額上一塊紫貂臥兔兒，身上一襲夾金綠繡襖，祝念茗由許嬤嬤伺候著，緩緩向大廳走去。
「小姐，」走在廊上，年近五十的許嬤嬤終究忍不住開口。「我們不避一避嗎？」
「避？」祝念茗淡然道。「避得了嗎？老頭子是打定主意找麻煩來著，今天躲得了，總不能教我天天都躲他。」
「今天躲得了也好……」許嬤嬤小小聲道。
想到今天是什麼日子，祝念茗一張小臉就禁不住一白，她咬了咬唇，細聲道！「我就不信他真這麼狠，總不會因為姓白的不在——」
「那可說不定，」許嬤嬤擔憂的說。「老太爺三番兩回來商量那事，小姐總不給他面子。我說，他定是特地挑了這日子——」
「好了！」她繞過迴廊，雙眼緊盯著廳裡透出的光，開口制止了許嬤嬤的叨念。「別再多嘴，小心給旁人聽見了。」
許嬤嬤機警的閉上嘴，伸手扶著她跨進大廳。
一進大廳，祝念茗低頭恭恭謹謹的一福身。「老太爺。」
「你還知道我是誰？！」蒼老的聲音一開口就不是什麼好口氣。
「老太爺是咱們白家的族長，晚輩怎會不知。」
白富冷冷一笑，「你既知我的身份，當然不會不明白我今天來的目的。」
「老太爺是為了……」祝念茗仍想佯作不知。
「你——有喜沒有？」白富問得突兀。
低垂的頭迅速一抬，在看到老太爺身旁幾名手拿竹杖的傭僕後，她一張臉刷的一片慘白。
「到底有喜沒有？！」」白富不耐的又問一次。
「老……老太爺……」祝念茗的聲音克制不住的直抖。
「我可是很給驥舒面子了，沒讓左鄰右舍進來。」白富老臉上滿是虛偽的笑意。「那，我再問一次，你是有喜沒有？！」
「老……老太爺……」硬是撐起虛軟的身子，祝念茗試著張口解釋。「驥舒近半年不曾返家，這喜……要從何而來？」
「那就是沒有了！」白富手撫著頷下的鬍鬚。「不是我不救你，咱們這裡的習俗就是如此。喂！」他高聲吆喝。「還不動手？」
傭僕們手拿竹杖威嚇的逼近，祝念茗抖著腿直往後退。只見竹杖高高揚起，祝念茗一時虛軟攤倒在地，許嬤嬤眼見她躲不過，奮不顧身的撲在她身上——
「夠了！」
此話一出，傭僕們明顯的鬆口氣。
「我也不是那麼不通情理，」他使個眼色讓旁人退下，轉而委婉說道：「我知道驥舒常跟著商隊到處跑，一年總有三、五個月不在家。不過你嫁他也有四年了，四年都沒消息，這也太……」他搖頭。
被許嬤嬤攙扶著起身，祝念茗一張瞼不見血色。
「這事，我也跟你提幾次了，驥舒他們這一支就靠他傳宗接代，怎麼知道你入門四年都沒消沒息，這教我怎麼對你早逝的公婆交代？」
「孩子的事，也得靠緣分……」祝念茗喃喃。
「真是無緣也好，我是怕你肚皮不爭氣。」白富說得極清楚。「驥舒明年就滿三十了，我們族裡可沒人三十還無後的，這麼吧！我就等到下回拍喜，要是再沒消息，我就作主讓驥舒娶妾入門。」
「老太爺——」
「你要不肯，我就讓他休妻再娶！」白富撂下狠話。
祝念茗再不敢說什麼，低垂著頭乖乖站到一旁。
白富這才滿意的點點頭，起身離開。
站在門口目送著小轎離去，街上的情景也同時映入她眼簾。
只見—這會衣著凌亂，被人追打不休的，不正是街頭邱家媳婦嗎？那跌著、跑著、哭喊著的女人，不是鄰近金鋪的老闆娘嗎？
