新年來的悄無聲息，華朝西部與北部情勢混亂，在淪陷於莽軍手中的西二省，百姓惶惶不可終日，尤其是省界一帶，莽軍和北王軍接連交戰，有時是莽軍後退，有時是北王軍後退，沒人知道這仗還要打多久，哪裡還有心情過年？東部和南部的局勢稍好，戰火尚未蔓延到這裡，但上百年來這裡都沒有過戰事，百姓已經耽於安逸，此時南王和東王都在徵兵，搞得人心惶惶，很多人開始舉家南下，往沿海地區遷移，他們的想法很簡單：離戰火越遠越好。
新年伊始，東王和南王都在自己的統轄地區發佈全面戒嚴令，大小城鎮一律施行宵禁，官道重重設卡，沒有通行公文不得出城，已在路上遷移的百姓原地扣留，以阻止百姓佔據道路，影響南部運送軍需物資。此令太重，許多地方出現大規模騷亂，百姓與官兵發生衝突，頗有傷亡。
一些有心人留意到局勢變化，沒有向南逃，而是轉向西北省，西北省總督雖然也封鎖了省界，但並不阻止難民進入，而且莽軍始終未向西北省施壓，一時間貧瘠荒涼的西北省成了華朝人的救命稻草。
西北省總督龐青的態度已經漸漸明朗，但究竟打得什麼算盤還不得而知，東王和南王的特使都被他拒之省外，原本兩王安插在省內的探子也被他一一送了出來。東王和南王都認為，就算龐青沒有降於莽族人，也暫時不會與莽族人作戰了。此時他們的心裡也頗為矛盾，一方面他們希望趁勢而起，從這場戰爭中牟利，另一方面他們又不能不顧及莽軍繼續入侵的威脅。他們都把抗擊莽軍的希望寄托在北王軍身上，同時又希望顏華和尤金言的失蹤能打擊北王軍的實力。
當利益與危險絞纏在一起的時候，如何洞察事態發展的方向，並將之控制在自己手中，成為東王和南王最大的問題。東王選擇了按兵不動，將東王軍主力調到領地邊界，卻借口尚需準備，而不再繼續前進。南王安廣黎自然明白東王的意圖，很顯然東王對擊退莽軍信心十足，就算北王軍不行，還有南王軍跟進，莽軍還是必敗，到時候東王再揮兵西進，便可擺脫東王家長期困於京東省、受制於南王家的局面。雖然明知這些，安廣黎卻也不得不將南王軍調向西二省，將空虛的後背留給東王。
在西二省與河南省交界處，喬年炅率領的十萬南王軍枕旦待戈，密切關注著莽軍動向。這一日喬年炅接到了安廣黎的軍令，上書：「顏瑞部十二萬兵力已達西二省北部，與北王軍顏夕部會合。汝需給莽軍與顏瑞、顏夕部正面對決製造機會。」
喬年炅將軍令交給幕僚觀看，幕僚看後不解地說：「大人，王爺這句製造機會，究竟是何意思？」
「你覺得呢？」
「屬下愚鈍，不敢妄言。」
喬年炅不做解釋，道：「傳令，我部後撤十五里。」
幕僚急道：「大人，這恐怕不妥！我部後撤，一來會給莽軍西進的機會，二來瑞公子與夕小姐的北王軍已經在西二省北部會合，不日便會合兩部兵力與莽軍交戰，此時我部應與之配合，向莽軍施壓才是！」
喬年炅道：「你沒看王爺的軍令上明明寫著，要給莽軍與顏瑞、顏夕部製造正面對決的機會麼？」
幕僚道：「大人，王爺身在皇都，對前線戰局並不清楚，屬下斗膽說一句。王爺這般調動頗有不妥。將在外，軍命有所不受，還望大人三思。」
喬年炅沉下臉來，道：「快去傳令！」
幕僚一急，撲通跪了下去，言辭懇切地說：「大人，屬下知王爺有另一番想法，但現在莽軍勢大，若不盡早將其逐出關外，恐怕禍患無窮啊！大人，現在應是我華朝人齊心合力抵抗外侮的時候，萬不能分心內鬥啊！」
「原來你是明白的。」喬年炅冷哼一聲。
幕僚道：「屬下不明白，也不想明白！屬下只是大人身邊的軍機幕僚，對政事一竅不通，屬下只知當下應以抵抗外敵為重，不是內部勾心鬥角的時候！」
