愛德溫的人生經歷很坎坷。母親未婚生下他不久，父親突然拋棄了他們。母親為了維持生活，每天疲於奔命地賺錢，巨大的生活壓力讓母親的脾氣變得很暴躁，被母親打罵幾乎成了小愛德溫的家常便飯。從小就飽嘗了孤獨和不幸的愛德溫，性格變得非常自卑和孤僻。
在學校裡，愛德溫心裡總覺得同學看不起他，或者是有意捉弄他。扭曲的心理壓力讓他變得極易*，常為一點小事與同學大打出手。
中學畢業後，愛德溫拒絕再回學校讀書。母親帶他去咨詢心理醫生，醫生建議說，雖然愛德溫長得魁梧健壯，但是內心卻脆弱不堪，如果換個生活空間也許對他有些幫助。
在醫生的建議下，愛德溫和母親從城東搬到了城南，開始在一個陌生的環境裡重新生活。
不久，愛德溫應聘到一家汽車加油站工作。但古怪孤僻的性格使得愛德溫常常與同事發生爭吵，加之他的工作業績平平，一年後，愛德溫失業了。
之後，愛德溫又先後找了幾份工作，但最終都以失業告終。而性格的孤僻讓他始終找不到自己夢想中的愛情。
38歲生日那天傍晚，愛德溫到寓所附近的一家超市去購物，當他結完賬走出超市的時候，超市門口的磁條檢測器發出了尖厲的報警聲。
超市的兩名保安人員聞聲趕來，開始對愛德溫進行搜查。一頭霧水的愛德溫傻呆呆地站在原地任憑保安人員用一根檢測棒在他的身上來回搜尋。當檢測棒觸及到愛德溫手中的購物袋時，鳴叫聲再次響起。保安人員仔細地對購物袋進行了檢查，原來是超市的店員忘記扯掉扣在一條皮帶上的磁扣所引發的誤會，忙連聲向愛德溫道歉。
但是，這件事在愛德溫的眼中卻沒這麼簡單。他偏激地認為，超市的人在故意捉弄他。頓時，他如一頭憤怒的獅子，朝超市的一名保安員撲過去，並一拳打傷了對方的眼睛。
幾個月後，愛德溫站在了法庭的被告席上。法庭上，雙方律師就愛德溫打人時是否處於精神失常的情況，展開了激烈爭論。最終，法庭認為，愛德溫存在著較嚴重的心理疾病，但本質上是區別於精神病的。最後，法庭依法判處愛德溫因故意傷人罪入獄兩年。
入獄後，愛德溫變得更加暴躁，常因為一丁點兒小事而與其他服刑人員大打出手。對他的教育成了獄警最頭疼的一件事。就在這時，一位名叫福特的獄警自薦擔負這一重任。
福特警官認為，愛德溫性格上的古怪和偏激，實際上是他的內心世界沒有安全感和缺乏自信心的一種外部表現。為了矯正愛德溫的心理問題，福特警官專門為他設計了一套心理康復計劃。
一天午餐後，福特警官帶著愛德溫來到監獄餐廳的*作間。這裡的一切在愛德溫看來，是那麼的新鮮。福特警官試探著問道：「愛德溫，你願不願意到這裡來工作？」
愛德溫臉上突然劃過一道驚喜，但頃刻間又消失了。他低聲說：「我不行，不行。」
「為什麼？怎麼會不行呢？相信自己，你一定能做得很好。」看著福特警官充滿肯定的目光，愛德溫冰冷的心生出一絲暖意，於是，他點了點頭。
這裡的工作人員都是和愛德溫一樣的服刑人員，福特警官考慮到愛德溫脆弱和易怒的性格，便特意把他獨自安排在洗刷間，這樣可以讓他不受外界干擾而安心工作。
隨後，福特警官又讓餐廳工作人員向愛德溫介紹了這裡的工作流程和注意事項，他輕輕地拍了拍愛德溫的肩膀說：「這裡就拜託給你了。好好幹吧！你每個星期可以得到20美元的報酬和一杯可樂。」
其實，像愛德溫這樣表現不佳的服刑人員，是不能被安排工作的。然而，福特警官認為愛德溫的情況比較特殊，所以還是努力給他爭取到了工作的機會。
然而，他工作的第三天還是闖了禍。
那是個週六的晚上，人們都在餐廳裡聚餐，所以需要大量潔淨的餐具。於是，廚師便不停地從隔壁的*作間裡催促愛德溫。忙得大汗淋漓的愛德溫洗好一摞盤子，準備遞到*作間去。慌亂中，他的手一滑，一摞盤子全部掉到地上摔碎了。
突如其來的情形讓愛德溫一時間感到手足無措。這時，他聽到隔壁*作間裡傳來竊竊低語聲，愛德溫以為隔壁的廚師在譏笑他，頓時，他火冒三丈，大步衝進*作間與幾名廚師扭打起來。