那些手拿竹杖追打在她們身後的人，嘴裡盡吆喝著——「有喜沒有？有喜沒有……」
肚裡要真有喜訊，又怎會滿懷屈辱的被人這麼滿街追著打？
「嬤嬤，」祝念茗的聲音低低響起。「你說，今年會有幾個人耐不住？」
許嬤嬤顧不得接話，一雙老手匆匆打理著她的衣裳。
經過方纔那一番折騰，她的發也亂了、衣也髒了，那塊名貴的紫貂覆額斜在眉間，搭上她那恍恍惚惚的神情，教人一看心裡便生寒……
「你還記得嗎？去年咱們這附近就死了三個，」她的手輕輕抬起指向對面的朱漆大門。「那高家媳婦不就是上吊死的嗎？我嫁進白家四年，每年上元總見她被追著打；去年她不躲不閃，我就知道，她沒打算再撐下去了……」
「拍喜，這拍的是什麼喜？嬤嬤。」她斜眼看向老婦，自問自答。「你說，我能耐得了幾次？不，我受不了的！要我這麼拋頭露面被人追著打，那我還不如死了算！」
「不會有這種事的！小姐。」許嬤嬤連忙摟住顯然情緒不穩的祝念茗。「他們沒膽進府裡來打人的。」
「他們不敢，自會有人帶他們進來。老頭子今天只是來嚇嚇我罷了，明年呢？他還會這麼好心？」
「總是還有一年，」許嬤嬤極力安慰。「小姐多努力些，明年生個胖娃娃——」
「能生的話我河必——」話一衝出口，祝念茗便緊閉上嘴，意識到自己還站在大門口。她挺亙背，微側過頭對許嬤嬤說：「我們回房裡談。」
回到居住的院落，她使個眼色要許嬤嬤看看四周，確定沒有旁人之後，才讓許嬤嬤關上門。
「你說，」在床沿坐下，祝念茗神色嚴肅的開口。「我是不是真的生不出孩子？」
「不會的！」許嬤嬤忙否認。「小姐——」
「你別再騙我，」許念茗打斷她的話。「上回，要你找人來替我看看，人家看完之後是怎麼說的？」
「這……」許嬤嬤一臉為難，不知該如何啟口。
「老實說！」她臉上裝著不甚在意，但抓著裙裙的手卻不自覺使力教指節泛白。
「王……王婆說小姐命中注定無子，還說……還說不信的話，讓大夫來把個脈，一切自然明白……」
「命中注定——」接下來那兩個字，她怎麼也沒辦法說出口。「原來如此，難怪那許許多多偏方，沒一個對我有效，原來……」
她嘴角微微一扯，笑意裡儘是酸楚。
「小……小姐……」
「嬤嬤！」她突地緊抓住許嬤嬤的胳臂，雙眼慌亂。「我——我該怎麼辦？！這事要讓別人知道，我……」
「小姐別擔心，我已經交代過王婆。這事，她不會說出去的。」
「她不能幫幫我嗎？！她不是卜卦看相、求神問鬼的樣樣精通？就算是命中注定，難道不能……」見到許嬤嬤的表情後，她住口了。
「王婆算過了，姑爺命裡有兩個兒子，可是都不是……」她說得極為艱難。
「都不是我生的？」
許嬤嬤的頭微微一點。
頓時，室裡一片靜默，隨即是一陣歇斯底里的笑。
「我到底是為了什麼嫁給白驥舒？到底是為了什麼？！」她笑得直搖頭，淚水直往下掉。
當初，爹要她嫁進白家，她原是滿心不願；心想自己好歹是官家小姐出身，怎甘心嫁給個從商的賤民。
可爹說了，白家是泉州富商，白驥舒又是獨子，只要她能生下幾個胖男娃，未來她一生就什麼都不用愁了。