喬年炅緩和下來，道：「起來吧。也難得我身邊有你這個敢說話的人，只可惜你性子太直，明知自己管不了的事情，卻還要管上一管，這個毛病一定要改啊。外敵要抗，內鬥也不能放鬆啊。眼前這種局勢，北王失蹤造成北王軍內部不穩，西北省總督那邊明顯偏向莽族人，東王心懷叵測，王爺不得不防啊。再說，你覺得顏瑞、顏夕部合力攻打莽軍，還不能勝麼？」
幕僚道：「即便勝了，也是慘勝。」
喬年炅道：「對嘛，王爺要的就是慘勝。」
幕僚驚訝道：「屬下不解，請大人講明。」
「很簡單，因為大人不信任顏瑞。」
***
西二省北，燼火河畔。
顏夕率領的七萬北王軍分佈在南岸幾十個的範圍內，由於河面上凍，數月以來不是大雪就是大霧，關西的援軍和補給渡河緩慢，給顏夕帶來了不小的麻煩。首先便是御寒問題，莽軍的封鎖太嚴，顏夕數次試圖率部南進，攻下城池作為據點，但都未果，再加上大星關內亂叢生，顏夕部被擋在了燼火河南岸，進不得退不得，只能露營，風雪加上河邊潮氣，大量士兵出現凍傷，戰鬥力嚴重削弱。
顏瑞率領的八萬南王軍送算到來，來多少人顏夕並不在乎，令她欣喜的是顏瑞帶來了棉衣毛毯棉皮帳篷等御寒之物，而且南王軍的船隻堅固，可以幫助關西那邊送來補給。顏瑞和顏夕兄妹倆也有三年沒見了，雖說顏瑞是北王家的叛徒，但畢竟是一奶同胞，顏夕原本也很喜愛這個二哥，見面之後難掩激動，眼眶微紅地喚了一聲「二哥」，但瞧見顏瑞帶來的南王軍將領跟在後面，便恢復了常態，將眾人引進軍帳，商議雙方合作抗擊莽軍的事宜。
兄妹倆談事情，雖然還是要顧及己方利益，但也多了一些默契，省了許多麻煩，先是要決定雙方的指揮以及彼此間的合作權限。此事事關重大，兩部軍隊雖然分屬兩家，但既然合作，與莽軍作戰之時該以誰為主導，必須事先說清楚。顏瑞令人意外的對此節全不在乎，將主導權交給了顏夕。之後雙方很快就擬訂了一個簡單的作戰計劃。雙方都認為莽軍兵力不足，現在應是將重兵押在了省界，只要突破一點，進入其後方，便可將其部署打亂，一一擊破。南王軍新來之師，士氣高漲，這個突破的任務自然交給了南王軍。而北王軍則負責在突破之後鞏固勝果。
雙方又對選擇何處為突破點進行了一番討論，直到深夜才將大致方案準備妥當，此時眾人都已累了，顏瑞便道：「還有一些細節明日再議，大家先去休息吧。」
眾人依次退了出去，顏瑞忽然叫住了現在顏夕手下任幕僚的彌水清。
「彌姑娘留步。」
「瑞公子有事嗎？」
顏瑞沒說話，等大家都走乾淨了，帳內只剩下他和顏夕、彌水清三人的時候，才說：「我來之前，在皇都見過夏維一面。」
顏夕和彌水清同時問道：「他怎麼樣了？」
「還好還好。」顏瑞苦笑了一下，「他本打算來西二省的，不過被我支去關東了。」
「去關東幹什麼？」
「當然是去查爹和尤大人失蹤的事。」顏瑞頓了一頓，望向彌水清，「彌姑娘，我要和夕單獨說一些事，你先下去休息吧。」
彌水清行禮之後退了下去。
風灌進帳篷，燭火劇烈晃動，等帳簾合好之後才平穩下來。顏瑞歎了一聲說：「夕，我覺得爹和尤大人都已遭奸人毒手了。」
顏夕身子一震，但很快就平靜下來，說：「其實我也想到了……」
顏瑞點頭說：「我覺得這事和顏英吉脫不開關係。」
「你是說大哥害了爹？」
「是，我覺得他已經和蠻族勾結了。我讓夏維去關東，就是查這件事。不過夏維去了很久了，卻音信全無，恐怕是遇到麻煩了。」顏瑞將自己對形勢的估計以及自己的想法一一說了出來。
帳外，河上的霧氣飄了過來，營地裡一片混沌。彌水清和幾名北王軍的將領沿著營地外圍巡視了一周，督促衛兵打起精神，防範敵人偷營。巡視完畢，彌水清本想回去休息了，但忽然看到東晨炫孤零零地坐在不遠處，略一猶豫，便走了過去。
「炫公子，這麼晚了還不睡？」
東晨炫抬起頭，微笑道：「是彌姑娘啊，呵呵，我睡不著，出來透透氣。」
「炫公子怎麼沒去參加剛才的會議？」