聞訊趕來的福特警官問清了事情緣由後，耐心地對愛德溫說：「聽著，剛才你聽到廚師們在低語，實際上他們根本不是在譏笑你，而是在研究意大利面的做法。看，你已經把盤子全部洗好了，所以，你大可不必在別人催促你的時候感到慌亂。你要對自己有信心，這樣你的工作才能更加地有條不紊，對嗎？」
「對不起，福特警官，我給您帶來麻煩了。」愛德溫沮喪地說。
「不，你幹得很好。瞧，洗刷間的一切都讓你打理得井井有條，你真的很棒。」福特警官微笑著說，「別擔心，對於碎盤子的賠償，我來幫助你解決。」
一時間，愛德溫激動得無以言表。福特警官對他的關心和愛護，深深地觸動了愛德溫的心。從那以後，愛德溫更加努力地工作，每當他取得一些成績，即使是很小的進步，福特警官都會在公眾場合讚揚他。這給愛德溫增添了巨大的信心。
一年後，由於工作表現出色，福特警官把愛德溫調到*作間，負責製作三明治。愛德溫從來沒有過製作三明治的經驗，起初他感到有些緊張想要退縮。福特警官卻語氣堅定地對他說：「別擔心，你一定會做得很好，我對你有足夠的信心，你也要對自己有信心！」
聽了福特警官的話，愛德溫緩緩地走上*作台，繫上了黑色的圍裙，開始按照檯面上的食品配餐比例說明書認真地摸索著製作三明治。
第二天清晨，愛德溫早早地來到*作台準備早餐。7點半，所有服刑人員在獄警帶領下來到餐廳吃早餐。他們一個一個排著隊到愛德溫的*作台前領取早餐。而愛德溫一邊向來人問好，一邊把準備好的火腿三明治發給他們。
這時，一個人走到他的*作台前，愛德溫抬起頭面帶微笑地向來人問好。猛地，他認出了站在他面前的這個大個子。
那是在愛德溫剛剛入獄不久，一次洗澡的時候，愛德溫無意間使用了大個子的香皂。大個子說：「你在用我的香皂嗎？」這句本無惡意的話，卻讓愛德溫感到很刺耳，他覺得大個子是在含沙射影地罵他是個愛佔便宜的痞子。因此，他不由分說地一拳掄向毫無思想準備的大個子，大個子的鼻子立即淌出血來。大個子被惹惱了，二人廝打起來。但是，愛德溫根本不是大個子的對手，那一次，他被打得鼻青臉腫。
這時，愛德溫發現準備好的三明治已經全部發完了。此時，他必須要快速製作三明治發給大個子和後面的人。
愛德溫心裡雖然這樣想，但是此時他感到腦海中一片空白，他甚至想不起應該先在麵包上塗辣椒醬，還是先放薩拉米香腸。
正在他緊張得雙肩顫抖的時候，他突然看到，福特警官正站在餐廳的一個角落裡微笑地看著他，並豎起大拇指為他加油。愛德溫合上雙眼定了定神，接著，他開始鎮定自若地製作三明治。
當他把做好的三明治遞給大個子的時候，大個子甕聲甕氣地說：「你讓我等得太久了。」
「對不起！」愛德溫說。
「哦，你做的三明治看上去好像很美味。」說完，大個子端著盛有三明治的盤子樂呵呵地轉身走了。
早餐後，福特警官來到愛德溫的身邊，拍了拍他的肩膀說：「愛德溫，你知道嗎，這一年多來，你最大的收穫是什麼？」
「我想應該是自信心。」愛德溫不假思索地說。
「對！正因為你對自己有了自信心，才對他人消除了敵意和牴觸。」福特警官接著說：「剛才，大個子發牢騷時，我以為你會反感他，但是，我聽到你謙虛地向他說出『對不起』的時候，我意識到，愛德溫不再是過去那個脾氣暴躁的愛德溫了，自信心讓你學會從善良的角度去理解別人的意思，也讓你學會了體諒和寬容他人……」
幾個月後，愛德溫因在服刑期間表現出色，而獲得了減刑。幾個月後，他終於邁出監獄大門而重獲自由。
後來，在福特警官的幫助下，愛德溫應聘到鬧市區一家知名的快餐店做招待員。此時，呈現在人們面前的愛德溫已是一個自信而謙和的人，看著他善意的微笑，誰會想到眼前這個氣質優雅的男人，是這樣驅散生活的陰霾，從煙雨中一路走來……