第十七章欽差大臣
帝國歷351年9月4日至9月6日，這三天，在帝國的戰爭史上是最為弔詭的三天。在帝都大道北邊的羊橋驛地區駐紮著的帝國40餘萬遠征軍竟處於群龍無首的狀態，這種狀態持續了三日之久。這三天也是遠征軍最為脆弱的三天，是巴特隆能夠一舉擊敗遠征軍，徹底扭轉危局的唯一機會，可令人感到不可思議的是，巴特隆竟選擇了按兵不動，錯失了良機。
到了帝國歷351年9月6日中午，星月帝國隆聖皇帝任命魏元忠為欽差大臣，率領五千騎兵，帶著大量銀錢到羊橋驛來犒賞遠征軍。當欽差大臣魏元忠一走進遠征軍大本營時，竟被嚇了一跳。他被告知，遠征軍的主帥和兩位資格較老的將軍三天前就出去了，到現在也沒有回來，走之前也沒做任何特殊安排，只發佈了一個「各部堅守營寨不得妄自動兵」的命令。魏元忠找來管事的幾位將領一問才知道，吳曙天是到一個叫蘑菇屯的地方辦事去了，去的時候很神秘，只帶了五百名親兵。
魏元忠立即升帳，並向各個軍團的將軍們宣佈，遠征軍統帥由欽差大臣魏元忠暫時擔任。同時派人去南疆軍團的大營通知他們的將領到大本營開會。沒想到南疆軍團負責留守的鐵瑛將軍派人回復道：「除了藍玉將軍，他們不接受任何人的命令。」南疆軍團竟然不聽從大本營的號令，這又把魏元忠嚇了一跳。魏元忠在來之前對羽林軍和南疆軍團之間的矛盾也有所耳聞，但沒想到矛盾竟深刻到了這種程度。
魏元忠臨來之前，皇帝劉度顯然是得到了什麼消息，他對這裡的情形看來有所察覺，他一共給了魏元忠兩道蠟封的密旨。劉度指著第一道密旨對魏元忠說：「你到了遠征軍大本營之後，若是發現一切正常，就宣讀第一道密旨，然後就回來，不要干涉他們用兵。」劉度又指著第二道密旨說：「你若是發現遠征軍內部有異常現象，就宣讀第二道密旨，然後就任遠征軍監軍，若是有什麼問題，可即刻派密使向我匯報。」
當魏元忠得知吳曙天在蘑菇屯時，立即率領騎兵趕往那裡。到了蘑菇屯之後，魏元忠差點兒沒被氣死，帝國遠征軍的主帥、副帥、前鋒將軍、羽林軍的兩位提督、南疆軍團的一位提督竟都跑到這麼個小山村子裡來劍拔弩張地你瞪著我，我瞪著你，掐得跟烏眼雞似的，誰都不肯讓步。
藍玉看到魏元忠來了，那顆懸了三天的心終於放了下來。他趕緊把烏海圖被劫持的消息告訴了魏元忠，並把成功營救尹川王的希望寄托在這位軍務大臣兼欽差大臣的帝國重臣身上。魏元忠聽後勃然大怒，遠征軍的主帥竟劫持副帥做人質，這簡直就是聞所未聞的荒唐事。
那被藍玉圍了三天的吳曙天看到魏元忠的儀仗從村外進來的時候，竟高興得跳了起來。可當他看到魏元忠身後跟著藍玉將軍和桑吉布提督時，那張充滿喜悅的臉立刻沉了下來。他在想，藍玉一定已經惡人先告狀了。他趕緊上前一把抓住魏元忠的手，然後痛哭流涕地細數尹川王和南疆軍團的無數條罪狀。魏元忠既不便得罪這位羽林大將軍，也不便對這裡面的是非曲直做出評判，便只好敷衍地安慰了他幾句。
魏元忠走進王木匠家的院子之後，就命令吳曙天釋放尹川王，吳曙天不敢不從，只好照辦。
獲得自由的尹川王看到他引以為傲的義子藍玉時微笑著舉起了雙臂。藍玉將軍走上前來和他的義父緊緊擁抱在一起，兩個人都十分激動。尹川王一邊抹淚一邊說：「好孩子你又救了我一命加上在南疆的兩次，這已經是第三次了，我都不知道該怎麼謝你才好了。」
藍玉臉現愧疚地說：「義父言重了。孩兒無知，未能領悟義父的警告，致使南疆將士身陷險境，也讓您受到了驚嚇，孩兒心中深感慚愧」