再者，白家有的是錢。只要白驥舒去捐個官，她祝念茗不也照樣是個官夫人！就為了這些，她才忍氣吞聲嫁給一個尋常百姓，沒想到……
「我這一輩子全毀了！」她呆呆傻傻低喃。「全都毀了……」
「小姐，」許嬤嬤根本不知該怎麼安慰起，只得匆匆撿了幾句話說。「就算——就算真讓別的女人進門，替白家生了孩子，名分上小姐仍是嫡母，還是有權——」
「誰要那種虛假的權力！」祝念茗推開許嬤嬤的手。「是正室又如何？！那些狐媚女在對我磕頭行禮時，說不定心裡全在嘲笑我生不出孩子，就像那個女人……」她眼神茫茫的不知看向何方。「就像那個女人對娘一樣……」
「小姐！」許嬤嬤急得握住了她纖弱的手。「你別想那些了，大夫人和二夫人都已經過世了，你就——」
「誰准你叫她二夫人！」祝念茗一張瞼變得極為凶狠。「那個女人哪稱得上什麼夫人，不過是勾欄院裡的賤婦！」她冷冷一笑。「說不定她那孩子根本是外面男人的野種！」
祝念茗站起身，顫抖的手力持鎮定的撫弄頭上髮髻。「不提那些了，白老頭只給我一年的時間，我非得想個法子不可！我絕不願就這麼認輸，絕不！」
「你說，」她轉過身看著老婦。「我們找個女人進來和他過夜，等孩子生下之後，再把那孩子當是我生的……」
「行不通的！光姑爺那就說不過。」許嬤嬤搖頭。
「不然……」她啃咬著秀長的指甲。「把個女人扮成我的樣子，讓她進府裡一年，等她生了孩子之後再送走她。」她笑了。「這法子好，除了你知、我知，我們誰都瞞著——」
「小姐，你仔細想想！」許嬤嬤不得不戳破她的幻想。「先別說我們怎麼把別的女人扮成你……」她突然頓住，腦中像浮起了什麼想法似的，然後又搖搖頭繼續說道：「而且，萬一那個女人食髓知味，硬是破壞我們的計畫，死賴著不走，把一切事情都告訴姑爺。再說，小姐畢竟是他的妻子，難道他認不出———」
「他認得出嗎？」祝念茗笑得嘲諷。「他跟我一年說不上十句話，除了要我到他房裡做那種骯髒事外，他又何嘗理過我什麼？！」
「至於且一它的，那倒是個問題……」
抬頭見許嬤嬤一副坐立不安的樣子，祝念茗笑了。
「你是怎麼了？又不是要你去殺人放火，不過是幫我想想辦法，有必要這麼緊張嗎？」
許嬤嬤搖搖頭。
「我總覺得這樣不好，太多事沒法子掌控——」
「那麼你覺得怎樣才好？」祝念茗的臉一冷。
「我看，就挑個乖巧、聽話的女子給姑爺當二房，只要她心裡敬你，將來定會——」許嬤嬤苦口婆心的說。
「往口！」祝念茗氣得走到窗邊。「要讓別的女人進門，我萬萬做不到！白府是我的，為什麼要我分給別人？！我絕不要……絕不要……」她的聲音漸抖。「我不要像娘一樣，我不要被別人欺負，不要在別人面前抬不起頭來……」
她回過身，哭紅的眼教人心疼——
「嬤嬤……你別逼我過那樣的日子，我撐不下去的……」
「小姐……」許嬤嬤眼也紅了。「嬤嬤怎麼會逼你，嬤嬤是為了你好——」
「不好、不好！」祝念茗投進許嬤嬤的懷裡。「嬤嬤要真為我好，就想法子讓我能生娃娃，不然……嬤嬤去替我生好了！」
「傻孩子，嬤嬤怎能生？」她一向將小姐當自己孩子疼，她不禁寵溺的拍著她的背。「聽嬤嬤的話吧！既然做了女人，就要懂得認命，別再胡思亂想了，嗯？」
