漸重。
周不破臉上的笑容不變，道：「劉隊長，你且將小弟所言當作玩笑，若聽得，咱倆就詳談；若聽不得，你起身就走，可好？」
見周不破的模樣似有所依持，劉雄文心中一動，當下不置可否，又拿起筷子大口吃起菜來。
周不破見劉雄文沒有離開的意思，心中不由暗自得意。他收起笑容，輕聲道：「劉隊長，如今在冀州的乞討之人越發多了，怕不有上千之眾吧？可是，這乞討的人雖然多了，但身為丐頭的秦三卻無力約束！……劉隊長，你可知近來冀州城裡的一些大小案子就有多數是丐群中人犯下的……」看看劉雄文那無謂的面色依舊，周不破接著說道：「劉隊長，雖說冀州的治安不關你的事，可是劉隊長不知想過沒有，既然是丐群犯事，為何冀州官署沒有大力清肅西郊丐群？」
劉雄文知道正文來了，方自出言問道：「為何？」
周不破仰頭喝下一杯酒，重重放下酒杯，沉聲道：「因為，秦三已經與刺史府記室童惜山勾結，每月進獻黃金百兩，就為保得丐群中犯事人等的平安！」
劉雄文一驚，他萬萬沒有想到，就在「清污肅貪」風潮剛過，便有人無視王法收受賄賂。當下劉雄文雙手按住桌面，身子幾乎站起一半，問道：「果真？」
周不破點頭：「絕無一字虛言！」
劉雄文大驚之後，隨即面露喜色：若周不破所言當真屬實，那麼他陞官的機會就來了。
「你可有證據？」
周不破點頭道：「有！秦三身邊的親信裡就有小弟的人。」
劉雄文復又坐下，面色凝重。許久，劉雄文方才開口道：「周先生，你今日恐怕不只是為著向我舉報秦三而來吧？」
周不破爽朗一笑，道：「劉隊長果然料事如神！……」放下杯箸，周不破起身來到劉雄文身旁，伏在他耳邊輕聲低語。隨著周不破不斷地低語，劉雄文臉上開始微現怒色，但隨後卻又露出了猶豫神色，之後更是神情複雜。到得最後，只見劉雄文牙關緊咬神色決然，似是作出了一個重大決定。
言罷，周不破直起身子，微笑道：「劉隊長，你看小弟所言可有道理？」
劉雄文面色慎重，毅然點頭，道：「好！就依你所言！」
二人舉杯相碰，齊齊仰頭飲下滿杯酒。
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