尹川王拍了拍藍玉的肩膀道：「孩子這不怪你，你還年青，你哪裡能想得到這世上有些人的心腸比蛇蠍還毒呢」
吳曙天見烏海圖含沙射影地罵他，心虛地看了魏元忠一眼，爭辯道：「烏海圖有話說在明處你說誰是蛇蠍心腸？」
「好了，好了，以和為貴，不要吵了」魏元忠厲聲道，「我以欽差大臣的身份命令你們立即回營看看你們鬧得像什麼樣子？四十萬大軍群龍無首要是巴特隆打過來，我看你們怎麼辦？」
諸位將軍看到這位帝國碩果僅存的軍務大臣滿面怒容，都不敢再說話了，他們立即收拾東西趕回羊橋驛。
烏海圖沒有跟藍玉回南疆軍團的大營，而是跟魏元忠和吳曙天一道回到了遠征軍的大本營裡。不過，在臨走之前，他命令藍玉把王木匠一家還有新娘子一起接到南疆軍團的大營裡去，從此這個叫王慧妹的山裡妹子一躍成為大名鼎鼎的尹川王王妃，並依靠尹川王的寵愛，一步步走上政治舞台，這是後話，暫且不提。
魏元忠回到大本營之後立即升帳。烏海圖命令藍玉和南疆軍團的各位提督全都到遠征軍的中軍大帳候命。尹川王的命令他們不敢不聽，只好懷著忐忑不安的心情到遠征軍大本營裡來了。
魏元忠看遠征軍各軍團的將領都己聚齊，立即命令隨從的內務部官員捧出裝聖旨的玉匣。魏元忠拿出身上藏好的鑰匙，打開玉匣，他連想都沒想就抓起蠟封的第二道諭旨，打了開來。
中軍大帳內的所有將領全都跪倒在地。
魏元忠大聲念道：「遠征軍主帥吳曙天貪功冒進指揮失當，致使南疆軍團被困安平鎮，險遭不測。為究其責，朕決定免去其遠征軍主帥之職，留任羽林大將軍，統率羽林軍在軍中效力，以觀後效。改任尹川王烏海圖為遠征軍主帥，任命軍務大臣魏元忠為監軍。盼三軍戮力同心，奮勇殺敵，早日平叛。欽此」
帝國歷351年9月7日，在欽差大臣魏元忠的主持下，星月帝國遠征軍舉行了隆重的換帥儀式。
各個軍團列成方陣站在點將台前面，點將台上站著魏元忠和羽林大將軍吳曙天，吳曙天捧著帥印恭敬地站在魏元忠身後。
尹川王烏海圖穿上了威武的鎧甲，頭上戴著插有漂亮的雉雞翎的帽子，身上披著繪有南疆山地民族繁複花紋的錦袍。尹川王的這一身裝扮本來應該給人以威武莊嚴的印象，可是由於他刮掉了那帶有標誌性的兩撇上翹的鬍子，所以大家都對尹川王的相貌感到有點兒陌生，也感到有點兒可笑，只是在這莊嚴的時刻，沒有人敢笑出聲來罷了。
尹川王神情莊重，緩步走上點將台。
吳曙天捧著帥印遞到欽差大臣魏元忠面前。魏元忠接過帥印，然後用期許的目光望著尹川王。
尹川王單膝跪倒舉起手掌向星月大纛宣誓效忠。誓畢，魏元忠鄭重地將帥印交給尹川王烏海圖。與此同時，吳曙天的帥旗被降下，尹川王嶄新的帥旗冉冉升起。
烏海圖手托著帥印，站起身，面對點將台下那一列列軍陣，還有如海的旗幟和林立的刀槍，神情莊嚴地舉起了手臂。
「帝國萬歲」
那幾十萬人一齊高呼的口號聲如春雷般在遼闊的河漢平原上炸響
換帥儀式完畢之後，欽差大臣魏元忠開始犒賞三軍。由於南疆軍團在安平鎮挫敗了巴特隆的大軍，取得了遠征以來至關重要的一場勝利，所以魏元忠決定給南疆軍團的將士們以重賞，同時給那些陣亡的將士以豐厚的撫恤金。其他軍團沒有什麼戰績可言，自然也就沒有什麼不滿。
星月帝國隆聖皇帝通過果決的換帥和慷慨的賞賜攏住了南疆將士們的心，將一場致命的危機化解於無形，也為最終的勝利奠定了堅實的政治基礎。南疆軍團的將士們對帝國中央軍團的牴觸情緒也有所降低，尖銳的矛盾得到了化解。