祝念茗的身子一僵，之後她略掙了掙，離開許嬤嬤的懷抱。
「我知道了。」她抬手拭拭眼角的淚。「我不再想那些事，我就等，等一年後的今天，等二房進門的日子。」她可憐兮兮一笑。「嬤嬤，你就原諒我吧！」
「原諒什麼？」許嬤嬤不安的眼皮直跳。
「嬤嬤，我不想看二房進門。你就原諒我，讓我早走一步。」
這……這說的是什麼話！
「小姐，你不是想……不是想……」
「我還是早點去見娘，」她若有所思的說。「還是只有娘疼我。娘在那兒大概也很寂寞……」
許嬤嬤全身泛起一陣雞皮疙瘩，她焦急得往地上一跪。
「我的好小姐！你就饒了我吧！別淳說那些死啊活的——」
「好，我不說。」她柔順的點頭，只是那一眼，像是看透了一切。
許嬤嬤著實被嚇著了。
「我有法子！」這當下，就算有再多顧忌她也全不在乎了。「有法子啊！小姐。有個人……在廣州，她——她能幫你！」
「真的？！」祝念茗笑了，那眼裡有一絲狡計得逞的意味。「誰？」
喘口氣，許嬤嬤開口道：「她、她是你的……」——
簡陋的木門被緩緩推開，乍然透進的陽光照亮了那推門的手，細瘦蒼白的小手勉強撐著門，小巧的臉蛋悄悄從細微的門縫中探出，那偷靦著外面景象的大眼映著濃濃的期待……
「阿汝！」
粗啞的女聲一響，小女孩的身子猛然一震，細瘦的小手立即縮回。她回過身看著朝她衝來的婦人，大大的眼裡儘是不安。
「你又偷溜下床了！」婦人將她一把抱起。「不是跟你說過，睡一覺之後你娘就回來了嗎？」
小女孩抓著婦人身上的粗布衣，也不說話，只是將小臉埋在她懷裡。
「你要聽話。」婦人將她放回床上，替她蓋上了被。「娘去城裡幫你抓藥呢！讓阿汝吃了可以健健康康……」
「婆，」小女孩伸出手輕觸婦人的眼角。「不要哭……」
她發出的聲音弱小無力，像是一說出口就讓風吹散了似的。
「婆沒有哭。」婦人胡亂的抹抹眼。
「想娘，」阿汝的手落回自己臉上，比著自己的眼角。「哭。」
「不行哭，你娘看到要傷心的。」她捧住小女孩巴掌大的小臉。「娘回來你要笑，她最喜歡看到你笑了。」
小女孩緩慢的點點頭。
婦人看著她的模樣，鼻頭一酸，眼淚差點又要掉下來，只得藉故轉開頭。
「日頭下山了，她也該……」
話才一說，前門突地響起了唏唏簌簌的聲響。婦人趕緊站起身朝門前望去，躺在床上的小女孩也興奮得睜大眼。
門咿呀一聲打開，身著青布裙的女人持著個包袱走進門，她回身板上門的動作顯得有些遲緩，但一轉身，她臉上的笑容卻像什麼事也沒發生似的。
「娘，」包嫣娘將包袱放在那張缺了一腳的木桌上。「我回來了。」
雖然急著問她這趟出門的結果，但看到她神色，婦人還是暫且略過不提，轉個身就逕自朝灶前走去。
「阿汝！」包嫣娘坐在床邊，一雙粗繭的手充滿憐愛的撫著女兒清瘦的臉頰。「娘不在的時候，你乖不乖？有沒有聽婆的話？」
小女孩直點頭，她伸出兩隻手，臉上滿是渴望。「娘，抱。」
「這麼大了還要娘抱啊？」嘴裡打趣著，一手卻是迫不及待的將女兒攬進懷裡。「娘看看阿汝有沒有長壯？」
兩手一摟，包嫣娘的眼一紅。
「阿汝都沒有乖乖吃飯嗎？娘才幾天不在，阿汝怎麼又瘦了呢？」