東晨炫拿起手裡的酒壺喝了一口，道：「我又沒軍職，不該去的。」
彌水清追問：「可炫公子歷來是會參加北王軍大小決策的。」
東晨炫苦笑說：「我坦白吧，我是不想看見顏瑞。」
彌水清大感好奇，便坐到東晨炫身旁，問道：「為何？」
「嘿嘿，都是以前的事了，不提也罷，不提也罷。」東晨炫又喝了一大口酒，看起來已經有些醉意，搖了搖酒壺，低聲說，「媽的，空了。」
彌水清笑了笑說：「炫公子不是偷偷藏了好幾罈酒麼，空了就去取啊。」
東晨炫瞪大眼睛說：「你知道我藏了酒？」
彌水清點點頭。
「啊，你沒跟顏夕說吧？」
「沒有。」
「那就好，那就好，你可千萬別告訴她。」
「炫公子，就算有禁酒令，夕小姐也不會治罪於你的。」
「她是不會治罪於我，但肯定要衝我發脾氣，唉呀，那也要煩死我了。真是奇怪，你說顏夕也是女孩子，為什麼就不像彌姑娘這樣乖巧呢？」
彌水清臉上升起紅暈，低下頭說：「炫公子說笑了。」
話音剛落，身後便有人低聲說：「別動。」同時便有刀頂在了二人身後。
東晨炫大驚，心想什麼人能繞過衛兵溜進營來？他暗罵自己大意，若不是喝多了酒，怎能有人到了身後還沒察覺呢？他正要想法子反抗，卻聽彌水清驚喜地叫了一聲：「三哥！」東晨炫恍然大悟，回頭罵道：「好你個夏維，敢嚇唬老子！」
只見夏維穿著一身獸皮袍子，頭頂翻皮帽子，像個獵戶似的，手裡拿著兩根冰凌，就是剛才頂在他們後背上的刀。彌水清難掩激動之情，說道：「三哥，你總算回來了，我還以為……」一陣哽咽，竟說不下去了。
夏維咬了一口冰凌，咯吱咯吱嚼起來，笑瞇瞇地說：「小妹，你以為什麼？以為我死翹了？開玩笑，你三哥是什麼人啊，那可是一個人把蠻族、藩夷族、西洲人玩得團團轉的聰明絕頂的不世出的全天下就一個的奇才啊！」夏維一邊嚼冰凌，一邊大言不慚了一陣，忽然臉一沉，對東晨炫說：「你小子這兩年還不老實啊，敢勾搭我妹子！活夠了是吧？」
東晨炫笑罵：「滾你的蛋！」
「喲呵，長能耐了，敢跟老子頂嘴！」夏維把冰凌丟下，擼起袖子，「怎麼著，咱倆比劃比劃。」
「怕你不成！」東晨炫笑著跳了起來。
彌水清連忙勸說：「三哥，你們別逗了，先去見夕小姐吧。這兩年，她也很掛念你呢。」
夏維一拍腦門，說：「對了，差點把正事忘了。走，快帶我去見她。」
三人一起跑進主帳，顏夕獨自坐在帳內，正對著擺在桌上的沙盤發呆，剛才留下的顏瑞卻不在帳內，料想是回去休息了。三人進來之後，顏夕卻沒抬頭，繼續盯著沙盤，說：「水清嗎？快過來，我們在這邊的防禦是不是向後收一點為好……」
「不好。」夏維打斷了顏夕的話。
顏夕猛地抬頭，驚訝地望著夏維。剛才夏維進來的時候，風也灌進來吹熄了幾盞燭火，半邊帳篷落入黑暗，夏維和顏夕彼此望著的時候，都只能瞧見對方半邊臉被火光映紅，另半邊臉卻在陰影之中。東晨炫扯了扯彌水清的衣袖，二人悄悄退了出去。夏維微笑著坐到顏夕對面，說：「別直勾勾的看人家嘛，人家會不好意思的。」
「噁心！」顏夕罵了一聲，低下頭偷偷抹了抹眼角，「都三年了，還是一點沒變。」
夏維輕咳了一聲，說：「對了，顏瑞呢？我看南王軍已經到了，他在哪兒？」
顏夕抬起頭說：「他剛走。」
「走了？」
「是。你早來半步也能遇到他。」
「去哪兒了？」
「去關東了。他說現在北王家的內亂至關重要，一定要想辦法控制住。這邊由我來應付，南王軍也由我全權調配，他則去關東穩住北王家內部。」
夏維皺起眉頭，喃喃自語說：「不對啊，本來說好的，他應該是帶你一起回去控制北王家的，怎麼現在變卦了？」
「他說他擔心大哥不僅勾結了蠻族，還和南王勾結了。」
夏維猛地搖頭說：「不對，顏瑞肯定不是去關東了！快，派人去追，綁也要把他綁回來！」