在魏元忠的努力下，這支一度瀕臨分裂的軍隊，現在又重新團結起來，準備去執行更加艱巨的任務。
就在烏海圖執掌帥印的第三天，突然有探馬來報，巴特隆的大軍已離開西都城，兵分三路向羊橋驛撲來。前鋒軍團全都是清一色的鐵甲騎兵，行軍速度極快，來勢十分兇猛。
烏海圖很快就做出了反應，他以羊橋驛為中心將四十萬大軍呈弧型部署。南疆軍團居中，左翼是吳曙天的羽林軍，右翼是遠征軍中的其他地方軍團。遠征軍大本營和兩個軍團的預備隊部署在南疆軍團的身後。這其中，中路和左翼的地勢相對平坦，很適合敵人騎兵的衝殺，不好防禦，而右翼則有些丘陵和樹林，地勢不平，不利於騎兵衝殺，防禦起來比較容易。大家對主帥烏海圖的這種部署沒有什麼不滿，因為那幾個地方軍團是公認的戰鬥力最弱的軍隊。等部署完畢之後，烏海圖開始命令三軍將士深挖壕塹，布設拒馬樁，準備弓箭，以阻擋敵人騎兵的衝鋒。
巴特隆的騎兵避開了居於中路的藍玉率領的南疆軍團，集中十幾萬騎兵向右翼的羽林軍猛撲過來。吳曙天的軍隊遭到了疾風暴雨般地打擊，陣地幾度失守，但羽林軍畢竟是帝國的精銳，他們又一次次頑強地把陣地奪了回來。羽林大將軍吳曙天看到自己的軍隊在敵人近乎瘋狂的衝殺前，像割麥子一樣一茬又一茬地倒了下去，心如刀絞。他雖然在心中不停地咒罵烏海圖在利用職權公報私仇，可他又不得不用哀求的語氣向烏海圖發出一封又一封求援信。
烏海圖接到吳曙天的信後，並沒有立即命令預備隊去救援羽林軍，因為他擔心巴特隆有聲東擊西的可能。但後來烏海圖出於對遠征軍團結的考慮，又迫於監軍將軍魏元忠的壓力，才不得不下令預備隊向羽林軍增援。預備隊剛剛抵達羽林軍的陣地，烏海圖就得到了來自右翼各軍團的緊急戰報。這個戰報大大出乎烏海圖的預料，防守右翼的各地方軍團正在抗擊來自正面的敵軍時，突然發現側後方也出現了大批敵軍烏海圖這才恍然大悟，巴特隆這是在以進為退，右翼各地方軍團身後的敵軍是從石門關退出來的，敵人已經棄守石門關，並準備從自己陣線的最薄弱處突圍。
烏海圖緊急派遣鐵瑛將軍率軍支援右翼的地方軍團，並命令他們嚴防死守，一定要攔截住從石門關前撤退下來的敵軍。但由於烏海圖剛剛上任，對自己統率的軍隊還不夠瞭解，他沒想到這幾支地方軍團的戰鬥力竟薄弱到這種程度。當鐵瑛將軍率軍趕到時，敵人通過東西夾擊，已經有效突破了右翼防線，並將這幾支地方軍團打得潰不成軍。
烏海圖遭遇了參戰以來的第一次挫敗，他讓他的宿敵巴特隆給算計了。
巴特隆看到自己離間南疆軍團和羽林軍的計策沒有得逞，皇帝劉度又在最關鍵的時刻換上烏海圖擔任遠征軍的主帥。他最擔心的事情終於發生了。他知道如果烏海圖和劉度緊密聯手，那他自己肯定沒有太多勝算。所以他就做出了棄守石門關，收縮防線的戰略調整。狡猾的巴特隆充分利用了烏海圖剛剛上任的諸多不利因素，成功地將被困在石門關的守軍營救了出來。同時，巴特隆指揮大軍迅速回撤至西都城，並在城東面構築起兩道堅固的防線，厲兵秣馬，準備與帝國的軍隊進行最後的決戰
最近這些天，東都城各大報紙的頭版頭條都刊登著帝國的最新戰況：
「英勇的帝國遠征軍擊退了巴特隆的大軍，取得了羊橋驛大捷」
「帝國的虎賁、龍驤兩軍已成功攻克石門關，不日將在羊橋驛與遠征軍會師。」
「據最新消息，皇帝陛下已決定親臨羊橋驛，指揮百萬大軍攻打敵巢──西都城。」
……
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