「想娘，好想、好想娘。」小女孩緊抱著母親，小小的嘴挨著她的耳朵直撒嬌。
「不行。」包嫣娘將女兒挪出懷裡。「阿汝快四歲了，不能再黏著娘了。娘如果不在，阿汝也得乖乖吃飯，乖乖聽婆的話。」
在灶邊煮飯的婦人聽到這話，心裡已經有了底。
「好了，別跟孩子說這些。」她一面將晚飯端上桌一面說：「你多疼疼她，以後也不知……」
一聽這話，包嫣娘眼底便泛出淚來，她又抱緊了女兒，淚水一併揉進她發裡。
「娘？」察覺屋裡怪異的氣氛，小女孩不安的抬頭。
「娘沒事！」
抱起懷裡的孩子，她走到桌邊。桌上是兩碗稀粥、一盤青菜、一盤蘿蔔乾和一顆蛋，婦人又端上一碗氣味怪異的糊狀物後，兩人才落座。
小女孩一看到那碗怪東西，小臉便揪成一團。
「阿汝乖，」包嫣娘一面將黑糊糊的東西餵進女兒嘴裡，一面輕聲哄道：「吃完飯就可以吃蛋蛋，阿汝最喜歡吃蛋蛋了，對不對？」
勉強吞下苦苦的食物，小女孩點點頭。
好不容易喂完，包嫣娘端過荷包蛋，小女孩卻用細瘦的小手推開。
「娘吃。」小女孩堅決的說。
「娘吃過了。」
小女孩狐疑的看著包嫣娘。
「真的！娘在城裡吃了好多蛋蛋，現在看到蛋蛋都會怕呢！」包嫣娘故意裝出害怕的樣子。
小女孩被逗笑了，之後她又將盤子推到另一邊。「婆吃。」
「婆不吃。」婦人搖搖頭。「婆討厭吃蛋蛋。」
小女孩皺起眉，不敢相信有人會討厭自己最喜愛吃的柬西。
「婆吃。」她又說了一次。
婦人和包嫣娘對看了一眼。
包嫣娘低下頭對女兒說：「阿汝自己吃就好了，你不是最喜歡吃蛋蛋嗎？」
「浪費。」小女孩低著頭小聲的說：「給阿汝吃是浪費。」
「誰說的？！」包嫣娘驚訝的看著女兒。「蛋蛋是娘跟婆特別給阿汝準備的，怎麼會浪費？」
「阿汝活不久，要死了，吃好東西是浪費——」
「胡說！」包嫣娘將女兒的頭抬高。「這是誰說的？！誰敢——」
「別嚇壞孩子！」婦人急忙將小女孩抱到自己懷裡。「阿汝，婆問你，這話你從哪兒聽來的？」
「春姨。」她囁嚅的說。
「傻孩子！你娘不是了說嗎？阿汝會長高、長胖，會變成美麗的姑娘，怎麼你不信娘的，卻偏偏信春姨？」
小女孩看看婦人，又看看包嫣娘。
「你看，娘特別給你準備的蛋蛋你不吃，娘要哭了。」婦人看小女娃不信，索性說了重話。
「娘別哭！」看娘親低著頭流淚，小女孩的心好慌，她搖搖婦人的手。「婆！我要吃蛋蛋，你叫娘別哭！」
婦人忙將那盤冷掉的荷包蛋餵進她嘴裡。
「好了，吃飽之後就要睡覺了。」她抱起孩子。「阿汝要喔喔困，才會一眠大一寸喔！」
「娘！」小女孩掙扎的朝母親伸出雙手。
包嫣娘站起身。
「阿汝乖乖睡覺好不好？」她親了親孩子蒼白的臉頰，臉上的淚痕沾上了小女孩的臉。
「娘在生阿汝的氣嗎？阿汝以後不亂說話，娘不要哭哭。」她小小的手急著想拭去母親的淚。
「娘沒生氣，」她抽抽鼻。「阿汝去睡吧！娘明天說故事給你聽，好不好？」
「好！」她點點頭，乖乖的讓婦人抱上床。
看娘哄著女兒入睡的身影，包嫣娘的眼淚又克制不住的直往下掉。她不氣、不怨，她只是難過、害怕……害怕她的女兒真的活不了，害怕自己沒法子讓她活到長成美麗的大姑娘……